บทที่ 19: วินาทีแห่งการแซงหน้า สั่นสะเทือนไปทั้งลาน

ในขณะที่ผู้คนกำลังจะแยกย้าย บรรยากาศแห่งความผิดหวังและความไม่ยินยอมปกคลุมทั่วลาน แม้แต่ผู้ดูแลหลิวแห่งสำนักชิงเสวียนก็เตรียมจะพาเด็กเจ็ดคนที่ผ่านเพียงด่านแรกจากไป—

เสียงเล็กๆ ที่ยังอ่อนเยาว์แต่กลับชัดเจนและสงบนิ่งอย่างประหลาด ดังขึ้นจากขอบลานที่เริ่มจอแจ ราวกับก้อนหินที่โยนลงสู่ทะเลสาบ ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวและเสียงพูดคุยชะงักลงทันที

เสียงนั้นเอ่ยว่า: "ช้าก่อน"

สายตานับไม่ถ้วนมองตามเสียง ไปหยุดอยู่ที่มุมหนึ่ง ที่ทารกหญิงวัยประมาณสองขวบในอ้อมกอดของหลิวอวิ๋น ผู้พูดคือ ซูชิงเฉิน

หลิวอวิ๋นตะลึงงัน แขนที่อุ้มลูกแข็งทื่อ สงสัยว่าตนหูแว่วไปหรือเปล่า เฉินเอ๋อร์ของนาง... พูดเมื่อกี้หรือ? แล้วพูดว่าอะไรนะ?

ผู้ดูแลหลิวขมวดคิ้ว สายตาคมกริบพุ่งมาที่ซูชิงเฉิน เขามีความประทับใจต่อเด็กคนนี้—รากวิญญาณผสมห้าธาตุ พลังวิญญาณอ่อนแอ ที่เพิ่งผ่านเกณฑ์คาบเส้นในด่านวัดวิญญาณ และยังเด็กเกินไป เขาจึงข้ามไปเลยเมื่อครู่ การที่จู่ๆ นางเอ่ยขึ้นมา มีเจตนาอะไร? หรือเด็กจะก่อกวน?

ซูชิงเหยาหันขวับมามองซูชิงเฉินยิ่งกว่าใคร แววตาเต็มไปด้วยความรำคาญและดูถูกที่ตกค้างจากความพ่ายแพ้: "ซูชิงเฉิน นังขยะรากวิญญาณผสม เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดที่นี่? ถอยไปซะ!"

ซูชิงเฉินไม่แม้แต่จะมองซูชิงเหยา สายตาประสานกับผู้ดูแลหลิวโดยตรง ใบหน้าเล็กๆ ไม่มีแววขลาดกลัวหรือขี้เล่นตามประสาเด็ก มีแต่ความจริงจังที่เกินวัย: "ท่านผู้ดูแล เรื่องการทดสอบค่ายกลมายาเมื่อครู่ บางทีข้าอาจจะลองดูได้"

สิ้นคำพูด ทั้งลานก็ฮือฮา!

"อะไรนะ? นางจะลองด้วย?"

"ตลกสิ้นดี! เด็กสองขวบเนี่ยนะ แถมรากวิญญาณผสมอีก!"

"เหลวไหล! เหลวไหลที่สุด!"

"ฮูหยินหลิว รีบดูลูกเจ้าเร็วเข้า!" มีคนตวาดหลิวอวิ๋นตรงๆ

หลิวอวิ๋นหน้าซีดเผือด อยากจะปิดปากลูกแต่ไม่กล้าทำรุนแรง ได้แต่กระซิบอย่างร้อนรน: "เฉินเอ๋อร์ อย่าพูดเหลวไหลลูก..."

