บทที่ 25: ประลองยุทธ์ศิษย์สายนอก ช่วงชิงโควตา

ข่าวการบรรลุ "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม" ของซูชิงเฉินเปรียบเสมือนก้อนกรวดเล็กๆ ที่ถูกโยนลงบ่อน้ำลึก แม้นางจะไม่ได้ตั้งใจป่าวประกาศ แต่ระลอกคลื่นจางๆ ก็แพร่กระจายไปในหมู่ศิษย์ระดับล่างที่อาศัยอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนยอดเขางานเบ็ดเตล็ดอย่างเงียบเชียบ

สิบวัน... จากขั้นสองสู่ขั้นสาม สำหรับศิษย์สายนอกที่มีพรสวรรค์ธรรมดา ความเร็วระดับนี้ช่างน่าตื่นตะลึง แม้ "ความจริง" เรื่องรากวิญญาณผสมห้าธาตุของนางจะฝังหัวผู้คนมานาน แต่ความก้าวหน้านี้ก็ยังดึงดูดสายตาสงสัยและเคลือบแคลง บ้างก็เดาว่านางพบวาสนาลับ บ้างก็เชื่อว่านางกินยาเร่งพลังที่รีดเค้นศักยภาพและจะไม่ยั่งยืน ไม่ว่าจะอย่างไร เด็กสาวผู้เงียบขรึมในบ้านหินผุพังที่สุดผู้นั้น ก็ไม่ใช่ตัวตนที่ใครจะมองข้ามได้อีกต่อไป

ซูชิงเหยาย่อมได้ยินข่าวลือนี้เช่นกัน นางนั่งตัวตรงในบ้านหินที่กว้างขวางและสว่างไสวกว่า ซึ่งตั้งอยู่ใกล้ไหล่เขาที่มีปราณวิญญาณหนาแน่นกว่าเล็กน้อย ข้อนิ้วของนางกำแน่นจนซีดขาว ใบหน้าสะสวยบิดเบี้ยวด้วยความริษยาและเกลียดชัง

ทำไม? ทำไมขยะรากวิญญาณผสมถึงทะลวงขั้นได้เร็วขนาดนี้? แถมยังทำภารกิจหุบเขาสัตว์อสูรบ้าๆ นั่นสำเร็จ จนเจ้าโง่หวังควนต้องถูกลงโทษและเสียหน้า! มันต้องมีโชคช่วยอย่างหมาๆ หรือไม่ก็ใช้วิธีสกปรกแน่ๆ!

นางไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าซูชิงเฉินพึ่งพาความสามารถของตัวเอง ความเย่อหยิ่งในฐานะผู้มี "รากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ" และความทะนงตัวที่ได้รับการปฏิบัติราวกับเจ้าหญิงในตระกูลซูมาตั้งแต่เด็ก ทำให้นางไม่อาจยอมรับได้ว่าตนถูก "ขยะ" ไล่ตามทัน แม้จะเป็นเพียงก้าวเล็กๆ ก็ตาม

ข้าต้องเหยียบมันให้จมดินโดยเร็วที่สุด กระทืบมันให้จมโคลนจนโงหัวไม่ขึ้นอีกตลอดกาล! ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของซูชิงเหยา

และ "โอกาส" ก็มาถึงอย่างรวดเร็ว

วันนี้ ประกาศสีแดงชาดสะดุดตาถูกติดบนบอร์ดหน้าหอภารกิจ ดึงดูดความสนใจของศิษย์สายนอกทุกคนในทันที

"การประลองยุทธ์ย่อยประจำไตรมาสของศิษย์สายนอกสำนักชิงเสวียน จะจัดขึ้นในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ศิษย์สายนอกทุกคนที่เข้าสำนักมาเกินสามเดือนและมีตบะต่ำกว่าขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หก สามารถลงชื่อเข้าร่วมได้"

ใต้ประกาศ กฎกติกาและของรางวัลถูกระบุไว้อย่างละเอียด

กติกา: ประลองตัวต่อตัวบนเวที จับฉลากคู่ต่อสู้ ผู้ชนะเข้ารอบ ห้ามใช้ยันต์ระดับสูงแบบใช้แล้วทิ้ง ยาต้องห้าม และวิชาสังหารอำมหิต การประลองยุติเมื่อรู้ผล โดยมีผู้ดูแลระดับ "ขอบเขตสร้างรากฐาน" ควบคุม

