ตอนที่ 5: เริ่มต้นความบ้าคลั่งในเดือนมีนาคม

จะเป็นยังไงเมื่อวงในสุดอ่อนปวกเปียกต้องเผชิญหน้ากับ "ปีศาจขาว" จอมโหดอย่างกริฟฟิน?

คำตอบง่ายมาก: หลังจากเพื่อนสกรีนให้แบบพื้นๆ กริฟฟินก็รับบอลสบายๆ ที่ตรงมุมเส้นโทษ

เจอตัวประกบเกรดโรลเพลเยอร์ เขาแค่เคาะบอลหันหลังให้แป้นหนึ่งจังหวะ เอาตัวกระแทกเบาๆ ตัวประกบก็หลุดตำแหน่งไปไกลลิบ

แล้วก็วางบอลลงห่วงง่ายๆ ได้ไป 2 แต้มแบบชิลๆ

เคย์ซดูออกเลยว่าเพลย์นี้กริฟฟินแทบไม่ได้ออกแรงอะไรเลย แต่พรสวรรค์มันทำให้หมอนั่นทำอะไรก็ได้ดั่งใจนึกจริงๆ

เกมบุกของ UCLA เน้นวงนอก คอลลิสันถือบอลแล้วส่งสัญญาณเรียกแผน

สเปนปิ๊กแอนด์โรลแบบเบสิก หลังจากโรลเพลเยอร์สกรีนให้ เคย์ซก็ฉีกตัวออกมา จังหวะนั้นกริฟฟินเผลอหลุดสมาธิไปนิดหน่อย

คอลลิสันฉวยโอกาสจ่ายยัดเข้าในให้โรลเพลเยอร์ที่ยืนโล่งอยู่ใต้แป้น แต่กริฟฟินดันปฏิกิริยาไวโคตร กระโดดตบเปรี้ยงเข้าให้!

ความระเบิดพลังของหมอนี่มันน่าทึ่งจริงๆ! หลุดตำแหน่งไปแล้วยังอุตส่าห์กลับมาบล็อกทัน

เคย์ซรีบตะโกนเรียกเพื่อนกลับไปตั้งรับ เจอกับเกมสวนกลับเร็วของโอคลาโฮมา

การโรเทชั่นเกมรับของ UCLA ยังช้าไปหน่อย เลยโดนส่องไปอีก 2 แต้ม

เริ่มต้นเกมไม่สวยเท่าไหร่ สตาฟฟ์โค้ชเริ่มตะโกนเตือนสติผู้เล่นข้างสนาม

เคย์ซส่งสัญญาณให้คอลลิสันเล่นสเปนปิ๊กแอนด์โรลอีกรอบ

คราวนี้อาศัยจังหวะสกรีนในเขตโทษของเพื่อนร่วมทีม เคย์ซรับบอลเร็ว อาศัยจังหวะที่ตัวประกบยังตั้งหลักไม่ทัน กระชากหายเข้าไปด้วยก้าวแรกที่รวดเร็ว

พอตัววงในอีกฝั่งขยับมาซ้อน เคย์ซก็จ่ายถวายพานให้เพื่อนร่วมทีมใต้แป้นวางบอลลงไปนิ่มๆ 2 แต้ม

แผนของโอคลาโฮมาตอนนี้ง่ายแสนง่าย: สกรีน แล้วส่งบอลให้กริฟฟิน

ถ้าโดนรุมก็ถ่ายบอลออกไปยิงวงนอก ลงก็ดี ไม่ลงก็เก็บบอลรีบาวด์เกมรุก ตัดโอกาสสวนกลับของ UCLA ไปในตัว

เจอแผนง่ายๆ แบบนี้ เคย์ซก็จนปัญญาเหมือนกัน บางทีมันก็ต้านทานพละกำลังใต้แป้นไม่ไหวจริงๆ!

เล่นมาเกือบ 8 นาที สกอร์อยู่ที่ 24-16 ไม่ใช่ว่าอีกฝั่งแม่นเวอร์อะไรหรอก แต่โดนถล่มรีบาวด์ยับเยินต่างหาก

เกมสวนกลับเล่นไม่ได้ แถมพอเซ็ตเกมบุก ฮอลิเดย์ช่วงต้นเกมก็ฟอร์มบู่ ส่องสามแต้มว่าวไปหลายลูก

มีแต่ลูกฉวยโอกาสของคอลลิสันกับลูกยิงระยะกลางแบบฝืนๆ ของเคย์ซนี่แหละที่ช่วยพยุงไม่ให้แต้มขาดไปมากกว่านี้

ไม่งั้นคงเละเป็นโจ๊ก สตาฟฟ์โค้ชคงเสียหน้าแย่

ระหว่างคอลลิสันยิงลูกโทษ เคย์ซตบไหล่ฮอลิเดย์ "บีบการ์ดฝั่งนั้นไปทางซ้าย ลดจังหวะเลี้ยงมือขวาของมันลงหน่อย"

ฮอลิเดย์พยักหน้า จริงๆ สตาฟฟ์โค้ชก็บอกไปแล้วแหละ

แต่เคย์ซเดาว่าฮอลิเดย์คงกำลังสติหลุด ลืมคำสั่งก่อนแข่งไปหมดแล้วแน่ๆ!