ผู้ดูแลหลิวสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงไม่พอใจชัดเจน: "เด็กน้อย อย่าพูดจาส่งเดช การทดสอบของสำนักไม่ใช่เรื่องเล่นขายของ เจ้าอายุไม่ถึง รากวิญญาณต่ำต้อย เมื่อกี้ก็ตรวจไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องลองอีก"

ในฐานะผู้ดูแลระดับสร้างรากฐาน การถูกเด็กสองขวบทักท้วงความเที่ยงตรงของการทดสอบต่อหน้าธารกำนัล ทำให้เขาเสียหน้าไม่น้อย

ซูชิงเฉินกลับดูเหมือนไม่รู้สึกถึงแรงกดดันจางๆ ของขอบเขตสร้างรากฐาน หรือเสียงเยาะเย้ยรอบข้าง ยังคงเอ่ยอย่างใจเย็น: "เมื่อครู่ท่านผู้ดูแลกล่าวว่า อายุหกถึงสิบสองปี คุณสมบัติรากวิญญาณสี่ธาตุขึ้นไป และผู้ที่มีพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ แม้ข้าจะอายุไม่ถึงหกขวบ แต่ข้าชักนำปราณได้แล้ว และรากวิญญาณแม้จะผสมแต่ก็นับว่าอยู่ในขอบข่ายสี่ธาตุขึ้นไป ท่านผู้ดูแลบอกเพียงว่าการทดสอบมีสองขั้น ไม่ได้ระบุว่าต้องผ่านขั้นแรกเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ทดสอบขั้นที่สอง ในเมื่อข้ามีคุณสมบัติพื้นฐานครบ ทำไมจะลองไม่ได้?"

ตรรกะชัดเจน คำพูดฉะฉาน ถึงขั้นยกกฎที่ผู้ดูแลหลิวประกาศมาแย้งทีละข้ออย่างสมบูรณ์แบบจนน้ำซึมไม่เข้า นี่จะเป็นคำพูดของเด็กสองขวบได้อย่างไร?

ผู้ดูแลหลิวพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ความแปลกใจและสงสัยวาบผ่านแววตา เด็กคนนี้ไม่เพียงแก่แดด แต่ความคิดความอ่านยังละเอียดลออน่ากลัว แต่เขาก็ยิ่งรำคาญที่ถูกท้าทายอำนาจ จึงเอ่ยเสียงเย็น: "ปากดี! ต่อให้เจ้ามีคุณสมบัติ แล้วทำไมเมื่อกี้ไม่เข้าไปพร้อมคนอื่น? การทดสอบจบแล้ว ผลลัพธ์เป็นที่สิ้นสุด!"

"เมื่อกี้ท่านแม่ไม่อนุญาต และข้าต้องการสังเกตการทำงานของค่ายกลก่อน" ซูชิงเฉินตอบอย่างมั่นคง "การขอทดสอบตอนนี้ถือเป็นการสอบซ่อมในขอบเขตกฎ หากท่านผู้ดูแลกังวลว่าข้าจะรบกวนผู้อื่น ข้าขอเข้าค่ายกลเพียงลำพัง หากภายในครึ่งชั่วยามข้าเดินออกมาไม่ได้ ข้ายินดีรับโทษ แต่ถ้าทำได้ ขอท่านผู้ดูแลรับข้าเข้าตามกฎสำนัก"

คำพูดนี้ดึงตัวเองกลับมาอยู่ในกฎ วางท่าทีไม่ต่ำต้อยไม่หยิ่งยโส ทั้งยังแฝงการตั้งคำถามถึงความยุติธรรมของการทดสอบกลายๆ—กฎที่ท่านประกาศเมื่อกี้ ไม่ได้ห้ามการสอบซ่อมสำหรับกรณีแบบข้านี่นา

ทั้งลานเงียบกริบ ทุกคนตะลึงงันกับเหตุการณ์ที่พลิกผันและคารมคมคายของทารกน้อยผู้นี้ แม้แต่หัวหน้าตระกูลซูเจิ้งหงและผู้อาวุโสหลายคนก็มีสีหน้าไม่แน่ใจ มองซูชิงเฉินซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ซูชิงเหยาหน้าแดงด้วยความโกรธ กรีดร้องขึ้นมา: "ท่านผู้ดูแลหลิว! นางเป็นรากวิญญาณผสม จะไปผ่านค่ายกลมายาที่แม้แต่ข้ายังไม่ผ่านได้ยังไง? นางต้องตั้งใจมาก่อกวนแน่! หรือไม่ก็ใช้วิชามาร!"