ของรางวัล: สามอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เข้าร่วม "การคัดเลือกศิษย์สายใน" (ต้องผ่านการทดสอบเพิ่มเติม) และสามารถเลือก "เคล็ดวิชา" หรือ "คาถา" ระดับกลางของขอบเขตกลั่นลมปราณได้หนึ่งอย่างจากชั้นแรกของหอคัมภีร์ อันดับสี่ถึงสิบจะได้รับแต้มผลงานหนึ่งร้อยถึงสามร้อยแต้ม ผู้เข้าร่วมทุกคนจะได้รับยาเม็ดพื้นฐานเป็นค่าตอบแทน

สิทธิ์เข้าศิษย์สายใน! เคล็ดวิชาระดับกลาง!

คำเหล่านี้เปรียบดั่งเหล็กนาบที่ประทับลงกลางใจของศิษย์สายนอกทุกคนที่ได้เห็น

สำนักสายในคือโลกที่แตกต่างจากสายนอกอย่างสิ้นเชิง ปราณวิญญาณหนาแน่นกว่า การชี้แนะที่เป็นระบบกว่า ทรัพยากรเหลือเฟือกว่า และโอกาสก้าวหน้าที่เปิดกว้างกว่า มันคือความฝันของศิษย์สายนอกทุกคนที่จะได้กระโดดข้ามประตูมังกร!

และเคล็ดวิชาระดับกลางคือมรดกล้ำค่าที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรได้หลายเท่าตัว เหนือกว่าของดาษดื่นอย่างเคล็ดวิชาชิงหยวนแบบคนละชั้น

ทั่วทั้งสำนักสายนอกเดือดพล่านทันที เสียงวิพากษ์วิจารณ์ ความปรารถนา และการถูมือเตรียมพร้อมดังอื้ออึง ศิษย์เก่าหลายคนที่ติดอยู่ขั้นสี่หรือห้ามานาน แววตาเป็นประกายเจิดจ้า นี่คือโอกาสเปลี่ยนชะตาชีวิต! ส่วนศิษย์ใหม่ต่างมองด้วยความโหยหาและหวั่นเกรง รู้ดีว่าความหวังริบหรี่ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะใจเต้นแรง

ซูชิงเหยายืนอยู่หน้าฝูงชนมองประกาศ ริมฝีปากแสยะยิ้มเย็นชาอย่างมั่นใจ ด้วยรากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ และตบะขั้นสี่ (ที่นางเพิ่งทะลวงผ่านมาได้ไม่นาน) บวกกับโอสถและ "อาวุธวิเศษ" ระดับต่ำที่ตระกูลแอบสนับสนุน นางมั่นใจว่าจะติดหนึ่งในสาม หรืออาจถึงขั้น... ชนะเลิศ! เมื่อเข้าสู่สำนักสายใน ช่องว่างระหว่างนางกับนังขยะซูชิงเฉินก็จะกลายเป็นหุบเหวที่ไม่มีวันข้ามได้

สายตาของนางกวาดไปรอบๆ และสะดุดเข้ากับร่างเงียบขรึมที่ขอบฝูงชน—ซูชิงเฉินก็มาด้วย กำลังเงยหน้ามองประกาศด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ซูชิงเหยาแหวกฝูงชนเดินเข้าไปหาอย่างสง่างาม หยุดยืนตรงหน้าซูชิงเฉิน น้ำเสียงไม่ดังนักแต่ชัดเจนพอให้คนรอบข้างได้ยิน:

"อ้าว นี่ไม่ใช่แม่น้องสาว 'อัจฉริยะ' แห่งตระกูลซูหรอกหรือ? ทำไม สนใจงานประลองนี้ด้วยหรือ?" นางเน้นคำว่า 'อัจฉริยะ' ด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "แต่ข้าขอเตือนด้วยความหวังดี เก็บแรงไว้เถอะ บนเวทีประลองอาวุธไม่มีตา ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะรอดมาได้ด้วยลูกไม้ตื้นๆ หรือโชคช่วยแบบตอนเก็บขยะสัตว์อสูรหรอกนะ ถ้าเกิดพลาดพลั้งบาดเจ็บ หรือ... ขายขี้หน้าธารกำนัล จะไม่ทำให้ตระกูลซูเราเสียชื่อแย่หรือ?"

