บทที่ 22: ภัยอันตรายในหุบเขาสัตว์อสูร พลิกสถานการณ์สังหารชิงสมบัติ

"หุบเขาสัตว์อสูร" ตั้งอยู่สุดขอบเขตอิทธิพลของ "สำนักชิงเสวียน" เป็นหุบเขาที่โอบล้อมด้วยแนวเขาลดหลั่น ภายในหุบเขามีหมอกพิษลอยอวลผลุบโผล่ พืชพรรณแคระแกร็นบิดเบี้ยว และอากาศอบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดผสมกลิ่นเน่าเปื่อยตลอดทั้งปี ที่นี่เป็นสถานที่ยอดนิยมสำหรับศิษย์สำนักในการหาประสบการณ์และล่าวัตถุดิบจาก "สัตว์อสูร" ระดับต่ำ ทว่ามันก็แลกมาด้วยอันตรายที่แท้จริง

ซูชิงเฉินกำชับ "ป้ายภารกิจ" ในมือ ก้าวผ่านป้อมยามหน้าหุบเขาเข้าสู่โลกสีเทาหม่น จากแผนที่คร่าวๆ ด้านหลังป้าย นางต้องมุ่งหน้าสู่ "เขตชั้นนอกที่สาม" ซึ่งเป็นจุดที่มีสัตว์อสูรระดับต่ำหลายตัวเพิ่งถูกสังหารโดยศิษย์ลาดตระเวนของสำนัก หน้าที่ของนางคือจัดการซากเหล่านี้เพื่อป้องกันการแพร่กระจายของโรคระบาดหรือดึงดูดสิ่งมีชีวิตที่ยุ่งยากกว่าเข้ามา

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าเฉอะแฉะลื่นไถล ปะปนไปด้วยคราบเลือดสีคล้ำและเศษกระดูกที่ไม่ทราบที่มา กลิ่นเหม็นเน่าในอากาศรุนแรงจนชวนคลื่นเหียน ซูชิงเฉินใช้ผ้าหยาบชุบ "น้ำยาไล่พิษ" อย่างง่ายขึ้นปิดจมูกและปาก ก่อนจะก้าวเดินอย่างระมัดระวัง

ฟังก์ชันวิเคราะห์สภาพแวดล้อมของ "ระบบ" ทำงานอัตโนมัติในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนเช่นนี้ ข้อความแจ้งเตือนสั้นๆ ผุดขึ้นในห้วงความคิดของนางเป็นระยะ: อีกสิบก้าวทางซ้ายมีสปอร์เห็ดพิษอ่อนๆ กำลังแพร่กระจายใต้ชั้นดินฮิวมัส แนะนำให้เดินอ้อม; พื้นดินข้างหน้าเสี่ยงต่อการยุบตัว; ร่องหินทางขวาหน้ามีกลิ่นอายสัตว์อสูรหลงเหลือ ผ่านมาแล้วกว่าสิบสองชั่วยาม ไร้ภัยคุกคาม

ข้อมูลเหล่านี้ช่วยให้นางหลีกเลี่ยงปัญหาได้มากมาย แม้การเดินทางจะล่าช้าไปบ้างแต่มั่นคงปลอดภัยยิ่งนัก นางพบว่าระบบมีความไวต่อความผันผวนของพลังงาน สัญญาณชีพ และโครงสร้างทางธรณีวิทยาโดยธรรมชาติ ซึ่งช่วยเพิ่มความมั่นใจในการทำภารกิจนี้ได้ไม่น้อย

