บทที่ 17: การรับศิษย์ของสำนัก และผู้มาเยือนจากสำนักชิงเสวียน

เวลาที่ เรือนจิ้งซิน ไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางการบำเพ็ญเพียรและการพักผ่อน เมื่อหิมะแรกของขุนเขาโปรยปรายลงปกคลุมชายคาเรือนจิ้งซินอย่างแผ่วเบา ซูชิงเฉินก็ได้ต้อนรับฤดูหนาวที่สองของนางในโลกใบนี้ และต้อนรับอีกหนึ่งเหตุการณ์สำคัญประจำปีของตระกูลซูนอกเหนือจากพิธีวัดรากวิญญาณ—การรับศิษย์ของสำนัก

เมืองชิงหลานตั้งอยู่ชายขอบแดนใต้ ปราณไม่หนาแน่นและทรัพยากรจำกัด สำนักระดับสูง อย่างแท้จริงย่อมมองข้ามที่แห่งนี้ ผู้ที่มาเปิดรับศิษย์ที่นี่ทุกปีจึงมักเป็นเพียงสำนักระดับสามหรือสำนักเล็กๆ ที่ไม่มีอันดับ สำนักชิงเสวียน คือหนึ่งในนั้น และเป็นสำนักที่มีความสัมพันธ์ยาวนานและใกล้ชิดกับตระกูลซูที่สุด

ว่ากันว่าปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักชิงเสวียนเคยมีมิตรภาพเก่าแก่กับบรรพบุรุษระดับวิญญาณแรกกำเนิดของตระกูลซูเมื่อหลายร้อยปีก่อน หลังตระกูลซูตกต่ำ แม้สำนักชิงเสวียนจะค่อยๆ เสื่อมถอยจนกลายเป็นสำนักระดับสามเช่นกัน แต่เยื่อใยเก่าแก่นี้ยังไม่ขาดสะบั้นเสียทีเดียว ทุกปีพวกเขาจะยังคงส่งคนมาคัดเลือกศิษย์จากตระกูลซูหนึ่งหรือสองคนตามธรรมเนียม ถือเป็นการไว้หน้าและรักษาสายสัมพันธ์ที่ดูเปราะบางแต่นับเป็นช่องทางไต่เต้าเพียงหนึ่งเดียวของศิษย์สายรองในตระกูลซู

เช้าวันนี้ เรือนจิ้งซินได้ต้อนรับผู้มาเยือนที่ห่างหายไปนาน—ศิษย์ดูแลเรือนผู้ไร้สีหน้าที่นำข่าวมาบอก: ผู้ดูแลจากสำนักชิงเสวียนมาถึงแล้ว เด็กตระกูลซูที่มีคุณสมบัติ (มักหมายถึงอายุหกถึงสิบสองปีและผ่านการตื่นรู้แล้ว) ให้ไปรวมตัวที่ลานหน้าหอประชุมเพื่อร่วมการทดสอบคัดเลือก หัวหน้าตระกูลมีคำสั่ง ห้ามใครขาด

เมื่อได้รับข่าว สีหน้าของหลิวอวิ๋นก็ซับซ้อนขึ้นทันที มีความคาดหวัง; เพราะการได้เข้าสำนัก แม้จะเป็นเพียงสำนักระดับสาม ก็หมายถึงการได้รับคำชี้แนะที่เป็นระบบ โลกทัศน์ที่กว้างขึ้น และความหวังอันริบหรี่ในการก้าวหน้า แต่มากกว่านั้นคือความจนใจและความเจ็บปวดลึกๆ เฉินเอ๋อร์ของนางมีรากวิญญาณผสมห้าธาตุ... แม้สำนักชิงเสวียนจะตกอับและมาตรฐานการรับศิษย์ไม่สูง แต่รากวิญญาณผสม... เกรงว่าแม้แต่คุณสมบัติเข้าร่วมทดสอบก็อาจจะไม่มี อย่าว่าแต่จะได้รับเลือกเลย

นางก้มมองลูกสาวที่กำลัง (แกล้ง) เล่นอยู่บนเบาะรองนั่ง หัวใจขมขื่น ลูกสาวนางอายุสองขวบแล้ว หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม แววตาสดใส ร่างกายแข็งแรง ดูเฉลียวฉลาดกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก แต่รากวิญญาณบ้านั่น... "เฉินเอ๋อร์" หลิวอวิ๋นนั่งลง จัดผมที่ยุ่งเหยิงข้างขมับลูกสาวเบาๆ พยายามทำเสียงให้ร่าเริง "เดี๋ยวแม่จะพาไปดูเรื่องสนุกๆ ที่ลานหน้าหอประชุมนะลูก คนเยอะแยะเลย มีท่านเซียนด้วย เฉินเอ๋อร์ต้องเป็นเด็กดี ไม่วิ่งซนนะ เข้าใจไหม?"

ซูชิงเฉินเงยหน้า ส่งยิ้มหวานไร้เดียงสาให้มารดา และพยักหน้าแรงๆ "อื้อ! ดูเรื่องสนุก!" แต่ในใจนางกระจ่างแจ้ง การรับศิษย์ของสำนักชิงเสวียนหรือ? นี่เป็นโอกาสที่จะได้สังเกตโลกภายนอกและทำความเข้าใจว่าสิ่งที่เรียกว่า "สำนัก" มีหน้าตาเป็นอย่างไร ส่วนเรื่องได้รับเลือก? นางไม่เคยหวัง ด้วยคุณสมบัติรากวิญญาณผสมที่ปลอมแปลงไว้และสถานะลูกอนุสายรอง ตราบใดที่คนของสำนักชิงเสวียนตาไม่บอด คงไม่แลนางแม้แต่หางตา นางเองก็ไม่สนใจจะไปอยู่สำนักเล็กๆ แปลกหน้า ที่ทรัพยากรอาจขัดสนกว่าเดิมและผูกมัดมือเท้าตัวเอง

แต่ว่า... ซูชิงเหยา ลูกพี่ลูกน้องอัจฉริยะสายตรง ปีนี้อายุหกขวบ รากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ ตบะขั้นกลั่นลมปราณ 2 น่าจะเป็นดาวเด่นของการคัดเลือกครั้งนี้สินะ? ถือโอกาสไปดูมาดของ "อัจฉริยะ" ผู้นี้ และดูด้วยว่าผู้ดูแลจากสำนักชิงเสวียนเป็นคนเช่นไร

สองแม่ลูกเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด ให้แม่นมหลี่เฝ้าเรือน หลิวอวิ๋นอุ้มซูชิงเฉินเดินไปตามทางที่กวาดหิมะแล้วมุ่งสู่ลานหน้าหอประชุม นี่เป็นครั้งแรกที่พวกนางกลับเข้าสู่เขตใจกลางตระกูลนับตั้งแต่ย้ายไปหลังเขา

ยิ่งเข้าใกล้หอประชุม เสียงเซ็งแซ่ก็ยิ่งดังขึ้น ลานกว้างเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นเด็กและผู้อาวุโส เด็กส่วนใหญ่แต่งตัวสดใส ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหม่า ตื่นเต้น หรือภาคภูมิใจ เหล่าผู้อาวุโสทักทายกันตามมารยาท แต่สายตาแอบประเมินลูกหลานคนอื่น บรรยากาศเต็มไปด้วยการเปรียบเทียบและแข่งขันที่มองไม่เห็น

หลิวอวิ๋นอุ้มซูชิงเฉินหาที่ยืนในมุมอับสายตาที่สุด พยายามทำตัวให้ลีบเล็ก แต่การปรากฏตัวของพวกนางก็ยังดึงดูดความสนใจได้บ้าง อย่างไรเสีย เรื่องเข็มพิษคืนนั้นและการย้ายไปหลังเขาก็ไม่ใช่ความลับในตระกูล สายตาที่มีทั้งเปิดเผยและซ่อนเร้นกวาดมองมา—สงสัย ตรวจสอบ เฉยเมย สมน้ำหน้า... มีครบทุกรูปแบบ

ซูชิงเฉินซุกตัวในอ้อมกอดมารดาอย่างว่าง่าย แต่สายตากวาดมองไปทั่วลานอย่างเงียบเชียบ

ไม่นาน นางก็เห็นซูชิงเหยาที่ถูกห้อมล้อมราวกับดวงดาวล้อมจันทร์ ไม่เจอกันกว่าครึ่งปี ลูกพี่ลูกน้องคนนี้ดูสูงขึ้นนิดหน่อย สวมชุดกระโปรงปักลายสีเขียวอ่อนตัวใหม่ ใบหน้าเล็กๆ เชิดขึ้นด้วยความหยิ่งทะนงและวางมาด นางถูกห้อมล้อมด้วยเด็กสายตรงวัยเดียวกันหลายคนที่เป็นเหมือนลูกสมุน ฮูหยินโจวมารดาของนางก็ยืนอยู่ไม่ไกล หัวร่อต่อกระซิกกับสตรีในตระกูล สีหน้าเต็มไปด้วยความภูมิใจที่ปิดไม่มิด รากวิญญาณคู่ไม้-ไฟของซูชิงเหยา คือต้นทุนที่ทำให้นางหยิ่งผยองได้ในที่เล็กๆ อย่างเมืองชิงหลาน

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตา ซูชิงเหยาหันขวับมามองพวกนางที่มุมลานพอดิบพอดี สองสายตาสบกัน คิ้วงามของซูชิงเหยาขมวดเล็กน้อย แววตารังเกียจวาบผ่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสะบัดหน้าหนีราวกับเห็นสิ่งสกปรก

หัวใจซูชิงเฉินไร้ระลอกคลื่น นางกลับรู้สึกขำขันเล็กน้อย ความเป็นศัตรูและการดูถูกระดับนี้ช่างดูเป็นเด็กน้อยเหลือเกินหลังจากที่นางผ่านความเป็นความตายมาแล้ว

ทันใดนั้น เสียงอึกทึกดังมาจากด้านหน้าลาน

"ท่านเซียนจากสำนักชิงเสวียนมาถึงแล้ว!"

ทุกคนเงียบเสียงลงทันที มองไปทางทางเข้า

พร้อมกับการนำทางของหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโสหลายท่าน ผู้บำเพ็ญเพียรสามคนในชุดคลุมเต๋าเขียวอมเทา ปักลายเมฆเรียบง่ายที่หน้าอก เดินเข้ามาในลานอย่างเชื่องช้า ผู้นำเป็นชายวัยประมาณสี่สิบ หน้าตาขาวเกลี้ยงเกลา สีหน้าเฉยเมย แววตาเจือความเหยียดหยามและตรวจสอบขณะกวาดมองฝูงชน ตบะประมาณ ขอบเขตสร้างรากฐานระยะกลาง (Foundation Establishment Mid-stage) น่าจะเป็นผู้ดูแลที่นำทีมมา ด้านหลังติดตามด้วยศิษย์หนุ่มสาวสองคน ตบะประมาณขั้นกลั่นลมปราณ 7-8 แววตาของพวกเขามีความถือตัวในฐานะศิษย์สำนัก และความรำคาญเล็กน้อยต่อ "ตระกูลบ้านนอก" แห่งนี้

"หัวหน้าตระกูลซู คารวะ" ผู้ดูแลแซ่หลิวที่เป็นผู้นำประสานมือคารวะหัวหน้าตระกูลเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ

หัวหน้าตระกูลรีบตอบรับ: "ผู้ดูแลหลิวเดินทางมาไกล ลำบากท่านแล้ว ลูกหลานตระกูลซูรอรับการชี้แนะอยู่ที่นี่ เชิญผู้ดูแลเริ่มการทดสอบเถิด"

ผู้ดูแลหลิวพยักหน้า ไม่พูดพร่ำทำเพลง สายตามุ่งตรงไปยังเด็กๆ ที่มีคุณสมบัติในสนาม และเข้าประเด็นทันที: "แม้สำนักชิงเสวียนจะไม่ใช่สำนักใหญ่ แต่ก็มีกฎเกณฑ์ อายุหกถึงสิบสองปี รากวิญญาณสี่ธาตุขึ้นไป และผู้ที่มีพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรจะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ การทดสอบวันนี้แบ่งเป็นสองขั้น: หนึ่ง ตรวจสอบรากวิญญาณและตบะ; สอง ผ่านด่านมายา 'เส้นทางถามใจ' ผู้ที่ผ่านจึงจะเข้าสู่สำนักนอกของเราได้"

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ชัดเจนเข้าหูทุกคน แฝงน้ำเสียงที่ห้ามโต้แย้ง

การทดสอบเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ขั้นแรกตรวจสอบรากวิญญาณและตบะนั้นง่ายมาก สำนักชิงเสวียนนำ กระจกวัดวิญญาณ ที่เล็กและประณีตกว่าของตระกูลมาด้วย เด็กๆ ก้าวออกมาทีละคน ส่งพลังวิญญาณเข้าไปเพื่อแสดงคุณสมบัติและตบะคร่าวๆ

ซูชิงเหยาย่อมเป็นคนแรก นางก้าวออกมาอย่างมั่นคง วางมือบนกระจกและส่งพลังเข้าไป กระจกสว่างวาบด้วยแสงสีเขียวและแดงชัดเจน พร้อมตัวอักษรปรากฏข้างๆ "รากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ, ขั้นกลั่นลมปราณ 2" ความสว่างของแสงนั้นน่าประทับใจทีเดียว

สีหน้าพอใจจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเฉยเมยของผู้ดูแลหลิวในที่สุด เขาพยักหน้า: "ไม่เลว เข้าสำนักนอกได้"

ฮูหยินโจวและคนรอบข้างยิ้มกว้าง ซูชิงเหยาชักมือกลับ เชิดคางขึ้นเล็กน้อยแล้วเดินไปยืนอีกฝั่ง สายตาที่มองเด็กคนอื่นเต็มไปด้วยความเหนือกว่าอย่างไม่ปิดบัง

ถัดมา เด็กคนอื่นทยอยก้าวออกมา ส่วนใหญ่เป็นรากวิญญาณสามหรือสี่ธาตุ ตบะขั้นกลั่นลมปราณ 1 หรือเพิ่งชักนำปราณได้ นานๆ ทีจะมีรากวิญญาณคู่หลุดมาบ้างแต่ความบริสุทธิ์สู้ซูชิงเหยาไม่ได้ ผู้ดูแลหลิวสีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าจดชื่อคนที่ผ่าน คนไม่ผ่านก็ไล่กลับไปอย่างไร้เยื่อใย

ไม่นาน ก็ถึงตาของซูชิงเฉินในมุมลาน นางถูกหลิวอวิ๋นอุ้มออกมา อายุของนางเห็นได้ชัดว่าเด็กเกินไป

คิ้วของผู้ดูแลหลิวขมวดเล็กน้อย หลิวอวิ๋นรีบอธิบายเสียงเบา "ท่านผู้ดูแล ลูกสาวข้า ซูชิงเฉิน เพิ่งครบสองขวบ และ... และผ่านการตื่นรู้แล้วเจ้าค่ะ" เสียงนางเบาหวิว

"สองขวบ?" ศิษย์หนุ่มด้านหลังผู้ดูแลหลิวอดหัวเราะเยาะไม่ได้ "อายุป่านนี้จะมาร่วมสนุกอะไร? หย่านมหรือยังเนี่ย?" เรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากเด็กตระกูลซูรอบๆ

แววตาเยาะเย้ยปรากฏในดวงตาซูชิงเหยาเช่นกัน

ผู้ดูแลหลิวโบกมือห้ามลูกศิษย์ สายตาจับจ้องซูชิงเฉินแล้วพูดเรียบๆ "ในเมื่อมาแล้วก็ลองดู แต่เด็กขนาดนี้ ต่อให้มีรากวิญญาณ ก็คงออกจากบ้านไปฝึกไม่ได้ ต้องรออีกหลายปี"

หลิวอวิ๋นพยักหน้าหงึกๆ อุ้มซูชิงเฉิน จับข้อมือลูกเบาๆ แล้วนำนิ้วไปแตะกระจกวัดวิญญาณ

ซูชิงเฉินให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี นางเดินเคล็ดวิชาซ่อนปราณ ปลอมแปลงพลังวิญญาณโกลาหลบริสุทธิ์ในร่างให้เป็นพลังห้าธาตุผสมที่สับสนและอ่อนแอ แล้วส่งเข้าไปนิดหน่อยอย่างระมัดระวัง

กระจกวัดวิญญาณสว่างขึ้นเล็กน้อย แล้วแสดงแสงห้าสีที่มัวหมองและกระดำกระด่าง พัวพันกันยุ่งเหยิง ความสว่างต่ำมาก ข้างๆ มีตัวอักษรเบลอๆ: "สงสัยว่าเป็นรากวิญญาณผสมห้าธาตุ, พลังวิญญาณอ่อนแอ, ยังไม่เข้าสู่ขั้นกลั่นลมปราณ" (นางจงใจซ่อนระดับตบะที่แท้จริงไว้)

"ก็นั่นไง รากวิญญาณผสม..."

"รากวิญญาณขยะจะมาเสนอหน้าทำไม..."

เสียงซุบซิบดังขึ้นรอบๆ ส่วนใหญ่เป็นการเยาะเย้ย

ผู้ดูแลหลิวปรายตามอง แววตาไร้ระลอกคลื่น ราวกับไม่ได้มองคนแต่มองสิ่งของไร้ค่า เขาเบนสายตาหนีและพูดกับหลิวอวิ๋น "รากวิญญาณผสมห้าธาตุ พรสวรรค์แย่ ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียร พากลับไปเถอะ"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่เหมือนคำพิพากษา

หลิวอวิ๋นหน้าซีดเผือด นางกอดลูกสาวแน่น ก้มหน้า และถอยกลับเข้ามุมเงียบๆ ราวกับจะใช้แผ่นหลังบังสายตาที่ทิ่มแทงเหล่านั้น

ซูชิงเฉินซบไหล่มารดาเงียบๆ ซ่อนใบหน้าไว้ไม่ให้ใครเห็นสีหน้า

รากวิญญาณขยะ... นางถูกเมินเฉยจริงๆ ด้วย

แบบนี้ก็ดี นางไม่ได้กะจะไปอยู่แล้ว สำนักชิงเสวียน สำนักระดับสาม ทรัพยากรขัดสน... สำหรับนางแล้วไม่มีความหมายอะไรมากนัก เรือนจิ้งซินหลังเขาคือที่บำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุดของนางในตอนนี้

สายตานางมองลอดช่องว่างไหล่มารดา ไปตกอยู่ที่ผู้ดูแลหลิวผู้นั้น แล้วกวาดผ่านศิษย์สำนักชิงเสวียนที่หยิ่งยโสสองคนนั้น

สำนักระดับสาม... ทรัพยากรน้อยแต่มีช่องทางไต่เต้า... นางจำไว้แล้ว

บางทีในอนาคต เมื่อนางต้องการแท่นกระโดดหรือทรัพยากรเฉพาะทางบางอย่าง สำนักชิงเสวียนที่ไม่สะดุดตานี้อาจมีประโยชน์ก็ได้

ตอนนี้ ปล่อยให้พวกมันเมินเฉย "รากวิญญาณขยะ" อย่างนางให้พอใจเถอะ

การทดสอบดำเนินต่อไป ซูชิงเหยาและเด็กพรสวรรค์ดีอีกไม่กี่คนผ่านด่านแรกและเตรียมเข้าสู่ด่านสอง "ด่านมายาเส้นทางถามใจ" ไม่มีใครสนใจสองแม่ลูกในมุมมืดอีก

แต่ซูชิงเฉินกำลังสงสัยว่า ด่านมายาที่ว่านั่นหน้าตาเป็นอย่างไร นางจะใช้ระบบวิเคราะห์หลักการสร้างของมันได้ไหมนะ? บางทีมันอาจเป็นการฝึกฝนอีกรูปแบบหนึ่งก็ได้?

นางรอคอยอย่างเงียบงัน ดั่งธุลีผงที่แท้จริงที่ตกลงในมุมอับ แต่กลับเริ่มสังเกตและคำนวณทุกอย่างรอบตัวอย่างเงียบเชียบ