บทที่ 7: อานุภาพแห่งมังกรทรราชหญิง!

สิบวันต่อมา ณ บริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต้ว

"ตูม—!"

เปลวเพลิงสีดำแดงระเบิดออกอย่างกะทันหัน ความร้อนแรงแผดเผาจนอากาศในรัศมีสามสิบเมตรบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าพร่ามัวราวกับถูกคลื่นความร้อนกลืนกิน

หลิวชิงยืนอยู่ใจกลางผืนดินที่ไหม้เกรียม มองไปรอบกายด้วยแววตาว่างเปล่า

ป่าดึกดำบรรพ์ที่เคยรกชัฏ บัดนี้กลับกลายเป็นทะเลเพลิงดั่งขุมนรก

ต้นไม้สูงตระหง่านโค่นล้มระเนระนาดท่ามกลางเปลวไฟ พื้นดินแตกระแหงแห้งผาก ธารลาวาสีแดงฉานไหลเอื่อยไปตามพื้นผิว ราวกับตั้งใจจะเผาผลาญทุกสรรพสิ่งให้เป็นจุณ

"พี่เอ้อร์หลง..." มุมปากของหลิวชิงกระตุกถี่อย่างควบคุมไม่ได้ "เรามาล่าวงแหวนวิญญาณนะ ไม่ได้มาเผาภูเขา!"

สิ้นเสียงเขา สัตว์ประหลาดร่างมนุษย์ตนหนึ่งก็ทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า กระแทกพื้นเบื้องหน้าเขาดังสนั่นหวั่นไหว คลื่นเพลิงดำแดงระเบิดออกเป็นวงกว้าง แต่น่าแปลกที่มันกลับเลี่ยงจุดที่หลิวชิงยืนอยู่อย่างนุ่มนวล

ร่างจำแลงนั้นสูงถึง ๒.๓ เมตร มัดกล้ามเนื้ออัดแน่นปกคลุมด้วยเกล็ดมังกรสีแดงเข้ม ตามข้อต่อมีกระดูกแหลมคมงอกออกมาดูน่าเกรงขาม

ทว่าใบหน้านั้นกลับงดงามเจิดจรัสจนเกือบจะดูเย่อหยิ่ง

ภายใต้คิ้วเรียวดั่งใบหลิว นัยน์ตาสีทองอำพันที่เป็นขีดตั้งฉากสะท้อนเงาของหลิวชิง เต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

เบื้องหลังนางมีหางมังกรขนาดใหญ่กว่าต้นขาชายฉกรรจ์ทอดยาว ปลายหางยังคงแกว่งไกวไปมาเบาๆ

จะเป็นใครไปได้อีกนอกจาก... หลิวเอ้อร์หลง?

"พี่สาวก็แค่อยากช่วยน้องชายหาสัตว์วิญญาณให้เจอไวๆ ไงเล่า" หลิวเอ้อร์หลงหัวเราะคิกคัก

"แล้วสัตว์วิญญาณอยู่ไหนเล่า?" หลิวชิงหน้ามืดครึ้ม จนเส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผาก

หลิวเอ้อร์หลงจิ้มนิ้วเข้าหากันด้วยท่าทีรู้สึกผิดเล็กน้อย "ดูเหมือนว่า... จะถูกเผาตายไปหมดแล้ว"

"รู้ตัวด้วยรึ!" หลิวชิงแทบจะพ่นไฟ ทำไมเขาต้องมาเจอพี่สาวซื่อบื้อขนาดนี้เนี่ย!

จะล่าวงแหวนวิญญาณก็ต้องช่วยจับเป็นสิ! ทำไมพอมาถึงก็เปิดอัลติเมทสกิลใส่เลยเล่า!

หลิวเอ้อร์หลงยิ้มแห้งๆ ด้วยความขัดเขิน "ก็ไม่ได้ออกแรงมานาน มือไม้มันเลยคันยิบๆ น่ะสิ"

หลิวชิงตบหน้าผากตัวเองพลางถอนหายใจอย่างระอา

เขามองวงแหวนวิญญาณแปดวงใต้เท้าของนาง: เหลืองสอง ม่วงสอง และดำสี่ โดยเฉพาะวงที่แปด ขอบวงเริ่มมีสีแดงเลือดเจือปน อายุของมันเกือบจะแตะระดับแสนปีเข้าไปแล้ว

ตลอดเวลาที่อยู่ข้างกายหลิวเอ้อร์หลง นอกจากจะช่วยให้นางมองเห็นธาตุแท้ของอวี้เสี่ยวกังแล้ว เขายังช่วยนางวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์อีกด้วย

เมื่อสองปีก่อน ด้วยความช่วยเหลือจากตู๋กูโป๋ เขาหาสมุนไพรอมตะ 'ตะวันฉายหงอนไก่' มาให้นางได้สำเร็จ

วิญญาณยุทธ์ของหลิวเอ้อร์หลงจึงวิวัฒนาการจากวิญญาณยุทธ์มังกรอัคคี กลายเป็นวิญญาณยุทธ์ระดับท็อปสายสัตว์ 'ราชาแห่งมังกรโลกันตร์'