เขตสามเป็นพื้นที่แอ่งกระทะค่อนข้างโล่ง ร่องรอยการต่อสู้อันดุเดือดปรากฏให้เห็นทั่วไป ซากสัตว์อสูรมหึมาหลายร่างนอนเกลื่อนกลาด ส่วนใหญ่เริ่มเน่าเปื่อย แมลงวันและแมลงกินซากบินว่อนเป็นภาพที่น่าสะอิดสะเอียน ในจำนวนนั้นมี "หมูป่าขนเหล็ก" ที่รูปร่างเหมือนหมูป่าแต่ปกคลุมด้วยหนามกระดูก "หนูพิษเน่าเปื่อย" ที่ลำคอถูกฉีกกระชาก และซากอีกสองสามร่างที่ระบุสภาพเดิมแทบไม่ได้

ข้อกำหนดของภารกิจคือการทำความสะอาด ลากซากสัตว์ไปทิ้งที่ "หลุมเผาทำลาย" และทำการฝังกลบเบื้องต้น สำหรับเด็กสาวที่มีตบะเพียง "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง" (ซึ่งนางเพิ่งทะลวงผ่านด่านเมื่อคืนนี้) งานนี้ถือเป็นแรงงานกายที่หนักหนาสาหัส ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความสกปรกที่ยากจะทานทน

ซูชิงเฉินไม่ปริปากบ่น นางหยิบอุปกรณ์ที่ทางสำนักจัดเตรียมไว้ให้จาก "ถุงเอกภพ" (ซึ่งดัดแปลงมาจากถุงผ้าหยาบที่หลิวอวิ๋นให้) มีดพร้าสันหนา เชือกเถาวัลย์ และถุงปูนขาว นางวางแผนจะเริ่มจัดการจากซากหนูพิษเน่าเปื่อยที่มีขนาดเล็กและเน่าน้อยที่สุดก่อน

ทว่า ทันทีที่นางเข้าใกล้ซากหนูพิษและก้มลงจะผูกเชือก—

ลมคาวสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่จากด้านหลังทางขวาโดยไร้สัญญาณเตือน! ความเร็วนั้นน่าตระหนก มาพร้อมกับเสียงคำรามต่ำในลำคอ!

อันตราย! สัญญาณเตือนภัยของระบบระเบิดก้องในหัวแทบจะพร้อมกับลมคาวนั้น! โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด ซูชิงเฉินระเบิดปราณวิญญาณทั่วร่าง ถีบเท้าส่งแรงพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วม้วนกลิ้งไปกับพื้น!

แคว่ก!

กรงเล็บคมกริบเฉี่ยวแผ่นหลัง ฉีกกระชากเสื้อผ้าเนื้อหยาบจนขาดเป็นทางยาว ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่าน นางได้กลิ่นลมหายใจเหม็นเน่าร้อนระอุที่พ่นออกมาจากปากของสัตว์อสูรตัวนั้น

ซูชิงเฉินดีดตัวลุกขึ้นและหมุนตัวกลับทันควัน กระชับมีดพร้าในมือแน่น ถอยหลังรักษาระยะห่างหลายก้าว ในที่สุดนางก็เห็นตัวผู้โจมตีชัดเจน

มันคือสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายหมาป่า ขนาดตัวเท่าลูกวัว ขนสีเทาแซมดำ นัยน์ตาแดงฉานดุจโลหิต น้ำลายเหนียวหนืดหยดจากเขี้ยวที่แยกยิง มันย่อตัวต่ำ ส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ ดวงตาสีเลือดจับจ้องซูชิงเฉินเขม็ง ชัดเจนว่ามันมองนางเป็นเหยื่อที่ล่วงล้ำถิ่นที่อยู่ หรือไม่ก็คู่แข่งแย่งอาหาร

สัตว์อสูรระดับหนึ่ง หมาป่าตาโลหิต! ขึ้นชื่อเรื่องความเร็วและความดุร้าย มักอยู่รวมกันเป็นฝูง แต่พวกที่ออกหากินลำพังก็จะโจมตีเป้าหมายที่อ่อนแอกว่า ข้อมูลจาก "สารานุกรมสัตว์อสูร" ที่แนบท้ายกฎระเบียบสำนักฝ่ายนอกผุดขึ้นในความทรงจำของนางทันที