และก็เป็นไปตามคาด เพลย์นี้พอเจอฮอลิเดย์กดดันหนักๆ การ์ดตัวประกอบฝั่งนั้นก็จ่ายบอลพลาด เคย์ซฉกบอลจากการจ่ายขวางสนามได้ทันที

เขาควบตะบึงไปข้างหน้า จบสกอร์ด้วยท่าโทมาฮอว์กดังค์มือเดียวสนั่นหวั่นไหว!

"ว้าว!" คนดูข้างสนามและแก๊งเชียร์บนม้านั่งสำรองโห่ร้องลั่น การดังค์มันๆ ปลุกเร้าอารมณ์ได้เสมอ

เคย์ซยกนิ้วโป้งให้ฮอลิเดย์นิ่งๆ เป็นสัญญาณบอกว่าเล่นเกมรับได้เยี่ยม เป็นสตาร์มันต้องรู้จักโชว์พาวหน่อย

สงสัยลูกดังค์ของเคย์ซจะไปสะกิดต่อมกริฟฟินเข้าให้ แรกเริ่มหมอนั่นเล่นเกมรับดุดัน แย่งบอลจากมือโรลเพลเยอร์ดื้อๆ

พอเป็นฝ่ายรุก หลังสกรีนง่ายๆ ก็เมินตัวประกบวงในตรงหน้า กระโดดลอยตัวข้ามหัวยัดบอลลงห่วงไปเลย

"ปัง!" เห็นลูกดังค์ระดับปีศาจแบบนี้ กองเชียร์ข้างสนามกรี๊ดแตกแหกปากกันไม่หยุด

กริฟฟินเองก็สะใจ ทุบอกคำรามลั่น

"ดังค์เสร็จแล้วต้องตะโกนแบบนี้ นายมันไม่เหมาะจะเป็นผู้นำเล้ย"

เคย์ซแอบอิจฉาในใจ ความระเบิดพลังของกริฟฟินเป็นสิ่งที่เขาอยากได้สุดๆ ตอนนี้ร่างกายเขาดีก็จริง แต่แรงระเบิดหลังปะทะยังเป็นรองอยู่

"ยังต้องฝึกอีกเยอะ วิญญาณกรรมกรต้องเข้าสิงแล้ว!" เคย์ซตั้งปณิธานในใจเงียบๆ

โค้ชเบนส่งสายตารู้กันมาให้ เคย์ซเข้าใจทันทีว่าโค้ชอยากให้เขาเล่นดุดันกว่านี้

เขาส่งสัญญาณให้คอลลิสันอีกครั้ง พอเลี้ยงข้ามครึ่งสนามก็เริ่มบัญชาการเกม

ฟอร์มของฮอลิเดย์เริ่มเข้าที่เข้าทาง อาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งสกรีนหลังให้เคย์ซ จนเกิดช่องว่างที่เส้นสามแต้ม

เคย์ซฉีกตัวออกมารับบอลแล้วยิงทันที จังหวะเป๊ะ ท่าสวย

"สวบ!" ลงกลางห่วงเน้นๆ 3 แต้มมาแบบใสๆ

ฉายา "จอร์แดนเวอร์ชันคนจน" ไม่ได้ได้มาเพราะโชคช่วย เคย์ซขัดเกลาท่าชู้ตในมิติความฝันมาตลอดห้าปี

ท่าชู้ตสไตล์จอร์แดนที่เห็นอยู่นี้เกิดจากการฝึกฝนและปรับแต่งอย่างต่อเนื่อง จนได้ท่าที่เหมาะสมกับเขาที่สุด

"หล่อและแม่น น้ำสมุนไพรพลังงานปีศาจไม่ได้กินเสียเปล่า!" เคย์ซทำหน้าขรึมแต่ในใจยิ้มแก้มปริ

สตาฟฟ์โค้ชส่งสัญญาณให้เร่งเกมรับ เหลือเวลาอีกแค่สองนาทีในครึ่งแรก เกมซ้อมแข่งไม่มีเวลานอก ทั้งสองฝ่ายเลยใส่กันยับด้วยจังหวะเร็ว

เคย์ซชิงจังหวะได้เปรียบ อาศัยไหล่กระแทกตัวประกบแล้วดึงบอลกลับ หยุดหลอกจังหวะแล้วยิงระยะกลางลงไปสวยๆ

