บทที่ 29: จุดสูงสุดแห่งการประลอง บดขยี้ซูชิงเหยา

ฝุ่นควันที่จางลงจากรอบรองชนะเลิศไม่ได้นำมาซึ่งจุดจบ แต่กลับผลักดันบรรยากาศของการประลองยุทธ์ย่อยศิษย์สายนอกไปสู่จุดพีคอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ลานประลองยุทธ์อื้ออึง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่การดวลครั้งสุดท้ายที่กำลังจะระเบิดขึ้น

ซูชิงเฉิน ปะทะ ซูชิงเหยา

การดวลระหว่าง "รากวิญญาณผสม" กับ "รากวิญญาณคู่"

การปะทะกันระหว่าง "ลูกอนุภรรยาสายรอง" ที่ถูกดูแคลน กับ "อัจฉริยะสายหลัก" ที่เจิดจรัส

นี่ไม่ใช่แค่การแย่งชิงอันดับหนึ่ง แต่มันแฝงนัยสำคัญที่เหนือกว่าการแข่งขัน ผู้ที่สนับสนุนซูชิงเหยาเชื่อมั่นในความได้เปรียบทางพรสวรรค์และทรัพยากรอย่างสุดใจ ทว่าหลังจากโชว์ฟอร์มอันเหลือเชื่อติดต่อกันของซูชิงเฉิน ผู้ที่แอบเอาใจช่วยนาง หรือคาดหวังฉากพลิกล็อกถล่มทลาย ก็เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ซูชิงเหยากลับไปยังที่พักส่วนตัว มีบริวารคอยปรนนิบัติขณะนางปรับลมหายใจ ใบหน้าของนางยังคงซีดเซียวเล็กน้อย แต่แววตากลับคืนความคมกล้า จนแทบจะกลายเป็นสีแดงฉาน ความพ่ายแพ้ของโจวเหยียนเปรียบเสมือนตบฉาดใหญ่ที่ฟาดหน้าเข้าอย่างจัง ทำลายโชคและความดูถูกเหยียดหยามที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความอัปยศและความโกรธแค้นที่ถูกต้อนจนมุม และความมุ่งมั่นที่จะชนะไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

ข้าจะแพ้ซูชิงเฉินต่อหน้าทุกคนไม่ได้เด็ดขาด! ไม่มีวัน!

นางกลืน "ยาเพิ่มพูนลมปราณระดับกลาง" ที่ตระกูลแอบมอบให้ไปแล้ว ฝืนกดระดับพลังให้คงที่อยู่ที่ธรณีประตูของ "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้า" ในขณะนี้ นางยังมีไพ่ตายที่เหนือกว่าซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ—ยันต์ระดับกลาง "ยันต์อัคคีโชติช่วง" ที่ตระกูลทุ่มทุนหามาให้ เมื่อสำแดงฤทธิ์ ยันต์นี้เทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของ "คาธาธาตุไฟ" จากผู้ฝึกตน "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลาย" อานุภาพมหาศาลพอจะพลิกสถานการณ์ในพริบตา หรือแม้แต่ทำให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บสาหัส เดิมทีมีไว้เพื่อป้องกันตัวหรือทำภารกิจอันตรายหลังเข้าสำนักสายใน แต่ตอนนี้ มันกลายเป็นอาวุธสุดท้ายเพื่อการันตีชัยชนะ

กฎห้ามการสังหารอำมหิตและห้ามใช้ยันต์ระดับสูงแบบใช้แล้วทิ้ง แต่ยันต์อัคคีโชติช่วงใบนี้อยู่กึ่งกลางคำว่า "ระดับกลาง" พอดี และนางมั่นใจว่าคุมพลังได้ ขอแค่ชนะ ไม่ถึงตาย ต่อให้มีข้อครหาภายหลัง ด้วยเบื้องหลังและชื่อเสียง "อัจฉริยะ" ของนาง ก็พอจะกดเรื่องลงได้

ซูชิงเฉินต้องแพ้ และต้องแพ้อย่างย่อยยับ! ประกายอำมหิตวาบในดวงตาซูชิงเหยา ขณะที่นิ้วมือลูบไล้ยันต์อุ่นๆ ในแขนเสื้อซ้ำไปซ้ำมา

