ตอนที่ 2: ค่าความสนิทกับเต่านินจาติดลบ

เคย์ซไม่นึกเลยว่าฮอลิเดย์ พ่อหนุ่มคิ้วหนาตาโตที่ดูซื่อๆ คนนี้ จะมีลูกล่อลูกชนแพรวพราวขนาดนี้

นี่เพิ่งจะเช้าตรู่ก็โชว์เหนือซะแล้วเหรอ?

ห้านาทีต่อมา เคย์ซมองดูทั้งสองคนในห้องนั่งเล่นแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เฮ้ เพื่อน ไปเริ่มกันตอนไหนเนี่ย?"

ฮอลิเดย์ดูเขินอายนิดหน่อย แต่สาวผิวขาวกลับพูดขึ้นอย่างมั่นใจ:

"ฉันลอเรน ยินดีที่ได้รู้จักนะลี แต่เรายังไม่ได้คบกันอย่างเป็นทางการหรอกนะ"

เคย์ซนึกออกทันทีว่าสาวคนนี้เป็นใคร

"ฉันรู้จักเธอ ลอเรน เคยเห็นเธออยู่กับทีมฟุตบอล เธอเล่นเก่งมากเลยนะ!"

ลอเรนยักไหล่ "จริงๆ แล้วฉันกับบริทนีย์สนิทกันมาก ยัยนั่นพูดถึงนายแทบจะตลอดเวลาเลย"

เคย์ซรู้สึกกระอักกระอ่วนใจกับเรื่องนี้ โชคดีที่ฮอลิเดย์รู้ว่า "ผืนป่า" ของเพื่อนกำลังจะงานเข้า เลยรีบเปลี่ยนเรื่อง

"เคย์ซ ลอเรนกับเพื่อนๆ อยากจัดปาร์ตี้สุดสัปดาห์นี้ ฉันว่านายน่าจะช่วยได้นะ"

เคย์ซรีบตอบรับทันที "ไม่มีปัญหา! ช่วงนี้ฉันพักที่นี่อยู่แล้ว ใช้บ้านจัดงานได้เต็มที่เลย!"

ลอเรนดูสนใจขึ้นมาทันที

"เยี่ยมไปเลยลี บริทนีย์บอกตลอดว่าบ้านนายใหญ่มาก ฮ่าๆ ชักจะรอให้ถึงวันหยุดไม่ไหวแล้วสิ!"

แหงล่ะ บ้านในเบเวอร์ลีฮิลส์จะไม่ใหญ่ได้ยังไง! บริทนีย์ ยัยเด็กนั่นเชื่อถือไม่ได้จริงๆ!

ยี่สิบนาทีต่อมา เคย์ซพูดกับฮอลิเดย์ด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง:

"ทำไมต้องหาแฟนที่เป็นคนรู้จักของบริทนีย์ด้วยเนี่ย?"

ฮอลิเดย์พูดไม่ออกไปชั่วขณะ: "ฉันว่านายควรดีกับบริทนีย์หน่อยนะ เธอนิสัยดีออก ถ้าเทียบกับแอนนี่ เธอเหมาะกับนายมากกว่าเยอะ!"

บริทนีย์เป็นเด็กดีจริงๆ ในสายตาของเคย์ซ เธอแทบจะถอดแบบมาจากบริทนีย์ สเปียร์ส ในโลกเดิมเป๊ะๆ

หน้าตาเหมือนกัน 80% แถมยังสูงตั้ง 178 ซม.

ถ้าจะมีข้อเสีย ก็คงเป็นหน้าอกที่ใหญ่กว่าคัพ A มานิดเดียว ซึ่งถือเป็น "จุดบอด" จริงๆ นั่นแหละ

เคย์ซพูดอย่างปลงๆ "เลิกคุยเรื่องนี้เถอะ นายกะจะเข้าดราฟต์ปีนี้จริงๆ เหรอ? ฉันว่าจังหวะมันยังไม่ค่อยดีนะ"

ฮอลิเดย์: "ฉันพร้อมแล้ว ฉันเข้าใจที่นายพูดนะ

คอลลิสันกลับมาแล้ว ฉันต้องขยับไปเล่นชูตติ้งการ์ด ซึ่งมันอึดอัดนิดหน่อย แต่ฉันจะทำให้เต็มที่!"