ในขณะเดียวกัน ระบบก็แจ้งเตือนข้อมูลที่ละเอียดยิ่งกว่า: ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่เป็นปฏิปักษ์ หมาป่าตาโลหิต (ระดับหนึ่งขั้นต้น) ระดับภัยคุกคามปานกลาง... กำลังสแกน... วิเคราะห์จุดอ่อน: มีแผลเก่าลึกสามนิ้วใต้ลำคอซึ่งการป้องกันอ่อนแอ, ดวงตาสีแดงเป็นจุดรวมพลังอสูรและศูนย์รวมประสาทสัมผัส หากบาดเจ็บจะทำให้ตาบอดชั่วคราวและสับสน, ช่วงเอวแข็งทื่อ การโจมตีต่อเนื่องทางเดิมจะลดความเร็วในการกลับตัวของมันได้

จุดอ่อน! ฟังก์ชันวิเคราะห์สารานุกรมสัตว์อสูรของระบบปลดล็อกในจังหวะนี้พอดี! แม้เป็นเพียงการสแกนเบื้องต้น แต่ข้อมูลที่ได้ช่างล้ำค่านัก!

หัวใจของซูชิงเฉินเต้นรัวแรง บาดแผลที่หลังปวดตุบๆ แต่สมองของนางกลับแจ่มใสอย่างประหลาด หมาป่าตาโลหิตเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่านาง การปะทะซึ่งหน้าไม่มีทางชนะ ต้องใช้จุดอ่อนของมันเพื่อเผด็จศึกในดาบเดียว หรืออย่างน้อยก็สร้างโอกาสหนี แต่การหนีหมายถึงภารกิจล้มเหลว และนางต้องเผชิญกับการกลั่นแกล้งที่รุนแรงกว่าเดิมจากซูชิงเหยา

นางถอยไม่ได้!

หมาป่าตาโลหิตดูเหมือนจะหมดความอดทน มันส่งเสียงคำรามต่ำ ใช้ขาหลังถีบพื้นพุ่งตัวกลายเป็นเงาสีเทาเข้าใส่ระลอกสอง! คราวนี้เป็นการพุ่งชนตรงๆ ปากที่อ้ากว้างหมายขย้ำเข้าที่ลำคอของซูชิงเฉิน!

ตอนนี้แหละ! ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาซูชิงเฉิน แทนที่จะถอย นางกลับพุ่งสวนไปข้างหน้า เบี่ยงตัวหลบไปทางขวาอย่างเฉียดฉิว รอดพ้นคมเขี้ยวไปได้ เส้นยาแดงผ่าแปด ในขณะเดียวกัน มีดพร้าในมือไม่ได้ฟันลงที่ตัวหมาป่า แต่กลับใช้ "สันมีด" ที่หนาหนักกระแทกสวนเข้าใส่ "แผลเก่า" ใต้ลำคอที่หมาป่าตาโลหิตเปิดช่องว่างขณะกระโจนอย่างเต็มแรง!

ปึ้ก! เสียงทึบหนักดังสนั่น แรงสะท้อนจากมีดพร้าทำให้แขนซูชิงเฉินชาหนึบ แต่นางโจมตีเข้าเป้าอย่างจัง!

โบร๋ววว! หมาป่าตาโลหิตร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แรงพุ่งของมันชะงักงันจนเสียหลัก เลือดสีคล้ำไหลซึมจากแผลที่คอ มันโกรธจัด นัยน์ตาสีเลือดแทบจะถลนออกมา มันบิดตัวกวาดกรงเล็บสวนกลับทันที!

ซูชิงเฉินคาดการณ์ไว้แล้ว นางย่อตัวกลิ้งหลบไปอีกทาง ไม่กล้าหยุดนิ่ง นางผนึกปราณวิญญาณลงที่ขา เคลื่อนที่วนรอบตัวหมาป่าตาโลหิต สายตาจับจ้องไปที่ดวงตาสีแดงคู่นั้น

เอวแข็งทื่อ! โจมตีข้างเดิมต่อเนื่อง!

ฉวยจังหวะที่หมาป่าตาโลหิตเคลื่อนไหวติดขัดเพราะบาดเจ็บที่คอ นางเข้าประชิดตัวอีกครั้ง คราวนี้แทงมีดพร้าออกไปตรงๆ เป้าหมายคือดวงตาข้างขวา!

หมาป่าตาโลหิตสัมผัสได้ถึงอันตราย มันสะบัดหัวหลบพร้อมตวัดกรงเล็บปัดมีด

เคร้ง! มีดพร้าถูกปัดเบี่ยงไป แต่ปลายมีดก็ยังเฉือนผ่านขอบตาของมันจนเลือดสาดกระเซ็น!

หมาป่าตาโลหิตกรีดร้องเสียงแหลม ดวงตาขวาบาดเจ็บ วิสัยทัศน์บกพร่อง การเคลื่อนไหวของมันกลายเป็นบ้าคลั่งและไร้ทิศทาง มันตวัดกรงเล็บมั่วซั่วไปรอบตัว แต่เพราะมองไม่เห็นชัดบวกกับจุดอ่อนที่เอว ทำให้การโจมตีดูสะเปะสะปะ

โอกาส!

ซูชิงเฉินกัดฟันทนความเจ็บที่หลังและการสูญเสียปราณวิญญาณอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นหมาป่าตาโลหิตเปิดช่องว่างด้านหน้าเพราะความบ้าคลั่ง นางรวบรวมปราณวิญญาณเฮือกสุดท้ายและเศษเสี้ยว "เจตจำนงแห่งกระบี่" ไว้ที่ปลายมีดพร้า ร่างของนางพุ่งทะยานดุจลูกธนูหลุดจากแหล่ง ทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดไปที่การโจมตีนี้!

คราวนี้นางทิ้งการป้องกันทั้งหมด เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว—กึ่งกลางหน้าผาก! นั่นคือจุดไหลเวียนของพลังอสูรและเป็นส่วนที่กะโหลกบางที่สุด!

ฉึก!

มีดพร้าที่อัดแน่นด้วยปราณวิญญาณและเจตจำนงกระบี่เจาะทะลุผิวหนัง ปักลึกลงไปในหน้าผากของหมาป่าตาโลหิตได้หลายนิ้ว!

การดิ้นรนของหมาป่าตาโลหิตหยุดชะงักทันที แสงในดวงตาซ้ายที่เหลืออยู่ดับวูบ ร่างมหึมาเซถลาสองสามครั้งก่อนจะล้มตึงลงกระแทกพื้น ขากระตุกอยู่ครู่หนึ่งแล้วแน่นิ่งไป

สำเร็จ... ซูชิงเฉินปล่อยด้ามมีด เซถอยหลังไปทรุดนั่งกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผาก บาดแผลที่หลังปวดร้าว ปราณวิญญาณในร่างแห้งเหือดแทบหมดสิ้น

แต่นางทำได้! ด้วยตบะเพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สอง อาศัยการวิเคราะห์จุดอ่อนจากระบบและความเด็ดขาดอำมหิตของตนเอง นางพลิกสถานการณ์สังหารหมาป่าตาโลหิตระดับหนึ่งขั้นต้นได้สำเร็จ!

หลังจากความอ่อนล้าผ่านพ้น ความปิติยินดีและความตื่นเต้นก็ถาโถมเข้ามาในจิตใจ นี่ไม่ใช่แค่การรอดตาย แต่เป็นการพิสูจน์ภาคปฏิบัติว่านางมีความสามารถที่จะอยู่รอดในหุบเขาสัตว์อสูร และถึงขั้นแย่งชิงทรัพยากรมาได้!