คำพูดนี้สะกิดใจผู้ดูแลหลิว จริงสินะ รากวิญญาณผสมสองขวบ—ต่อให้ชักนำปราณได้ ตบะจะสูงแค่ไหนเชียว? จิตใจจะมั่นคงแค่ไหน? จะผ่านค่ายกลมายาที่ทดสอบจิตใจและไหวพริบนี้ได้อย่างไร? เว้นแต่... โกง?

สายตาเขาคมกริบขึ้น จ้องมองซูชิงเฉิน: "ให้เจ้าเข้าค่ายกลคนเดียวได้ แต่ต้องพูดให้เคลียร์ เจ้าเพียงแค่ขั้นกลั่นลมปราณ... หือ? เจ้าชักนำปราณได้จริงหรือ?"

เขาเพิ่งนึกได้ว่าตอนวัดวิญญาณเมื่อครู่ พลังที่เด็กคนนี้ส่งเข้ากระจกมันอ่อนและสับสน เขาเหมาเอาว่าเป็นการระเหยตามธรรมชาติของรากวิญญาณผสม เลยไม่ได้ตรวจสอบระดับตบะละเอียด ตอนนี้นางยอมรับเองว่าชักนำปราณได้ เขาจึงตรวจสอบนางใหม่อีกครั้ง

ซูชิงเฉินไม่พูดมาก ยื่นมือน้อยๆ ออกจากอ้อมกอดหลิวอวิ๋น หงายฝ่ามือขึ้น

วินาทีถัดมา ความผันผวนของพลังวิญญาณที่อ่อนแอแต่เสถียร แฝงสีสันผสมปนเปของห้าธาตุ และถูกควบคุมให้อยู่ในระดับ ขอบเขตกลั่นลมปราณ ขั้นที่ 1 อย่างสมบูรณ์แบบ ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากฝ่ามือนาง แม้จะเบาบาง แต่มั่นคงและชัดเจน—นี่คือพลังวิญญาณของขั้นกลั่นลมปราณ 1 ของจริง!

"กลั่นลมปราณขั้นที่ 1?!"

"นางเพิ่งสองขวบ! รากวิญญาณผสมทำไมเร็วขนาดนี้?"

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

เสียงอุทานดังขึ้นระงม ซูเจิ้งหงถึงกับนั่งตัวตรง นัยน์ตาเป็นประกาย สองขวบ รากวิญญาณผสม ขั้นกลั่นลมปราณ 1! ความเร็วนี้เร็วกว่าซูชิงเหยารากวิญญาณคู่ไม้-ไฟเสียอีก! นี่มันขยะที่ไหนกัน? นี่มัน... ปีศาจชัดๆ!

ซูชิงเหยายิ่งเหมือนถูกฟ้าผ่า เบิกตากว้างมองพลังวิญญาณในมือซูชิงเฉินอย่างไม่เชื่อสายตา ความอิจฉาและความอับอายพุ่งพล่านในใจ นังขยะรากวิญญาณผสมที่นางไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา กลับไล่ตามทันในด้านการบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบเชียบ? แถมยังมาอวดต่อหน้าคนเยอะแยะขนาดนี้?

รูม่านตาของผู้ดูแลหลิวหดเล็กลง ความดูถูกในใจหายไปเกือบหมด สองขวบขั้นกลั่นลมปราณ 1—ไม่ว่ารากวิญญาณอะไร ความเร็วนี้ก็น่าจับตามอง แต่เขาก็ยิ่งสงสัย ความผิดปกตินี้ต้องมีสาเหตุ อาจเป็นอย่างที่ซูชิงเหยาว่า นางใช้วิชามารหรือมีของวิเศษที่รบกวนค่ายกล?

