บทที่ 24: ปรับแต่งเคล็ดวิชา บรรลุขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสาม

กลับมาถึงบ้านหินผุพัง นางปิดประตูลงกลอน ตัดขาดจากเสียงอึกทึกและสายตาแปลกประหลาดของโลกภายนอก ภายในห้อง ตะเกียงน้ำมันส่องแสงวูบวาบดุจเมล็ดถั่ว สาดส่องใบหน้าสงบนิ่งของซูชิงเฉิน

อันดับแรก นางนำหินวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนไปซ่อนไว้อย่างระมัดระวังในช่องลับใต้เตียง แล้วใช้ก้อนหินทับปิดไว้ หินวิญญาณสี่ก้อนนี้คือเสบียงสำคัญสำหรับการเร่งระดับการบำเพ็ญเพียรในระยะถัดไป จะใช้พร่ำเพรื่อไม่ได้ ส่วนแต้มผลงานสี่สิบห้าแต้มนั้นยังไม่ต้องรีบร้อนแลกเปลี่ยน นางต้องวางแผนให้รอบคอบเพื่อให้ได้ทรัพยากรที่คุ้มค่าที่สุด

สิ่งที่ต้องทำเร่งด่วนในขณะนี้คือรักษาบาดแผลที่หลัง และฟื้นฟูปราณวิญญาณกับพละกำลังที่สูญเสียไปจากการต่อสู้ดุเดือดและการเดินทางไกลในวันนี้

นางปลดเสื้อคลุมตัวนอกที่ขาดวิ่นออก เผยให้เห็นรอยกรงเล็บสามรอยที่เลือดเริ่มแข็งตัวแต่ยังดูน่ากลัวบนแผ่นหลัง นางผสมปูนขาวกับน้ำทำเป็นยาฆ่าเชื้ออย่างง่าย และนำผงยาสมานแผลสีทองก้นขวดที่ท่านแม่เตรียมไว้ให้ออกมา ขั้นตอนการทำแผลเจ็บปวดจนเหงื่อกาฬผุดพรายเต็มหน้าผาก แต่ท่วงท่าของนางยังคงมั่นคงและชำนาญ ประสบการณ์การใช้ชีวิตตามลำพังในชาติภพก่อนทำให้นางคุ้นเคยกับการจัดการบาดแผลและความเจ็บปวดเล็กน้อยเหล่านี้มานานแล้ว

เมื่อพันแผลและเปลี่ยนเสื้อตัวในสะอาดเรียบร้อย ซูชิงเฉินก็นั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้แข็ง แต่นางยังไม่เริ่มบำเพ็ญเพียรทันที แม้การต่อสู้กับหมาป่าตาโลหิตในวันนี้จะสั้นกระชับ แต่มันทำให้นางเข้าใจความแข็งแกร่งของตนเอง การประยุกต์ใช้ฟังก์ชันของ "ระบบ" และ "กฎแห่งการอยู่รอด" ในสำนักฝ่ายนอกลึกซึ้งยิ่งขึ้น

การวิเคราะห์จุดอ่อนสัตว์อสูรของระบบช่วยพลิกสถานการณ์ในนาทีวิกฤต และที่หอคลังผลงาน การอ้างเรื่อง "บันทึกรอยประทับปราณวิญญาณ" ขึ้นมาลอยๆ—แม้จะเป็นเรื่องคลุมเครือ—ก็ยังสามารถชี้นำการตรวจสอบของผู้ดูแลได้สำเร็จ สิ่งนี้ทำให้นางตระหนักว่า ความสามารถหลากหลายของระบบไม่ได้เป็นเพียงตัวช่วยในการบำเพ็ญเพียร แต่เป็นเครื่องมือสำคัญในการเอาตัวรอด การพลิกแพลง และแม้แต่การสวนกลับในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนแห่งนี้

นางจมดิ่งลงสู่ห้วงจิตสำนึก หน้าต่างระบบสีน้ำเงินเข้มลอยเด่นสงบเงียบ แถบสถานะแสดงข้อมูลร่างกาย: บาดเจ็บเล็กน้อย (กำลังฟื้นฟู), ปราณวิญญาณแห้งเหือด (กำลังฟื้นฟู), ตบะ: ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง (เสถียร) ด้านล่าง ไอคอน "อนุมานและปรับแต่งเคล็ดวิชา (ระดับต้น)" กำลังกะพริบเบาๆ

สายตาของนางจับจ้องไปที่ "การอนุมานและปรับแต่งเคล็ดวิชา" นางเคยลิ้มรสความหอมหวานจากการปรับแต่งเคล็ดวิชาชิงหยวนมาแล้วครั้งหนึ่ง ทว่านั่นเป็นการวิเคราะห์และปรับเปลี่ยนเชิงรับโดยระบบตามโครงสร้างวิชาที่มีอยู่เดิม แต่ตอนนี้ หลังจากผ่านความเป็นความตายมาด้วยตัวเอง นางเข้าใจความต้องการที่แท้จริงของการโคจร ระเบิดพลัง และควบคุมปราณวิญญาณอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น เป็นไปได้ไหมที่นางจะ... เป็นฝ่าย "ชี้นำ" ระบบให้ทำการปรับแต่งเคล็ดวิชาชิงหยวนในเชิงลึกเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น นางลองเพ่งสมาธิทันที พร้อมกับระลึกถึงทุกรายละเอียดของการขับเคลื่อนปราณวิญญาณในขณะต่อสู้วันนี้ โดยเฉพาะความรู้สึกตอนที่รวบรวมพลังอันน้อยนิดเพื่อมุ่งเน้นการทะลวงทะลวงขีดสุด ในวินาทีที่นางควบรวม "ต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี" เพื่อเผด็จศึกในดาบเดียว

ระลอกคลื่นปรากฏขึ้นบนหน้าต่างระบบ แสงสว่างไหลเวียนผ่านพื้นที่ "อนุมานและปรับแต่งเคล็ดวิชา"

ตรวจพบข้อมูลป้อนกลับจากการต่อสู้ของโฮสต์... กำลังบูรณาการตัวแปรสถานการณ์การต่อสู้... ประเมินรูปแบบการโคจรปราณของเคล็ดวิชาชิงหยวนใหม่... กำลังดำเนินการปรับแต่ง...

ชั่วอึดใจต่อมา แผนผังการโคจรปราณชุดใหม่—ที่ซับซ้อนและวิจิตรพิสดารกว่าฉบับปรับแต่งเชิงรับก่อนหน้านี้ ทั้งยังแฝงกลิ่นอายความคมกริบ—ก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกของซูชิงเฉินพร้อมคำอธิบายละเอียดถี่ยิบ

แผนผังใหม่นี้ไม่ได้รื้อโครงสร้างพื้นฐานของเคล็ดวิชาชิงหยวนทิ้งทั้งหมด แต่ต่อยอดจากเดิม โดยทำการดัดแปลงจุดต่างๆ มากมายเพื่อให้เอื้อต่อการขับเคลื่อนที่รวดเร็ว การระเบิดพลังที่มีประสิทธิภาพ และการควบคุมที่แม่นยำ มันแก้ไขจุดที่พลังงานรั่วไหลหรือไหลเวียนติดขัดถึงยี่สิบเจ็ดจุด บางจุดถึงกับดึงเอาเส้นลมปราณเล็กๆ ที่ลึกลับซับซ้อนหลายเส้นเข้ามาร่วมเป็นเส้นทางเสริมของวงจรหลัก ที่สำคัญกว่านั้น มันมอบเทคนิคในการปรับเปลี่ยน "คุณสมบัติ" ของปราณวิญญาณชั่วคราว (ภายใต้กรอบการปลอมแปลงธาตุทั้งห้า) เพื่อจำลองผลลัพธ์อย่าง "ความคมกริบ" "ความหนักหน่วง" หรือ "ความรวดเร็ว" ในระหว่างการต่อสู้ แม้ผลลัพธ์จะเล็กน้อย แต่ความชาญฉลาดนั้นล้ำลึกยิ่งนัก

นี่แทบจะเป็นเวอร์ชันปรับแต่งเฉพาะตัวที่สร้างสมดุลระหว่างการฝึกฝนประจำวันและการรับมือเหตุฉุกเฉินในการต่อสู้! หากนางฝึกตามแนวทางนี้ ไม่เพียงประสิทธิภาพประจำวันจะเพิ่มขึ้นเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่การควบคุมปราณวิญญาณก็จะยกระดับขึ้นอย่างมาก เมื่อใช้วิชาต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี อานุภาพของมันอาจเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ซูชิงเฉินรู้สึกกระปรี้กระเปร่า โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางเริ่มโคจรปราณวิญญาณในร่างตามเส้นทางใหม่ที่เพิ่งได้รับการปรับแต่งทันที

ภายใต้ฉากหน้าของธาตุทั้งห้า รากวิญญาณโกลาหลทำหน้าที่ดุจสัตว์อสูรเทาเที่ย ดูดกลืนปราณวิญญาณอันเบาบางในอากาศอย่างตะกละตะกลาม หมุนวนและกลั่นกรองด้วยความเร็วสูงตามเส้นทางอันไร้ที่ตินั้น ความเจ็บปวดจากแผลที่หลังกลับทำให้นางมีสมาธิจดจ่อมากขึ้น ขณะที่ปราณวิญญาณไหลผ่านเส้นลมปราณเล็กๆ ที่เพิ่งเปิดใหม่ ความเจ็บปวดตุบๆ เกิดขึ้นเล็กน้อย แต่ตามมาด้วยความรู้สึกถึงพลังที่ไหลลื่นและเอ่อล้นยิ่งกว่าเดิม

ค่ำคืนผ่านพ้นไปในความเงียบสงัด

เมื่อแสงแรกของเช้าวันรุ่งขึ้นส่องผ่านหน้าต่างแคบๆ ซูชิงเฉินค่อยๆ ลืมตาขึ้น ประกายคมกล้าวาบผ่านดวงตาก่อนจะกลับสู่ความสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว หลังจากการบำเพ็ญเพียรหนึ่งคืน ไม่เพียงอาการบาดเจ็บจะทุเลาและปราณวิญญาณฟื้นคืนเต็มเปี่ยม แต่ระดับตบะของนางยังก้าวหน้าไปอีกขั้นอย่างมั่นคง นางสัมผัสได้ว่ากำแพงกั้นสู่ "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม" ปรากฏชัดอยู่ตรงหน้าแล้ว

นางไม่หยุดพัก หยิบขวดกระเบื้องที่มียาปี้กู่คุณภาพต่ำออกมากลืนลงไปหนึ่งเม็ด เม็ดยากลายเป็นกระแสอุ่นจางๆ ในท้อง พอช่วยเติมพลังงานที่ร่างกายต้องการได้บ้าง จากนั้นนางก็หลับตาลงและจมดิ่งสู่การบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

วันเวลาผ่านไปทีละวัน

ซูชิงเฉินแทบไม่ออกจากห้อง นอกจากเวลาทานอาหารและพักผ่อนสั้นๆ นางทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝน เคล็ดวิชาชิงหยวนฉบับปรับแต่งแสดงประสิทธิภาพอันน่าทึ่ง ผนวกกับสมาธิที่แน่วแน่และความมั่นใจจากหินวิญญาณสี่ก้อนที่มีในครอบครอง (นางนำออกมาใช้วันละก้อน กำไว้ในฝ่ามือเพื่อช่วยเร่งการฝึกฝนวันละสองชั่วยาม ดูดซับปราณที่ระเหยออกมา) ระดับตบะของนางจึงพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ความทรุดโทรมและห่างไกลผู้คนของบ้านหินกลายเป็นเกราะกำบังชั้นดี ไม่มีใครมารบกวนหรือสังเกตเห็น นางอยู่ลำพังในความเงียบสงบ สะสมพลังทีละเล็กทีละน้อย

วันที่สิบ ยามพลบค่ำ

ประกายของหินวิญญาณระดับต่ำในฝ่ามือซูชิงเฉินมอดดับลงจนหมดสิ้น กลายเป็นผงธุลีร่วงหล่นผ่านง่ามนิ้ว ภายในร่างของนาง กระแสธารแห่งพลังวิญญาณโกลาหลที่เชี่ยวกราก หลังจากหมุนวนรอบสุดท้ายด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติ ก็พุ่งเข้าชนกำแพงกั้นที่สั่นคลอนมานานดุจน้ำป่าทะลักทำลายเขื่อน!

เพล้ง

เสียงแผ่วเบาราวแก้วแตกดังขึ้นในส่วนลึกของดวงจิต

ในทะเลปราณจุดตันเถียน เนบิวลาแห่งความโกลาหลขยายตัวออกฉับพลัน จุดแสงที่อัดแน่นตรงกลางส่องสว่างเจิดจ้า ความสว่างและความเสถียรยกระดับขึ้นไปอีกขั้น! ปราณวิญญาณที่ควบแน่นและหนักหน่วงยิ่งขึ้นหลั่งไหลออกจากตันเถียน ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณที่กว้างและเหนียวแน่นกว่าเดิม

ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม สำเร็จ!

การเลื่อนระดับจากขั้นสองสู่ขั้นสาม ปกติแล้วศิษย์ฝ่ายนอกทั่วไปต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักหลายเดือน แม้จะมีทรัพยากรไม่ขาดแคลน ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าอาจต้องใช้เวลาเกินครึ่งปี ทว่านางใช้เวลาเพียงสิบวันนับจากการทะลวงขั้นสองจนถึงการเลื่อนขั้นสู่ขั้นสามในครั้งนี้!

ในความสำเร็จนี้ เคล็ดวิชาชิงหยวนฉบับปรับแต่งมีบทบาทสำคัญยิ่ง ศักยภาพอันทรงพลังของรากวิญญาณโกลาหลขาดไม่ได้ และการช่วยเหลือที่แม่นยำของระบบก็เป็นสิ่งจำเป็น

ซูชิงเฉินระบายลมหายใจขุ่นมัวยาวเหยียด ลมหายใจมั่นคง สายตาลึกล้ำและสำรวมยิ่งขึ้น นางสัมผัสได้ชัดเจนถึงความเปลี่ยนแปลงในตนเอง ปริมาณและความบริสุทธิ์ของปราณวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างมาก การควบคุมร่างกายและการรับรู้การไหลเวียนของปราณรอบตัวก็เฉียบคมขึ้นมากเช่นกัน

ขณะที่นางกำลังซึมซับความเปลี่ยนแปลงจากระดับพลังใหม่ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหน้าประตู ตามด้วยเสียงเคาะเบาๆ

"ศิษย์น้องซู? อยู่หรือไม่?" เสียงหญิงสาวที่เจือแววขลาดกลัวดังขึ้น

ซูชิงเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย กดข่มกลิ่นอายและควบคุมความผันผวนของพลังให้ดูเหมือนยังอยู่ที่ขั้นสอง ก่อนจะลุกไปเปิดประตู

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคือเด็กสาววัยราวแปดเก้าขวบ สวมชุดผ้าดิบสีเทาเหมือนกัน รูปร่างผอมแห้งหน้าตาซีดเซียว นางคือศิษย์รุ่นเดียวกันที่พักอยู่ข้างห้อง ชื่อว่า "ฉินเยว่" ว่ากันว่าเป็นลูกหลานสายรองที่ถูกส่งมาจากตระกูลผู้ฝึกตนเล็กๆ แห่งหนึ่ง พรสวรรค์มีเพียงรากวิญญาณสี่ธาตุ นิสัยเก็บตัวและขี้กลัว

เมื่อเห็นซูชิงเฉิน ฉินเยว่ก็ฝืนยิ้มประจบ "ศิษย์น้องซู ข้า... ข้าเห็นเจ้าไม่ออกมาหลายวันแล้ว เลยเป็นห่วง... เจ้าสบายดีนะ?"

ซูชิงเฉินส่ายหน้าเล็กน้อย "ข้าสบายดี แค่เก็บตัวฝึกวิชา"

ฉินเยว่ร้อง "อ้อ" แต่สายตาอดไม่ได้ที่จะกวาดมองใบหน้าซูชิงเฉินแล้วมองเข้าไปในห้อง นางรู้สึกว่าไม่เจอกันไม่กี่วัน ศิษย์น้องซูผู้นี้ดูแปลกไป จะบอกว่าเปลี่ยนตรงไหนก็พูดไม่ถูก แต่แค่รู้สึกว่า... ดูมีราศีจับขึ้นมาก และแววตาก็สว่างไสวจนน่าเกรงขามอยู่บ้าง

จู่ๆ นางก็ลดเสียงลง ทำท่าทางลึกลับและกังวล "ศิษย์น้องซู เจ้า... เจ้าได้ยินข่าวไหม? เมื่อวานมีคนแถวหุบเขาสัตว์อสูรเห็นศิษย์พี่ชิงเหยากับพรรคพวก ดูเหมือนพวกนางจะไปถามหาอะไรบางอย่าง สีหน้าดูไม่ดีเอามากๆ เหมือน... เหมือนจะเกี่ยวกับเรื่องที่เจ้าไปหุบเขาสัตว์อสูรเมื่อหลายวันก่อน เจ้า... เจ้าระวังตัวด้วยนะ"

ดวงตาของซูชิงเฉินวูบไหว ในที่สุดซูชิงเหยาก็ทนไม่ไหวแล้วสินะ? เป็นเพราะหวังควนถูกลงโทษ หรือเพราะนางทำภารกิจ "ที่เป็นไปไม่ได้" สำเร็จ หรือบางทีอาจได้ยินข่าวลือว่านางอาจได้ของดีอะไรกลับมา?

"ขอบใจศิษย์พี่ฉินที่เตือน" น้ำเสียงของซูชิงเฉินยังคงราบเรียบ

เมื่อเห็นว่านางดูไม่ยี่หระ ฉินเยว่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อ หลังถามไถ่ตามมารยาทอีกสองสามคำก็รีบขอตัวจากไป

ซูชิงเฉินปิดประตู กลับมานั่งที่ขอบเตียง

ด้วยตบะขั้นสาม นางไม่ได้รั้งท้ายในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกหน้าใหม่อีกต่อไป เมื่อรวมกับเคล็ดวิชาที่ปรับแต่งและตัวช่วยจากระบบ พลังการต่อสู้จริงของนางน่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับศิษย์ขั้นสี่ทั่วไปได้ แต่แค่นั้นยังไม่พอ ยังห่างไกลคำว่าพอ

ซูชิงเหยามีรากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ และทรัพยากรเหลือเฟือ ป่านนี้น่าจะอยู่ขั้นสามหรือสี่แล้ว แถมยังมีพรรคพวก การปะทะซึ่งหน้าย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

นางต้องซ่อนคมและสะสมพลังต่อไป แต้มผลงานต้องนำไปแลกทรัพยากรที่จับต้องได้ บางทีอาจต้องลองรับภารกิจที่ได้ผลตอบแทนคุ้มค่ากว่า ซึ่งต้องใช้ฝีมือและความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง

แล้วไหนจะความสามารถ "อนุมานและปรับแต่งเคล็ดวิชา" ของระบบ... ในเมื่อมันใช้กับเคล็ดวิชาชิงหยวนได้ แล้วกับคาถาอาคมระดับต่ำอื่นๆ หรือแม้แต่การปรุงยาและวิชากระบี่ที่นางอาจได้เรียนรู้ในอนาคตล่ะ?

สายตาของซูชิงเฉินตกอยู่ที่สมุดกฎระเบียบสำนักฝ่ายนอกเล่มบาง แต่ดูเหมือนจะมองทะลุกำแพงหินของห้องออกไปไกลแสนไกล

การทะลวงขั้นในสิบวันเป็นเพียงจุดเริ่มต้น

การปรับแต่งเคล็ดวิชาเพิ่งเผยให้เห็นยอดภูเขาน้ำแข็งแห่งอานุภาพ

ในสำนักฝ่ายนอกแห่งสำนักชิงเสวียน เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของนางกำลังคลี่คลายออกอย่างเงียบเชียบด้วยความเร็วที่เหนือจินตนาการของผู้ใด และในไม่ช้า ความเร็วนี้ก็คงไม่อาจปกปิดได้มิดชิดอีกต่อไป