ไม่เพียงเท่านั้น เปลวเพลิงของนางยังแปรเปลี่ยนเป็น 'เพลิงสุดขั้ว' และนางยังปลุก 'เขตแดนโลกันตร์' ขึ้นมาได้สำเร็จ

ระดับพลังวิญญาณของนางพุ่งทะยานจากระดับมหาปราชญ์วิญญาณขั้น ๗๕ มาอยู่ที่ระดับ ๘๙ วิญญาณพรหมยุทธ์ในปัจจุบัน ขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงสู่ระดับราชทินนามพรหมยุทธ์

แต่สิ่งที่ทำให้หลิวชิงปวดหัวที่สุดคือ ทุกครั้งที่นาง 'สถิตร่างวิญญาณยุทธ์' นางจะอารมณ์ร้อนและกระหายสงครามกว่าปกติมาก

เมื่อเห็นพี่สาวตรงหน้าที่กำลังกำหมัดแน่นทำท่าอยากจะอาละวาดต่อ หลิวชิงก็รู้สึกปวดขมับตุบๆ

นี่มันช่วยล่าวงแหวนวิญญาณตรงไหน? หาข้ออ้างออกมาอาละวาดชัดๆ!

"พี่เอ้อร์หลง ระงับอารมณ์หน่อย..." หลิวชิงนวดขมับอย่างอ่อนใจแล้วถอนหายใจยาว

ดวงตาสีทองอำพันของหลิวเอ้อร์หลงกระพริบปริบๆ เผยแววน้อยใจออกมา หางมังกรหนาเลื้อยมาพันรอบข้อมือเขาอย่างออดอ้อน โดยควบคุมอุณหภูมิความร้อนไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ให้เขาร้อน

"อย่าโกรธเลยนะน้องชาย พี่ไม่ได้ตั้งใจ..."

หลิวชิงลูบหางมังกรนางอย่างเอ็นดูแล้วกล่าวว่า "งั้นทำไมไม่รีบคลายการสถิตร่างวิญญาณยุทธ์อีก?"

"รับทราบ!" พอเห็นน้องชายหายโกรธ หลิวเอ้อร์หลงก็ยิ้มร่าและคลายการสถิตร่างทันที

ชุดเกราะเกล็ดมังกรสีแดงเข้มเปลี่ยนกลับเป็นชุดกระโปรงสีแดงเพลิง ขับเน้นรูปร่างอันสมบูรณ์แบบและอวบอัดของนาง

จากนั้น หลิวเอ้อร์หลงก็จูงมือหลิวชิงแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ไปกันเถอะ เดี๋ยวพี่พาไปเลือกวงแหวนวิญญาณวงแรกที่ดีที่สุดให้เอง!"

หลังจากร่างของทั้งคู่ลับหายเข้าไปในป่าลึก เหล่าสัตว์วิญญาณร้อยปีที่หลบซ่อนตัวอยู่นานก็ค่อยๆ โผล่หัวออกมามองหน้ากันด้วยความหวาดผวา

'นังมนุษย์วิญญาณจารย์จอมโหดนั่นไปสักที!'

'ขืนนางยังไม่ไป บ้านพวกเราคงถูกเผาเหี้ยนแน่ แงๆ!'

...

ในเวลาต่อมา หลิวเอ้อร์หลงเริ่มตั้งใจช่วยหลิวชิงหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมจริงๆ เสียที

ทันทีที่เจอเบาะแสสัตว์วิญญาณ นางจะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปจับด้วยมือเปล่า "เสี่ยวชิง ดูตัวนี้สิ เป็นไงบ้าง?"

น่าเสียดายที่สัตว์วิญญาณอย่าง 'มิงค์สายฟ้าม่วง' หรือ 'เหยี่ยววายุ' และตัวอื่นๆ ที่พบเจอนั้น หากไม่ใช่เพราะธาตุไม่เข้ากัน ก็อายุตบะน้อยเกินไป

ตัวที่พอจะเข้าเค้าหน่อยอย่างมิงค์สายฟ้าม่วงก็ต้องตัดทิ้ง เพราะพลังทำลายล้างยังไม่ถึงขั้นที่หลิวชิงต้องการ

แต่หลิวชิงไม่ต้องการประนีประนอม ดาบโม่เตาโลหิตต้องการเน้นหนักไปที่พลังทำลายล้างทางกายภาพขั้นสุด ส่วนธาตุสายฟ้าเป็นเพียงส่วนเสริม

ทั้งสองร่อนเร่อยู่ในป่าใหญ่ซิงโต้วถึงสองวัน

จนกระทั่งเช้าวันที่สาม

ขณะที่หลิวชิงเดินงัวเงียขยี้ตาออกมาจากเต็นท์ จู่ๆ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เขาอย่างรวดเร็ว

"เหวอ!" หลิวชิงตกใจจนลืมเรียกวิญญาณยุทธ์ รีบกระโจนหลบไปด้านข้าง

"ตึง!"

เสียงวัตถุหนักกระแทกพื้นดังสนั่น ฝุ่นตลบอบอวลฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

หลิวชิงสำลักฝุ่นไอโขลกๆ พลางโบกมือไล่ควัน "ใครน่ะ! กล้าดียังไงมาลอบกัดข้า!"

วินาทีถัดมา เสียงนุ่มนวลคุ้นหูก็ดังขึ้นจากไม่ไกล

"เสี่ยวชิง เป็นอะไรไหม?"

ยังไม่ทันตั้งตัว เขาก็ถูกดึงเข้าสู่อ้อมกอดที่หอมกรุ่นและนุ่มนิ่ม

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าอ้อมกอดนี้เป็นของหลิวเอ้อร์หลงแน่นอน

หลิวชิงเงยหน้าที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมองค้อนหลิวเอ้อร์หลง "หลิวเอ้อร์หลง! นี่พี่คิดจะฆาตกรรมน้องชายแต่เช้าเลยเหรอ?"

"ขอโทษทีจ้ะ!" หลิวเอ้อร์หลงหัวเราะแห้งๆ พลางปัดฝุ่นให้เขา "พอดีพี่ตื่นมาเห็นเจ้าตัวนี้ด้อมๆ มองๆ อยู่แถวนี้ เลยไปจับมาให้น่ะ"

หลิวชิงส่งสายตาเอือมระอาให้นาง ก่อนหันไปดูสัตว์วิญญาณที่นอนพะงาบๆ อยู่บนพื้น

มันคือ 'เสือดาวอัสนีชาด' ร่างกายสีแดงชาด ขนของมันมีลวดลายสายฟ้าสีทองไหลเวียนจางๆ แผงคอสีเงินหม่นหมองไร้ประกาย และกระดูกแหลมสามอันที่ปลายหางตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรง

หน้าท้องของมันกระเพื่อมรุนแรง ลมหายใจรวยรินปนประกายสายฟ้า เห็นได้ชัดว่าบาดเจ็บสาหัสเจียนตาย

หลิวเอ้อร์หลงชี้ไปที่ลวดลายบนตัวเสือดาวอัสนีชาด "นี่คือเสือดาวอัสนีชาด อายุเกือบ ๙๐๐ ปี เห็นลายสายฟ้านั่นไหม? เสือดาวอัสนีชาดระดับร้อยปีจะเพิ่มลายหนึ่งลายทุกๆ หนึ่งร้อยปี"

"และเจ้าตัวนี้มีแปดลายครึ่ง แสดงว่าอายุราวๆ แปดร้อยห้าสิบถึงเก้าร้อยปี"

"เสือดาวอัสนีชาดงั้นหรือ?" หลิวชิงยกมือลูบคางพิจารณาสัตว์วิญญาณที่ใกล้ตายอย่างครุ่นคิด

หลิวเอ้อร์หลงประคองเขาขึ้นมาจากพื้นแล้วกล่าวว่า "สัตว์วิญญาณก่อนหน้านี้เจ้าไม่ถูกใจ แต่เจ้าเสือดาวอัสนีชาดตัวนี้ต่างออกไปนะ!"

"ธาตุสายฟ้า ความเร็วสูง และพลังระเบิดที่รุนแรง—มันเหมาะกับวิญญาณยุทธ์ดาบของเจ้ามาก"

หลิวชิงพยักหน้าเล็กน้อย ความเร็วสูงและพลังระเบิดรุนแรง...

บางทีอาจจะมอบทักษะวิญญาณที่ดีให้เขาก็ได้!

"งั้น... ข้าลองดูไหม?"

"รีบฆ่ามันเลย! จุดอ่อนอยู่ที่คอหอย" หลิวเอ้อร์หลงพยักหน้าและดันหลิวชิงไปข้างหน้าเบาๆ

หลิวชิงสูดหายใจลึก เรียกวิญญาณยุทธ์และกระชับดาบโม่เตาโลหิตในมือแน่น

เขากู่ร้องเบาๆ แสงเย็นเยียบวาบผ่าน พร้อมประกายสายฟ้าสีแดงดำที่ฟาดฟันลงมา!

"ฉัวะ!"

คมดาบเฉือนผ่านเนื้อเสือดาวอัสนีชาดอย่างง่ายดาย ศีรษะของมันกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น

ทันใดนั้น วงแหวนวิญญาณสีเหลืองเข้มที่ขอบเริ่มมีแสงสีม่วงเจือปน ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นเหนือซากศพของเสือดาวอัสนีชาด

"พี่เอ้อร์หลง ข้าจะเริ่มแล้วนะ" หลิวชิงหันกลับมามองหลิวเอ้อร์หลงด้วยความประหม่าเล็กน้อย

หลิวเอ้อร์หลงพยักหน้าอย่างหนักแน่นให้กำลังใจ "เอาเลยเสี่ยวชิง เจ้าทำสำเร็จแน่! พี่จะคอย 'คุ้มกันกฎ' ให้เจ้าอยู่ตรงนี้เอง"