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ตัดสินใจไม่ขวางแล้ว ในเมื่อเด็กนี่เสนอตัวและแสดงตบะขั้นกลั่นลมปราณ 1 ออกมา การปฏิเสธดื้อๆ จะทำให้กฎของสำนักชิงเสวียนดูไม่ยุติธรรมและตัวเขาดูร้อนตัว

"ดี!" ผู้ดูแลหลิวกล่าวเสียงทุ้ม "ในเมื่อเจ้าดึงดันจะลอง ข้าก็จะให้โอกาส อย่างที่เจ้าว่า เข้าค่ายกลคนเดียว จำกัดเวลาครึ่งชั่วยาม แต่พูดจาน่าเกลียดไว้ก่อนนะ หากเจ้ามีการโกง หรือเดินออกมาไม่ได้ตามเวลา ไม่เพียงเจ้าจะถูกลงโทษ แม้แต่แม่เจ้าก็ต้องรับผิดชอบด้วย!"

เขาดึงหลิวอวิ๋นมาเป็นตัวประกันเพื่อกดดัน และเป็นการเตือนด้วย

ได้ยินดังนั้น หลิวอวิ๋นตัวสั่น หน้าซีดยิ่งกว่าเดิม มองลูกด้วยความเป็นห่วงสุดหัวใจ

ซูชิงเฉินเพียงบีบมือมารดาเบาๆ เพื่อปลอบโยน แล้วดิ้นลงจากอ้อมกอดมายืนบนพื้นด้วยตัวเอง แม้ตัวจะเล็ก แต่ท่ายืนมั่นคงผิดปกติ

"เชิญท่านผู้ดูแลเปิดค่ายกล" นางมองผู้ดูแลหลิว

ผู้ดูแลหลิวส่งสัญญาณ แม้ศิษย์สำนักชิงเสวียนสองคนจะดูแคลน แต่ก็เปิดค่ายกลเจ็ดดาวลวงใจขึ้นอีกครั้ง ธงค่ายกลเจ็ดต้นสว่างขึ้นจางๆ

ซูชิงเฉินไม่ลังเล ก้าวเท้าเล็กๆ เดินเข้าสู่แสงค่ายกลอย่างสงบ ร่างของนางถูกหมอกหมุนวนกลืนหายไปทันที

ลานกว้างเงียบลงอีกครั้ง แต่คราวนี้บรรยากาศต่างจากเดิมสิ้นเชิง ไม่ใช่การรอคอยธรรมดา แต่เต็มไปด้วยความสงสัย สับสน เยาะเย้ย และความคาดหวังลึกๆ ที่จะเห็น "ปีศาจ" ตนนี้ขายหน้า

ซูชิงเหยาจ้องเขม็งที่ค่ายกล เล็บจิกเข้าเนื้อ นางไม่เชื่อเด็ดขาดว่าซูชิงเฉินจะผ่านได้! ไม่มีทาง!

หลิวอวิ๋นกุมหน้าอก แทบไม่กล้ามองค่ายกล ภาวนาในใจอย่างบ้าคลั่ง

เวลาผ่านไปทีละนาที

ทรายในนาฬิกาทรายไหลลงอย่างสม่ำเสมอ

ธูปหนึ่งดอกหมดไป ในค่ายกลไม่มีความเคลื่อนไหว

รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่มุมปากซูชิงเหยา กะแล้วว่าทำไม่ได้

ทว่า ทันทีที่ธูปดอกนั้นมอดลง และธูปดอกที่สองเพิ่งจุดได้ไม่นาน—

แสงค่ายกลจู่ๆ ก็เกิดความผันผวนเป็นจังหวะที่แปลกประหลาด ไม่ใช่การดีดออกอย่างรุนแรงหรือซวนเซออกมาเหมือนใครๆ ก่อนหน้านี้ แต่ความผันผวนนี้ดูสงบและเป็นระเบียบ

จากนั้น ภายใต้สายตาไม่อยากเชื่อของทุกคน ร่างเล็กๆ ในชุดผ้าฝ้ายเรียบง่าย ก็เดินก้าวออกมาทีละก้าว อย่างมั่นคงและแน่นอน จากตำแหน่ง 'ประตูรอด' ของธงค่ายกล!