อีกด้านหนึ่ง ซูชิงเฉินนั่งขัดสมาธิอยู่ที่มุมหนึ่งใต้เวทีอย่างสงบ ใบหน้ายังคงซีดขาวเล็กน้อย การฝืนใช้ "ต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี" เมื่อครู่สูบพลังวิญญาณไปมหาศาล เส้นลมปราณปวดตุบๆ แต่แววตาของนางใสกระจ่าง นางกำลังโคจรเคล็ดวิชาชิงหยวนฉบับปรับแต่งอย่างรวดเร็ว ดูดซับปราณอันเบาบางในอากาศ พร้อมกับดึงพลังงานตกค้างจากหินวิญญาณระดับต่ำที่พกติดตัวเพื่อฟื้นฟูให้ได้มากที่สุด

หน้าต่างระบบทำงานเสถียรในหัว คอยตรวจสอบความคืบหน้าของการฟื้นฟูพลัง พร้อมกับจำลองกลยุทธ์ที่ซูชิงเหยาอาจงัดออกมาใช้ ด้วยรากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ ซูชิงเหยาต้องเน้นคาถาธาตุไฟหรือไม้ ในรอบก่อนๆ นางแสดงการประสานงานของ "คาถาลูกไฟ" และ "เถาวัลย์พันธนาการ" ได้ค่อนข้างรุนแรง ตอนนี้ตบะนางดูเหมือนจะก้าวหน้าขึ้นอีก และความอำมหิตในสีหน้าบ่งบอกว่าต้องมีลูกไม้ซ่อนอยู่แน่

ยันต์ระดับกลาง? อาวุธวิเศษที่รุนแรงกว่า? หรือวิชาลับกระตุ้นพลังชั่วคราว?

ซูชิงเฉินเพิ่มความระมัดระวังถึงขีดสุด พลังวิญญาณนางเหลือไม่มาก ต้องใช้อย่างประหยัด เจตจำนงกระบี่ธุลีสิ้นเปลืองพลังเกินไป คงยากจะใช้ซ้ำแบบเต็มสูบได้อีก อาจต้องใช้วิธีรับมือที่พลิกแพลงกว่าเดิม

เวลาพักครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้ดูแลระดับ "ขอบเขตสร้างรากฐาน" ประกาศเริ่มการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศเสียงดัง ทั่วทั้งลานประลองก็เงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ซูชิงเฉินและซูชิงเหยาลุกขึ้นพร้อมกัน เดินมุ่งหน้าสู่เวทีประลองกลางที่กว้างขวางที่สุด

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันคนละฝั่ง ซูชิงเหยาเปลี่ยนชุดเป็นชุดรัดรูปสีแดงอ่อนตัวใหม่ ขับผิวให้ขาวผ่อง ผมยาวรวบสูงด้วยห่วงทองดูทะมัดทะแมง แต่ลึกๆ ในดวงตามีไฟเย็นลุกโชน ซูชิงเฉินยังคงสวมชุดผ้าดิบสีเทาตัวเก่า ร่างเล็กบอบบาง แต่แผ่นหลังเหยียดตรง สีหน้าสงบนิ่ง

ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง สายตาปะทะกัน บรรยากาศตึงเครียดจนแทบระเบิด

คารวะ แจ้งชื่อ และวินาทีที่ผู้ดูแลให้สัญญาณ—

ซูชิงเหยาขยับก่อน! นางรู้ว่าปล่อยให้ซูชิงเฉินชิงจังหวะไม่ได้ และกลัวว่าอีกฝ่ายจะใช้ "แสงสีเทา" ประหลาดนั่นอีก มือประสานอินรวดเร็วราวมือผีเสื้อขยับปีก พลังวิญญาณธาตุไม้และไฟพวยพุ่งจากร่าง แปรสภาพเป็นเถาวัลย์ยักษ์สามสายขนาดเท่าชามข้าว พ่วงด้วยประกายไฟสีแดงคล้ำ บิดเกลียวพุ่งเข้าใส่ซูชิงเฉินจากสามทิศทางดุจงูพิษออกจากรู! ความร้อนระอุแผ่พุ่งมาก่อนที่เถาวัลย์จะถึงตัว