นางยิ้ม แต่แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย "ในความเห็นข้า เจ้านั่งดูอยู่ข้างล่างอย่างเจียมตัว รอดูศิษย์พี่อย่างข้าคว้าอันดับเข้าสำนักสายในดีกว่า ดีกว่าสะเออะไม่เจียมตัวจนกลายเป็นตัวตลก"

รอบข้างเงียบกริบ สายตามากมายจับจ้องมาที่ทั้งสอง ซูชิงเหยามีพรสวรรค์และฐานะดี ถือเป็นผู้มีอิทธิพลย่อมๆ ในหมู่ศิษย์ใหม่ ส่วนซูชิงเฉิน แม้จะมีข่าวลือบ้าง แต่ก็เป็นแค่รากวิญญาณผสมที่ตบะต่ำต้อยอยู่ในบ้านห่วยๆ ดูยังไงก็ไม่ใช่คู่มือของซูชิงเหยา

ทุกคนรอดูท่าทีของซูชิงเฉิน—จะกลืนก้อนความอัปยศนี้ลงคอ หรือจะระเบิดอารมณ์ออกมา?

ซูชิงเฉินค่อยๆ หันหน้ามา สบตาอันยั่วยุของซูชิงเหยาอย่างสงบนิ่ง แววตานั้นราบเรียบเกินไป ไร้ระลอกคลื่น จนทำให้หัวใจของซูชิงเหยากระตุกวูบอย่างประหลาด

"ขอบคุณศิษย์พี่ชิงเหยาที่ชี้แนะ" ซูชิงเฉินเอ่ยเสียงใส น้ำเสียงราบเรียบ "การประลองบนเวทีย่อมต้องอาศัยฝีมือที่แท้จริง"

นางเว้นจังหวะ พอเห็นซูชิงเหยาเริ่มยิ้มหยัน นางก็พูดต่อ "ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจจะลงสมัคร"

พูดจบ นางไม่สนใจใบหน้าที่แข็งค้างของซูชิงเหยา เดินตรงไปยังศิษย์เวรที่รับลงทะเบียนข้างบอร์ดประกาศ ยื่นป้ายประจำตัวเอวให้

"ศิษย์ซูชิงเฉิน ขอสมัครเข้าร่วมการประลองยุทธ์ย่อยศิษย์สายนอก"

เสียงนางไม่ดัง แต่กังวานชัดเจนท่ามกลางฝูงชนที่เงียบสงัด

ศิษย์เวรชะงักไปครู่หนึ่ง มองใบหน้าอ่อนเยาว์ของซูชิงเฉินและสัญลักษณ์ศิษย์ใหม่บนป้าย แล้วชำเลืองมองซูชิงเหยาที่หน้าซีดเผือดอยู่ไกลๆ หลังลังเลชั่วครู่ เขาก็จดชื่อซูชิงเฉินลงในม้วนหยกรายชื่อ

ซูชิงเหยาแทบไม่เชื่อหูตัวเอง! นังขยะนี่กล้าสมัคร? แถมยังกล้ารับคำท้ากลางที่สาธารณะ?

ไฟโทสะพุ่งขึ้นสมอง หน้าอกกระเพื่อมด้วยความโกรธ นางชี้หน้าซูชิงเฉิน เสียงแหลมปรี๊ด "ดี! ดีมาก! ซูชิงเฉิน เจ้ามันใจกล้า! ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตาย ข้าก็จะสนองให้! ข้าหวังว่าตอนจับฉลาก เจ้าจะ 'โชคดี' พอที่จะเจอข้า! ถึงตอนนั้น ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งว่าช่องว่างระหว่างขยะรากวิญญาณผสมกับอัจฉริยะที่แท้จริงมันห่างชั้นกันแค่ไหน! ข้าจะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าขอชีวิตต่อหน้าทุกคน!"

นางไม่คิดจะรักษามารยาทอีกต่อไป ศิษย์รอบข้างเงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว สายตาที่มองซูชิงเฉินเจือแววเวทนา การถูกหมายหัวโดยซูชิงเหยาเช่นนี้ การประลองครั้งนี้คงเต็มไปด้วยลางร้าย

ทว่าซูชิงเฉินทำราวกับไม่ได้ยินเสียงคำรามของซูชิงเหยา หลังลงทะเบียนเสร็จ นางรับป้ายคืน พยักหน้าขอบคุณศิษย์เวรเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป ตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้านางไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย

มองแผ่นหลังที่สงบนิ่งจนดูเย็นชาของซูชิงเฉิน ซูชิงเหยารู้สึกเหมือนชกนุ่น อัดอั้นตันใจจนแทบกระอักเลือด นางกระทืบเท้าอย่างแรงแล้วเดินกระแทกส้นจากไปพร้อมพรรคพวก สาบานในใจว่าจะบดขยี้ศักดิ์ศรีของนังขยะนี่ให้ย่อยยับบนเวทีประลอง!