ดาร์เรน คอลลิสัน พอยต์การ์ดดาวเด่นของ UCLA เมื่อปีที่แล้วตอนเคย์ซอยู่ปี 1 "เต่านินจา" เวสต์บรูค เป็นรุ่นน้องปี 3 ที่คอยแบกกระเป๋าให้สตาร์คนนี้

แต่น่าเสียดายที่โชคไม่เข้าข้าง หลังจากคอลลิสันเจ็บ เจ้าเต่าก็ได้โอกาสเสียบแทนแล้วทำผลงานระเบิดเถิดเทิง จนถูกธันเดอร์เลือกเป็นอันดับ 4 ในการดราฟต์

ในการแข่ง NCAA ปีที่แล้ว เคย์ซก็ทำผลงานได้ดีทีเดียว

น่าเสียดายที่รอบรองชนะเลิศดันไปเจอกับเดอร์ริก โรส ที่ฟอร์มกำลังฮอตสุดขีด คู่แข่งระเบิดฟอร์มในครึ่งหลัง ส่วนเจ้าเต่าก็ดันหัวร้อน ฝืนยิงพลาดไปหลายลูก จนเกมหลุดมือไป

รัสเซล เวสต์บรูค ในโลกนี้มีร่างกายที่เหนือกว่า แต่เรื่องความแม่นในการชู้ตยังค่อนข้างแย่

เคย์ซเคยพยายามช่วยเจ้าเต่าแก้ปัญหาเรื่องการชู้ต แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์เป็นเรื่องที่เปลี่ยนยาก

ถ้าโลกนี้มีค่าความสัมพันธ์กับเต่านินจา เคย์ซคงสอบตกแบบไม่ต้องสงสัย

เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลาซ้อม ฮอลิเดย์ก็ง่วนอยู่กับการจัดการธุระส่วนตัว

ระหว่างทางไปโรงยิม ฮอลิเดย์ถามด้วยความสงสัย:

"เคย์ซ ทำไมนายไม่เข้าดราฟต์ NBA ตั้งแต่ปีที่แล้วล่ะ? จะรอถึงปีนี้ทำไม? ปีนี้ทีมเราขาดวงใน ผลงานทีมยิ่งเอาแน่เอานอนไม่ได้อยู่"

"อคติบางอย่างมันเปลี่ยนยาก แต่ฉันเชื่อว่าถ้าโชว์ฟอร์มเทพได้สองปีติด ฝีมือฉันน่าจะทำให้หลายคนหันมามองได้บ้าง"

เคย์ซพูดแบบนั้น แต่ในใจเขากลับคิดว่า:

"เครื่องดื่มเกรด B ต้องใช้เวลาในการเสริมสร้างร่างกาย น่าเสียดายที่มันออกฤทธิ์ช้าไปหน่อย ไม่งั้นฉันคงบินเดี่ยวไปตั้งแต่ปีที่แล้วแล้ว!"

เมื่อมาถึงโรงยิม เคย์ซพบดาร์เรน คอลลิสัน กำลังวอร์มอัพอยู่ เฮดโค้ชเบน ไวต์ ยังมาไม่ถึง ดูเหมือนจะยังมีเวลาให้อู้อีกหน่อย

เบนเป็นโค้ชที่เข้มงวดเรื่องการฝึกซ้อมมาก โดยเฉพาะเรื่องการทำตามแผนการเล่น แกยิ่งเฮี้ยบสุดๆ!

เพราะเคย์ซเข้าฝันไปฝึกซ้อมเฉพาะทางทุกคืน ตอนกลางวันเขาเลยลดการฝึกพื้นฐานลง เน้นไปที่เวทเทรนนิ่งเพื่อรีดศักยภาพร่างกายออกมาให้สุด

นอกจากซ้อมแผนการเล่นกับทีมแล้ว การซ้อมพื้นฐานส่วนใหญ่สำหรับเคย์ซก็คือการอู้ดีๆ นี่เอง

สัดส่วนร่างกายปัจจุบันของเคย์ซคือ:

ส่วนสูง: 201 ซม.

น้ำหนัก: 97 กก.

วิงสแปน: 214 ซม.

จุดตบ: 271 ซม.

เคย์ซพอใจกับร่างกายตัวเองมาก แม้จะเทียบไม่ได้กับพวก "สัตว์ประหลาด" พรสวรรค์สูงพวกนั้น

แต่ตราบใดที่เขายังดิ่มน้ำหญ้างูสูตรเข้มข้นต่อไป เขาก็เชื่อว่าตัวเองจะแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยความถนัดทั้งซ้ายและขวา เขาคงรับมือการประกบติดเต็มสนามได้สบาย ความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวที่ยอดเยี่ยมทำให้การชู้ตของเขานิ่งขึ้นเรื่อยๆ!

ไอดอลของเคย์ซคือจอร์แดน การฝึกแบบดิจิทัลในฝันทำให้เขาเรียนรู้ท่าทางของจอร์แดนได้ดีขึ้น

แต่ก็มีพรสวรรค์บางอย่างที่ตอนนี้เขายังทำไม่ได้

ก้าวแรกที่ระเบิดพลัง แกนกลางลำตัวที่แข็งแกร่ง พละกำลังที่เหนือกว่า มือที่ใหญ่ และการอ่านเกมที่เฉียบขาด

เคย์ซยังขาดสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด การประเมินตัวเองในตอนนี้คือ: จอร์แดนเวอร์ชันล้มละลายย่อยยับ

เคย์ซขาดประสบการณ์ในการแข่งจริง เพราะเพิ่งเล่น NCAA มาแค่ฤดูกาลเดียว

ฤดูกาลที่แล้ว เพราะมีลุค เอ็มบาห์ อา มูเต, เควิน เลิฟ และเจ้าเต่า เขาเลยเล่นได้ค่อนข้างสบาย

แต่ฤดูกาลนี้ พอขาดเลิฟตัวหนาๆ คอยรีบาวด์ บางทีเขาเลยต้องขยับไปเล่นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด

ฤดูกาลที่แล้ว เปอร์เซ็นต์ฟิลด์โกลของเคย์ซอยู่ที่ 47.8% และสามแต้มอยู่ที่ 39.3%

ฤดูกาลนี้คงไม่ง่ายเหมือนเดิม เพราะการเล่นวงในมันกินแรงจริงๆ

เบนสัน กับ เพตตี ผู้เล่นโรลเพลเยอร์ คือตัวใหญ่ของทีม เป็นคนขาวทั้งคู่ สูงแค่ 203 ซม. เรื่องรีบาวด์สู้เลิฟไม่ได้เลย

ถ้าจะไปให้ไกลกว่านี้ในฤดูกาลนี้ UCLA ต้องพึ่งพาผู้เล่นวงนอก ถ้าวงนอกนัดกันฟอร์มตก ก็เตรียมตกรอบได้เลย เกมแพ้คัดออก อะไรก็เกิดขึ้นได้!

NCAA ในโลกนี้ต่างจากโลกเดิม แม้จะแบ่งเป็น 4 โซนเหมือนกัน แต่การจัดกลุ่มแข่งคล้ายกับยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในฟุตบอล

แถมยังมีพิธีจับสลากแบ่งสายด้วย เคย์ซสงสัยหนักมากว่ามีการล็อกผลแน่ๆ เพราะตารางแข่งของพวกรุ่นดังๆ ไม่เคยยากเกินไปในรอบแรกๆ

สื่ออเมริกันก็ขยันเล่นประเด็น "ฮีโร่ท้องถิ่น" อวยนักกีฬาในพื้นที่กันสุดฤทธิ์!

เคย์ซเปลี่ยนใส่เสื้อซ้อมแล้วชู้ตเล่นๆ ไป 10 นาทีระหว่างอู้ พอดีกับที่เฮดโค้ชเบนเดินเข้ามา

"ทุกคนมารวมกันตรงนี้ ดีใจที่เห็นพวกนายยังไม่หย่อนยาน รอบน็อกเอาต์จะเริ่มในอีกอาทิตย์เดียว หวังว่าทุกคนจะฮึดสู้และตั้งใจซ้อมนะ"

ฟังเบนปลุกใจแล้วเคย์ซก็รู้สึกเพลียนิดๆ ตาแก่คนนี้พูดเรื่องพวกนี้ไม่เก่งเลยจริงๆ สู้ไปพูดเรื่องแท็กติกยังจะดีกว่า

หลังจากเบนพูดจบ การซ้อมแผนการเล่นของทีมก็เริ่มขึ้น

ตอนนี้ทีมมีพอยต์การ์ดถึงสองคน เคย์ซเป็นฟอร์เวิร์ดที่ไว้ใจได้คนเดียว ส่วนตัวใหญ่ก็เป็นแค่โรลเพลเยอร์ ดังนั้นการสกรีนแบบไม่มีบอลต้องอาศัยความร่วมมือของทุกคนเป็นอย่างมาก

หลังจากพลาดไปไม่กี่ลูก เคย์ซก็ค่อยๆ ออกจากโหมดอู้ เขาเคลื่อนที่แบบไม่มีบอล อาศัยสกรีนจากเพื่อนร่วมทีม รับบอลที่เส้นสามแต้มแล้วกระโดดชู้ต

"สวบ!" ลูกลงห่วงอย่างสวยงาม

ในเกมรับ เคย์ซเก็บบอลรีบาวด์ แล้วเลี้ยงบอลขึ้นหน้าเองเหมือนเข้าสู่แดนไร้ผู้คน ก่อนจะยัดลงห่วงด้วยมือเดียว

เปลี่ยนรับเป็นรุกอีกครั้ง หลังเพื่อนสกรีนให้ เขารับบอลจากฮอลิเดย์แล้วเฟดอเวย์

"สวบ!" ลูกระยะกลางลงไปอีก

ทีมงานสตาฟฟ์โค้ชเห็นฟอร์มอันดุดันของเคย์ซก็เริ่มตะโกนสั่งให้ผู้เล่นระวังเกมรับ เฮดโค้ชเบนมองเคย์ซอย่างครุ่นคิด

"บางทีผลงานปีนี้อาจจะไม่แย่ก็ได้... ทั้งหมดมันเป็นเพราะการแบ่งสายบ้าๆ นั่นแหละ!"