บทที่ 16: เก็บตัวบำเพ็ญเพียรเรือนหลังเขา, ลางบอกเหตุแห่งการสร้างรากฐาน

ชีวิตใน เรือนจิ้งซิน หลังเขา เปรียบเสมือนภาพวาดหมึกจีนที่ถูกแช่แข็งในกาลเวลา—เงียบสงบและเรียบง่าย แต่แฝงความตึงเครียดที่ไม่อาจอธิบาย

สำหรับหลิวอวิ๋นและแม่นมหลี่ นี่คือที่พึ่งพิงอันปลอดภัย ห่างไกลจากความวุ่นวายและจิตมุ่งร้ายในแกนกลางของจวนตระกูลซู แม้ความเป็นอยู่จะยังสมถะ แต่เบี้ยหวัดรายเดือนที่มาตรงเวลาและไม่ถูกหักหัวคิว บวกกับคำสั่งหัวหน้าตระกูลที่ให้ "เบิกจ่ายตามมาตรฐานศิษย์เรือนใน" ทำให้ชีวิตของพวกนางสุขสบายกว่าตอนอยู่เรือนทิงจู๋มากโข ความกังวลบนใบหน้าหลิวอวิ๋นจางลงไปบ้างเพราะเหตุนี้ แต่นางยังคงหวาดผวาจากเหตุการณ์คืนนั้น โดยเฉพาะเรื่องที่ลูกสาว "อ่อนแอ" และ "จิตใจบอบช้ำ" ทำให้นางดูแลลูกสาวอย่างประคบประหงมทุกฝีก้าว

ทว่าสำหรับซูชิงเฉิน ที่นี่คือ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แห่งการบำเพ็ญเพียรที่นางใฝ่ฝัน

ห่างไกลจากสายตาคนในตระกูลส่วนใหญ่ แม้แต่คนรับใช้ก็เพียงนำของมาส่งตามเวลาที่กำหนดในแต่ละเดือน นานทีปีหนจะมีคนแวะเวียนมา ภายนอกเรือนมีต้นไม้โบราณสูงใหญ่หนาทึบ แม้ปราณจะไม่เทียบเท่าถ้ำสวรรค์หรือแดนสุขาวดีบางแห่ง แต่ก็ดีตรงที่บริสุทธิ์และเป็นธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น เพราะไกลจากผู้คน แรงกระเพื่อมเล็กน้อยจากการบำเพ็ญเพียรลับๆ ของนางจึงถูกกลบเกลื่อนไปกับการไหลเวียนของปราณในป่าได้อย่างแนบเนียน

ที่สำคัญกว่านั้น อาจเป็นเพราะคำสั่งของหัวหน้าตระกูล หรือเพราะเหตุการณ์คืนนั้นทำให้บางคนเกรงกลัว หรือไม่ก็เพราะผู้อาวุโสรองเลือกที่จะรอดูท่าทีไปก่อน ตลอดระยะเวลาสามเดือนเต็ม เรือนจิ้งซินจึงไม่ถูกรบกวนเลยแม้แต่น้อย

ซูชิงเฉินใช้เวลาอันมีค่าสามเดือนนี้จนถึงขีดสุด

ทุกวันก่อนรุ่งสาง นางจะตื่นขึ้นเงียบๆ และเริ่มฝึก วิชาหายใจและชักนำปราณ พื้นฐานที่สุดตามแผนการเพิ่มประสิทธิภาพของระบบ ในเวลานี้ แสงแรกของวันจับขอบฟ้า ปราณในป่าสดชื่นและตื่นตัวที่สุด นางไม่ต้องพึ่งการดูดซับแบบเป็นฝ่ายรับหรือการชักนำที่เชื่องช้าเหมือนตอนเป็นทารกอีกต่อไป แต่สามารถจัดท่านั่งสมาธิเฉพาะ (ซึ่งหลิวอวิ๋นเห็นว่าลูกสาวแค่นอนหลับท่าน่าเอ็นดู) และประสานลมหายใจยาวลึก (ที่ถูกเข้าใจว่าเป็นจังหวะการหลับลึกของเด็ก) เพื่อดึงดูดเส้นใยปราณบริสุทธิ์จากป่าและไอม่วงยามรุ่งอรุณเข้าสู่ร่างกายอย่างกระตือรือร้น

หลังจากปราณธรรมชาติเหล่านี้เข้าสู่ร่างกาย มันไม่ได้ตรงเข้าสู่รากวิญญาณโกลาหลทันที แต่หมุนเวียนไปตามเส้นทาง ชำระกาย ที่ละเอียดยิ่งขึ้นตามที่ระบบแนะนำ ชะล้างและหล่อเลี้ยงทุกตารางนิ้วของชีพจร กระดูก และอวัยวะภายในซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของนางเปรียบเสมือนหยกดิบที่ถูกขัดเกลาด้วยพลังที่อ่อนโยนที่สุดแต่ต่อเนื่องที่สุด

ในตอนกลางวัน นางจะ "อ้อน" ให้แม่นมหลี่พาไป "เดินเล่น" ชายป่านอกเรือน นางมักแสดง "ความสนใจ" ในพืชหรือหินที่ดูธรรมดาแต่แฝงจิตวิญญาณจางๆ แม่นมหลี่เพียงคิดว่าเป็นนิสัยเด็กที่รักธรรมชาติ จึงพาไปอย่างมีความสุข หารู้ไม่ว่าซูชิงเฉินใช้การเล่นบังหน้าเพื่อแอบเก็บรวบรวมวัสดุร่องรอยต่างๆ ที่ระบบวิเคราะห์ว่าเป็นประโยชน์ต่อการชำระกายในปัจจุบัน: น้ำจากราก หญ้าสงบจิต อายุสิบปี, ผง หินสุริยันแดง จากจุดที่รับแดดจัด, และฮิวมัสจากเข็มสนใต้ต้นสนโบราณ... ของที่ไม่สะดุดตาเหล่านี้ถูกนำกลับมาที่เรือนน้อยภายใต้ข้ออ้าง "เล่นขายของ" จากนั้นเมื่ออยู่ลำพัง นางจะผสมมันในปริมาณน้อยนิดตามสูตรพิเศษของระบบ เพื่อใส่ในน้ำอาบหรือทาตามจุดชีพจรเพื่อช่วยชำระกาย แม้ผลจะไม่ชัดเจนเท่าใช้หินปราณ แต่มันต่อเนื่องและหลากหลาย ช่วยเสริมสร้างรากฐานจากหลายมุม

แก่นแท้ของการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง อยู่ที่หินปราณคุณภาพต่ำสามก้อนนั้น และ หินปราณระดับต่ำมาตรฐาน อีกสองก้อนที่ได้รับเพิ่มเข้ามาใหม่ทุกเดือนหลังจากหัวหน้าตระกูลสั่งเพิ่มเบี้ยหวัด

หินปราณเหล่านี้ถูกหลิวอวิ๋นเก็บรักษาไว้อย่างดี มีเพียงตอนที่ซูชิงเฉินแสดงอาการ "ซึมเศร้า" หรือ "อยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษกับหินแวววาว" นางจึงจะยอมหยิบออกมาให้ลูกสาวพกติดตัวเพื่อ "เล่น" ชั่วคราว หลิวอวิ๋นเชื่อสนิทใจว่าสิ่งนี้ช่วยบำรุงร่างกายลูกได้ และซูชิงเฉินก็ยินดีให้ความร่วมมือ

เมื่อหินปราณอยู่แนบกาย นางจะเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียรที่ลึกซึ้งที่สุด แผนการเพิ่มประสิทธิภาพการชำระกายของระบบมีวิธีลับสุดยอดในการชักนำปราณจากหิน นางไม่พอใจกับวิธี "แทะเล็ม" ปราณที่ระเหยออกมาเองอีกต่อไป แต่เริ่มพยายามใช้ พลังวิญญาณโกลาหล เป็นตัวนำ สร้าง "ช่องทาง" พลังวิญญาณขนาดเล็กจิ๋ว รากไม้ที่ค่อยๆ ดูดซับพลังงานจากหินปราณอย่างต่อเนื่องแต่แผ่วเบา

กระบวนการนี้ต้องการการควบคุมที่แม่นยำยิบ หากพลาดเพียงนิดเดียวจะทำให้ปราณรั่วไหลจนเกิดความผันผวน หรือทำลายโครงสร้างหินปราณ แต่ด้วยการช่วยคำนวณและอนุมานอย่างบ้าคลั่งของระบบ ซูชิงเฉินทำสำเร็จด้วยตบะที่ยังไม่ถึงขั้นกลั่นลมปราณอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ

จากหินปราณห้าก้อน หินคุณภาพต่ำสามก้อนถูกดูดซับปราณจนหมดเกลี้ยงและกลายเป็นผงธุลีไปนานแล้ว หินปราณระดับต่ำมาตรฐานอีกสองก้อนก็หมดสภาพภายในสามเดือน ปราณถูกสูบไปจนเกือบเกลี้ยง แต่สิ่งที่ซูชิงเฉินได้รับกลับมานั้นมหาศาล

คืนหนึ่ง ดึกสงัด

หลิวอวิ๋นและแม่นมหลี่หลับสนิทไปนานแล้ว ซูชิงเฉินนอนอยู่บนเตียงเล็กเพียงลำพัง หลับตาพริ้ม ลมหายใจแผ่วเบา

ภายในร่างกาย พลังวิญญาณโกลาหล ที่ห่อหุ้มด้วยชั้นปลอมแปลงห้าธาตุ ได้รวมตัวกันเป็นกระแสธารที่ชัดเจน ไหลเวียนช้าๆ ผ่านชีพจรที่กว้างและเหนียวแน่นดั่งแม่น้ำ กระแสธารนี้ดูสงบนิ่ง แต่แฝงความหนักแน่นและการควบแน่นที่เหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่งทั่วไปมากนัก แบกรับความโกลาหล และพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน

เมื่อกระแสธารพลังวิญญาณนี้โคจรครบรอบ วัฏจักรจักรวาล  สุดท้ายตามเส้นทางเฉพาะ และไหลกลับสู่ เนบิวลาโกลาหล ลึกในจุดตันเถียน

ฮึ่ม!

ราวกับสายพิณถูกดีด หรือหยดน้ำตกลงในสระลึก

ร่างกายของซูชิงเฉินสั่นสะท้านเล็กน้อย กระดูกลั่นเปรี๊ยะเบาๆ เหมือนเสียงถั่วแตก รูขุมขนทั่วร่างเปิดออก ขับไอขุ่นสีเทาจางๆ ออกมาเล็กน้อย พร้อมกันนั้น นางรู้สึกชัดเจนว่ากำแพงที่มองไม่เห็นบางอย่างได้ถูกทำลายลง

ณ ใจกลางเนบิวลาโกลาหลในจุดตันเถียน จุดแสงที่มั่นคงจุดหนึ่งสว่างวาบขึ้น แม้จะริบหรี่ แต่ก็มั่นคงและแข็งแกร่ง

ขอบเขตกลั่นลมปราณ ขั้นที่ 1 สำเร็จโดยธรรมชาติ

ไม่มีปรากฏการณ์สะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีคลื่นปราณกระเพื่อมรุนแรง ทุกอย่างเสร็จสิ้นในความเงียบสงัดภายใต้การอำพรางที่สมบูรณ์แบบของเคล็ดวิชาซ่อนปราณ ในสายตาคนนอก นางยังคงเป็นเด็กธรรมดาที่ไร้วรยุทธ์ อย่างมากก็แค่เลือดลมสมบูรณ์ขึ้นเล็กน้อย

แต่ซูชิงเฉินรู้ดีว่าก้าวกระโดดนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด มันหมายความว่านางได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ และรากวิญญาณโกลาหลก็เริ่มแสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้—แม้จะอยู่ใต้การปลอมแปลงก็ตาม นับจากนี้ นางสามารถฝึกเคล็ดวิชาที่ซับซ้อนขึ้น ลองหลอมสร้างอาวุธวิเศษ (แม้อาจจะยังไม่มี) และชักนำปราณมาใช้งานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในความมืด ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างและสว่างไสวดั่งดวงดาว ไร้ซึ่งความไร้เดียงสาของเด็กอีกต่อไป

ทว่า ทันทีที่นางกำลังดื่มด่ำกับการเปลี่ยนแปลงหลังการทะลวงด่าน และจมดิ่งสู่หน้าต่างระบบเพื่อตรวจสอบสถานะตามความเคยชิน ตัวอักษรสีทองอร่ามบรรทัดใหม่ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ด้านบนสุดของหน้าต่าง:

【ตรวจพบโฮสต์ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ ขั้นที่ 1 ก้าวข้ามธรณีประตูการบำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการ】

【เริ่มการสแกนเชิงลึกของระบบ...】

【ปลดล็อกฟังก์ชันตรวจวัด 'ความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณ 

【สถานะชีพจรวิญญาณปัจจุบันของโฮสต์: ชีพจรวิญญาณที่ได้มาภายหลัง (รูปแบบเอ็มบริโอโกลาหล), ค่าความตื่นตัว: 7/100 (ต่ำมาก)】

【คำแนะนำ: ความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณ เป็นหนึ่งในรากฐานหลักสำหรับการรองรับพลังวิญญาณและการทะลวงขอบเขตใหญ่ (โดยเฉพาะการสร้างรากฐาน) หากความตื่นตัวไม่เพียงพอ อัตราความสำเร็จในการฝืนสร้างรากฐานจะต่ำมาก และง่ายต่อการทำลายรากฐานแห่งเต๋า  การเพิ่มความตื่นตัวต้องอาศัยการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์อย่างต่อเนื่อง ร่วมกับสมบัติสวรรค์และปฐพี หรือวาสนาพิเศษ การบำเพ็ญเพียรแบบดั้งเดิมจะเพิ่มค่านี้ได้ช้า】

【ระดับความตื่นตัวปัจจุบัน: ประเมินว่าต้องมีค่าความตื่นตัว 50 ขึ้นไปจึงจะผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของการสร้างรากฐาน; ค่าเป้าหมายที่แนะนำ: 70-80 โปรดวางแผนล่วงหน้า】

ความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณ?

ซูชิงเฉินชะงักเล็กน้อย คำศัพท์นี้ไม่ได้ถูกเน้นย้ำในความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรที่นางได้รับรู้มา ผู้ฝึกตนทั่วไปดูเหมือนจะเน้นแค่คุณสมบัติรากวิญญาณ การสะสมพลัง และสภาวะจิตใจ แต่การที่ระบบระบุเรื่องนี้แยกออกมาอย่างจริงจังว่าเป็น "รากฐานหลักของการสร้างรากฐาน" แสดงว่าความสำคัญของมันต้องเหนือกว่าความเข้าใจทั่วไปมาก

นางลอง "สัมผัส" ข้อมูลที่ระบบสแกนมา ชีพจรวิญญาณที่ว่านี้ ไม่ได้หมายถึงเส้นชีพจรเส้นใดเส้นหนึ่ง แต่เป็น "ศักยภาพ" และ "คุณสมบัติการรองรับ" โดยรวมที่เกิดจากการผสานกันของเครือข่ายชีพจรทั่วร่างและพลังวิญญาณ ยิ่งความตื่นตัวสูง ความสามารถในการนำพา กักเก็บ และฟื้นฟูพลังวิญญาณของชีพจรก็จะยิ่งแข็งแกร่ง เมื่อทะลวงด่านใหญ่ ก็จะรองรับแรงปะทะและการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพที่รุนแรงได้ และ "รากฐานแห่งเต๋า" ที่ก่อตัวหลังการสร้างรากฐานก็จะมั่นคงและกว้างใหญ่กว่า

รากวิญญาณโกลาหลของนางมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด แต่เพราะความพิเศษนี้ ความต้องการที่มีต่อชีพจรวิญญาณจึงสูงตามไปด้วย ค่าความตื่นตัว 7 ที่ระบบให้มา เห็นได้ชัดว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน อาจด้อยกว่าผู้มีรากวิญญาณสามธาตุทั่วไปด้วยซ้ำ นี่อาจเป็นเพราะความบกพร่องแต่กำเนิดของร่างนี้ หรือเพราะการเติบโตของรากวิญญาณโกลาหลต้องการการหล่อเลี้ยงที่มากกว่าคนทั่วไป จึงสร้างภาระให้ชีพจรวิญญาณมากกว่า

"เป็นเช่นนี้นี่เอง..." ซูชิงเฉินตระหนัก มิน่าเล่าระบบถึงเน้นย้ำเรื่องการชำระกายและการเสริมสร้างรากฐานมาโดยตลอด ไม่ใช่แค่เพื่อสะสมพลังเร็วๆ แต่เพื่อยกระดับความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณนี้จากระดับพื้นฐานที่สุด การเพิ่มพลังวิญญาณอย่างเดียวเหมือนเติมน้ำลงบ่อ ส่วนความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณคือความลึก ความกว้าง และความแข็งแรงของตัวบ่อเอง ต่อให้น้ำเยอะแค่ไหน ถ้าบ่อตื้นและเปราะบาง ก็เก็บน้ำไม่อยู่ อย่าหวังจะขยายเป็นทะเลสาบ (สร้างรากฐาน) ได้เลย

การสร้างรากฐาน (Foundation Establishment) ไม่ได้ง่ายแค่สะสมพลังให้ถึงจุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณ แต่ความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณคือกุญแจดอกสำคัญดอกหนึ่ง

ฟังก์ชันใหม่ที่ระบบปลดล็อกนี้ เท่ากับจุดไฟส่องป้ายบอกทางสำคัญบนเส้นทางข้างหน้าให้นาง ช่วยให้นางหลีกเลี่ยงทางตันในอนาคตที่อาจคว้าน้ำเหลวหรือทำลายรากฐานตัวเองเมื่อถึงธรณีประตูแห่งการสร้างรากฐาน

นางสูดลมหายใจลึก อากาศเย็นในป่าไหลเข้าปอดพร้อมไอเย็นของปราณ

ขอบเขตกลั่นลมปราณ ขั้นที่ 1 เป็นแค่จุดเริ่มต้น ความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณคือเป้าหมายที่ต้องพิชิตในขั้นต่อไป

มองดูตัวเลข "7/100" ที่สะดุดตา นางไม่รู้สึกท้อถอย แต่กลับมีไฟนักสู้ลุกโชน การมีทิศทางที่ชัดเจนย่อมดีกว่าการคลำทางในความมืด

สามเดือน จากศูนย์สู่การมีตัวตน ทะลวงสู่ขั้นกลั่นลมปราณ 1—หากความเร็วนี้แพร่งพรายออกไป คงทำให้คนนับไม่ถ้วนอ้าปากค้าง ทั้งที่ทรัพยากรขาดแคลนและต้องปลอมแปลงอย่างหนัก

แต่สำหรับนาง มันยังเร็วไม่พอ กำหนดการสามปีของมารดาเป็นดั่งแส้ที่ไร้เสียงคอยเฆี่ยนตีจิตใจ

นางต้องการทรัพยากรเพิ่ม ต้องการวิธีที่มีประสิทธิภาพกว่านี้ในการเพิ่มความตื่นตัวของชีพจรวิญญาณ และต้องการความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่สูงขึ้น

ความสงบสุขของเรือนจิ้งซิน ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราว ปีกของลูกอินทรีเริ่มแข็งกล้า และสายตาของนางก็เริ่มมองไปยังป่าใหญ่ที่กว้างขวางและอันตรายกว่าภายนอกแล้ว

ถึงเวลาพิจารณาหมากตาต่อไป บางทีนางอาจต้องแสร้งทำเป็น "เผลอ" ให้มารดารู้ว่านางดูเหมือนจะมีความสนใจใน "การฝึกตน" เล็กๆ น้อยๆ ที่ต่างจากการ "เล่น"? เพราะยังไงซะ เด็ก "รากวิญญาณขยะ" ที่แสดงความอยากรู้อยากเห็นเรื่องการฝึกตน แม้จะแปลก แต่ก็คงไม่ผิดวิสัยในตระกูลผู้ฝึกตนกระมัง?

ซูชิงเฉินพลิกตัวเบาๆ หันหน้าเข้าหาแสงดาวจางๆ นอกหน้าต่าง

การเก็บตัวที่เรือนหลังเขากำลังจะเข้าสู่บทใหม่ ลางบอกเหตุแห่งการสร้างรากฐานได้ถูกฝังไว้อย่างเงียบเชียบในร่าง ชีพจรวิญญาณที่ต้องการการหล่อเลี้ยงและร่างกายที่กระหายการตื่นตัว ล้วนเร่งเร้าให้นางต้องดิ้นรน ต้องเสี่ยง และต้องแข็งแกร่งขึ้น

ภายใต้แสงดาว ดวงตาของทารกน้อยลึกล้ำดั่งบ่อน้ำโบราณ สะท้อนภาพความทะเยอทะยานที่ไม่มีใครหยั่งถึงและการเดินทางเบื้องหน้า