บทที่ 15: ผู้นำตระกูลสอดมือ หลบเลี่ยงคมหอก

เจ็ดวันแห่งการหลับลึกเปรียบเสมือนการตายชั่วคราวและการเกิดใหม่

เมื่อสติสัมปชัญญะของซูชิงเฉินค่อยๆ ลอยขึ้นจากห้วงนิทราอันล้ำลึก สิ่งแรกที่สัมผัสได้มิใช่ความรู้สึกทางกาย แต่เป็นความกระจ่างใสอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับกระจกที่เต็มไปด้วยฝุ่นถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยม ความรู้สึกแปลกแยกระหว่างดวงจิตและร่างกายน้อยๆ นี้ลดลงไปมาก และการรับรู้ภายในก็ละเอียดลออถึงขีดสุด

นาง "เห็น" รอยร้าวเล็กๆ ในชีพจรที่กำลังสมานตัวช้าๆ ภายใต้การหล่อเลี้ยงของปราณ นางสัมผัสได้ถึงต้นกำเนิดรากวิญญาณโกลาหลที่เปรียบดั่งเนบิวลาที่หลับใหล หมุนวนอย่างเชื่องช้าใต้เปลือกนอกของการปลอมแปลงห้าธาตุ คอยดูดกลืนและถ่ายเทปราณที่บริสุทธิ์กว่าเดิมเล็กน้อย ความอ่อนแอและความว่างเปล่าที่หลงเหลือจากการระเบิดพลังยังคงอยู่ แต่รากฐานมิได้เสียหาย กลับดูมั่นคงขึ้นเล็กน้อยจากการใช้งานสุดขีดและการซ่อมแซมโดยระบบ

นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามิใช่หลังคาเตียงเก่าๆ คุ้นตาของเรือนทิงจู๋ แต่เป็นเพดานไม้เรียบง่ายลายสวยแปลกตา อากาศเจือกลิ่นหอมจางๆ ของพืชพรรณและไอดิน พร้อมด้วยปราณที่เข้มข้นกว่าเรือนเดิมอย่างเห็นได้ชัด แม้จะยังเบาบาง แต่บริสุทธิ์กว่ามาก

นางนอนอยู่บนเสื่อหญ้านุ่มแห้ง ห่มผ้าฝ้ายเนื้อหนาแต่เรียบง่าย มารดาหลิวอวิ๋นพิงอยู่ข้างเตียง หลับตาพริ้ม คิ้วขมวดเล็กน้อย ใต้ตามีรอยคล้ำชัดเจน ในมือยังกำผ้าชุบน้ำหมาดๆ ไว้โดยไม่รู้ตัว ไม่ไกลออกไป แม่นมหลี่กำลังเฝ้าดูหม้อยาบนเตาถ่านอย่างระมัดระวัง ส่งเสียงเดือดปุดๆ เบาๆ

ที่นี่... ไม่ใช่เรือนทิงจู๋

ซูชิงเฉินไม่ได้ส่งเสียงทันที นางนอนนิ่ง กวาดตามองสำรวจห้อง มันเล็กกว่าห้องเดิมเล็กน้อย เครื่องเรือนเรียบง่ายกว่าและแทบไม่มีของตกแต่ง แต่เฟอร์นิเจอร์ไม้กลับให้ความรู้สึกเก่าแก่และมั่นคง หน้าต่างเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นป่าทึบภายนอก แสงแดดส่องลอดกิ่งใบลงมาเป็นจุดๆ

เงียบสงบมาก นอกจากเสียงลม เสียงนก และเสียงหม้อยา ก็แทบไม่มีเสียงรบกวนอื่น ความเงียบนี้เจือกลิ่นอายของการตัดขาดจากโลกภายนอก

ดูเหมือนจะมีเรื่องราวเกิดขึ้นไม่น้อยระหว่างที่นางหมดสติไป

นางลองขยับนิ้วมือเบาๆ

ความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยปลุกหลิวอวิ๋นให้ตื่นตัวทันที นางลืมตาโพลง เห็นลูกสาวมองนางด้วยดวงตาใสกระจ่างก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่คลื่นความปีติยินดีจะท่วมท้นใบหน้า น้ำตาไหลพรากออกมาทันที

"เฉินเอ๋อร์! ตื่นแล้ว! ลูกตื่นแล้ว!" หลิวอวิ๋นดึงลูกสาวเข้ามากอดแน่น เสียงสั่นเครือ ความกังวล ความกลัว และความหวาดผวาตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา กลั่นตัวเป็นน้ำตาในยามนี้ "ลูกทำแม่ใจหายแทบตาย... หลับไปตั้งเจ็ดวันเจ็ดคืน เรียกเท่าไหร่ก็ไม่ตื่น... ผู้อาวุโสห้าบอกว่าลูกแค่จิตอ่อนล้าต้องการพักผ่อน... แม่ก็นึกว่า..."

แม่นมหลี่ได้ยินเสียงก็รีบวิ่งเข้ามา เห็นซูชิงเฉินตื่นแล้วก็ร้องไห้ด้วยความยินดีเช่นกัน พร่ำพูดว่า "ตื่นก็ดีแล้ว ตื่นก็ดีแล้ว! คุณหนูบุญรักษา ฟ้าคุ้มครอง ต่อไปต้องมีวาสนาใหญ่หลวงแน่!"

ซูชิงเฉินปล่อยให้มารดากอด มือน้อยๆ ลูบหลังมารดาเบาๆ เพื่อปลอบโยนว่านางไม่เป็นไร นางสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของร่างกายมารดา ช่วงเวลาเจ็ดวันนี้คงทรมานสำหรับท่านแม่ไม่แพ้กัน

"ท่านแม่... ที่นี่... ที่ไหน?" นางเอ่ยถาม เสียงแหบแห้งเล็กน้อย แต่การออกเสียงชัดเจนกว่าก่อนหมดสติ

หลิวอวิ๋นเช็ดน้ำตา คลายอ้อมกอดและสำรวจใบหน้าลูกสาวอย่างละเอียด เห็นว่าแม้จะยังซีดเซียวแต่แววตาสดใส ลมหายใจสม่ำเสมอ ก็วางใจลงได้บ้าง นางอธิบายว่า "ที่นี่คือ 'เรือนจิ้งซิน' (เรือนใจสงบ) ที่หลังเขาของตระกูล หลังเกิดเรื่องคืนนั้น ท่านหัวหน้าตระกูลมีคำสั่งให้เราย้ายมาพักที่นี่ชั่วคราว"

นางเว้นวรรค ลดเสียงลง น้ำเสียงซับซ้อน "ท่านหัวหน้าตระกูลบอกว่าเรือนทิงจู๋ห่างไกล ดูแลยาก และเกิดเรื่องบ่อย เพื่อความปลอดภัย จึงอนุญาตเป็นพิเศษให้เราย้ายมาที่หลังเขา แม้จะเงียบเหงากว่า แต่ปราณก็พอใช้ได้ และอยู่ใกล้เขตหวงห้ามของตระกูล คนทั่วไปห้ามเข้าโดยไม่ได้รับอนุญาต จึง... ปลอดภัยกว่า"

ซูชิงเฉินฟังเงียบๆ

หัวหน้าตระกูล... การย้ายนางและมารดามาไว้ที่เรือนหลังเขา ห่างไกลจากศูนย์กลางตระกูล ดูเหมือนเป็นการคุ้มครอง แต่แท้จริงคือการโดดเดี่ยว ในด้านหนึ่ง เรื่องคืนนั้นคงสร้างแรงสั่นสะเทือนไม่น้อย—เข็มพิษ การลอบสังหาร และสิ่งที่สงสัยว่าเป็นเจตจำนงกระบี่ขั้นก่อกำเนิด ในฐานะลูกอนุรากวิญญาณขยะ นางกลายเป็นเผือกร้อน การเก็บไว้ใต้จมูกอาจนำมาซึ่งปัญหาและทำลายชื่อเสียงตระกูลได้ง่าย ในอีกด้าน การนำมาไว้ที่หลังเขาอันห่างไกลใกล้เขตหวงห้าม ก็เป็นรูปแบบหนึ่งของการเนรเทศและเฝ้าระวัง หากนางมีความผิดปกติหรือคุณค่าจริง ก็ง่ายต่อการควบคุม หากนางแค่ธรรมดา ก็ปล่อยให้ดิ้นรนไปเอง ไม่เปลืองทรัพยากรตระกูล

หมากตานี้ช่างฉลาดล้ำ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ระงับข้อพิพาทชั่วคราวและรักษาสมดุลภายนอก

นางไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง แต่กลับรู้สึกโล่งใจ แม้เรือนทิงจู๋จะคุ้นเคย แต่หลังเจอทั้งผงกัดวิญญาณและโจมตียามวิกาล ที่นั่นก็เต็มไปด้วยอันตราย และหูตาของผู้อาวุโสรองคงแฝงตัวอยู่ทุกที่ เรือนหลังเขานี้ แม้จะห่างไกลและเงียบเหงา แต่การอยู่ใกล้เขตหวงห้ามมักหมายถึงปราณที่ค่อนข้างเข้มข้นและอาจมีความลับซ่อนอยู่ สำหรับนาง นี่คือฐานที่มั่นลับสำหรับการบำเพ็ญเพียรที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ!

ห่างไกลจากการโจมตีทั้งในที่แจ้งและที่ลับ นางจะได้มุ่งเน้นการเติบโตของตนเองได้อย่างเต็มที่ การเดินหมากของหัวหน้าตระกูล แม้จะดูเย็นชา แต่กลับมอบสภาพแวดล้อมที่ดีเยี่ยมให้นางโดยไม่ตั้งใจ

"ท่านหัวหน้าตระกูล... สืบรู้ไหมว่าใครเป็นคนร้ายคืนนั้น?" ซูชิงเฉินถามต่อ น้ำเสียงราบเรียบราวกับแค่สงสัย

หลิวอวิ๋นส่ายหน้า สีหน้าเจือความขมขื่นและคับแค้น "ท่านหัวหน้าตระกูลสั่งให้สอบสวนอย่างเคร่งครัด แต่... เบาะแสน้อยเกินไป และคนร้ายก็เจ้าเล่ห์เพทุบาย จึงจับตัวไม่ได้ ได้แต่สรุปว่าอาจเป็นผู้ฝึกตนอิสระจากภายนอก หรือขุมกำลังคู่แข่งที่จ้องเล่นงานศิษย์ตระกูลซู เรื่องจึงจบลงด้วยการเพิ่มการป้องกัน" สิ่งที่นางไม่ได้พูดคือ มีข่าวลือและการคาดเดาลับๆ ว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการแก่งแย่งภายใน แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาดังๆ

ซูชิงเฉินแค่นยิ้มในใจ เป็นไปตามคาด ผู้อาวุโสรองทำงานรัดกุม นักรบเดนตายของเขายิ่งยากจะสืบสาว ต่อให้หัวหน้าตระกูลสงสัย แต่เมื่อไร้หลักฐานมัดตัว และด้วยขั้วอำนาจภายในที่ซับซ้อน เขาไม่มีทางลงมือกับผู้อาวุโสที่มีอำนาจเพียงเพื่อลูกอนุรากวิญญาณขยะคนหนึ่ง การจัดหาที่อยู่ที่ปลอดภัยกว่าให้ก็นับว่าสุดความสามารถแล้ว

ความแข็งแกร่ง... ท้ายที่สุดก็เพราะความแข็งแกร่งไม่พอ หากนางเป็นรากวิญญาณสวรรค์ หากนางแสดงคุณค่าที่น่าตื่นตะลึงออกมาแล้ว หัวหน้าตระกูลจะปล่อยผ่านง่ายๆ ได้อย่างไร? ผู้อาวุโสรองจะกล้าทำอะไรบุ่มบ่ามได้หรือ?

เหตุการณ์นี้ย้ำเตือนให้นางตระหนักลึกซึ้งอีกครั้งว่า ในโลกนี้ มีเพียงการครอบครองพลังที่มากพอด้วยตนเองเท่านั้น จึงจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคงและกุมชะตาชีวิตของตนเองได้อย่างแท้จริง

"ท่านแม่ ข้าหิว" ซูชิงเฉินไม่ถามต่อ แต่เปลี่ยนเรื่อง หลังหมดสติไปเจ็ดวัน อาศัยเพียงยาและน้ำข้าวประทังชีวิต ร่างกายนางหิวโหยจริงๆ ที่สำคัญกว่านั้น นางต้องรีบเติมพลังงานและเริ่มการบำเพ็ญเพียรฟื้นฟู

หลิวอวิ๋นรีบตอบรับ "ได้จ้ะ ได้จ้ะ แม่จะให้แม่นมไปหาอะไรมาให้กินเดี๋ยวนี้ ท่านหัวหน้าตระกูลสั่งไว้ว่าค่าใช้จ่ายของเราที่นี่ให้เบิกตามมาตรฐานศิษย์เรือนใน แม้จะไม่หรูหรา แต่ก็ดีกว่าเมื่อก่อนมาก" ขณะพูด สีหน้าโล่งใจที่หาได้ยากปรากฏขึ้น อย่างน้อย ในแง่วัตถุ ลูกสาวนางก็มีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นบ้าง

แม่นมหลี่นำโจ๊กข้าววิญญาณอุ่นๆ และกับข้าวรสอ่อนๆ หลายอย่างเข้ามาในไม่ช้า พร้อมน้ำแกงยาบำรุงที่เคี่ยวเป็นพิเศษ วัตถุดิบดูดีกว่าที่เรือนทิงจู๋เป็นกอง เม็ดข้าววิญญาณอวบอิ่มส่งกลิ่นหอมของปราณจางๆ

ซูชิงเฉินกินอย่างช้าๆ สัมผัสถึงพลังงานในอาหารที่ถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกาย หล่อเลี้ยงชีพจรที่แห้งผาก ขณะเดียวกัน นางก็จมดิ่งสู่จิตสำนึก

หน้าต่างระบบยังคงลอยอยู่ การตรวจสอบสถานะแสดง: การซ่อมแซมความเสียหายเล็กน้อยของต้นกำเนิด, การสมานแผลฉีกขาดเล็กน้อยของชีพจร, การฟื้นฟูพลังวิญญาณที่เหือดแห้ง และมีบรรทัดข้อมูลใหม่เพิ่มขึ้นด้านล่าง: จำลองเจตจำนงกระบี่เบื้องต้น—บันทึก 'เจตจำนงกระบี่ธุลีขั้นก่อกำเนิด' สามารถใช้พลังงานเพื่อจำลอง อนุมาน หรือปรับปรุงได้

และคำเตือนเรื่องวิกฤตสามปีของมารดายังคงติดอยู่ที่มุมหน้าต่างเหมือนตราประทับ ไม่เคยจางหาย เวลาได้ล่วงเลยไปอีกส่วนหนึ่ง

แรงกดดันไม่ได้หายไป มันเพียงแค่เปลี่ยนรูปแบบ

แต่นางไม่ร้อนรนอีกแล้ว ด้วยเรือนหลังเขาที่ค่อนข้างปลอดภัยนี้ ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ และฟังก์ชันจำลองเจตจำนงกระบี่ที่เพิ่งปลดล็อก นางมีทิศทางที่ชัดเจนยิ่งขึ้นในการก้าวเดิน

หลังทานอาหารเสร็จและพอมีแรง ซูชิงเฉินให้มารดาพยุงเดินไปที่หน้าต่างช้าๆ

ภายนอกหน้าต่าง ป่าเขาเงียบสงบ ต้นไม้โบราณเสียดฟ้า ในระยะไกลมีหมอกหมุนวน และเขตหวงห้ามที่ปกคลุมด้วยค่ายกลปรากฏให้เห็นเลือนรางลึกเข้าไป ปราณที่นี่เข้มข้นกว่าเรือนทิงจู๋ขั้นหนึ่งจริงๆ และบริสุทธิ์กว่าด้วย

"เฉินเอ๋อร์ มองอะไรอยู่ลูก?" หลิวอวิ๋นมองตามสายตา เห็นเพียงป่าเขารกทึบ

ซูชิงเฉินมองลึกเข้าไปในม่านหมอก พึมพำเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง:

"ที่นี่... ดีมากเจ้าค่ะ"

ห่างไกลจากความวุ่นวายและแผนการร้าย เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนาง—ธุลีผงเม็ดหนึ่ง—ที่จะดูดซับสารอาหารและเติบโตอย่างเงียบเชียบ

วันหนึ่ง ธุลีผงก็อาจกลายเป็นขุนเขา บดบังสายตาที่จ้องจะเหยียบย่ำมัน

ช่วงเวลาใน เรือนจิ้งซิน ได้เริ่มต้นขึ้น นี่คือการหลบเลี่ยงคมหอกโดยจำยอม แต่ก็เป็นการเลือกที่จะซุ่มซ่อนอย่างกระตือรือร้น

ซูชิงเฉินรู้ดีว่า เมื่อนางเดินออกจากป่าเขานี้ไปอีกครั้ง นางจะนำความประหลาดใจที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงไปมอบให้กับผู้ที่ดูถูกและทำร้ายนางอย่างแน่นอน