บทที่ 28: ศึกตัดเชือก เจตจำนงกระบี่ทะลวงทางตัน

ผ่านไปสองรอบ ชื่อของซูชิงเฉินไม่ได้เป็นเพียงระลอกคลื่นบนผิวน้ำที่เคยสงบนิ่งของการประลองยุทธ์ย่อยศิษย์สายนอกอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นคลื่นใต้น้ำที่โหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ความพ่ายแพ้ของจ้าวหูอาจยังพออ้างได้ว่าประมาทคู่ต่อสู้ แต่การพ่ายแพ้ของซุนเฉียนทำให้ศิษย์จำนวนมากที่เดิมตั้งใจจะมาดูเรื่องสนุกเริ่มรู้สึกหวาดหวั่นในใจ เด็กสาวรากวิญญาณผสมที่ดูอ่อนแอผู้นี้ แสดงความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าระดับตบะภายนอกอย่างเทียบไม่ติด ความสุขุมเกินวัย สไตล์การต่อสู้ที่แม่นยำและเด็ดขาด และกลิ่นอายความคมกริบที่แผ่ออกมาจางๆ จนน่าใจหาย บังคับให้ทุกคนต้องประเมินนางใหม่อีกครั้ง

ใบหน้าของซูชิงเหยาทะมึนจนแทบจะบิดน้ำออกมาได้ ความล้มเหลวของ "หมอกสับสนวิญญาณ" ไม่เพียงหมายความว่าแผนการที่วางไว้อย่างดีพังไม่เป็นท่า แต่ยังทำให้นางตระหนักว่าซูชิงเฉินรับมือยากกว่าที่คิดไว้มากนัก มองดูซูชิงเฉินเดินลงจากเวทีอย่างสงบ ภาพลักษณ์ที่เยือกเย็นนั้นช่างบาดตาบาดใจนางเหลือเกิน จะปล่อยให้นางไปไกลกว่านี้ไม่ได้! รอบรองชนะเลิศ... ต้องหยุดนางให้ได้!

สายตาของซูชิงเหยาเบนไปยังตารางการแข่งขันรอบรองชนะเลิศ เนื่องจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันลดลง การจับคู่จึงชัดเจน คู่ต่อสู้ของซูชิงเฉินในรอบรองชนะเลิศคือ "โจวเหยียน"

โจวเหยียน ศิษย์ที่เข้าสำนักมาเมื่อสามปีก่อน ตบะอยู่ขั้นสี่ เชี่ยวชาญวิชาธาตุดินและถนัดการตั้งรับ จนได้รับฉายาในหมู่ศิษย์สายนอกว่า "กำแพงเหล็ก" เขามีรูปร่างล่ำสันหน้าตาซื่อๆ ยืนตระหง่านบนเวทีราวกับป้อมปราการเหล็ก ให้ความรู้สึกมั่นคงดุจขุนเขา ในสองรอบแรก เขาชนะมาด้วยการตั้งรับอย่างใจเย็น รอจนคู่ต่อสู้พลังหมดไปเอง เป็นชัยชนะที่น่าเบื่อแต่ได้ผลชะงัดนัก คู่ต่อสู้ประเภทนี้คือดาวข่มของพวกสายความเร็วและเทคนิค สำหรับซูชิงเฉินที่โชว์แต่ความสามารถในการจู่โจมฉับพลัน เขาดูเหมือนกำแพงที่ไม่มีวันข้ามพ้น

เมื่อเห็นการจับคู่นี้ คิ้วที่ขมวดมุ่นของซูชิงเหยาก็คลายออกเล็กน้อย ประกายความพึงพอใจวาบผ่านดวงตา การป้องกันของโจวเหยียนแม้แต่ศิษย์ขั้นห้าบางคนยังปวดหัว ลูกไม้ตื้นๆ ของซูชิงเฉินจะทำอะไรกับป้อมปราการเหล็กนี้ได้? ตราบใดที่เจาะไม่เข้า นางก็จะพลังหมดและตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในที่สุด ถึงโชคดีไม่แพ้ ก็ต้องสะบักสะบอมหมดสภาพแน่ หากมาเจอกันในรอบชิง...

