บทที่ 30: ภารกิจระบบทำงาน พันธสัญญาแห่งสามปี

ความโกลาหลของการประลองยุทธ์ย่อยศิษย์สายนอกพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในวินาทีที่ซูชิงเฉินก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้ชนะเลิศ แล้วค่อยๆ ลดระดับลงดั่งกระแสน้ำลด เมื่อฝูงชนเริ่มแยกย้ายหลังจากนางได้รับป้ายและของรางวัลที่เป็นสัญลักษณ์แห่งแชมป์

ร่องรอยการต่อสู้ยังคงหลงเหลืออยู่บนลานประลองยุทธ์ แผ่นหินที่ไหม้เกรียม ฝุ่นผงที่กระจัดกระจาย และกลิ่นไหม้จางๆ ในอากาศจากการปะทะของพลังวิญญาณ ซูชิงเฉินยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่ขอบสนามซึ่งเริ่มว่างเปล่า ในมือถือ "ป้ายทองแดงชาด" หนักอึ้งที่สลักอักษร 'เจี่ย' (อันดับหนึ่ง) และลวดลายเมฆาซับซ้อน ในถุงเอกภพมีขวดยาเพิ่มพูนลมปราณระดับสูงสิบเม็ดที่เพิ่งได้มา และใบรับรองประทับตราหอคุมกฎ อนุญาตให้นางเข้าไปเลือก "เคล็ดวิชา" หรือ "คาถา" ระดับกลางได้หนึ่งอย่างจากชั้นแรกของหอคัมภีร์ได้ทุกเมื่อ

ความจริงแห่งชัยชนะเพิ่งเริ่มซึมซาบเข้าสู่จิตใจ นำพาความอบอุ่นสายหนึ่งเข้ามา ตำแหน่งแชมป์ สิทธิ์เข้าศิษย์สายใน และของรางวัลมากมาย ทั้งหมดนี้จะกลายเป็นรากฐานสำคัญบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรในอนาคตของนาง สายตาตกตะลึง เคารพ และซับซ้อนที่นางได้รับในสนามประลองยังหมายความว่า ในสำนักสายนอกแห่งชิงเสวียน นางไม่ใช่คนที่ใครจะมองข้ามหรือบงการได้ง่ายๆ อีกต่อไป

ทว่าความปิติยินดีที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้กลับอยู่ได้ไม่นาน ขณะที่นางหันหลังเตรียมเดินออกจากสนามรบที่เริ่มเงียบสงบเพื่อกลับไปยังบ้านหินผุพังแต่เป็นของนางชั่วคราว หน้าต่างระบบสีน้ำเงินเข้มที่เงียบงันมาสักพัก จู่ๆ ก็สั่นไหวอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

ไม่เหมือนกับการแจ้งเตือนภารกิจหรือคำเตือนทั่วไปที่เคยมี ความผันผวนของหน้าต่างครั้งนี้แฝงความเร่งด่วนและความเคร่งเครียดที่หาได้ยาก ลวดลายแสงสีเงินที่ไหลเวียนตามขอบหน้าต่างถึงกับเจือสีแดงคล้ำ

แสงสีแดงเลือดเจิดจ้าจนแทบเผาไหม้จิตสำนึกระเบิดออกกลางหน้าต่าง ควบแน่นเป็นตัวอักษรเย็นเยียบและหนักอึ้งทีละบรรทัด:

【ภารกิจระยะยาวฉุกเฉิน ถูกกระตุ้น】

【ชื่อภารกิจ: เส้นตายสร้างรากฐาน เคราะห์กรรมสายเลือด】

【รายละเอียดภารกิจ: จากการอนุมานข้อมูลปัจจุบันและการตรวจสอบเส้นใยกรรม มารดาผู้ให้กำเนิดโฮสต์ "หลิวอวิ๋น" ได้ถูกบรรจุเข้าสู่รายชื่อเฝ้าระวังและเตรียมล้างแค้นของ "สายเลือดหลักตระกูลซู" เนื่องจากการแสดงออกที่โดดเด่นของโฮสต์ในการประลองยุทธ์ย่อยครั้งนี้ ความขัดแย้งภายในตระกูลซูรุนแรงขึ้น เพื่อรักษาอำนาจและกำจัดภัยซ่อนเร้น สายเลือดหลักวางแผนจะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดกับหลิวอวิ๋นในอีก "สามปี" ข้างหน้า เมื่อโฮสต์อายุครบห้าขวบ ศักยภาพรากวิญญาณเริ่มคงที่ และอิทธิพลอาจขยายตัว จนยากแก่การจัดการ เพื่อตัดไฟแต่ต้นลม โฮสต์ต้องครอบครองพลังที่เพียงพอจะข่มขวัญหรือเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ได้ก่อนที่ภัยคุกคามจะมาถึง】