หลังจากพักฟื้นครู่หนึ่ง ซูชิงเฉินพยุงร่างลุกขึ้นเดินไปที่ซากหมาป่าตาโลหิต นางดึงมีดพร้าออกอย่างระมัดระวัง จากนั้นอาศัยคำแนะนำของระบบและความอดทนต่อความสะอิดสะเอียน ผ่าท้องของมัน

หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ปลายนิ้วของนางก็สัมผัสโดนผลึกแข็งสีแดงเข้มขนาดเท่าไข่นกพิราบ มันยังอุ่นอยู่และแผ่กลิ่นคาวจางๆ พร้อมกับคลื่นพลังวิญญาณ

แก่นอสูรหมาป่าตาโลหิต! แก่นแท้ที่กลั่นตัวจากสัตว์อสูรระดับหนึ่ง วัตถุดิบสำคัญในการปรุงโอสถระดับต่ำและสร้างยันต์ สามารถนำไปแลกแต้มผลงานที่สำนักได้!

ซูชิงเฉินเช็ดคราบเลือดออกจากแก่นอสูรแล้วเก็บไว้ในอกเสื้อ น้ำหนักของมันในมือให้ความรู้สึกหนักแน่น นี่ไม่ใช่แค่แก่นอสูร แต่คือสมบัติชิ้นแรกที่นางได้มาด้วยความสามารถของตนเองนับตั้งแต่เข้าสำนักชิงเสวียน! ตามมาตรฐานการแลกเปลี่ยน แก่นอสูรระดับหนึ่งขั้นต้นเช่นนี้มีค่าอย่างน้อยสามสิบแต้มผลงาน! มากกว่าสิบห้าแต้มจากภารกิจทำความสะอาดถึงสองเท่า!

นางชำเลืองมองซากหมาป่าตาโลหิตและซากสัตว์อสูรอื่นๆ ที่ต้องจัดการ แล้ววางแผนในใจ

หลังจากทำแผลที่หลังอย่างลวกๆ และกินยาปี้กู่เพื่อเติมพลังกาย ซูชิงเฉินก็เริ่มทำความสะอาดพื้นที่ด้วยประสิทธิภาพที่สูงขึ้น ซากหมาป่าตาโลหิตถูกนางลากไปใกล้หลุมเผาทำลายเช่นกัน นี่ถือเป็น "ผลพลอยได้" พิเศษ แม้ขนและกระดูกจะราคาไม่สูง แต่ขาแมงเม่าก็ยังนับเป็นเนื้อ

เมื่อนางจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นและจุดไฟเผาหลุม ควันหนาทึบลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ยามสนธยาก็มาเยือนพอดี

ซูชิงเฉินลากสังขารที่เหนื่อยล้าแต่จิตใจตื่นตัวเดินทางกลับ แก่นอสูรในอกเสื้อแนบชิดผิวหนังแผ่ไออุ่นจางๆ

ครั้งนี้ การกลั่นแกล้งอย่างประสงค์ร้ายของซูชิงเหยา ไม่เพียงล้มเหลวในการต้อนนางให้จนตรอก แต่กลับกลายเป็นการมอบ "ของขวัญชิ้นงาม" ให้นางโดยไม่รู้ตัว

พลิกสถานการณ์สังหารชิงสมบัติ การต่อสู้ครั้งแรกประสบความสำเร็จงดงาม

ฟังก์ชันสารานุกรมสัตว์อสูรถูกปลดล็อก และช่องทางการแลกเปลี่ยนแก่นอสูรก็เปิดกว้าง

เส้นทางรอดชีวิตในสำนักของนางดูเหมือนจะถูกฉีกกระชากจนเกิดรอยแยก ให้แสงสว่างรำไรสาดส่องเข้ามา และรอยแยกนั้นคือนางที่ใช้ความกล้าหาญ สติปัญญา และความช่วยเหลือจากระบบ ผ่ามันออกมาด้วยมือของนางเอง