บทที่ 20: เข้าสู่สำนัก, การดิ้นรนแย่งชิงทรัพยากร

สำนักชิงเสวียนตั้งอยู่ที่ชายขอบเทือกเขาซีเสีย ห่างจากเมืองชิงหลานไปทางตะวันตกเฉียงเหนือสามร้อยลี้ ประตูสำนักไม่ได้โอ่อ่าใหญ่โตนัก มีเพียงยอดเขาหลักไม่กี่ลูกตั้งตระหง่านเลือนรางในสายหมอก ปราณที่นี่เข้มข้นกว่าเมืองชิงหลานที่ตระกูลซูอาศัยอยู่อย่างเห็นได้ชัด แต่ก็มีเพียงเท่านั้น สมกับชื่อเสียงสำนักระดับสาม

เมื่อซูชิงเฉินเดินทางมาถึงพร้อมคณะของผู้ดูแลหลิว เวลาก็ล่วงเลยไปสามวันแล้ว นอกจากเด็กตระกูลซูเจ็ดคนที่ผ่านด่านแรก ยังมีเด็กจากตระกูลเล็กๆ อีกสองตระกูลที่ถูกคัดเลือกมารวมเป็นสิบเอ็ดคน ซูชิงเหยาเงียบขรึมและหน้าบึ้งตึงตลอดทาง ไม่พูดกับซูชิงเฉินสักคำ แต่สายตาที่ปรายมองมาบางครั้งเย็นเยียบจนน่าขนลุก

หลิวอวิ๋นไม่อาจติดตามมาได้ ตามกฎสำนัก ศิษย์สำนักนอกต้องตัดขาดทางโลก อย่างน้อยในช่วงเริ่มต้น ญาติพี่น้องห้ามติดตามมารับใช้ ตอนจากลา หลิวอวิ๋นร้องไห้จนตาบวม กำชับแล้วกำชับอีก ยัดเยียดสมบัติชิ้นสุดท้าย—เครื่องประดับทองเงินจำนวนหนึ่ง และหินปราณสองก้อนที่พลังใกล้หมด—ใส่มือลูกสาว ซูชิงเฉินรู้สึกขมขื่นในใจ แต่ทำได้เพียงฝืนยิ้มให้มารดาสบายใจ

นางรู้ดีว่าการก้าวเข้าสู่ประตูสำนักนี้ หมายถึงการออกจากปีกคุ้มครองอันน่าเวทนาของมารดาโดยสมบูรณ์ พายุฝนที่แท้จริงต้องเผชิญด้วยตนเอง

ผู้ดูแลหลิวพาพวกเขามาที่ หอภารกิจสำนักนอก  แล้วส่งมอบให้ ผู้ดูแลแซ่หวัง แห่งสำนักนอก ก่อนจะจากไปดื้อๆ ราวกับไม่ใส่ใจศิษย์ใหม่รุ่นนี้เลยแม้แต่น้อย

ผู้ดูแลหวังเป็นชายวัยกลางคน หน้าตอบ แก้มตอบ ตาลึกฉายแววเจ้าเล่ห์ ตบะอยู่ จุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นลมปราณติดคอขวดสร้างรากฐานมาหลายปี ท่าทางเจนจัดและเย็นชา เขาลงทะเบียนชื่อ อายุ และรากวิญญาณของทุกคนแบบขอไปที จากนั้นแจก ป้ายหยกสีเทา แสดงสถานะศิษย์สำนักนอก สมุดเล่มบางชื่อ "กฎระเบียบสำนักนอกชิงเสวียน" และถุงผ้าหยาบคนละใบ

ในถุงผ้ามีของสามอย่าง: ชุดศิษย์สำนักนอกสีทึมๆ หนึ่งชุด, ขวดใส่ ยาปี้กู่ (Bigu Pills - ยาอดอาหาร) ระดับต่ำสิบเม็ด (อยู่ท้องได้หนึ่งเดือน), และ แผ่นหยก) บันทึกเคล็ดวิชาพื้นฐาน—"เคล็ดวิชาชิงหยวน 