ซูชิงเฉินย่อมเห็นข้อมูลคู่ต่อสู้เช่นกัน โจวเหยียน ขั้นสี่ สายป้องกัน จิตใจของนางยังคงสงบนิ่งขณะปรับลมหายใจเงียบๆ ฟื้นฟูพลังที่เสียไปเล็กน้อยจากรอบก่อน ในขณะเดียวกัน ส่วนลึกในจิตสำนึก ฟังก์ชันการอนุมานของระบบกำลังทำงานด้วยความเร็วสูง

จากบันทึกการสังเกตการณ์การต่อสู้สองรอบก่อนหน้าของโจวเหยียน ผนวกกับการวิเคราะห์โครงสร้างพื้นฐานของคาถาป้องกันธาตุดินโดยระบบ แผนการต่อสู้จำลองเบื้องต้นกำลังถูกสร้างขึ้น ฝ่ามือชิงหยวนแบบเดิม แม้จะเพิ่มอานุภาพหลังการปรับแต่ง แต่เมื่อต้องเจอกับกำแพงดินและเกราะหินที่ซ้อนทับกันหลายชั้นและอัดแน่นด้วยพลังวิญญาณของโจวเหยียน คงทำได้แค่สร้างรอยขีดข่วน การฝืนปะทะตรงๆ มีแต่จะเร่งให้พลังวิญญาณของนางหมดเร็วขึ้น

นางต้องการอำนาจการทะลวงที่สูงกว่า และจุดทำลายล้างที่รวมศูนย์ยิ่งกว่า

เจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ ตั้งแต่ตระหนักรู้ถึง "ต้นกำเนิด" ของมันในวิกฤตการณ์ลอบสังหาร จนถึงการนำมาใช้พลิกสถานการณ์ในหุบเขาสัตว์อสูร และแฝงไปกับสันมือเพื่อเพิ่มความคมกริบในการสู้กับซุนเฉียน เจตจำนงนี้—ที่ถือกำเนิดจากความมุ่งมั่นอันแรงกล้าในสถานการณ์คับขันและระเบิดประกายแสงจากความต่ำต้อย—ได้หลอมรวมเข้ากับจิตใจของนางอย่างเงียบเชียบ ทว่าด้วยตบะที่ตื้นเขินและพลังวิญญาณที่ไม่เพียงพอ ทำให้ยากจะสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้ตลอดมา

แต่ตอนนี้ ที่ขั้นสาม พลังวิญญาณของนางควบแน่นขึ้นมาก บวกกับการอนุมานและปรับแต่งอย่างต่อเนื่องของระบบในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ความเข้าใจและการจำลอง "แก่นแท้" ของเจตจำนงอันลึกล้ำนั้นก็ลึกซึ้งขึ้นอีกขั้น บางที... นางอาจลองรวบรวมพลังโจมตีที่บรรจุ "ต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี" ที่แท้จริงสักครั้ง?

ผลการอนุมานปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว: ด้วยระดับตบะและความเชี่ยวชาญในเจตจำนงกระบี่ที่ยังตื้นเขิน การโจมตีเต็มกำลังหนึ่งครั้งมีโอกาสประมาณสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะเจาะทะลุ "เกราะวิญญาณปฐพี" ของโจวเหยียนในสภาวะปกติได้ชั่วขณะ แต่ต้องจับจังหวะให้แม่นยำ โจมตีจุดอ่อนชั่วพริบตาในระหว่างที่เขาเปลี่ยนกระบวนท่าป้องกันหรือเติมพลังวิญญาณ อีกทั้งหลังการโจมตีหนึ่งครั้ง พลังวิญญาณของนางจะถูกสูบออกไปเกือบครึ่ง

โอกาสสามสิบเปอร์เซ็นต์ แลกกับพลังวิญญาณกว่าครึ่ง ความเสี่ยงไม่น้อย แต่นี่คือความเป็นไปได้ที่ตรงไปตรงมาที่สุดที่จะทำลายทางตัน หากยืดเยื้อ โอกาสชนะของนางมีแต่จะลดลง

ซูชิงเฉินหลับตาลง ตัดขาดจากสายตาสงสัยและจ้องจับผิดรอบข้าง ไม่สนใจความมุ่งร้ายของซูชิงเหยาที่แทบจะจับต้องได้ นางจมดิ่งจิตใจทั้งหมดไปกับการสัมผัสเศษเสี้ยวของเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลีนั้น จำลองกระบวนการบีบอัดและควบแน่นพลังวิญญาณอย่างถึงขีดสุด แล้วอัดเจตจำนงแห่งการทำลายล้างลงไปในจุดเล็กๆ นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยมีความช่วยเหลือจากระบบ

การประลองดำเนินไปทีละคู่ เสียงเชียร์และเสียงถอนหายใจดังสลับกันไป ไม่นาน ก็ถึงเวลาของรอบรองชนะเลิศ

"เวที C-7 ซูชิงเฉิน ปะทะ โจวเหยียน"

ทั้งสองก้าวขึ้นเวที โจวเหยียนรูปร่างล่ำสัน สูงกว่าซูชิงเฉินเกือบสองช่วงศีรษะ ยืนตระหง่านแผ่กลิ่นอายหนักแน่นมั่นคง เขาประสานมือคารวะซูชิงเฉิน กล่าวเสียงทุ้มต่ำ "ศิษย์น้องซู เชิญ" ท่าทีของเขาสุภาพกว่าพวกจ้าวหูหรือซุนเฉียนมาก

ซูชิงเฉินพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย

ผู้ดูแลประกาศเริ่มการประลอง

เป็นไปตามคาด โจวเหยียนไม่เป็นฝ่ายบุกก่อน เขาตะโกนต่ำ ประสานอิน พลังวิญญาณสีเหลืองดินพวยพุ่งจากร่าง ควบแน่นและหนาตัวขึ้นบนผิวหนังอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นชั้นเกราะหินที่ดูเหมือนจับต้องได้ คลุมแม้กระทั่งใบหน้าเกือบทั้งหมด เหลือเพียงดวงตาที่มั่นคงคู่หนึ่ง ในขณะเดียวกัน พื้นหินใต้เท้าเขาก็สั่นสะเทือนเบาๆ วงแสงสีเหลืองอ่อนแผ่ออกโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง เชื่อมต่อกับพื้นเวทีอย่างเลือนราง ช่วยยึดร่างกายท่อนล่างให้มั่นคงยิ่งขึ้น นี่คือท่าไม้ตาย "พิทักษ์ศิลาผา" และ "เชื่อมต่อชีพจรปฐพี"

เมื่อเตรียมการป้องกันเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวเท้าหนักๆ เคลื่อนที่ราวกับป้อมปราการเคลื่อนที่ ค่อยๆ บีบเข้าหาซูชิงเฉิน หมายจะกดดันด้วยพลังและพื้นที่

ซูชิงเฉินไม่ถอย และไม่บุกทันที ร่างของนางพลิ้วไหววนเวียนรอบโจวเหยียน สายตาสงบนิ่งจับจ้องทุกรายละเอียดของเกราะหิน วิถีการไหลเวียนของพลังวิญญาณ และการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของการเชื่อมต่อระหว่างแสงป้องกันกับชีพจรปฐพีใต้เท้าในทุกย่างก้าวของโจวเหยียน

ระบบส่งคำแนะนำเข้ามาในหัวนางอย่างต่อเนื่อง: มีช่วงเวลาหน่วง ๐.๓ วินาทีในการไหลเวียนพลังที่จุดเชื่อมต่อสะบักซ้าย; การเชื่อมต่อชีพจรปฐพีอ่อนลงชั่วขณะเมื่อเขางอเข่าขวา; การป้องกันด้านหน้าอกและท้องแข็งแกร่งที่สุด แต่การจ่ายพลังวิญญาณก็กระจุกตัวที่สุด ทำให้เปลี่ยนกระบวนท่าได้ยาก...