ใบหน้าเล็กๆ ยังคงไร้อารมณ์ มีเพียงลมหายใจที่หอบเล็กน้อยและเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผาก แสดงว่าการเดินเมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่แววตานั้นใสกระจ่าง และฝีเท้ามั่นคง

นางออกมาแล้ว

ภายใต้เงื่อนไขเข้าค่ายกลคนเดียว ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป สั้นกว่าเวลาที่ซูชิงเหยาและคนอื่นใช้ไปมาก และเร็วกว่าเวลาที่นางจำลองในหัวเล็กน้อยเสียอีก!

เงียบกริบ

เงียบสนิทเหมือนป่าช้า

ทุกคนอ้าปากค้าง ตาเบิกกว้าง ราวกับเห็นเรื่องที่เหลวไหลที่สุดในโลก

รอยยิ้มเย็นชาบนหน้าซูชิงเหยาแข็งค้าง กลายเป็นความตกตะลึงสุดขีดจนหน้าซีดเผือด นางถึงกับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

หลิวอวิ๋นร้องไห้ออกมาด้วยความยินดี แต่ก็ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

ผู้ดูแลหลิวพุ่งตัวมาข้างหน้า จ้องซูชิงเฉินเขม็ง แรงกดดันขอบเขตสร้างรากฐานแผ่ออกมาโดยไม่รู้ตัว: "เจ้า... เจ้าออกมาได้อย่างไร?!" เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสงสัยเหลือเชื่อ "เจ้าใช้วิธีอะไร? นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

เขาไม่เชื่อ! เด็กสองขวบ รากวิญญาณผสม ขั้นกลั่นลมปราณ 1 จะผ่านค่ายกลมายาที่แม้แต่รากวิญญาณคู่ขั้น 2 ยังไม่ผ่าน ได้อย่างรวดเร็วและมั่นคงขนาดนี้? นี่มันขัดกับสามัญสำนึกของเขาโดยสิ้นเชิง!

เผชิญหน้ากับการซักไซ้ ซูชิงเฉินเพียงผ่อนลมหายใจเบาๆ ปรับจังหวะหายใจที่ปั่นป่วนเล็กน้อย แล้วยื่นมือน้อยๆ ออกมาอีกครั้ง

คราวนี้ สิ่งที่ควบแน่นในฝ่ามือ ไม่ใช่แค่พลังวิญญาณห้าธาตุผสมขั้น 1 อีกต่อไป แต่ที่แกนกลางของพลังนั้น มี 'เจตจำนง (Intent)' ที่แผ่วเบา อ่อนจางอย่างที่สุด แต่แปลกประหลาดจนผู้ดูแลหลิวใจกระตุก! เจตจำนงนั้นเบาบางดั่งประกายไฟในฝุ่นผง แต่แฝงความรู้สึกทะลุทะลวงที่ไม่ยอมสยบ ราวกับสามารถแทงทะลุหมอกมายาและชี้ตรงไปยังต้นกำเนิดได้!

นี่คือเศษเสี้ยวของ 'เจตจำนงกระบี่ธุลี' ที่นางตระหนักรู้ในคืนลอบสังหารและถูกระบบปรับปรุงบันทึกไว้! แม้มันจะใช้โจมตีตรงๆ ไม่ได้ แต่เมื่อนำมาใช้ทะลวงภาพลวงตาและยึดเหนี่ยวจิตใจ กลับมีผลมหัศจรรย์! นี่คือหนึ่งในไพ่ตายที่ทำให้นางกล้าเข้าค่ายกลคนเดียว!