นี่คือสมบัติเริ่มต้นทั้งหมดของศิษย์สำนักนอก มันน้อยนิดจนน่าใจหาย

จากนั้น ผู้ดูแลหวังพาพวกเขาไปที่ตีนเขา "ยอดเขาเบ็ดเตล็ด" ที่พักของศิษย์สำนักนอก เป็นบ้านหินง่ายๆ เรียงรายหนาแน่นตามไหล่เขา ส่วนใหญ่ต่ำเตี้ย อับชื้น และปราณเบาบาง พวกเขาถูกสุ่มจัดที่พัก ห้องละสองคน เนื่องจากซูชิงเฉินอายุน้อยที่สุดและเป็นผู้หญิง จึงถูกจัดให้พักห้องเดี่ยวในมุมที่ห่างไกลที่สุด ซึ่งดูทรุดโทรมกว่าห้องอื่นอย่างเห็นได้ชัด ว่ากันว่าเป็นของศิษย์เก่าที่ถูกไล่ออกเพราะทำผิดกฎและถูกปล่อยทิ้งร้างมานาน

ก่อนจากไป ผู้ดูแลหวังพูดด้วยเสียงโมโนโทน: "สำนักไม่เลี้ยงคนว่างงาน ต้นเดือนไปรับยาปี้กู่สิบเม็ดที่หอภารกิจ นั่นคือเสบียงพื้นฐาน ส่วนทรัพยากรอื่นๆ—ยาเม็ด, ยันต์, อาวุธวิเศษ, วิชาชั้นสูง หรือที่พักที่ดีกว่า—ต้องใช้ แต้มผลงาน (Contribution Points) แลกมา วิธีหาแต้มเขียนอยู่ในกฎระเบียบ ไปอ่านเอาเอง อีกสามเดือนจะมีการประลองย่อยสำนักนอก ใครได้อันดับรั้งท้ายจะถูกเพิ่มงานและลดทรัพยากรครึ่งหนึ่ง ทำตัวให้ดีๆ ล่ะ"

พูดจบก็ไพล่หลังเดินจากไป ทิ้งศิษย์ใหม่สิบเอ็ดคนที่ยืนงง บางคนหน้าเสีย บางคนกังวล

ซูชิงเฉินกอดถุงผ้า ผลักประตูหินเข้าไป กลิ่นอับผสมฝุ่นโชยมาปะทะหน้า ห้องกว้างไม่ถึงสิบตารางเมตร มีเพียงเตียงไม้แข็งๆ โต๊ะไม้ขาบิ่น และตะเกียงน้ำมันฝุ่นเกรอะ หน้าต่างแคบ แสงเข้าน้อย มุมห้องมีรอยน้ำซึม

นางไม่บ่น วางของลงเงียบๆ และเริ่มทำความสะอาด ชาติก่อนเป็นทาสบริษัท สภาพแวดล้อมเลวร้ายแค่ไหนก็เคยเจอ เทียบกับหลังเขาตระกูลซูที่อาจถูกลอบฆ่าได้ทุกเมื่อ ที่นี่อย่างน้อยก็มีกฎสำนักค้ำคอ ปลอดภัยกว่าในแง่หนึ่ง

เมื่อจัดของเสร็จ นางเปลี่ยนเป็นชุดผ้าป่านสีเทา เนื้อผ้าหยาบระคายผิว และหลวมโพรกเพรก นางรีบใช้เศษผ้ามัดให้กระชับ แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียงแข็ง หยิบแผ่นหยก "เคล็ดวิชาชิงหยวน" แนบหน้าผาก

สัมผัสวิญญาณแทรกเข้าไป วิธีชักนำและกลั่นลมปราณที่พื้นฐานที่สุดเท่าที่จะพื้นฐานได้ก็หลั่งไหลเข้ามา วิชาแบ่งเป็นเก้าขั้น ตรงกับเก้าขั้นของขอบเขตกลั่นลมปราณ เนื้อหาสมดุล สงบเรียบง่าย ไม่มีอะไรโดดเด่น—เป็นวิชาดาดดื่นทั่วไป

ทว่า เมื่อซูชิงเฉินลองจำลองการไหลเวียนของพลังวิญญาณในร่างตามคำอธิบาย หน้าต่างระบบที่เงียบสงบในหัวก็สว่างขึ้นเบาๆ

"ตรวจพบวิชาโคจรพลังระดับต่ำ... กำลังวิเคราะห์... วิเคราะห์โครงสร้างเคล็ดวิชา... ประเมินประสิทธิภาพพลังงาน..." ครู่ต่อมา ตัวอักษรสีทองละเอียดก็ปรากฏขึ้นข้างความทรงจำและความเข้าใจต่อ "เคล็ดวิชาชิงหยวน" ราวกับคำอธิบายประกอบ!

"เส้นทางโคจรที่สาม จุดเลี้ยวเส้นชีพจรซานเจียว (Sanjiao Meridian) มีการสูญเสียพลังงานแบบน้ำวน แนะนำให้ปรับองศาเล็กน้อยสามองศา ลดการสิ้นเปลืองพลังงานได้ประมาณร้อยละห้า"

"จุดควบแน่นพลังที่เจ็ด ปะทะกับเส้นชีพจรไต (Kidney Meridian) เกิดความติดขัด แนะนำให้แบ่งพลังธาตุไม้ล่วงหน้า 0.1 ลมหายใจ เพื่อหล่อเลี้ยงจุดชีพจร จะเพิ่มความเร็วการไหลเวียนได้ร้อยละแปด"

"สิ้นสุดการโคจรรอบที่สิบสอง การเก็บพลังลงจุดตันเถียนหยาบเกินไป ทำให้ปราณบริสุทธิ์ระเหย แนะนำให้ใช้วิธีวนลงแบบก้นหอยช้าๆ เพิ่มอัตราการกักเก็บปราณได้ประมาณร้อยละสาม"

มีคำอธิบายแบบนี้เป็นสิบๆ จุด! มันแทบจะรื้อโครงสร้าง "เคล็ดวิชาชิงหยวน" ทั้งหมด ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ แต่มีผลจริงต่อประสิทธิภาพการฝึก!

ซูชิงเฉินตกตะลึง นี่เป็นแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งของความสามารถในการอนุมานและปรับปรุงเคล็ดวิชาของระบบหรือ? แค่สแกนและวิเคราะห์ระดับต่ำ ก็สามารถปรับปรุงวิชาพื้นๆ ให้สมบูรณ์แบบได้ขนาดนี้?

หากนางฝึกตามแผนที่ปรับปรุงแล้ว ประสิทธิภาพการบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยร้อยละยี่สิบถึงสามสิบในเวลาเท่ากัน! สำหรับศิษย์สำนักนอกที่ขาดแคลนทรัพยากร นี่คือความได้เปรียบที่ ฝืนลิขิตฟ้า ชัดๆ!

นางระงับความตื่นเต้น จดจำเส้นทางการโคจรของ "เคล็ดวิชาชิงหยวน (ฉบับปรับปรุง)" ให้ขึ้นใจ นี่คือหนึ่งในทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางในตอนนี้

จากนั้น นางหยิบ "กฎระเบียบสำนักนอก" มาอ่านอย่างละเอียด ไม่นานนางก็เจอคำอธิบายเกี่ยวกับ แต้มผลงาน

วิธีหาแต้มหลักๆ มีไม่กี่ทาง:

และราคาของที่ต้องใช้แต้มแลก ยิ่งน่าตกใจ

แลกยาควบแน่นปราณมาตรฐานหนึ่งขวด (10 เม็ด) ต้องใช้ 50 แต้ม แต่ทำงานดูแลสวนสมุนไพรทั้งเดือนได้แค่ 5 แต้ม

แลกเคล็ดวิชาที่ดีกว่า "เคล็ดวิชาชิงหยวน" นิดหน่อย ต้องใช้หลายร้อยแต้ม

แลกอาวุธวิเศษระดับต่ำสุด ต้องใช้เป็นพันแต้ม

ส่วนยาดีๆ ยันต์ หรือถ้ำฝึกตน (ที่มีปราณเข้มข้นกว่า) ราคายิ่งสูงลิ่ว

ซูชิงเฉินคำนวณในใจ ยาปี้กู่ 10 เม็ดต่อเดือน แค่กันหิว ไม่ช่วยเรื่องบำเพ็ญเพียร จะเก่งเร็วๆ ต้องมีทรัพยากรเสริม และด้วยตบะขั้นกลั่นลมปราณ 1 ในตอนนี้ ภารกิจที่รับได้คงมีแค่งานเบ็ดเตล็ดที่เสียเวลาและแรงกายที่สุด แต่ได้แต้มน้อยที่สุด

แรงกดดันในการเอาชีวิตรอดพุ่งปรี๊ดทันที

สำนักนอกชิงเสวียนแห่งนี้ ดูเหมือนจะมีทางไต่เต้ากว่าตระกูลซู แต่ความจริงคือโลกป่าเถื่อนที่โหดร้ายยิ่งกว่า ที่ซึ่งแต้มผลงานคือมาตรวัดทุกสิ่ง ไม่มีแต้มก็ไม่มีทรัพยากร การฝึกฝนจะหยุดชะงัก กลายเป็นวงจรอุบาทว์ที่นำไปสู่ชีวิตดาดดื่นหรือความตายในภารกิจอันตราย

นางเงยหน้ามองผ่านหน้าต่างแคบๆ ไปยังท้องฟ้าที่มืดลง และยอดเขาสำนักในที่เลือนรางแต่ปราณเข้มข้นกว่ามาก

ที่นั่นมีทรัพยากรและวิชาที่ดีกว่า แต่สำหรับศิษย์ใหม่รากวิญญาณผสมอย่างนาง มันไกลเหมือนอยู่คนละโลก

ซูชิงเฉินหลับตาลงช้าๆ

ความกดดันหนักอึ้งดั่งขุนเขา แต่กลับกระตุ้นความทรหดในกระดูกดำของนางจนตื่นตัว

"เคล็ดวิชาชิงหยวน" ฉบับปรับปรุง คือแต้มต่อเริ่มต้นของนาง

ต่อไป นางต้องทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมให้เร็วที่สุด และหาทางที่คุ้มค่าและเหมาะสมที่สุดในการหาแต้มผลงาน

การประลองย่อยในอีกสามเดือน... บางทีนั่นอาจเป็นโอกาส โอกาสที่จะแสดงฝีมือในระดับที่สมเหตุสมผลเพื่อดึงดูดความสนใจและทรัพยากร

แต่เงื่อนไขคือ ในสามเดือนนี้ นางต้องใช้ทรัพยากรอันจำกัด ยกระดับตบะให้ได้มากที่สุด

นางลืมตาขึ้น ไม่มีความลังเลหลงเหลือ มีเพียงการคำนวณที่เย็นชาและปณิธานที่แน่วแน่

นับจากวันนี้ บ้านหินซอมซ่อนี้คือสมรภูมิใหม่ของนาง

สู้ฟ้า สู้ดิน สู้คน และสู้กับกฎสำนักอันโหดร้ายนี้

ม่านแห่งการแย่งชิงทรัพยากรได้เปิดฉากขึ้นแล้ว และในมือนาง อย่างน้อยก็มีไพ่ตายหนึ่งใบที่คนอื่นมองไม่เห็น