โจวเหยียนมีความอดทนสูง เห็นซูชิงเฉินเอาแต่หลบเลี่ยงลองเชิง เขาก็ไม่รีบร้อน เพียงปรับทิศทางให้ด้านที่แข็งแกร่งที่สุดหันเข้าหาซูชิงเฉินเสมอ พร้อมกับค่อยๆ บีบพื้นที่การเคลื่อนไหวของนาง เวทีมีขนาดจำกัด เมื่อไหร่ที่นางถูกต้อนจนมุม นั่นคือเวลาที่เขาจะสวนกลับ

เวลาผ่านไปทีละน้อย สถานการณ์เริ่มดูน่าเบื่อ ผู้ชมด้านล่างเริ่มกระสับกระส่าย วิพากษ์วิจารณ์เสียงเบา

"การป้องกันของศิษย์พี่โจวนี่ไร้ช่องโหว่จริงๆ"

"วิชาตัวเบาของซูชิงเฉินดีนะ แต่เจาะไม่เข้าจะมีประโยชน์อะไร?"

"ดูท่าคู่นี้คงไม่มีอะไรพลิกโผ ศิษย์พี่โจวแค่ยืนเฉยๆ รอให้นางหมดแรงก็ชนะแล้ว"

"น่าเสียดาย นึกว่าจะได้เห็นอะไรดีๆ"

มุมปากของซูชิงเหยาหยักยิ้มพึงพอใจ ใช่ แบบนั้นแหละ! บดขยี้มันช้าๆ ให้มันค่อยๆ สิ้นหวังและหมดทางสู้!

บนเวที ดูเหมือนซูชิงเฉินจะเริ่มร้อนรน ในจังหวะที่ดูเหมือนจะวนเวียนธรรมดา จู่ๆ นางก็เร่งความเร็ว พุ่งไปทางด้านหลังซ้ายของโจวเหยียน แล้วฟาดฝ่ามือเข้าที่กลางหลัง! ลมฝ่ามือเย็นเยียบ พลังวิญญาณสีเขียวพวยพุ่ง

ปฏิกิริยาของโจวเหยียนรวดเร็วอย่างยิ่ง โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง เขาเพียงแค่ขยับความคิด เกราะหินด้านหลังก็หนาตัวขึ้นอีกสามส่วนในพริบตา

ปึ้ก! แรงฝ่ามือปะทะเกิดเสียงทึบ เกราะหินไม่สะเทือน มีเพียงแสงวิญญาณบนผิวที่กระเพื่อมเล็กน้อย ตรงกันข้าม ซูชิงเฉินกลับถูกแรงสะท้อนถอยหลังไปสองก้าว ลมหายใจติดขัดเล็กน้อย

เสียงถอนหายใจเสียดายดังมาจากด้านล่าง นั่นไง เจาะไม่เข้าจริงๆ ด้วย

โจวเหยียนใจชื้น คิดว่าคู่ต่อสู้หมดมุกแล้ว ฉวยจังหวะที่ซูชิงเฉินถอยหลังและลมหายใจไม่มั่นคง เขาหมุนตัวกลับทันควัน กำปั้นที่หุ้มด้วยหินหนาหนักมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว ทุบเข้าใส่หน้าอกของซูชิงเฉิน! หมัดนี้ทรงพลังและหนักหน่วง แม้จะไม่เร็ว แต่รัศมีทำลายล้างกว้าง ปิดทางหนีซ้ายขวาของซูชิงเฉินจนหมดสิ้น

ตอนนี้แหละ!

ประกายเจิดจ้าวาบในดวงตาซูชิงเฉิน การถอยของนางหยุดชะงักกึก แทนที่จะถอยหนีต่อ นางกลับอาศัยแรงส่งจากการถอยสองก้าวนั้นดีดตัวพุ่งสวนกลับไปข้างหน้า เข้าหาหมัดหินยักษ์ของโจวเหยียนอย่างกล้าหาญ!