【เงื่อนไขภารกิจ: ภายในสามปี ทะลวงสู่ "ขอบเขตสร้างรากฐาน"】

【รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์อำนาจเพิ่มขึ้นระดับกลาง, รางวัลพิเศษ: "สูตรยาเม็ดสร้างรากฐานฉบับปรับแต่ง" (ปรับแต่งตามคุณลักษณะรากวิญญาณโกลาหลของโฮสต์และความเข้ากันได้กับทรัพยากรโลกปัจจุบัน เพิ่มอัตราความสำเร็จในการสร้างรากฐานและทำให้รากฐานเต๋าแห่งความโกลาหลมั่นคงขึ้นอย่างมาก)】

【บทลงโทษหากภารกิจล้มเหลว: หลิวอวิ๋นเสียชีวิต, จิตแห่งเต๋าของโฮสต์เสียหาย, ความยากในการบำเพ็ญเพียรขั้นต่อไปเพิ่มขึ้นสองเท่า】

【หมายเหตุ: ภารกิจนี้มีความสำคัญสูงสุด เวลาบีบคั้น โฮสต์ต้องทุ่มเทสุดกำลัง】

ตัวอักษรสีแดงเลือดประทับลงในจิตสำนึกของซูชิงเฉินราวกับเหล็กนาบ ทุกคำหนักอึ้งและหนาวเหน็บเข้ากระดูก

สามปี... สร้างรากฐาน... ท่านแม่...

เท้าของซูชิงเฉินเหมือนถูกตอกตรึงอยู่กับที่ เส้นประสาทที่เพิ่งผ่อนคลายจากชัยชนะกลับตึงเขม็งจนแทบขาดอากาศหายใจ ลมหนาวพัดผ่านลานประลอง หอบเอาฝุ่นผงละเอียดปะทะใบหน้าที่ซีดเผือดลงฉับพลันของนาง ความหนาวเย็นแทรกซึมไปถึงขั้วหัวใจ

นางกำป้ายทองแดงชาดในมือแน่นจนข้อขาวโพลน ภาพใบหน้าอ่อนโยนแต่แฝงความโศกเศร้าของมารดาหลิวอวิ๋นปรากฏขึ้นตรงหน้า ราวกับเตือนให้นางระลึกถึงหยาดน้ำตาที่กลั้นไว้และคำสั่งเสียที่เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ในยามจากลา

ใช่สิ นางลืมไปได้อย่างไร? ลืมความลึกของน้ำเน่าในตระกูลซู ลืมความใจแคบและอำมหิตที่ฝังอยู่ในกระดูกของคนสายเลือดหลัก ยิ่งนางเจิดจรัสในสำนักสายนอกมากเท่าไหร่ ยิ่งแสดงศักยภาพที่จะหลุดพ้นจากการควบคุมมากเท่าไหร่ สถานการณ์ของท่านแม่ที่เมืองชิงหลานก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น! สายเลือดหลักจะไม่ยอมให้ "ตัวแปร" อย่างนางมีจุดอ่อน และไม่ยอมให้ "รอยด่าง" อย่างท่านแม่มีชีวิตอยู่เพื่อใช้ข่มขู่หรือเป็นเครื่องมือต่อรองนางในอนาคต

สามปี... พวกมันให้เวลานางสามปี บางทีพวกมันคงเชื่อว่าการที่นางจะบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานในสามปีนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน—สำหรับรากวิญญาณผสมห้าธาตุ การสร้างรากฐานแทบจะเป็นไปไม่ได้ ต่อให้มีวาสนาแค่ไหนก็ตาม ในสามปี นางจะอายุแค่ห้าขวบ และถึงจะมีชีวิตรอด ก็คงไม่มีปากมีเสียงในสำนัก การจัดการกับแม่ม่ายสายรองไร้ค่าคนหนึ่งย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

ช่างคำนวณได้ดี! คำนวณได้ดีจริงๆ!