ในขณะเดียวกัน ฝีเท้านางว่องไว เคลื่อนที่ไปมา รักษาระยะห่างที่ค่อนข้างปลอดภัยจากซูชิงเฉิน ชัดเจนว่าระวังการถูกประชิดตัว

ซูชิงเฉินถอยร่นอย่างรวดเร็ว ร่างพลิ้วไหวราวกับปุยนุ่นต้องลม ลอดผ่านช่องว่างระหว่างเถาวัลย์ ไม่ปะทะตรงๆ นางเพียงใช้ท่าร่างที่คล่องแคล่วและลมฝ่ามือปัดป้องเบาๆ นางกำลังสังเกต กำลังรอ การโจมตีของซูชิงเหยาดูดุดันแต่แฝงความร้อนรน และการจ่ายพลังวิญญาณไม่ราบรื่น บ่งบอกว่านางเพิ่งทะลวงขั้นมาหมาดๆ รากฐานยังไม่มั่นคง

เป็นไปตามคาด หลังจากเถาวัลย์โจมตีพลาดเป้าหลายรอบและผลาญพลังไปพอสมควร ประกายอำมหิตวาบในตาซูชิงเหยา ราวกับตัดสินใจเด็ดขาด นางดีดตัวถอยหลังฉับพลัน สร้างระยะห่างจากซูชิงเฉินมากขึ้น พร้อมกันนั้น มือขวาล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ เมื่อดึงออกมา ยันต์สีแดงเลือดที่มีลวดลายเปลวเพลิงสีทองกะพริบไหวก็คีบอยู่ในนิ้ว!

ยันต์อัคคีโชติช่วง! นางกล้าใช้ยันต์ระดับกลาง!

ผู้ชมส่งเสียงฮือฮาทันที! สีหน้าศิษย์หลายคนเปลี่ยนไป ยันต์อานุภาพขนาดนี้โผล่มาในรอบชิงศิษย์สายนอก ชัดเจนว่าเกินขอบเขตการ "ประลอง" ไปแล้ว

ผู้ดูแลขมวดคิ้ว แต่เห็นว่าเป็นยันต์ระดับกลางจริง และซูชิงเหยาดูเหมือนจะเล็งข่มขวัญและเอาชนะมากกว่าเล็งจุดตาย ริมฝีปากเขาขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ห้ามทันที เพียงลอบรวบรวมพลังวิญญาณเตรียมพร้อมแทรกแซงทุกเมื่อ

ใบหน้าซูชิงเหยาฉายแววอำมหิตปนลำพอง นางอัดพลังวิญญาณเกือบทั้งหมดในร่างลงไปในยันต์อย่างบ้าคลั่ง แล้วตะโกนก้อง "ไป!"

ตูม!

ยันต์หลุดจากมือ แปรสภาพเป็นลูกไฟสีแดงฉานขนาดมหึมากว่าครึ่งจ้าง ลุกไหม้โชติช่วง ปลดปล่อยความร้อนสูงน่าสะพรึงกลัว มันพุ่งดิ่งลงมาจากกลางอากาศใส่ซูชิงเฉินราวกับอุกกาบาตตก แฝงกลิ่นอายทำลายล้าง! ก่อนลูกไฟจะถึง พื้นหินบนเวทีก็เริ่มร้อนจัดและแตกร้าว!

การโจมตีนี้เพียงพอจะเผาผลาญเกราะคุ้มกันของผู้ฝึกตน "ขั้นกลาง" ทั่วไปให้เป็นจุนในพริบตา!

ผู้ชมหลายคนทนดูไม่ได้ต้องหลับตา ซูชิงเหยาลงมือโหดเหี้ยมเกินไป!

เผชิญหน้ากับลูกไฟมหึมาที่ไม่อาจหลบเลี่ยง ซูชิงเฉินกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด วินาทีที่ลูกไฟหลุดจากมือ สัญญาณเตือนภัยของระบบดังลั่นในหัว พร้อมมอบการวิเคราะห์ที่สั้นกระชับที่สุด: แกนกลางลูกไฟอุณหภูมิสูงสุด ขอบด้านซ้ายมีช่องว่างการไหลเวียนพลังประมาณ ๐.๑ ลมหายใจ วิถีตรง เปลี่ยนทิศทางยาก

ถอยไม่ได้ ถอยคือเสียกระบวนและพื้นที่เวทีจำกัด รับตรงๆ ไม่ได้ รับคือตายหรือเจ็บหนัก

ทางเดียวคือ... ทำลายมัน!

ในเสี้ยววินาทีดุจประกายไฟแลบ ซูชิงเฉิน รุกคืบแทนถอย! นางผนึกพลังวิญญาณที่ฟื้นฟูมาเกือบทั้งหมด พร้อมกับความปรารถนาในชัยชนะและการต่อต้านการกดขี่ทั้งหมด ลงไปที่แขนขวา แสงสีเทาที่ควบแน่นไม่ได้ปรากฏที่ปลายนิ้วอีก แต่คราวนี้ นางทำสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบในการ "หลอมรวม" แนวคิด "รวมศูนย์จุดเดียวทำลายทุกสรรพสิ่ง" ของเจตจำนงกระบี่ธุลี เข้ากับ "พลังวิญญาณสั่นสะเทือนความเร็วสูง" ที่ขับเคลื่อนถึงขีดสุดด้วยเคล็ดวิชาชิงหยวนฉบับปรับแต่ง!

แขนขวาของนางดุจหอก นิ้วชี้และกลางเหยียดตรงแนบชิด แทงสวนขึ้นไปในอากาศ ใส่ลูกไฟยักษ์ที่หวีดหวิวลงมา!

ไม่มีแสงสีตระการตา มีเพียง ปราณสีฟ้าจางๆ ที่ควบแน่นจนแทบมองไม่เห็นสายหนึ่ง พุ่งออกจากปลายนิ้ว! ปราณสายนี้รวดเร็วปานสายฟ้า จับตำแหน่ง "ช่องว่าง" การไหลเวียนพลังอันเบาบางที่ขอบลูกไฟได้อย่างแม่นยำ ราวกับสว่านที่คมที่สุด เจาะทะลวงเข้าไปอย่างดุดัน!

ฉี่—!

เสียงประหลาดเหมือนน้ำเย็นราดน้ำมันร้อนดังขึ้น

รูเล็กๆ ปรากฏขึ้นฉับพลันบนลูกไฟสีแดงฉานตรงจุดที่ถูกปราณสีฟ้าเจาะ! ทันใดนั้น เปลวเพลิงที่ลุกโชนรอบๆ รูนั้นเหมือนสูญเสียแกนกลางค้ำจุน เกิดอาการปั่นป่วนและกะพริบไหวอย่างรุนแรง!

บึ้ม!

ลูกไฟระเบิดแตกกระจายอย่างรุนแรงเหนือศีรษะซูชิงเฉินเพียงไม่กี่ฟุต! กลายเป็นสะเก็ดไฟสีแดงนับไม่ถ้วนกระจายว่อน ส่วนใหญ่พุ่งขึ้นฟ้าหรือออกไปทางขอบเวที ปะทะกับม่านแสงป้องกันที่ผู้ดูแลรีบกางขึ้นจนเกิดเสียงดังฉี่ๆ มีเพียงส่วนน้อยที่ตกลงบนเวที เผาไหม้พื้นหินจนดำเป็นหย่อมๆ

ลูกไฟถูกทำลาย?! โครงสร้างพลังวิญญาณแกนกลางถูกเจาะทะลวงด้วยวิธีที่แทบเป็นไปไม่ได้?!

เป็นไปได้ยังไง?! ทุกคนในสนามตะลึงงัน รวมถึงผู้ดูแลที่แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

รอยยิ้มบนหน้าซูชิงเหยาแข็งค้างไปโดยสมบูรณ์ เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงสุดขีดและความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ ไพ่ตายที่แข็งแกร่งที่สุด ที่นางมั่นใจว่าจะการันตีชัยชนะ กลับถูก... นิ้วเดียวของคู่ต่อสู้จิ้มจนแตก?!

ในจังหวะที่จิตใจนางตระหนก และลมหายใจปั่นป่วนจากการสิ้นเปลืองพลังมหาศาลบวกกับแรงสะท้อนกลับจากการที่ยันต์ถูกทำลาย—

ซูชิงเฉินขยับ

แรงตกค้างจากการระเบิดลูกไฟยังไม่ทันจางหาย ร่างของนางก็พุ่งทะลุผ่านสะเก็ดไฟดุจภูตพราย ประชิดตัวซูชิงเหยาแล้ว ใบหน้านางยิ่งซีดเผือด ลมหายใจหอบถี่ ชัดเจนว่าการโจมตีเมื่อครู่ผลาญพลังไปมหาศาล จนอาจกระทบกระเทือนแผลเก่า แต่แววตายังคมกริบดั่งเดิม มือซ้ายแปรเป็นฝ่ามือ รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ฟาดเข้าใส่แขนของซูชิงเหยาที่ยกขึ้นมากันอย่างลนลาน ด้วยกลิ่นอายที่ไม่อาจต้านทาน!

ปัง!

ซูชิงเหยารู้สึกถึงแรงมหาศาลโถมเข้าใส่ แขนเจ็บร้าว ท่ากันแตกกระเจิง แรงฝ่ามือของซูชิงเฉินยังไม่หมด ส่งต่อไปประทับเบาๆ ที่ไหล่ของนาง

แรงประทับนี้ไม่หนัก อันที่จริงเรียกได้ว่าเบา แต่ซูชิงเหยาที่กำลังขวัญเสียและขาแข้งอ่อนแรง บวกกับแรงส่งที่ยังตกค้าง ทำให้ร่างของนางลอยละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวสายป่านขาด นางกรีดร้องด้วยความตกใจ ร่างร่วงหล่นวาดเป็นเส้นโค้งที่น่าอับอาย ตกลงกระแทกพื้นหินแข็งนอกเวทีอย่างแรง กลิ้งหลุนๆ ไปสองตลบ ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าเปื้อนฝุ่น หมดสภาพ "อัจฉริยะ" ผู้เย่อหยิ่งโดยสิ้นเชิง

ทั่วทั้งสนามเงียบสนิท

มีเพียงเสียงลมพัดผ่านลานประลองแผ่วเบา และเสียงครางอู้อี้ที่เจือความเจ็บปวดและอับอายของซูชิงเหยา

สายตานับไม่ถ้วนค่อยๆ เคลื่อนจากซูชิงเหยาที่พ่ายแพ้หมดรูป ไปยังเด็กสาวชุดเทาที่ยืนหยัดอย่างดื้อรั้นอยู่บนเวที หอบหายใจเล็กน้อย ร่างกายโงนเงน

ขั้นสาม ชนะ ขั้นห้า

หนึ่งนิ้วทำลายยันต์ระดับกลาง หนึ่งฝ่ามือตัดสินแพ้ชนะ

รากวิญญาณผสม คว้าแชมป์ประลองยุทธ์ย่อยศิษย์สายนอก

หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ พายุแห่งเสียงฮือฮาและเสียงกัมปนาทก็ระเบิดขึ้น! เสียงอุทาน เสียงเชียร์ และเสียงวิจารณ์อย่างเหลือเชื่อ ผสมปนเปกันกลายเป็นมหาสมุทรที่เดือดพล่าน!

ผู้ดูแลสูดหายใจลึก ข่มความตกตะลึงในใจ รวบรวมพลังวิญญาณประกาศก้อง เสียงกังวานไปทั่วทุกมุมของลานประลอง:

"การประลองยุทธ์ย่อยประจำไตรมาสศิษย์สายนอก รอบชิงชนะเลิศ: ซูชิงเฉิน ชนะ!"

"ผู้ชนะเลิศการประลองครั้งนี้ คือ ซูชิงเฉิน!"

สิ้นเสียงประกาศ ปิดฉากการประลองที่เต็มไปด้วยจุดเปลี่ยน การพลิกล็อก และความสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างสมบูรณ์แบบ

ซูชิงเฉินค่อยๆ ยืดตัวตรง มองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่าง สายตากวาดผ่านซูชิงเหยาที่หน้าซีดเผือดซึ่งกำลังถูกบริวารพยุงขึ้นด้วยแววตาเคียดแค้นและสิ้นหวัง กวาดผ่านฝูงชนที่มีสีหน้าหลากหลาย สุดท้ายไปหยุดที่ยอดเขาสำนักสายในที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ

สิทธิ์เข้าสำนักสายใน อยู่ในกำมือแล้ว

และเส้นทางของนาง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น