นี่คือจุดเด่นของเคย์ซ: ส่วนสูงและช่วงแขนที่ยอดเยี่ยม

เจอตัวประกบเตี้ยกว่า ไม่ต้องใช้ท่าเยอะ แค่หยุดหลอกจังหวะเดียวก็สลัดหลุดแล้ว

พอเคย์ซเล่นดุดันขึ้น แรงกดดันเกมรับของ UCLA ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ช่วงท้ายครึ่งแรก พวกเขาไล่จี้มาเหลือ 48-45 ทั้งสองทีมพัก 10 นาทีก่อนลุยต่อครึ่งหลัง

เกมอุ่นเครื่องก็แบบนี้แหละ ต่างฝ่ายต่างกั๊กเกมรับไว้หน่อย เน้นปรับจูนแท็กติกเป็นหลัก

เริ่มครึ่งหลัง ทั้งสองทีมเริ่มทำเสียเทิร์นโอเวอร์กันเยอะขึ้น สตาฟฟ์โค้ชข้างสนามก็ตะโกนสั่งแผนไม่หยุด จนสุดท้ายพากันยิงว่าวไปตามๆ กัน

ฮอลิเดย์ฟอร์มดีขึ้น กดสามแต้มลงไป 3 ลูกในครึ่งหลัง ส่วนคอลลิสันกลายร่างเป็นช่างตีเหล็ก ยิงชนห่วงดังเคร้งๆ ไปหลายลูก

จบเกม เคย์ซยิงลง 8 จาก 14 ลูก สามแต้ม 2 จาก 4 ลูกโทษ 4 จาก 4 เก็บไป 22 แต้ม 10 รีบาวด์ 4 แอสซิสต์ และเสีย 1 เทิร์นโอเวอร์ ถือเป็นผลงานที่ไม่เลวเลย

แม้จะแพ้ไป 72-66 แต่โค้ชเบนก็พอใจมาก

ร่างกายเคย์ซดีกว่าปีที่แล้วเยอะ แถมความนิ่งในการชู้ตยิ่งโดดเด่น บางทีรอบแรกอาจมีลุ้นก็ได้

ฝั่งโอคลาโฮมาก็พอใจเหมือนกัน ได้กินหรูอยู่สบาย แถมได้รับการต้อนรับอย่างดี

การได้แข่งอุ่นเครื่องก่อนแข่งจริงช่วยให้เห็นปัญหาบางอย่าง และที่สำคัญที่สุด ฟอร์มของกริฟฟินยอดเยี่ยมกระเทียมดองจริงๆ

ไอ้สัตว์ป่ากริฟฟินแทบไม่ได้เหงื่อ ยิงลง 14 จาก 22 ลูกโทษ 6 จาก 8 กดไปเน้นๆ 34 แต้ม 16 รีบาวด์ 1 แอสซิสต์ 2 เทิร์นโอเวอร์ ไม่มีใครหยุดอยู่เลย!

หลังจบเกมตามธรรมเนียมธุรกิจด้วยคำชมเชยกันไปมา ทุกคนก็ตกลงปลงใจไปปาร์ตี้กันต่อ

ด้วยข้อจำกัดเรื่องอายุ เคย์ซและเพื่อนร่วมทีมไปไนท์คลับแบบเปิดเผยไม่ได้

แต่ในฐานะเจ้าถิ่นผู้มั่งคั่ง ด้วยอานุภาพแห่งเงินตรา ปาร์ตี้ส่วนตัวรายล้อมด้วยสาวงามจึงเปิดฉากขึ้นในค่ำคืนแห่งลอสแอนเจลิส

ขอแค่มีเงิน สถานที่และคนไม่ใช่ปัญหา แก๊งเชียร์ลีดเดอร์ก็ตามมาแจมถึงที่ ปาร์ตี้เสร็จก็สะบัดตูดกลับ ไม่ต้องห่วงเรื่องเก็บกวาดให้วุ่นวาย

กริฟฟินหน้าแดงก่ำ กอดสาวผิวขาวสุดเอ็กซ์แล้วตะโกนลั่น "เคย์ซ นายคือเพื่อนรักตลอดกาลของฉัน!"

ส่วนเคย์ซไม่ได้ปล่อยตัวปล่อยใจขนาดนั้น มาตรฐานสาวๆ ของเขาสูงลิ่ว ไม่ลดตัวลงไปยุ่งกับพวกกรุ๊ปปี้พวกนี้หรอก

ความหรรษาดำเนินไปจนดึกดื่น ปาร์ตี้ของเหล่าวัยรุ่นถึงได้จบลง

วันที่ 15 มีนาคม UCLA ออกเดินทางสู่ฮูสตัน เคย์ซมองท้องฟ้าผ่านหน้าต่างเครื่องบิน

"มาร์ชแมดเนสสินะ? น่าตื่นเต้นชะมัด"

แงๆๆ ขอเก็บเข้าคลังหน่อยนะตะเอง