บทที่ 12: แผนชำระกาย ตัวช่วยจากระบบ

ความลับที่มารดาหลิวอวิ๋นเปิดเผยในคืนนั้น เปรียบเสมือนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบอันสงบนิ่ง แรงกระเพื่อมของมันต้องใช้เวลานานกว่าจะจางหาย ซูชิงเฉินตระหนักชัดเจนยิ่งขึ้นว่าสภาพแวดล้อมที่นางอยู่ตอนนี้อันตรายเพียงใด อุบัติเหตุของบิดา และความเน่าเฟะที่ฝังรากลึกในตระกูล เป็นดั่งโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นแขวนอยู่เหนือศีรษะ

ทว่า วิกฤตการณ์มิได้ทำให้นางหดหู่ กลับแปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันที่รุนแรงยิ่งขึ้น การปลอมแปลงรากวิญญาณโกลาหลทำให้นางหลุดพ้นจากจุดศูนย์กลางพายุชั่วคราว ช่วงชิงเวลาอันมีค่าในการพัฒนาตนเองมาได้ นางต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่า

หลังจากภารกิจชำระกายสำเร็จ หน้าต่างระบบยังคงดูเรียบง่าย แต่ฟังก์ชัน ตรวจสอบสถานะ กลับละเอียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นางมองเห็นความไหลลื่นของชีพจร ความสมบูรณ์ของเลือดลม และสัมผัสได้เลือนรางถึงปราณอันแผ่วเบาที่รากวิญญาณโกลาหลดูดซับเข้ามาอย่างเงียบเชียบ แม้มันจะไหลเวียนอย่างเชื่องช้าเพราะติดชั้นการปลอมแปลงก็ตาม

ที่สำคัญยิ่งกว่า เมื่อนางลองถามระบบในใจเกี่ยวกับการใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างมีประสิทธิภาพเพื่อการชำระกายและบำเพ็ญเพียร ระบบไม่ได้ตอบกลับมาแค่คำเตือนเย็นชาว่า สิทธิ์เข้าถึงไม่เพียงพอ อีกต่อไป แต่กลับมอบคำชี้แนะบางอย่าง

หน้าต่างระบบสั่นไหวเล็กน้อย ตัวอักษรบรรทัดใหม่ปรากฏขึ้น:

อ้างอิงจากสภาพร่างกายปัจจุบันของโฮสต์ (วัยทารก, ชีพจรเปิดเบื้องต้น, รากวิญญาณโกลาหลสถานะแฝง, ชั้นปลอมแปลงรากวิญญาณผสมห้าธาตุ), ทรัพยากรที่วิเคราะห์ได้ (ข้าววิญญาณคุณภาพต่ำ, สารสกัดพืชไม้ปริมาณน้อย, ผงหินธาตุดินระดับต่ำ, และความเข้มข้นของปราณในสภาพแวดล้อม) กำลังสร้าง 'แผนการเพิ่มประสิทธิภาพการชำระกายขั้นพื้นฐาน (ฉบับทดลองระดับต่ำ)'

ทันใดนั้น ข้อมูลชุดหนึ่งที่ซับซ้อนแต่เป็นระเบียบก็หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกโดยตรง

มันมิใช่เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ตายตัว แต่เป็นชุดแนวทางปฏิบัติและพิมพ์เขียวการใช้พลังงานที่ปรับแต่งมาโดยเฉพาะ มันระบุรายละเอียดว่าควรยืดเหยียดแขนขาและปรับจังหวะการหายใจอย่างไรในช่วงเวลาต่างๆ—เช่น กลางวัน ดึกสงัด และหลังอาหาร—เพื่อกระตุ้นเลือดลมและบำรุงชีพจรอย่างแนบเนียนโดยไม่ดึงดูดความสนใจ; ควรผสมสารสกัดจาก หญ้าสงบจิต และ หญ้าม่วงหลิง ในสัดส่วนเท่าใดและเวลาใด เพื่อกระตุ้นจุดชีพจรผ่านการสัมผัสผิวหนังหรือการกินในปริมาณน้อยนิด; ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมอบ เส้นทางโคจรพลังวิญญาณ ที่พิเศษ เชื่องช้า และสงบเงียบ ซึ่งออกแบบมาเพื่อลดความขัดแย้งและการติดขัดของปราณที่เกิดจากการปลอมแปลงรากวิญญาณผสมห้าธาตุ ในขณะเดียวกันก็แอบหล่อเลี้ยงต้นกำเนิดรากวิญญาณโกลาหลไปพร้อมกัน

แผนการนี้รีดเร้นประสิทธิภาพของทรัพยากรอันน้อยนิดที่ซูชิงเฉินมีอยู่จนถึงขีดสุดทางทฤษฎี โดยหลีกเลี่ยงขีดจำกัดของร่างกายทารกและความเสี่ยงในการถูกเปิดโปงได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นี่คือความสามารถในการอนุมานและปรับปรุงของระบบหรือ? เพียงแค่การแสดงผลเล็กน้อยนี้ก็เพียงพอจะทำให้ซูชิงเฉินตกตะลึง นี่ไม่ใช่แผนการที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดในโลกนี้จะออกแบบให้ทารกได้ เบื้องหลังของมันคือการคำนวณและความเข้าใจในพลังงาน สสาร และชีวิตที่แม่นยำอย่างยิ่งยวด

เมื่อมีทิศทางชัดเจน ซูชิงเฉินก็ลงมือทันที

การเล่นในตอนกลางวันของนางมีเป้าหมายมากขึ้น นางหัดเดินเตาะแตะไปทั่วลาน (โดยมีแม่นมหลี่คอยประคอง) แต่ทุกย่างก้าวและการบิดตัวเล็กน้อย ล้วนสอดคล้องกับคำแนะนำในแผนการเพื่อกระตุ้นกล้ามเนื้อและกระดูก นางทำทีเป็นสนใจก้อนหินสีขาวอมเทาที่มีปราณธาตุดินเจือจาง แต่ความจริงแล้ว นางกำลังใช้จุดชีพจร เหลากง กลางฝ่ามือ ดูดซับปราณธาตุดินอันน้อยนิดนั้นอย่างช้าๆ นำทางมันไปตามเส้นทางที่ระบุในแผนการสู่ชีพจรม้าม เพื่อเสริมสร้างรากฐานและบำรุงต้นกำเนิด

ส่วนยามค่ำคืน คือเวลาบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง เมื่อหลิวอวิ๋นและแม่นมหลี่หลับสนิท นางจะลืมตาขึ้น ทำจิตใจให้สงบ และเริ่มพยายามชักนำ ปราณโกลาหล ที่สะสมไว้ในตอนกลางวัน (ซึ่งถูกกดทับด้วยชั้นปลอมแปลง) รวมกับพลังงานแปลกปลอมอันเบาบางที่ดูดซับจากอาหาร พืช และหิน ให้โคจรไปตาม วัฏจักรฟ้า (Celestial Circulation)

กระบวนการนี้ยากลำบากและเชื่องช้ายิ่งนัก รากวิญญาณโกลาหลกระหายที่จะกลืนกินทุกสิ่ง แต่ถูกพันธนาการไว้แน่นหนาด้วยการปลอมแปลงห้าธาตุ ราวกับมังกรที่ติดอยู่ในสระน้ำตื้นเขิน การเคลื่อนไหวของปราณแต่ละครั้งเหมือนการเข็นครกขึ้นภูเขา ต้องใช้พลังใจมหาศาล แต่ทุกครั้งที่นางทำสำเร็จรอบหนึ่ง นางจะรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านจากชีพจร และรากฐานของกายเนื้อก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย

ทว่า ทรัพยากรยังคงเป็นคอขวดที่ใหญ่ที่สุด พลังงานจากหญ้าป่าและก้อนหินเหล่านั้นอ่อนแอเกินไป เพียงแค่หยดน้ำในมหาสมุทร

จุดเปลี่ยนมาถึงเมื่อนางอายุได้หนึ่งขวบสามเดือน

วันนั้น ขณะที่หลิวอวิ๋นกำลังจัดเก็บ กล่องไม้ เก่าๆ ที่ไม่ได้เปิดมานาน สีหน้าของนางดูเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุด นางก็หยิบถุงผ้าสีเทาหยาบๆ ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากช่องลับก้นกล่องอย่างระมัดระวัง

ปากถุงถูกมัดด้วยเชือกสีแดง ดูไม่มีราคาค่างวด

หลิวอวิ๋นกอดซูชิงเฉินไว้แนบอก ลูบถุงผ้าใบเล็กนั้นด้วยดวงตาที่มีน้ำตาคลอหน่วย "นี่เป็นสิ่งที่พ่อเจ้า... แอบยัดใส่มือแม่ก่อนออกจากบ้านครั้งสุดท้าย เขาบอกว่าเป็น 'เงินเก็บส่วนตัว' เล็กๆ น้อยๆ ที่สะสมมาหลายปี ให้แม่เก็บไว้ให้ดี เผื่อว่า... เผื่อว่าเรามีเหตุจำเป็นเร่งด่วน"

นางแก้เชือกแดงออก และเทของในถุงลงบนฝ่ามือ

มันคือก้อนหินสีขาวขุ่นสามก้อน ขนาดเท่าเล็บมือ สีสันหมองคล้ำ และมีความผันผวนของปราณที่อ่อนแอ

หินปราณระดับต่ำ แถมยังเป็นชนิดที่คุณภาพแย่ที่สุด มีสิ่งเจือปนเพียบ ปริมาณปราณน่าจะมีเพียงครึ่งเดียวของหินปราณระดับต่ำมาตรฐาน หรืออาจน้อยกว่านั้น แต่ถึงกระนั้น สำหรับหลิวอวิ๋นและลูกสาวที่ได้รับเบี้ยหวัดเป็นหินปราณคุณภาพต่ำไม่กี่ก้อนต่อเดือนซึ่งมักถูกหักหัวคิว นี่คือก้อนเงินมหาศาล

หลิวอวิ๋นมองดูหินปราณสามก้อน แล้วมองลูกสาวที่พิงขาเงยหน้ามองตาแป๋ว นางต่อสู้กับความคิดในใจ สามีคงสังหรณ์ใจบางอย่างจึงทิ้งหินปราณเหล่านี้ไว้ ตั้งใจให้เก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉิน ตอนนี้ลูกสาวถูกตัดสินว่าเป็นรากวิญญาณขยะ อนาคตยากลำบาก นางควรจะนำหินปราณนี้ไปแลกโอสถฤทธิ์อ่อนหรือวัตถุดิบที่ดีกว่าเพื่อปูพื้นฐานร่างกายให้ลูกดีไหม?

นางลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็เก็บหินปราณกลับลงถุงผ้าสีเทาและกำไว้แน่น "รออีกหน่อยเถอะ... รอดูก่อน" นางพึมพำราวกับปลอบใจตัวเอง "เฉินเอ๋อร์ยังเล็ก ใช้ตอนนี้คงสิ้นเปลืองเปล่าๆ วันหน้า... อาจมีเรื่องจำเป็นกว่านี้"

ซูชิงเฉินรับรู้ถึงสีหน้าและเสียงกระซิบของมารดา รู้สึกทั้งอบอุ่นและขมขื่นในใจ ท่านแม่มักเป็นเช่นนี้เสมอ เก็บสิ่งดีๆ ไว้ให้นาง แบกรับทุกอย่างไว้เงียบๆ

หินปราณคุณภาพต่ำสามก้อนนี้ อาจเป็นกุญแจสำคัญให้นาง ทะลวงคอขวด การบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันได้อย่างรวดเร็ว!

นางจะขอตรงๆ ไม่ได้ นั่นจะเปิดเผยมากเกินไป แต่นางสามารถสร้างโอกาสได้

ในวันต่อมา ซูชิงเฉินเริ่มแสดงความสนใจใน "ของที่เป็นประกาย" อย่างจงใจ นางจะชี้ไปที่ปิ่นปักผมไม้ธรรมดาๆ ของมารดา (ที่มีมุกเม็ดเล็กคุณภาพต่ำฝังอยู่ปลาย) แล้วส่งเสียงอ้อแอ้ นางพยายามคว้าจี้ห้อยคอเงินของแม่นมหลี่ หรือแม้แต่นั่งจ้องเงาสะท้อนดวงอาทิตย์ในอ่างน้ำริมหน้าต่างอยู่นานสองนาน

หลิวอวิ๋นเพียงคิดว่าเป็นธรรมชาติของเด็กที่ชอบของวิบวับ และไม่ได้ใส่ใจนัก

จนกระทั่งคืนหนึ่ง ขณะที่ซูชิงเฉินหลับสนิทในอ้อมกอดมารดา จู่ๆ นางก็พลิกตัวและมือน้อยๆ บังเอิญไปแตะโดนถุงหินปราณสีเทาที่หลิวอวิ๋นซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านในแนบกาย

แทบจะพร้อมกัน ซูชิงเฉินแอบเปิดใช้งาน เส้นทางโคจรพลังวิญญาณ พิเศษ และจงใจส่งกระแส ปราณโกลาหล อันเจือจางที่สุด—ซึ่งถูกซ่อนเร้นคุณลักษณะส่วนใหญ่ด้วยชั้นปลอมแปลง—ไปที่ปลายนิ้ว สัมผัสถุงผ้าเบาๆ

ภายในถุง หินปราณคุณภาพต่ำที่หลับใหลทั้งสามก้อนดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยปราณประหลาดที่มีกลิ่นอายของความโกลาหลและการหลอมรวม พวกมันสั่นสะเทือนพร้อมกันอย่างแผ่วเบา และปลดปล่อยความผันผวนของปราณที่ชัดเจนกว่าปกติเล็กน้อย

ความผันผวนนี้ยากที่คนธรรมดาจะจับได้ แต่หลิวอวิ๋นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสี่ แม้ตบะจะต่ำต้อย แต่นางไม่ได้ไร้ความรู้สึกต่อปราณโดยสิ้นเชิง ยิ่งความผันผวนนี้มาจากของที่ซ่อนอยู่แนบกาย และเป็นยามดึกสงัดที่จิตใจผ่อนคลาย

หลิวอวิ๋นสะดุ้งตื่น และยกมือกุมอกเสื้อโดยสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงความผันผวนของปราณที่แผ่วเบาแต่มีอยู่จริงจากถุงหินปราณที่สามีทิ้งไว้ ตอนแรกนางสับสน จากนั้นก็นึกถึงความสนใจของลูกสาวที่มีต่อของวิบวับในตอนกลางวัน และนึกถึงรากวิญญาณผสมห้าธาตุของลูก—แม้รากวิญญาณผสมจะทำให้บำเพ็ญเพียรยาก แต่มิใช่ว่าจะไร้ความรู้สึกต่อปราณ เพียงแค่มันสับสนและเชื่องช้าเท่านั้น

หรือว่า... เฉินเอ๋อร์กระตุ้นปราณในหินโดยไม่รู้ตัว? เพราะนางชอบของวิบวับ และหินปราณก็บังเอิญเปล่งแสงจางๆ?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่: ในเมื่อลูกสาวมีการตอบสนองต่อหินปราณเหล่านี้ แปลว่าหินปราณมีประโยชน์ต่อนางใช่หรือไม่? แม้จะเป็นประโยชน์เพียงน้อยนิด?

สามีทิ้งหินปราณไว้ให้แม่ลูกใช้ยามฉุกเฉิน หากหินพวกนี้ช่วยร่างกายลูกสาวได้แม้เพียงนิดเดียว—ให้แข็งแรงขึ้น ร่าเริงขึ้น—มันย่อมคุ้มค่ากว่าการกอดมันไว้รอคอยเหตุฉุกเฉินที่เลือนรางและไม่รู้จะมาถึงเมื่อไหร่!

ความตั้งใจของหลิวอวิ๋นสั่นคลอน

นางก้มมองใบหน้ายามหลับใหลของลูกสาว นึกขึ้นได้ว่าหลังทดสอบรากวิญญาณ แม้ลูกจะยังดูร่าเริง แต่เหมือนมีบางอย่างขาดหายไป—อาจเป็นการขาดการบำรุงด้วยปราณ? เด็กตระกูลผู้ฝึกตนคนไหนบ้างไม่ได้รับการบำรุงด้วยวิธีอ่อนโยนต่างๆ ตั้งแต่เล็กเพื่อปูทางสู่อนาคต?

หลังลังเลอยู่นาน ในที่สุดความรักที่มีต่อลูกก็เอาชนะทุกสิ่ง

วันรุ่งขึ้น หลิวอวิ๋นแอบหยิบหินปราณก้อนที่เล็กที่สุดออกมา ห่อด้วยผ้านิ่มสะอาด และอาศัยจังหวะที่แม่นมหลี่เผลอ ยัดมันใส่ในกระเป๋าเสื้อตัวในของซูชิงเฉิน ให้หินปราณแนบชิดกับผิวหนัง

"เฉินเอ๋อร์ นี่เป็นของที่พ่อเจ้าทิ้งไว้... หวังว่ามันจะช่วยเจ้านะ" หลิวอวิ๋นพึมพำเสียงเบา แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

วินาทีที่หินปราณคุณภาพต่ำ ซึ่งแบกรับไออุ่นและความมุ่งมั่นของมารดา สัมผัสถูกผิวหนัง ซูชิงเฉินแทบเก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

สำเร็จ!

นางรีบสงบจิตใจ และเริ่มเปิดใช้งานส่วนของแผนการที่ระบบปรับปรุงให้เกี่ยวกับการ ชำระกายด้วยหินปราณความเข้มข้นต่ำ อย่างระมัดระวัง นางไม่กล้าดูดซับปราณจากหินโดยตรง เพราะจะเกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โตและถูกจับได้ง่าย แต่นางใช้วิธีสัมผัสผ่านผิวหนัง ชักนำปราณที่เบาบางและกระดำกระด่างจากหินให้ซึมซับเข้าสู่ร่างกายทีละเส้นใย ด้วยความเร็วที่เชื่องช้าจนแทบเหมือนการระเหยตามธรรมชาติ

แม้จะเป็นวิธี 'ถูไถ' เอาปราณเช่นนี้ แต่ผลลัพธ์กลับเหนือกว่าความพยายามทั้งหมดก่อนหน้านี้รวมกัน!

ทันทีที่ปราณกระดำกระด่างเข้าสู่ร่างกาย มันถูกดึงดูด กลืนกิน และกลั่นกรองโดยสัญชาตญาณของรากวิญญาณโกลาหล เปลี่ยนเป็นเส้นใย ปราณโกลาหล ที่บริสุทธิ์ แม้ปริมาณจะยังน้อยนิดน่าสังเวช แต่คุณภาพสูงกว่ามาก ภายใต้การขับเคลื่อนของพลังใหม่นี้ เส้นทางโคจรพลังวิญญาณพิเศษดูไหลลื่นขึ้น และผลในการขัดเกลากายเนื้อและทะลวงชีพจรก็เพิ่มประสิทธิภาพขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นางรู้สึกได้ว่าเลือดลมสูบฉีดแรงขึ้น ความยืดหยุ่นและการเปิดกว้างของชีพจรเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง แม้แต่ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็ดูเหมือนจะคมชัดขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุด การบำเพ็ญเพียรก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่มีแหล่งน้ำหล่อเลี้ยง

ซูชิงเฉินดูกระฉับกระเฉงขึ้นในตอนกลางวัน แววตาสดใส การเดินมั่นคงขึ้น สิ่งนี้ทำให้หลิวอวิ๋นดีใจและมั่นใจว่าการตัดสินใจของตนถูกต้อง นางถึงกับเริ่มคำนวณว่าจะหาโอกาสให้ลูกสาวใช้หินปราณอีกสองก้อนที่เหลือด้วยดีไหม

ซูชิงเฉินข่มความอยากในใจ รู้ดีว่าไม่ควรโลภ ปราณจากหินคุณภาพต่ำเพียงก้อนเดียวก็เพียงพอให้นางดูดซับด้วยวิธีแนบเนียนนี้ไปได้อีกนาน นางต้องก้าวไปอย่างมั่นคง ไม่ให้เกิดพิรุธใดๆ

ในยามดึกสงัด นางชักนำเส้นใยปราณให้ไหลเวียนช้าๆ ภายในร่าง แนบชิดกับหินปราณที่เย็นเฉียบ

หน้าต่างระบบลอยเด่นเงียบเชียบในห้วงความคิด และข้อมูลจาก การตรวจสอบสถานะ กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดี แม้จะเชื่องช้าอย่างยิ่ง แต่ก็เด็ดเดี่ยวและมั่นคง

ภายใต้เปลือกนอก รากวิญญาณโกลาหลเปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์ที่ฝังลึกใต้ดิน ดูดซับสารอาหารอย่างเงียบเชียบ รอคอยวันที่มันจะแทงยอดทะลุผืนดิน

และความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนาง ภายในเรือนทิงจู๋อันต่ำต้อย ในส่วนลึกของราตรียามที่ไม่มีใครรู้ ได้ทิ้งห่างเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันในตระกูลซู หรือแม้แต่เด็กที่มีพรสวรรค์สูงส่งไปไกลโขแล้ว