นางยกแขนขวาขึ้น ปลายนิ้วชี้เหยียดตรงดุจกระบี่ ที่ปลายนิ้วไม่มีแสงสว่างจ้าตา มีเพียง "จุดแสงสีเทา" เล็กจิ๋วที่ควบแน่นถึงขีดสุดจนแทบมองไม่เห็นกะพริบไหว แสงสีเทานั้นดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง แต่กลับดูเหมือนจะอัดแน่นพลังทั้งหมด จิตวิญญาณทั้งหมด และเจตจำนงอันไม่ยอมจำนนที่จะทะลวงฟ้าแม้มาจากธุลีดิน ลงไปในจุดเล็กๆ นั้น!

ต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี รวมศูนย์!

พลังวิญญาณในร่างของนางดุจเขื่อนแตก ไหลทะลักเข้าไปยังจุดแสงสีเทาที่ปลายนิ้วอย่างบ้าคลั่ง ความอ่อนแรงและความเจ็บปวดแปลบปลาบอย่างไม่เคยมีมาก่อนแล่นพล่าน แต่จิตใจของนางกลับแจ่มใสอย่างประหลาด ในสายตาของนาง มีเพียง "ช่องว่าง" เล็กจิ๋วที่แทบมองไม่เห็นในการไหลเวียนพลังของเกราะหินหน้าอกโจวเหยียน ซึ่งเกิดจากการเกร็งกำลังเพื่อปล่อยหมัดหิน!

ฉึก—

จุดแสงสีเทาที่ปลายนิ้ว ราวกับเข็มร้อนแดงแทงทะลุกระดาษบางๆ เสียบเข้าไปในช่องว่างนั้นโดยไร้แรงต้านทาน พุ่งเข้าชน "จุดศูนย์รวมพลังวิญญาณ" หลักของเกราะหินหน้าอกโจวเหยียน!

ไม่มีเสียงระเบิดตูมตาม มีเพียงเสียงฉีกขาดแผ่วเบาแต่บาดหู

ร่างที่พุ่งเข้ามาของโจวเหยียนชะงักกึก สีหน้าซื่อๆ มั่นคงแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา เขาเพียงรู้สึกว่าเกราะหินอันหนาเตอะของตนถูก "เส้นด้าย" ที่มองไม่เห็นแต่คมกริบที่สุดเจาะทะลุเข้ามาในพริบตา! พลังทำลายล้างที่แหลมคม ควบแน่น และสั่นสะเทือนด้วยความถี่ประหลาด เมินเฉยต่อการป้องกันทางกายภาพของหิน ทะลวงผ่านเกราะเข้ามากระแทกใส่เกราะพลังวิญญาณคุ้มกายของเขาอย่างจัง!

เปรี้ยะ... ตูม!

โดยมีจุดนั้นเป็นศูนย์กลาง รอยร้าวละเอียดนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นบนเกราะหินหน้าอก ตามด้วยเสียงระเบิดแตกกระจายของชิ้นส่วนหินขนาดใหญ่! โจวเหยียนร้องโอดโอย หน้าซีดเผือด แสงสีเหลืองอ่อนใต้เท้าที่เชื่อมต่อชีพจรปฐพีสั่นไหวรุนแรงจนเกือบขาดสะบั้น เขาเซถอยหลังหลายก้าว เลือดลมปั่นป่วน การโคจรพลังวิญญาณรวนเรชั่วขณะ

หลังจากใช้นิ้วชี้ออกไป ใบหน้าของซูชิงเฉินก็ซีดเผือดลงทันตา กลิ่นอายลดฮวบ เห็นได้ชัดว่าสิ้นเปลืองพลังมหาศาล แต่แววตายังคงคมกล้า ในจังหวะที่โจวเหยียนถอยร่น การป้องกันเปิดช่องโหว่ และจิตใจกำลังตื่นตระหนก นางฝืนกลั้นใจ ร่างพุ่งเข้าประชิดดุจสายลม ฝ่ามือซ้ายรวบรวมพลังวิญญาณที่เหลืออยู่ ประทับเบาๆ เข้าที่หน้าอกของโจวเหยียนที่ไร้เกราะหินคุ้มกัน

ฝ่ามือนี้ไม่หนัก แต่ถูกจังหวะพอดี

โจวเหยียนไม่อาจทรงตัวได้อีกต่อไป ร่างใหญ่โตโงนเงนแล้วล้มหงายหลังกระแทกพื้นเวทีเสียงดังสนั่น เขาดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่ด้วยแรงสั่นสะเทือนตกค้างของพลังคมกริบในอกและความปั่นป่วนของพลังวิญญาณ ทำให้เขาลุกไม่ขึ้นชั่วขณะ

ทั่วทั้งสนามเงียบกริบ

สายตาทุกคู่จับจ้องนิ่งค้างไปบนเวที ที่เด็กสาวชุดเทาผู้หน้าซีด หอบหายใจเล็กน้อย แต่ยังยืนหยัดอย่างสง่างาม

แตก... กำแพงเหล็กของโจวเหยียนแตกแล้ว? แถมยังแตกด้วยวิธีที่เหลือเชื่อเช่นนี้? จุดแสงสีเทานั่นมันคืออะไร?

แววประหลาดใจฉายชัดในดวงตาของผู้ดูแลการประลอง เขามองซูชิงเฉินอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะประกาศเสียงดัง "ซูชิงเฉิน ชนะ!"

เฮ—

หลังความเงียบงัน เสียงฮือฮาที่ดังยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ก็ระเบิดขึ้น!

"ชนะแล้ว?! ซูชิงเฉินชนะอีกแล้ว!"

"เมื่อกี้มันอะไรน่ะ? วิชานิ้ว? คาถา?"

"พลังเจาะทะลวงน่ากลัวมาก... ถึงกับทะลวงพิทักษ์ศิลาผาของศิษย์พี่โจวได้!"

"ซูชิงเฉินคนนี้ซ่อนเขี้ยวเล็บไว้กี่อย่างกันแน่?"

"เข้าชิงแล้ว! พระเจ้า!"

เสียงอุทาน เสียงวิจารณ์อย่างไม่อยากเชื่อ และความตื่นเต้นคาดหวังที่จุดติดอีกครั้ง ดังกระหึ่มไปทั่วลานประลอง

ซูชิงเหยายืนตัวแข็งทื่อ สีหน้าไร้สีเลือด มือเท้าเย็นเฉียบ นางมองร่างบนเวทีที่แม้จะดูอ่อนแรงแต่กลับเปล่งประกายเจิดจ้าที่มองไม่เห็น แล้วมองโจวเหยียนที่ลุกไม่ขึ้น ความหนาวเหน็บผสมกับความตื่นตระหนกอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนจู่โจมหัวใจนาง

นาง... นางทำได้จริงๆ! ขนาดโจวเหยียนยังแพ้! แสงสีเทานั่น... มันคืออะไรกันแน่?!

ซูชิงเฉินไม่สนใจความโกลาหลเบื้องล่าง นางค่อยๆ ปรับลมหายใจให้เลือดลมสงบลง พลังวิญญาณในกายว่างเปล่า นางชำเลืองมองโจวเหยียนที่ผู้ดูแลกำลังช่วยพยุงขึ้น พยักหน้าให้เล็กน้อยเป็นการคารวะ แล้วหันหลังเดินลงจากเวทีทีละก้าว

ต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี การทดลองใช้ครั้งแรก ได้แสดงคมเขี้ยวของมันออกมาแล้ว

รอบชิงชนะเลิศอยู่ตรงหน้า

และเส้นทางแห่ง "ผู้ฝึกกระบี่" ของนาง ดูเหมือนจะถูกเปิดหน้าแรกขึ้นอย่างเงียบเชียบในวินาทีนี้ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน