ตอนที่ 3: รอบน็อกเอาต์ที่ทำให้โค้ชเบนต้องกุมขมับ

โค้ชเบนมีเหตุผลดีๆ ที่จะก่นด่าผลการจับสลากแบ่งสายครั้งนี้!

เขารู้ดีว่าบางครั้ง NCAA จะจงใจจัดตารางแข่งขันเพื่อให้พวกตัวเก็งได้โชว์ฟอร์มเทพๆ จะได้มีโอกาสปล่อยของเรียกเรตติ้ง

จริงๆ แล้ว UCLA ก็ได้รับการดูแลเป็นพิเศษเมื่อปีที่แล้ว แต่น่าเสียดายที่ปีนี้สิทธิ์นั้นหมดไปแล้ว ทำเอาโค้ชเบนรู้สึกว่าโลกนี้ช่างไม่ยุติธรรม

มาตรฐานสองมาตรฐานคงเป็นเรื่องปกติของมนุษย์สินะ

ในสนามซ้อม เคย์ซเครื่องกำลังร้อน เขาพาฮอลิเดย์และพวกตัวสำรองไล่บดขยี้ฝ่ายตรงข้ามอย่างเมามัน

ดาร์เรน คอลลิสัน ถึงกับหน้าเสีย เคย์ซเพิ่งจะฉกบอลจากมือเขาดื้อๆ แถมก่อนหน้านั้นยังโดดบล็อกลูกชู้ตเขาอีกต่างหาก

สตาร์การ์ดอย่างเขาก็มีศักดิ์ศรีเหมือนกันนะเว้ย! เขาเลี้ยงบอลข้ามครึ่งสนาม อาศัยสกรีนจากเพื่อน แล้วลองส่องไกลสามแต้มทันที

"เคร้ง!" เสียงเหล็กกระทบแป้นดังสนั่นอีกครั้ง ดาร์เรน คอลลิสัน พูดไม่ออก วันนี้มือเขาไม่ขึ้นจริงๆ

โค้ชเบนเห็นทุกอย่าง นี่แหละคือขีดจำกัดของพวกการ์ดตัวเล็ก

พอโดนปะทะหนักๆ เข้าหน่อย เปอร์เซ็นต์การชู้ตก็หวังผลไม่ได้แล้ว

พอนึกถึงผู้เล่นวงในของทีมกับคู่แข่งในรอบแรกของเพลย์ออฟ โค้ชเบนก็ถึงกับเกาหัวแกรกๆ

คู่แข่งรอบแรกของ UCLA คือมหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต ทีมที่มี "ยักษ์ปักหลั่น" ฮาชีม ทาบีต คุมพื้นที่ใต้แป้น

ใครจะไปเชื่อว่าผลจับสลากนี่ไม่มีการล็อกผล? ดูวงในสุดแห้งแล้งของ UCLA สิ นี่มันจัดฉากให้คอนเนตทิคัตผ่านเข้ารอบชัดๆ!

พวกสตาร์วงในมักจะได้เจอกับทีมที่วงในอ่อนๆ ในรอบแรกเสมอแหละ

ดูอย่างมหาวิทยาลัยโอคลาโฮมา ทีมเต็งจ๋าที่มีเบลค กริฟฟิน นำทัพสิ ตารางแข่งดูสบายกว่ากันเยอะ

โค้ชเบนยังนึกไปถึงมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนา ที่ปีนี้แกร่งจนปรอทแตก ยิ่งคิดก็ยิ่งหดหู่

เคย์ซที่กำลังคึกคะนองไม่รู้หรอกว่าโค้ชเบนคิดอะไรอยู่ พอเครื่องติดแล้ว สิ่งเดียวที่เขาสนใจคือคู่ต่อสู้ตรงหน้า

เขารับบอลจากฮอลิเดย์อีกครั้ง พอโดนรุมสองคน เขาก็จ่ายยัดเข้าในให้ตัวสำรองวางบอลลงห่วงง่ายๆ ได้ไป 2 แต้ม

ทีมสตาฟฟ์โค้ชดูเกมที่ขาดลอยอยู่พักใหญ่ก่อนจะเรียกเวลานอก แล้วเริ่มซ้อมแผนการเล่นเฉพาะทาง

เคย์ซเพิ่งจะเหงื่อซึมและกำลังสนุกกับการเล่นบาส ก็ดันโดนเรียกหยุดซะก่อน ทำเอาหงุดหงิดนิดหน่อย

ตอนนี้ เพื่อรับมือกับความได้เปรียบวงในของคอนเนตทิคัต สิ่งที่สตาฟฟ์โค้ชเน้นเป็นอันดับแรกคือการป้องกันรีบาวด์

จะปกป้องพื้นที่ใต้แป้นและเก็บรีบาวด์เกมรับยังไง เป็นเรื่องที่ทุกคนในทีมต้องช่วยกัน!

เคย์ซนึกถึงความสูงของทาบีต แล้วหันมามองวงในของทีมตัวเอง ก็อดรู้สึกหดหู่ไม่ได้

พวกเขาคงไม่ตกรอบแรกหรอกนะ? ถ้าโดนถล่มรีบาวด์ยับเยินแล้ววงนอกดันยิงไม่ลง มีหวังได้เก็บกระเป๋ากลับบ้านแน่!

ตอนนี้ เคย์ซทำได้แค่ฝึกซ้อมอย่างมีประสิทธิภาพในมิติความฝัน ขัดเกลาทักษะบาสเกตบอลของตัวเองไปเรื่อยๆ

หลังจากเข้า UCLA แผงควบคุมก็มีโหมดฝึกซ้อม 1 ต่อ 1 เพิ่มมา แต่ข้อเสียคือคู่ซ้อมเลือกได้แค่คนในทีมเท่านั้น

ปีที่แล้ว เคย์ซมักจะเลือก ลุค เอ็มบาห์ อา มูเต กับเจ้าเต่า นานๆ ทีจะเลือกเจ้าอ้วนเลิฟมาซ้อมด้วย ซึ่งผลลัพธ์โดยรวมถือว่าดีทีเดียว

ลุค เอ็มบาห์ อา มูเต มีทั้งส่วนสูงและช่วงแขนที่ยาว เจ้าเต่ามีความเร็วและความดุดัน ส่วนเจ้าอ้วนเลิฟก็ช่วยให้เคย์ซได้ฝึกรับมือกับพวกวงใน

พอถึงปี 2009 พวกนั้นก็เข้า NBA กันหมดแล้ว

ตัวเลือกที่ดีที่สุดของเคย์ซตอนนี้คือฮอลิเดย์ เพราะร่างกายแข็งแกร่งและยังมีของดีให้ปล่อยอีกเยอะ

คอลลิสันตัวเตี้ยไปหน่อย ความดุดันก็น้อยไป เคย์ซรู้สึกว่าปีนี้รุ่นพี่คนนี้พัฒนาขึ้นไม่มากเท่าไหร่

แต่ก็นะ น้ำหญ้างูพลังงานเฟลที่ดื่มทุกวันทำให้ร่างกายของเคย์ซแกร่งกว่าปีที่แล้ว เครื่องดื่มฟังก์ชันเกรด B นี่มันสุดยอดจริงๆ!

ข้อเสียอย่างเดียวคือเขาเข้ามิติความฝันได้แค่หลังเที่ยงคืนเท่านั้น

เคย์ซเคยลองตอนกลางวันมาหลายรอบแล้ว ทั้งงีบหลับ นอนกลางวัน หรือทำอะไรก็เปล่าประโยชน์

แถมเอาน้ำหญ้างูออกมาจากมิติไม่ได้ด้วย ไม่งั้นเขาคงตุนไว้สักสองสามขวดเอาไว้กระดกตอนแข่ง กลายร่างเป็นปีศาจพละกำลังที่หลอดเลือดไม่มีวันหมดทันที

ทีมซ้อมกันทั้งเช้าจนหัวสมองมีแต่เรื่องแท็กติก เคย์ซยังไหว แต่ฮอลิเดย์กับคอลลิสันเริ่มตาลอยแล้ว

ระหว่างมื้อเที่ยง คอลลิสันบ่นอุบ:

"โค้ชเบนเน้นเรื่องรีบาวด์มากเกินไปแล้ว ฉันว่าแกตื่นตูมไปหน่อย ถึงอีกฝั่งจะมีตัวใหญ่ แต่ถ้าวงนอกเราแม่นซะอย่าง เราชนะได้สบายๆ!"

ฮอลิเดย์ไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น:

"หมอนั่นสูงตั้ง 221 ซม. นะ ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเจาะเข้าไปทำแต้มใต้แป้นยังไง แค่เขายืดแขนก็รบกวนจังหวะชู้ตได้แล้ว โค้ชเบนพูดถูก เราต้องหาวิธีหยุดเขาให้ได้"

เห็นเคย์ซเงียบไป คอลลิสันเลยถามขึ้น "เคย์ซ นายคิดว่าปีนี้เราจะผ่านรอบแรกได้ไหม?"

เคย์ซยักไหล่ "เกมตัดสินนัดเดียว อะไรก็เกิดขึ้นได้ เราเสียเปรียบวงใน แต่ถ้าวงนอกเรากดดันพวกเขาได้ เราก็มีโอกาสชนะแน่!"

ฮอลิเดย์ พ่อหนุ่มหน้าซื่อจอมแทรก พูดขึ้นอีก:

"เคย์ซ มีนัดหนึ่งในลีกนายยิงพลาดตั้ง 6 ลูกติดกว่าจะจับจังหวะได้ ถ้าเป็นแบบนั้นอีก เราคงต้านไม่ไหวแน่ๆ!"

เคย์ซของขึ้นทันที "นายจะแช่งฉันอีกแล้วใช่ไหม!"

เขาเถียงกลับทันทีว่ายอมยิงพลาดดีกว่าไม่กล้ายิง แล้วยิงเฟดอเวย์ยากๆ พลาดไม่กี่ลูกมันจะเป็นไรไป? ถ้าไม่มีใครหยุดเขาได้แบบตัวต่อตัว จิตวิญญาณแมมบ้าก็จะนำทางเขาไปเอง

โต๊ะอาหารเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเฮฮา

ช่วงบ่าย โค้ชเบนพาทุกคนมาดูเทปการแข่งขันของมหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต วิเคราะห์แท็กติกของคู่แข่งให้ลูกทีมฟังต่อ

ผู้ช่วยโค้ชก็เริ่มสรุปจุดเด่นของผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามแต่ละคน

เคย์ซเริ่มปวดหัวตุบๆ หลังจากโดนโค้ชเบนยัดข้อมูลวิเคราะห์ใส่หัวอีกรอบ

หลังจากประกาศจบการซ้อมทีมวันนี้ โค้ชเบนก็เรียกเคย์ซไปคุยส่วนตัว ฮอลิเดย์ส่งสายตา "โชคดีนะเพื่อน" ให้รูมเมต แล้วรีบชิ่งหนีไปอย่างไว

ใครๆ ก็ทนเสียงบ่นของโค้ชเบนไม่ไหวหรอก

มองดูเด็กหนุ่มรูปงามร่างกำยำตรงหน้า โค้ชเบนยังคงรู้สึกภูมิใจลึกๆ

เพราะเขาเป็นคนแรกที่ค้นพบเคย์ซ ไม่งั้นคงโดนนอร์ทแคโรไลนาฉกตัวไปแน่ๆ เขาเชื่อว่าเด็กคนนี้จะมีอนาคตไกล

"ลี ฉันรู้ว่าบางทีนายก็อึดอัดที่ต้องไปประกบพวกวงใน แต่ทีมต้องการนายจริงๆ นะตอนนี้ รีบาวด์เกมรับของเราสำคัญมาก นายต้องเข้าใจจุดนี้"

โค้ชเบนพูดกับเคย์ซด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ผมเข้าใจครับโค้ช ผมไม่มีปัญหากับแผนการเล่นหรอกครับ ผมก็หวังให้ทีมทำผลงานได้ดีกว่าเดิม โค้ชไม่ต้องห่วงนะครับ"

เคย์ซมองชายชราตรงหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ ความเคารพเป็นสิ่งที่ต้องมอบให้กันและกันเสมอ

โค้ชเบนพยักหน้าอย่างพอใจแล้วพูดต่อ:

"ฉันรู้ว่าสายการแข่งขันไม่เป็นใจกับเรา ฉันอนุญาตให้นายเล่นฉายเดี่ยวได้มากขึ้นนะ นายฟิตกว่าปีที่แล้วเยอะ แถมการอ่านเกมก็เป็นผู้ใหญ่ขึ้น ลุยให้เต็มที่เลยไอ้ลูกชาย!"

เคย์ซทำท่าตะเบ๊ะล้อเลียนใส่ชายชรา "รับทราบครับท่าน!" ทั้งคู่ยิ้มให้กัน

ออกจากโรงยิม เคย์ซเตรียมจะไปเข้าฟิตเนสต่อ รีดเค้นศักยภาพร่างกายให้ถึงขีดสุด เพราะคนเก่งไม่ได้เป็นได้เพราะโชคช่วย

แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็เห็นสาวน้อยผมบลอนด์ในเสื้อยืดสีขาวเรียบง่ายกับกางเกงยีนส์รัดรูปที่ขับเน้นทรวดทรงงดงามยืนอยู่

เคย์ซเกาหัว "ไง บริทนีย์ มาทำอะ..."

ยังพูดไม่ทันจบ สาวน้อยผมบลอนด์ก็ปล่อยโฮแล้วโผเข้ากอดเคย์ซ ร้องไห้สะอึกสะอื้นปานจะขาดใจ

เคย์ซทำตัวไม่ถูกเมื่อเจอสายตาอยากรู้อยากเห็นของคนรอบข้าง

หรือนี่จะเป็นกรรมตามสนองที่ดันหน้าเหมือนจัสติน ทิมเบอร์เลก?

"นี่สินะที่เขาเรียกว่า 'โชคชะตา'?" เคย์ซพึมพำกับตัวเองอย่างปลงๆ

อ้อนเก่ง อุ่นเตียงได้ น้องใหม่มาแรง ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะครับ~