บทที่ 13: ผู้อาวุโสโต้กลับ วิกฤตจู่โจมยามวิกาล

กาลเวลาเปรียบดั่งเม็ดทรายละเอียดที่ไหลผ่านร่องนิ้วไปอย่างเงียบเชียบ ชั่วพริบตาเดียว ซูชิงเฉินก็อายุครบสิบแปดเดือน

ในสายตาของหลิวอวิ๋นผู้เป็นมารดา บุตรสาวเติบโตขึ้นทุกวันอย่างน่ารักน่าชังและเฉลียวฉลาด งดงามดั่งหยกและหิมะ แม้ซูชิงเฉินจะยังคงไม่ค่อยสนใจโจ๊กข้าววิญญาณ แต่สุขภาพกลับแข็งแรงอย่างน่าประหลาด เดินเหินมั่นคง และเริ่มเปล่งเสียงพูดชัดถ้อยชัดคำได้บ้างแล้ว หลิวอวิ๋นหมุนเวียนหินปราณคุณภาพต่ำทั้งสามก้อน ใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นในแนบกายของลูกสาว เมื่อเห็นลูกร่าเริงแข็งแรงขึ้นทุกวัน ความกังวลที่ต้องใช้ของดูต่างหน้าสามีก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความโล่งใจ

มีเพียงซูชิงเฉินเท่านั้นที่รู้ถึงความพยายามต่อเนื่องและการหลอกลวงอันน่าตกใจที่ซ่อนอยู่ภายใต้การเติบโตอันดูเหมือนปกตินี้

การช่วยเหลือจากหินปราณคุณภาพต่ำเป็นเหมือนสายน้ำเล็กๆ ที่หล่อเลี้ยงผืนดินแห้งผาก ภายใต้การควบคุมอย่างแม่นยำของแผนการเพิ่มประสิทธิภาพจากระบบ ปราณที่มีสิ่งเจือปนในหินถูกแยกและกลั่นกรองทีละเส้นใย ไหลรวมเข้าสู่รากฐาน ปราณโกลาหล ที่กำลังเติบโตและถูกพันธนาการไว้แน่นหนาด้วยการปลอมแปลงห้าธาตุ ชีพจรของนางเหนียวแน่นและกว้างกว่าเด็กวัยเดียวกันมากจากการชำระล้างด้วยปราณซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลือดลมสมบูรณ์ อวัยวะภายในได้รับการบำรุงอย่างเต็มที่ การผสานดวงจิตเข้ากับกายเนื้อทารกก็สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ทำให้นางควบคุมร่างกายได้ในระดับน่าทึ่ง—นางสามารถควบคุมสีหน้าและอารมณ์ในแววตาได้ละเอียดอ่อน ซ่อนปัญญาอันสุขุมของเสิ่นเยี่ยนไว้ใต้ความไร้เดียงสาของเด็กได้อย่างแนบเนียน

ทว่า การบำเพ็ญเพียรที่รุดหน้าย่อมนำมาซึ่งความเสี่ยงใหม่ ธรรมชาติของรากวิญญาณโกลาหลนั้นพิเศษเกินไป แม้จะมีเคล็ดวิชาซ่อนปราณกดทับไว้ แต่เมื่อรากฐานพลังวิญญาณลึกซึ้งขึ้น เจตจำนงแห่งเต๋า (Dao Rhyme) ที่แปลกประหลาดและอยู่เหนือห้าธาตุ ก็มักจะเล็ดลอดออกมาโดยไม่ตั้งใจในยามที่นางเข้าฌานลึกหรือมีอารมณ์ผันผวน เจตจำนงนี้เบาบางจนแทบจับไม่ได้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานทั่วไปก็อาจมองข้าม

แต่ซูชิงเฉินประเมินความหมกมุ่นและความหวาดระแวงของบางคนต่ำไป

ลึกเข้าไปในจวนตระกูลซู ภายใน ห้องเงียบ ของผู้อาวุโสรองซูหมิงหยวน

แสงเทียนวูบวาบ ส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยความแปรปรวนของเขา ฝั่งตรงข้ามคือหลานสาวสายตรง ซูชิงเหยา ดาวรุ่งที่อนาคตไกลที่สุดของตระกูลซูในยามนี้ ด้วยวัยเพียงหกขวบ พรสวรรค์ รากวิญญาณคู่ไม้-ไฟ ทำให้นางก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณ และบัดนี้อยู่ที่ระดับขั้นที่สอง ได้รับการยกย่องว่าเป็นความหวังของตระกูล

"ท่านปู่ เรียกเหยาเอ๋อร์มาทำไมหรือเจ้าคะ?" ใบหน้าเล็กๆ ของซูชิงเหยาตึงเครียด พยายามเลียนแบบความเคร่งขรึมของผู้ใหญ่ แต่แววตาหยิ่งยโสตามประสาเด็กไม่อาจปิดมิด

ซูหมิงหยวนไม่ตอบทันที เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยถามช้าๆ "เหยาเอ๋อร์ ช่วงนี้เจ้าฝึกวิชา ได้ผ่านไปแถวเรือนทิงจู๋บ้างหรือไม่?"

ซูชิงเหยาชะงัก แล้วเบะปากแสดงความรังเกียจอย่างเปิดเผย "เรือนทิงจู๋? ที่อยู่ของนังขยะซูชิงเฉินนั่นน่ะหรือ? เหยาเอ๋อร์จะไปทำไมเจ้าคะ ที่นั่นทั้งโทรมทั้งไกล ปราณก็เบาบาง ไปแล้วเป็นอัปมงคลเปล่าๆ"

"ขยะ..." ซูหมิงหยวนเคี้ยวคำนี้ แววตาสงสัยวาบผ่าน "เจ้าคิดว่านางเป็นแค่ขยะรากวิญญาณผสมห้าธาตุธรรมดาๆ จริงหรือ?"

"ศิลาวัดวิญญาณจะโกหกได้หรือเจ้าคะ?" ซูชิงเหยางุนงง "ท่านปู่ ทำไมจู่ๆ ถึงพูดถึงตัวซวยนั่นอีก ข้าลืมนางไปตั้งนานแล้ว..."

"ลืมไปนานแล้วสินะ?" ซูหมิงหยวนขัดขึ้นเสียงต่ำ "แต่เหยาเอ๋อร์ บางเรื่องในโลกนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก ช่วงไม่กี่วันมานี้ คนที่ข้าส่งไปเฝ้าดูเรือนทิงจู๋ลับๆ รายงานว่า ลูกสาวของหลิวอวิ๋นเติบโตแข็งแรงผิดปกติ แววตาสดใสและเฉลียวฉลาดเกินเด็กทั่วไป และ... บางครั้งในยามดึกสงัด กระแสปราณที่เบาบางรอบเรือนร้างนั่น เหมือนจะมีความชะงักงันและ... แรงดึงดูดที่ผิดแปลกไป"

ซูชิงเหยาฟังเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่คำว่า "ผิดปกติ" และ "ผิดแปลก" ทำให้สัญชาตญาณนางไม่พอใจ ทำไมลูกพี่ลูกน้องชั้นต่ำที่มีรากวิญญาณขยะถึงดึงดูดความสนใจของท่านปู่ได้? และทำไมต้องใช้คำว่าผิดปกติ?

"หรือว่าน้าหญิงหลิวแอบใช้ยาต้องห้ามหรือยาสมุนไพรพื้นบ้านมาเร่งให้ร่างกายนังขยะนั่นโตเร็ว?" ซูชิงเหยาคาดเดาด้วยจิตมุ่งร้าย "นางเอาหินปราณเก่าๆ ที่อาสามทิ้งไว้ไปแลกยาแรงมาก็ได้นี่นา"

ซูหมิงหยวนไม่ออกความเห็น ยาต้องห้ามหรือ? อาจเป็นไปได้ แต่เขาเชื่อสัญชาตญาณและความรู้สึกขัดแย้งที่สายรายงานมารายงาน เด็กคนนั้นดูน่ากังวลมาตั้งแต่พูดได้ตอนห้าเดือน ผงกัดวิญญาณก็ทำอะไรไม่ได้ ผลทดสอบรากวิญญาณก็ออกมาแย่ที่สุด แต่กลับมีชีวิตที่ดีกว่าใครๆ นี่มันไม่สมเหตุสมผล!

ความผิดปกติย่อมมีปีศาจ เด็กคนนี้ปล่อยไว้ไม่ได้! มิฉะนั้นนางจะกลายเป็นภัยพิบัติในอนาคต อาจถึงขั้นคุกคามสถานะของเหยาเอ๋อร์

ก่อนหน้านี้เพราะผู้อาวุโสห้าเข้ามาแทรกแซงและเรื่องผงกัดวิญญาณแดงขึ้น เขาจึงระงับมือไว้ชั่วคราว แต่ตอนนี้เมื่อเด็กคนนี้เริ่ม "ผิดปกติ" มากขึ้นเรื่อยๆ จิตสังหารในใจก็เดือดพล่านอีกครั้ง รอไม่ได้แล้ว ยิ่งช้ายิ่งเกิดเรื่อง

"เหยาเอ๋อร์ เจ้ากลับไปฝึกต่อเถอะ" ซูหมิงหยวนโบกมือ น้ำเสียงกลับมาสงบ "จำไว้ เจ้าคือความหวังของตระกูลซู ต้องมองการณ์ไกล มุ่งมั่นแต่การบำเพ็ญเพียร อย่าใส่ใจคนหรือเรื่องไร้สาระ"

ซูชิงเหยารับคำอย่างว่าง่ายและถอยออกไป แต่ในใจกลับจดจำชื่อ "ซูชิงเฉิน" และคำว่า "ผิดปกติ" ไว้แม่นยำ พร้อมเพิ่มความรังเกียจเข้าไปอีกหลายส่วน

ภายในห้องเงียบ แสงเทียนส่งเสียงปะทุเบาๆ

แววตาเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาซูหมิงหยวน เขาเอ่ยกระซิบ "เงาสาม"

ในเงามืดมุมห้อง อากาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย ร่างที่ห่อหุ้มด้วยชุดราตรีสีดำสนิท เหลือเพียงดวงตาเย็นชา ปรากฏกายขึ้นเงียบเชียบราภูตผี คุกเข่าข้างหนึ่ง

"ผู้อาวุโส"

"คืนนี้ ยามจื่อ (เที่ยงคืน) ไปที่เรือนทิงจู๋ นำตัวเด็กหญิงซูชิงเฉินมา" เสียงของซูหมิงหยวนไร้ความอบอุ่น "จำไว้ ต้องเป็นๆ หากหลิวอวิ๋นขัดขืน... เจ้าคงรู้นะว่าต้องทำอย่างไร ทำให้สะอาด เหมือนอุบัติเหตุหรือโจรภายนอก"

เงาสาม หนึ่งในนักฆ่าที่เขาฟูมฟักมาลับๆ มีตบะ ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปด เชี่ยวชาญการซ่อนเร้น สะกดรอย และการสังหารในพริบตา การจัดการหญิงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสี่กับเด็กอายุสิบแปดเดือน เกินพอเสียยิ่งกว่าพอ

"ข้าน้อยรับทราบ" เสียงของเงาสามแหบแห้งและราบเรียบ

"ไปซะ" ซูหมิงหยวนหลับตาลง ราวกับสั่งงานเรื่องเล็กน้อย

เงาบิดเบี้ยว ร่างของเงาสามกลืนหายไปในความมืด

รัตติกาลมาเยือนตามนัด คืนนี้เดือนมืด เมฆดำปกคลุมท้องฟ้า—เวลาที่ดีที่สุดสำหรับการลงมือทำเรื่องที่ไม่อาจให้ใครล่วงรู้

ภายในเรือนทิงจู๋เงียบสงัด หลิวอวิ๋นนั่งอยู่ข้างเตียง โอบกอดซูชิงเฉินที่เพิ่งกล่อมหลับ อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ เย็บซ่อมเสื้อตัวเล็กของลูกสาว แม่นมหลี่เข้านอนในห้องชั้นนอกไปแล้ว

ซูชิงเฉินไม่ได้หลับจริง ในตอนกลางวัน นางสัมผัสได้เลือนรางถึงสายตาตรวจสอบหลายคู่ที่กวาดผ่านเรือนมาจากที่ไกลๆ แม้จะหายไปอย่างรวดเร็ว แต่มันกระตุ้นสัญญาณเตือนภัยในใจ พอตกเย็น หัวใจนางเต้นแรงโดยไม่มีสาเหตุ ราวกับจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้น

นางอนุมานว่าความกังวลนี้เกิดจากการบำเพ็ญเพียรที่ลึกซึ้งขึ้น ทำให้ สัมผัสวิญญาณ (Spiritual Perception) เฉียบคมขึ้นและลางสังหรณ์แม่นยำขึ้น แต่ก็ไม่อาจรู้ได้ว่าอันตรายมาจากไหนและจะมาเมื่อไหร่

ดึกสงัด หลิวอวิ๋นก็เริ่มง่วง นางเป่าตะเกียงดับ ล้มตัวลงนอนทั้งเสื้อผ้า กอดลูกสาวไว้ และเริ่มหายใจสม่ำเสมอในเวลาไม่นาน

ทว่า ซูชิงเฉินตื่นเต็มตา รักษาระดับความระมัดระวังสูงสุด นางโคจรพลังวิญญาณเงียบๆ เร่งประสาทสัมผัสทั้งห้าถึงขีดสุด พยายามจับเสียงผิดปกติภายนอกหน้าต่าง

เสียงลมพัดใบไผ่ เสียงแมลงร้องไกลๆ เสียงเกราะไม้บอกเวลา... ทุกอย่างดูปกติ

ทว่า ทันทีที่ยามจื่อมาถึง และสรรพเสียงเงียบงันลง—

【คำเตือน! ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่มีเจตนาร้ายความเข้มข้นสูงกำลังเข้าใกล้ด้วยความเร็วสูง! ตำแหน่ง: สิบห้าวานอกกำแพงเรือนทิศตะวันออกเฉียงใต้! ความเร็ว: เร็วมาก! ล็อกเป้าหมาย: โฮสต์ ซูชิงเฉิน! ระดับภัยคุกคาม: ปานกลาง-สูง (อันตรายถึงชีวิตต่อโฮสต์ในสถานะปัจจุบัน)!】

เสียงแจ้งเตือนเครื่องจักรกลที่เย็นชา เร่งรีบ และไร้อารมณ์ ดังขึ้นราวกัมปนาทกลางใจซูชิงเฉินโดยไร้สัญญาณเตือน!

ต่างจากการแจ้งเตือนทั่วไป คราวนี้เสียงมีสัญญาณเตือนภัยชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น เครื่องหมายสามเหลี่ยมสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นบนหน้าต่างระบบสีน้ำเงินเข้ม "ตรงหน้า" พร้อมตัวเลขระยะทางและระดับภัยคุกคามที่กระพริบถี่ยิบ!

แจ้งเตือนวิกฤต! ระบบปลดล็อกฟังก์ชันแจ้งเตือนวิกฤตอัตโนมัติในเวลานี้!

หัวใจซูชิงเฉินแทบกระดอนออกมานอกอก! ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะสัญญาณเตือนที่ชัดเจนและปฏิเสธไม่ได้นี้!

พวกมันมาแล้ว! มาจริงๆ! และเป้าหมายล็อกที่นางโดยตรง! เจตนาร้ายความเข้มข้นสูง... เป็นผู้บำเพ็ญเพียร! เป็นคนของผู้อาวุโสรอง!

สิบห้าวานอกกำแพงทิศตะวันออกเฉียงใต้ เร็วมาก... กำลังจะปีนกำแพงเข้ามาแล้ว!

ไม่มีเวลาลังเล ไม่มีเวลาหวาดกลัว!

ซูชิงเฉินเบิกตาโพลง ในความมืด แสงเย็นเยียบที่เด็ดเดี่ยวผิดวิสัยทารกวาบขึ้นในดวงตา

นางใช้แรงเกือบทั้งหมดที่มี จิกเล็บลงบนท่อนแขนของมารดาอย่างแรง!

"โอ๊ย!" หลิวอวิ๋นร้องด้วยความเจ็บปวดในภวังค์ สะดุ้งตื่นทันที มองแขนตัวเองอย่างงุนงง

ในเวลาเดียวกัน ซูชิงเฉินก็เปล่งเสียงร้องไห้ที่ดังที่สุดและโหยหวนที่สุดแห่งความหวาดกลัวสุดขีดออกมา!

"แงงงงง—!!!!"

เสียงร้องไห้ขาดใจนี้บาดลึกไปในความเงียบยามค่ำคืน ปลุกแม่นมหลี่ในห้องนอกและดังก้องไปไกล!

"เป็นอะไร? เป็นอะไรไปเฉินเอ๋อร์?" หลิวอวิ๋นตื่นตระหนก ความง่วงหายเป็นปลิดทิ้ง นางรีบลุกขึ้นนั่ง กอดลูกสาวที่ตัวสั่นเทาจากการร้องไห้ไว้แน่น

แม่นมหลี่วิ่งเข้ามาทั้งที่เสื้อผ้ายังไม่เรียบร้อย จุดไฟตะเกียง "ฮูหยิน! คุณหนูเป็นอะไรเจ้าคะ? ฝันร้ายหรือ? หรือไม่สบาย?"

ทันทีที่แสงไฟสว่างขึ้น เสียงร้องของซูชิงเฉินหยุดลงกะทันหัน ร่างเล็กยังสั่นระริกในอ้อมกอดแม่ แต่ดวงตากลมโตที่เต็มไปด้วยน้ำตาจ้องเขม็งไปที่หน้าต่าง ใบหน้าเล็กๆ ฉายแววหวาดกลัวสุดขีด ราวกับเห็นสิ่งที่น่าสยดสยอง

หลิวอวิ๋นและแม่นมหลี่มองตามสายตานาง แต่ภายนอกหน้าต่างมีเพียงความมืดมิดที่มองไม่เห็นสิ่งใด

แต่ความกลัวของซูชิงเฉินนั้นสมจริงและส่งผ่านความรู้สึกจนหัวใจหลิวอวิ๋นบีบรัด นางหวนนึกถึงคืนที่กระสับกระส่ายก่อนสามีประสบอุบัติเหตุ และความอำมหิตของผงกัดวิญญาณ ความหนาวเหน็บแล่นจากปลายเท้าขึ้นสู่สันหลังทันที

"แม่นม... มีบางอย่างผิดปกติ" เสียงหลิวอวิ๋นสั่น นางกอดลูกแนบอก อีกมือแอบควานไปใต้หมอน—ที่มีกริชธรรมดาๆ เล่มหนึ่งซ่อนไว้ป้องกันตัว พร้อมยันต์คุ้มกายระดับต่ำสองแผ่นสุดท้าย

แม่นมหลี่ก็ตอบสนองเช่นกัน ใบหน้าซีดขาว นางคว้าไม้ขัดประตูมายืนขวางหน้าหลิวอวิ๋นและลูกสาว เงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอกอย่างระแวดระวัง

ภายนอกเรือนน้อย ในเงาใต้กำแพงทิศตะวันออกเฉียงใต้ เงาสาม ที่เพิ่งลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบและเตรียมจะลอบเข้าเรือน ชะงักกึกทันที

เสียงร้องแหลมของทารก แสงไฟที่สว่างขึ้น เสียงกระซิบและฝีเท้าที่ระมัดระวังของผู้หญิง... เขาถูกพบตัวแล้ว? เป็นไปได้อย่างไร? การเคลื่อนไหวของเขาลับสุดยอด การซ่อนเร้นปราณสมบูรณ์แบบ หญิงขั้นสี่กับทารกไม่มีทางสัมผัสได้ล่วงหน้า!

เรื่องบังเอิญหรือ? หรือว่า... แสงเย็นวาบในดวงตาเงาสาม ไม่ว่าจะอย่างไร ภารกิจต้องสำเร็จ ในเมื่อลอบเข้าไม่ได้ ก็บุกเข้าไปเลย! ด้วยตบะของเขา การพังประตูเข้าไปชิงตัวทารกใช้เวลาเพียงพริบตาเดียว!

เขาเลิกซ่อนเร้น พลังวิญญาณพุ่งพล่านรอบกาย เตรียมจะพุ่งทะลวงหน้าต่าง—

ในช่วงวินาทีวิกฤตนั้นเอง!

จากที่ไกลๆ เสียงแหวกอากาศอันแหลมคม พร้อมเสียงตวาดอันทรงพลังของชายชรา ดังก้องมาราวสายฟ้าฟาด:

"โจรชั้นต่ำหน้าไหน กล้าบุกรุกเรือนชั้นในตระกูลซูยามวิกาล!"

คลื่นเสียงแฝงแรงกดดันของ ขอบเขตสร้างรากฐาน แม้จะยังอยู่ไกล แต่ทำให้ร่างกายของเงาสามแข็งทื่อ การเคลื่อนไหวช้าลงไปครึ่งจังหวะโดยไม่รู้ตัว

เป็นผู้อาวุโสห้า ซูเฉิงเยว่! เขามาปรากฏตัวแถวนี้เวลานี้ได้อย่างไร?!

เงาสามตื่นตระหนกสุดขีด ไม่มีเวลาคิดหาเหตุผลว่าทำไมถึงบังเอิญเช่นนี้ ภารกิจล้มเหลวแล้ว! เขาตัดสินใจเด็ดขาด ถอยหลังกรูดราวภูตผี พลิกตัวข้ามกำแพงเรือนหนีไปโดยไม่ลังเล กลืนหายไปในความมืดที่ลึกกว่า และหายวับไปหลังกระโดดไม่กี่ครั้ง ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่า

ที่เขาถอยอย่างเด็ดขาด เพราะรู้ว่าผู้อาวุโสห้าซูเฉิงเยว่ไม่เพียงมีตบะสูงกว่า แต่ยังดูแลหอคัมภีร์ รอบรู้กว้างขวาง หากถูกพัวพันหรือทิ้งร่องรอยไว้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินคาดเดา

ภายในเรือน หลิวอวิ๋นและแม่นมหลี่ที่ยังขวัญเสีย มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นภายนอกหลังจากได้ยินเสียงตวาดและเสียงคนจากไปอย่างรวดเร็ว

มีเพียงซูชิงเฉินที่ค่อยๆ คลายร่างกายที่เกร็งเขม็ง ซุกตัวลงในอ้อมกอดที่ชุ่มเหงื่อของมารดา และหลับตาลง

เกือบไปแล้ว... สัญญาณเตือนวิกฤตของระบบช่วยพวกนางไว้

แต่นางรู้ดีว่าครั้งนี้เป็นเพียงความโชคดี การปรากฏตัวทันเวลาของผู้อาวุโสห้าน่าจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ชายชราผู้นี้อาจแอบจับตามองเรือนทิงจู๋อยู่เงียบๆ

จิตสังหารของผู้อาวุโสรองเปลี่ยนเป็นการกระทำที่เป็นรูปธรรมแล้ว หากพลาดครั้งหนึ่ง ย่อมมีครั้งหน้า

คราวหน้า นางจะโชคดีเช่นนี้อีกหรือ?

มือน้อยๆ ของซูชิงเฉินกำหินปราณระดับต่ำแนบกายที่พลังใกล้หมดแน่นขึ้นเงียบๆ

ต้องแข็งแกร่งขึ้น... นางต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้!

รากวิญญาณโกลาหลเร่งการหมุนเวียนอย่างเงียบเชียบในความมืดมิด