แน่นอนว่าตัวช่วยหลักคือการวิเคราะห์และนำทางของระบบ แต่สิ่งนั้นเอามาโชว์ไม่ได้ และเศษเสี้ยวเอ็มบริโอเจตจำนงกระบี่นี้ สามารถเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลสำหรับ 'จิตใจที่มั่นคงและการรับรู้ที่เฉียบคม' ของนางได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ท่านผู้ดูแลดูเอาเองเถิด" เสียงซูชิงเฉินยังคงสงบ "ค่ายกลมายาทดสอบจิตใจและไหวพริบ ข้าเพียงแต่จิตใจจดจ่อ สัมผัสถึงความแตกต่างของกระแสพลังในเส้นทาง แล้วเดินตามร่องรอยเท่านั้น หากท่านผู้ดูแลไม่เชื่อ จะตรวจสอบค่ายกลดูก็ได้ว่าข้าทำลายสิ่งใดหรือไม่ หรือพกของวิเศษรบกวนหรือไม่"

นางยืนอยู่อย่างเปิดเผย ปล่อยให้สายตาคมกริบของผู้ดูแลหลิวตรวจสอบ

สีหน้าผู้ดูแลหลิวเปลี่ยนไปมา เขาจับสัมผัสการมีอยู่ของเจตจำนงประหลาดนั้นได้ แม้จะอ่อนแอ แต่ปลอมแปลงไม่ได้ จิตใจที่มั่นคงและการรับรู้ที่เฉียบคมของเด็กคนนี้เหนือกว่าวัยจริงๆ ค่ายกลสมบูรณ์ดี และนางไม่มีความผิดปกติชัดเจนบนร่างกาย

หรือว่า... ในโลกนี้จะมีปีศาจแบบนี้จริงๆ? รากวิญญาณผสมเป็นแค่เปลือกนอก? หรือนางมีวาสนาอื่น?

ไม่ว่าจะอย่างไร ภายใต้สายตาคนมากมาย เด็กคนนี้เดินออกจากค่ายกลด้วยความสามารถของตนเองภายในเวลาที่กำหนด นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ หากเขากลับคำตอนนี้ ทั้งหน้าตาสำนักชิงเสวียนและตัวเขาเองคงป่นปี้

เขาสูดหายใจลึก ระงับคลื่นพายุในใจ พยายามปรับเสียงให้สงบ: "ดี! ช่างเป็น 'จิตใจจดจ่อและรับรู้เฉียบคม' จริงๆ! ซูชิงเฉิน เจ้าผ่านการทดสอบด่านที่สอง"

เขาหยุดครู่หนึ่ง ปรายตามองซูชิงเหยาที่หน้าซีดเซียวโงนเงน แล้วมองคนตระกูลซูที่ตกตะลึงรอบๆ ประกาศช้าๆ:

"ซูชิงเฉิน มีคุณสมบัติครบถ้วนตามเกณฑ์รับศิษย์ของสำนักชิงเสวียน อนุญาตให้รับเข้าศึกษา เข้าสู่ สำนักนอก ได้"

คำตัดสินสิ้นสุด

ทั้งลานฮือฮาและวิพากษ์วิจารณ์ดังยิ่งกว่าเดิม สายตาที่มองซูชิงเฉินเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ซับซ้อน และคลุมเครือ

ซูชิงเฉินค้อมตัวคารวะเล็กน้อย: "ขอบคุณท่านผู้ดูแล"

จากนั้น นางหันหลังเดินกลับไปหามารดาหลิวอวิ๋นที่ยังมึนงง ยื่นมือน้อยๆ ไปจับชายเสื้อนาง

การโต้กลับ ในวินาทีที่ทุกคนคิดว่าฝุ่นตลบลงแล้ว ได้ลงทัณฑ์อย่างเกรียงไกรในวิธีที่เป็นไปไม่ได้ที่สุด

ตบหน้าคนที่ตั้งคำถาม และเขย่าขวัญคนทั้งลาน

และสายตาที่ซูชิงเหยามองมาที่นาง เต็มไปด้วยความอาฆาตและริษยาเข้ากระดูกดำแล้ว ความแค้นได้ผูกเงื่อนตายในวินาทีนี้ ไม่มีที่ว่างให้ประนีประนอมอีกต่อไป

สถานะศิษย์สำนักนอก ได้มาครอบครองแล้ว เวทีใหม่ที่สำนักชิงเสวียนกำลังค่อยๆ เปิดม่าน แต่เส้นทางนี้ ถูกลิขิตให้ไม่ราบรื่น