ฝูงชนค่อยๆ แยกย้าย เสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ ส่วนใหญ่คิดว่าซูชิงเฉินไม่เจียมตัวและทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ คงต้องกลายเป็นบันไดให้ซูชิงเหยาเหยียบย่ำสร้างชื่อแน่ๆ มีเพียงศิษย์เก่าสายตาลึกล้ำไม่กี่คนที่มองตามทิศที่ซูชิงเฉินหายไปอย่างครุ่นคิด เด็กคนนี้สุขุมผิดปกติ...

กลับมาถึงบ้านหิน ซูชิงเฉินปิดประตูและยืนนิ่งริมหน้าต่าง

ประลองยุทธ์ย่อย สิทธิ์เข้าศิษย์สายใน เคล็ดวิชาระดับกลาง

นี่คือ "โอกาส" อย่างแท้จริง โอกาสที่จะได้ทรัพยากรสำคัญอย่างสมเหตุสมผลและปลอดภัย เพื่อก้าวไปสู่ระดับถัดไป

คำท้าทายของซูชิงเหยาอยู่ในความคาดหมาย อันที่จริง นางต้องการคำท้าและความสนใจเช่นนี้ ภายใต้สายตาสาธารณชนและกฎกติกาที่ค่อนข้างยุติธรรม หากนางเอาชนะซูชิงเหยาได้ ข่าวลือเรื่อง "โชคช่วย" และ "ลูกไม้สกปรก" จะพังทลายลงเอง นางจะมีที่ยืนในสำนักสายนอกอย่างแท้จริง และได้รับความสนใจพร้อมการจัดสรรทรัพยากรที่นางควรได้รับ

แน่นอนว่ามีความเสี่ยง ซูชิงเหยาอยู่ขั้นสี่และเตรียมตัวมาดี ย่อมมีไพ่ตายซ่อนอยู่ การปะทะซึ่งหน้า นางไม่มีความมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์

แต่นางก็ใช่ว่าจะไม่มีการเตรียมพร้อม

เคล็ดวิชาชิงหยวนฉบับปรับแต่ง, ต้นกำเนิดเจตจำนงแห่งกระบี่ธุลี, การช่วยเหลือจากระบบ และ... สัญชาตญาณการต่อสู้และประสบการณ์ความเป็นความตายที่เหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

ในเวลาครึ่งเดือนนี้ นางต้องเสริมสร้างรากฐานของขั้นสามให้แน่นแฟ้น ทำความคุ้นเคยกับรูปแบบการประลอง และดึงศักยภาพในการ "จำลองการต่อสู้" ของระบบออกมาให้มากที่สุด

นางนั่งขัดสมาธิ จิตดิ่งลึกสู่หน้าต่างระบบ แสงสว่างแห่งการอนุมานและปรับแต่งเคล็ดวิชากะพริบไหว นางพยายามเพ่งเจตจำนงไปที่ทิศทางของ "การจำลองสถานการณ์การต่อสู้"

หน้าต่างสั่นไหว ข้อมูลหลั่งไหล: กำลังปลดล็อกและโหลดฟังก์ชัน "จำลองรูปแบบการต่อสู้ (พื้นฐาน)" ล่วงหน้า... ต้องการให้โฮสต์ป้อนข้อมูลการต่อสู้จริงหรือบันทึกการสังเกตการณ์เพิ่มเติมเพื่อปรับปรุงโมเดล...

เป็นไปตามคาด ระบบกำลังค่อยๆ ปลดล็อกและแข็งแกร่งขึ้นตามความต้องการของนาง

เช่นนั้น ในสองสัปดาห์นี้นอกจากฝึกหนักแล้ว นางคงต้องไป "ลานประลองยุทธ์" บ่อยขึ้น เพื่อสังเกตการณ์การต่อสู้ของศิษย์คนอื่นและสะสมข้อมูลให้ระบบ

ประลองยุทธ์ศิษย์สายนอก ช่วงชิงโควตา

ม่านการแสดงได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ซูชิงเหยาต้องการให้นางขายหน้า แต่นางต้องการตั๋วผ่านทางสู่ที่สูง

ความจริงจะเป็นเช่นไร ไปพิสูจน์กันบนเวที