ความโกรธเกรี้ยวอันเย็นเยียบปะทุขึ้นในอก แต่ถูกกดข่มไว้อย่างรวดเร็วด้วยจิตใจที่แข็งแกร่ง แปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็นที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาโกรธ ความโกรธแก้ปัญหาอะไรไม่ได้

สามปีสู่การสร้างรากฐาน... อัจฉริยะรากวิญญาณเดี่ยวทั่วไปยังต้องใช้เวลามากกว่าสิบปีจากเริ่มเหนี่ยวนำปราณจนถึงสร้างรากฐาน แม้จะมีทรัพยากรพร้อม รากวิญญาณคู่หรือสามยิ่งต้องใช้เวลานานกว่านั้น และนาง ในสายตาคนทั่วไป คือรากวิญญาณผสมห้าธาตุ ความยากในการสร้างรากฐานย่อมทวีคูณ สามปีฟังดูเหมือนนิทานหลอกเด็ก

แต่นางไม่ใช่รากวิญญาณผสมธรรมดา นางคือ "รากวิญญาณโกลาหล" นางมี "ระบบสืบสาววิถีเต๋า" นางเพิ่งคว้าทรัพยากรแชมป์ศิษย์สายนอก ได้สิทธิ์เข้าสำนักสายใน เข้าถึงเคล็ดวิชาและสภาพแวดล้อมระดับสูง

รางวัลที่ระบบมอบให้ "สูตรยาเม็ดสร้างรากฐานฉบับปรับแต่ง" ชี้ทางสว่างให้อย่างไม่ต้องสงสัย ยาเม็ดสร้างรากฐานคือตัวช่วยสำคัญในการทะลวงด่าน ช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จมหาศาล ยิ่งเป็นสูตรปรับแต่งเฉพาะสำหรับรากวิญญาณพิเศษของนางยิ่งล้ำค่า แต่สูตรยาก็คือสูตรยา วัตถุดิบในการปรุงยาเม็ดสร้างรากฐานล้วนหายากและล้ำค่า การรวบรวมย่อมไม่ง่าย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกระบวนการปรุงยา

หนทางข้างหน้ายังคงเต็มไปด้วยขวากหนาม และเวลาช่างบีบคั้นจนน่าใจหาย

ซูชิงเฉินค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองไปทางทิศเมืองชิงหลาน สายตาเหมือนจะทะลุผ่านทิวเขาซับซ้อน เห็นเงาร่างโดดเดี่ยวของท่านแม่ในเรือนทิงจู ความอบอุ่นและความห่วงใยเหล่านั้น บัดนี้กลายเป็นความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง และแรงผลักดันที่รุนแรงที่สุด

นางถอยไม่ได้ นางแพ้ไม่ได้

สามปี ต้องสร้างรากฐาน

นางสูดหายใจลึก กดข่มอารมณ์ที่ปั่นป่วนจนสงบนิ่ง แววตากลับมาคมกริบและเย็นเยียบดุจเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง

ตัวอักษรสีแดงเลือดบนหน้าต่างระบบค่อยๆ จางหาย กลับสู่พื้นหลังสีน้ำเงินเข้ม แต่สัญลักษณ์ "ภารกิจระยะยาวฉุกเฉิน" ยังคงค้างอยู่ ราวกับดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ เตือนให้นางรู้ว่าการนับถอยหลังได้เริ่มขึ้นแล้ว

นางเก็บป้ายทองแดงชาด หันหลังเดินกลับไปยังยอดเขางานเบ็ดเตล็ด ฝีเท้ายังคงมั่นคง แต่หนักแน่นกว่าเดิม แฝงความเด็ดเดี่ยวราวกับทุบหม้อข้าวตัวเองเพื่อสู้ตาย

ความรุ่งโรจน์ของการประลองยุทธ์ย่อยกลายเป็นอดีต ความท้าทายในสำนักสายในยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ แต่การ "วิ่งแข่งกับเวลา" ที่เดิมพันด้วยชีวิตของคนสำคัญที่สุด ได้เปิดฉากขึ้นแล้วอย่างเงียบเชียบ

พันธสัญญาแห่งสามปี สร้างรากฐานคือขีดจำกัด

นางต้องเดินให้สุดทาง ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม