บทที่ 11: ความลับของมารดา และอดีตตระกูลซู

ผลการทดสอบรากวิญญาณเปรียบเสมือนตราประทับที่มองไม่เห็น ตีตราลงบนตัวซูชิงเฉินและในสายตาของทุกคนในตระกูลซู

รากวิญญาณผสมห้าธาตุ—ชื่อเสียงของผู้แพ้ ทำให้ตัวตนของนางจางหายไปจากความสนใจของบางคนแทบจะในทันที เรือนทิงจู๋กลับคืนสู่ความเงียบเหงาเช่นเดิม ยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียด้วยซ้ำ แม้เบี้ยหวัดจะไม่ถูกตัดจนน่าเกลียด แต่มันก็ถูกคงไว้ในระดับต่ำสุดเพียงแค่ไม่ให้อดตาย ทายาทสายตรงที่เคยเดินผ่านแล้วแสร้งวางมาดหรือปรายตามองเหยียดหยาม บัดนี้แม้แต่ความพยายามผิวเผินเหล่านั้นพวกเขาก็ข้ามไป ผู้แพ้ที่ไร้อนาคตไม่คุ้มค่าให้เสียเวลาแม้แต่เสี้ยวความคิด

หลังความผิดหวังและกังวลในตอนแรก หลิวอวิ๋นกลับสงบลง นางโอบกอดลูกสาวแน่นขึ้น สายตาเปี่ยมไปด้วยความรักที่เจือความปลงตกและความเด็ดเดี่ยวลึกซึ้งที่ไม่อาจอธิบาย

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน" นางมักคิดเช่นนี้ในยามดึกสงัด ขณะมองดูลูกน้อยหลับใหล ด้วยพรสวรรค์ที่ดาษดื่น บางทีลูกอาจไม่ต้องเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงดีเหล่านั้นอีก บางทีลูกอาจได้เติบโตอย่างปลอดภัย แต่งงานกับคนซื่อสัตย์ และใช้ชีวิตเยี่ยงสตรีสามัญ ส่วนมหาเต๋าแห่งวิถีเซียน นั่นเป็นสมรภูมิของเหล่าอัจฉริยะ เฉินเอ๋อร์ของแม่ อย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวเลยจะดีกว่า

ทว่า ซูชิงเฉินมิได้คิดเช่นนั้น

ความปลอดภัยและความโล่งใจช่วงสั้นๆ จากการปลอมแปลงสำเร็จ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกเร่งด่วนที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า นางได้เห็นศักยภาพของรากวิญญาณโกลาหลมาแล้ว กอปรกับภารกิจระบบ คำเตือนสามปีของมารดาที่แขวนอยู่เหนือหัวดั่งดาบที่พร้อมจะร่วงหล่น และความมุ่งร้ายที่ซ่อนเร้นซึ่งพร้อมจะเล่นงานอีกเมื่อไรก็ได้... นางจะพอใจกับการเป็นผู้แพ้ได้อย่างไร?

นางเริ่มพยายามชักนำปราณอย่างลับๆ ยิ่งขึ้น ด้วยความเข้าใจเบื้องต้นในเคล็ดวิชาซ่อนปราณ การควบคุมพลังวิญญาณอันละเอียดอ่อนของนางจึงเหนือกว่าเด็กที่เพิ่งตื่นรู้ทั่วไปมากนัก นางไม่กล้าขยับตัวมากในตอนกลางวัน อาศัยเพียงยามดึกสงัด หลังจากแน่ใจว่ามารดาและแม่นมหลี่หลับสนิทแล้ว จึงค่อยๆ ชักนำปราณอันเบาบางในอากาศอย่างระมัดระวังและเชื่องช้าที่สุดตามวิถีโคจรพื้นฐานและสมดุล เพื่อหล่อเลี้ยงชีพจรทีละน้อย

ความคืบหน้านั้นเชื่องช้าเหลือเกิน การปลอมแปลงเป็นรากวิญญาณผสมห้าธาตุมิได้มีผลแค่ภายนอก แต่มันยังสร้างพันธนาการภายใน ลดทอนประสิทธิภาพในการดูดซับและกลั่นปราณของรากวิญญาณโกลาหลที่แท้จริงลงอย่างมาก แต่นางสัมผัสได้ว่าทุกครั้งที่ชักนำปราณสำเร็จ ต้นกำเนิดแห่งรากวิญญาณโกลาหลจะสั่นระริกราวผืนดินแห้งผากที่ได้รับหยาดฝนทิพย์ แม้ปริมาณจะน้อยนิด แต่มันแฝงความหิวกระหายระดับแก่นแท้ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งราวกับปลาวาฬยักษ์

ขณะเดียวกัน นางยังคงใช้ความสามารถในการวิเคราะห์ของระบบเพื่อปรับปรุงอาหารการกินอย่างเงียบเชียบ หญ้าป่าและก้อนหินที่นางชี้นำให้แม่นมหลี่เก็บมา หลังผ่านการเล่นหรือ "แอบแทะ" โดยเจตนาหรือแสร้งทำ สารสกัดบริสุทธิ์จำนวนน้อยนิดก็จะถูกนางดูดซับไปอย่างไม่สะดุดตา แม้ปริมาณจะจิ๊บจ๊อย แต่เมื่อสะสมไปเรื่อยๆ ประกอบกับการชักนำปราณยามค่ำคืน รากฐานทางกายเนื้อของนางก็ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นอย่างมั่นคง

วันเวลาเลื่อนไหลไปท่ามกลางความสงบเงียบภายนอกและความพยายามภายใน ซูชิงเฉินอายุครบหนึ่งขวบปี

ในวันนี้ ฝนพรำลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เรือนทิงจู๋ถูกปกคลุมด้วยหมอกจางๆ ดูเงียบเหงาและโดดเดี่ยวยิ่งขึ้น แม่นมหลี่ไปรับเบี้ยหวัดที่โรงครัวใหญ่ยังไม่กลับ เหลือเพียงหลิวอวิ๋นที่อุ้มซูชิงเฉินนั่งเหม่อลอยมองสายฝนที่หยดจากชายคาหน้าต่าง

ซูชิงเฉินสัมผัสได้ว่าอารมณ์ของมารดาวันนี้ดูแปลกไป อ้อมกอดที่รัดแน่นกว่าปกติ สายตาที่มองผ่านม่านฝนราวกับทะลุเวลาไปยังสถานที่อันไกลโพ้น ปลายนิ้วลูบผมของนางอย่างเหม่อลอย

จู่ๆ หลิวอวิ๋นก็ก้มหน้าลง มองเครื่องหน้าของบุตรสาวที่เริ่มละม้ายคล้ายตนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ดูประณีตและเฉลียวฉลาดกว่า นางเอ่ยเสียงเบาราวละเมอ:

"เฉินเอ๋อร์ ลูก... หน้าเหมือนพ่อขึ้นทุกวันเลยนะ"

หัวใจของซูชิงเฉินกระตุก นางเงยหน้าเล็กๆ ขึ้นมองมารดาเขม็ง นี่เป็นครั้งแรกที่มารดาเอ่ยถึงบิดาด้วยตนเอง ในอดีต เรื่องราวของบิดา "ซูเหวินหยวน" เป็นเรื่องต้องห้ามในเรือนทิงจู๋ แม่นมหลี่ไม่ค่อยพูดถึง และหลิวอวิ๋นไม่เคยเอ่ยถึงเลย ราวกับเป็นแผลใจที่แตะต้องไม่ได้

หลิวอวิ๋นดูเหมือนจะชะงักไปกับสายตาที่ใสกระจ่างและจดจ้องของบุตรสาว หลังความเงียบอันยาวนาน ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้ นางมองซ้ายขวาเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใคร แล้วลดเสียงลงต่ำกว่าเดิม:

"มีบางเรื่อง... แม่ตั้งใจจะรอให้เจ้าโตกว่านี้ หรืออาจจะไม่บอกเจ้าเลยตลอดไป แต่ช่วงนี้... แม่รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย" นางดึงซูชิงเฉินเข้ามากอดแน่นขึ้นเหมือนต้องการหากำลังใจ "พ่อของเจ้า... เขาไม่ได้ป่วยตายหรอกนะ"

รูม่านตาของซูชิงเฉินหดเล็กลง แม้จะสงสัยมานานแล้วว่าการตายของบิดามีเงื่อนงำ แต่การได้ยินคำยืนยันจากปากมารดาก็ยังให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป

"เขาประสบ 'อุบัติเหตุ' ระหว่างออกไปปฏิบัติภารกิจ" เสียงของหลิวอวิ๋นสั่นเครือเล็กน้อย ความเจ็บปวดลึกซึ้งปรากฏในแววตา "ศิษย์ในตระกูลที่ไปด้วยกันกลับมาบอกว่า เพื่อจะเก็บสมุนไพรหายาก 'โสมตะวันม่วง' เขาพลาดตกลงไปในหุบเหวลึกหมื่นจ้าง ไม่เหลือแม้แต่ศพ"

"แต่ว่า..." ปลายนิ้วของหลิวอวิ๋นจิกแน่น "พ่อของเจ้าเป็นคนรอบคอบและสุขุมที่สุด แม้ตบะจะอยู่เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปด แต่เขาใช้คาถาธาตุดินได้เชี่ยวชาญมาก โดยเฉพาะการป้องกันและการสำรวจชีพจรดิน เขาจะประมาทเลินเล่อเช่นนั้นได้อย่างไร? อีกอย่าง คืนก่อนออกเดินทาง เขาแอบบอกแม่ว่าภารกิจนี้มันแปลกๆ เป็นผู้อาวุโสรองที่ระบุตัวเขาให้ไป และสถานที่ที่ไปก็ดันเป็นพื้นที่อันตรายที่ตระกูลบันทึกไว้ว่ามีความเคลื่อนไหวผิดปกติ..." หลิวอวิ๋นไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายในคำพูดนั้นชัดเจนพอแล้ว

ซูชิงเฉินรู้สึกหนาวเหน็บในใจ ผู้อาวุโสรอง ซูหมิงหยวน! เป็นมันอีกแล้ว! เป็นเพราะท่านพ่อไปรู้อะไรเข้าหรือ? หรือเพียงเพราะท่านพ่อเป็นหนึ่งในคนสายรองที่มีแววแต่ไม่ยอมสยบให้?

"ตระกูลซูของเรา..." น้ำเสียงของหลิวอวิ๋นเปลี่ยนไป ดูห่างไกลและหนักอึ้งขึ้น "เมื่อก่อนไม่ได้เป็นเช่นนี้หรอกนะ ลูกรู้ไหมว่าเมื่อสามร้อยปีก่อน บรรพบุรุษตระกูลซู 'ซูหลิงเทียน' เป็นถึง 'เจินจวิน (True Lord) ระดับวิญญาณแรกกำเนิด' ที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วแดนใต้! เวลานั้น ตระกูลซูเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในเมืองชิงหลานอย่างไร้ข้อกังขา ครอบครองเหมืองหินปราณและสวนสมุนไพรหลายแห่ง รุ่งโรจน์ไม่มีที่สิ้นสุด"

ระดับวิญญาณแรกกำเนิด (Nascent Soul)? ซูชิงเฉินตื่นตะลึงในใจ ปัจจุบันคนที่เก่งที่สุดในตระกูลซูยังอยู่แค่จุดสูงสุดของขอบเขตสร้างรากฐาน ยังแตะไม่ถึงระดับแก่นทองคำ (Golden Core) ด้วยซ้ำ แต่บรรพบุรุษกลับเป็นถึงระดับวิญญาณแรกกำเนิด? ช่องว่างนี้ช่างมหาศาลเหลือเกิน

"แล้ว... แล้วไงต่อ?" ซูชิงเฉินอดไม่ได้ที่จะถามออกไปเสียงอ้อแอ้ ตอนนี้นางอายุเกินขวบแล้ว การพูดคำง่ายๆ บ้างเป็นครั้งคราวไม่นับว่าน่าตกใจนัก

หลิวอวิ๋นลูบหัวนางอย่างเอ็นดูและเล่าต่อ "ต่อมา... ระหว่างที่บรรพบุรุษออกสำรวจซากโบราณสถาน ดูเหมือนจะไปล่วงเกินขุมกำลังที่ทรงอำนาจมากเข้า รายละเอียดแน่ชัดไม่มีใครรู้ รู้เพียงว่าหลังจากท่านกลับมาไม่นาน ท่านก็ปิดด่านรักษาอาการบาดเจ็บสาหัสและสิ้นใจในที่สุด แต่ขุมกำลังนั้นไม่หยุดแค่นั้น พวกเขาลอบกดดันตระกูลซูอย่างลับๆ นานนับสิบปี ยอดฝีมือในตระกูลตายบ้าง หนีบ้าง ทรัพยากรถูดยึดครองและปล้นชิง กว่าฝ่ายนั้นจะรามือ ตระกูลซูก็บอบช้ำสาหัส ร่วงหล่นจากสวรรค์สู่ธุลีดิน กลายเป็นตระกูลชั้นสามที่ต้องเจียมตัวอยู่ในมุมเล็กๆ และแย่งชิงเศษเนื้ออย่างทุกวันนี้"

นางถอนหายใจ "เรื่องราวในอดีตพวกนี้ถือเป็นเรื่องต้องห้ามในตระกูล มีเพียงหัวหน้าตระกูลและผู้อาวุโสหลักรุ่นต่อรุ่นเท่านั้นที่รู้เรื่องราวทั้งหมด พ่อของเจ้าก็แค่บังเอิญไปเจอเศษบันทึกเก่าๆ เขาเคยบอกว่า เบื้องหลังความตกต่ำของตระกูลซู ไม่น่าจะเกิดจากศัตรูภายนอกเพียงอย่างเดียว แต่... รากเหง้าภายในตระกูลเองก็เน่าเฟะมานานแล้ว สายตรงกุมอำนาจ เห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตน กำจัดผู้เห็นต่าง ลืมความรุ่งโรจน์และความอัปยศของบรรพชนไปสิ้น อย่าว่าแต่จะฟื้นฟูตระกูลเลย"

"พ่อของเจ้าทนเรื่องพวกนี้ไม่ได้ และเป็นคนตรงไปตรงมา จึงไปขัดแข้งขัดขาคนอื่นเข้า ก่อนเกิดอุบัติเหตุ ดูเหมือนเขากำลังแอบตรวจสอบบางอย่าง... เกี่ยวกับบัญชีทรัพยากรของตระกูล และการติดต่อระหว่างคนในตระกูลกับขุมกำลังภายนอก" เสียงของหลิวอวิ๋นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเสียใจที่ยังฝังใจ "แม่เคยเตือนเขาแล้วว่าอย่าหาเรื่องใส่ตัว แค่ครอบครัวเราปลอดภัยก็พอ... แต่เขาได้แต่ถอนใจ บอกว่าเรื่องบางเรื่องรู้แล้วก็ทำเมินไม่ได้ แล้ว... แล้วก็เกิดเรื่องขึ้น"

เสียงฝนภายนอกดังเปาะแปะ กระทบชายคาและกระทบใจของซูชิงเฉิน

การตายของบิดา อดีตที่รุ่งโรจน์และปัจจุบันที่โสมมของตระกูล ศัตรูลึกลับจากภายนอก ความเน่าเฟะและการห้ำหั่นภายใน... ทั้งหมดนี้ถักทอเป็นตาข่ายยักษ์ และนางเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาในตาข่ายนี้ แต่กลับสัมผัสได้ถึงความหนืดเหนียวและความเย็นยะเยือกที่แผ่คลุมไปทั่ว

ที่แท้สิ่งที่นางต้องเผชิญ มิใช่เพียงความมุ่งร้ายส่วนตัวของผู้อาวุโสรอง แต่เป็นภาพสะท้อนของเนื้อร้ายที่ฝังลึกในตระกูลซูทั้งตระกูล รวมถึงเงามืดอันน่าสะพรึงกลัวในประวัติศาสตร์ที่อาจเป็นสาเหตุให้บรรพบุรุษล่มสลาย

"แม่เล่าให้เจ้าฟัง ไม่ใช่เพราะอยากให้เจ้าแบกรับอะไร" หลิวอวิ๋นปาดน้ำตาที่ไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว แล้วแนบหน้ากับแก้มอุ่นนุ่มของลูกสาว "เพียงแต่... เพียงแต่แม่กลัว กลัวว่าวันหนึ่งแม่จะปกป้องเจ้าไม่ได้ กลัวว่าเรื่องสกปรกที่ซ่อนในความมืดพวกนั้นจะไม่ยอมปล่อยเจ้าไป เฉินเอ๋อร์ เจ้าต้องจำไว้ ในบ้านหลังนี้ อย่าไว้ใจใคร อย่าแสดงความพิเศษใดๆ จงเจียมเนื้อเจียมตัว บางที... นั่นอาจเป็นหนทางเดียวที่เจ้าจะรอดชีวิต"

ซูชิงเฉินยื่นมือน้อยๆ เช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้ามารดาอย่างเก้ๆ กังๆ

นางไม่อาจเอ่ยคำสัญญา และไม่อาจบอกมารดาว่านางได้เข้าไปอยู่กลางพายุหมุนแล้ว และไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้

แต่คำพูดของมารดาเปรียบเสมือนประกายไฟที่จุดติดบางสิ่งที่เย็นเยียบในใจนาง

ความตายของบิดา น้ำตาของมารดา ความเสื่อมโทรมของตระกูล ศัตรูในเงามืด... นางจะจดจำทั้งหมดนี้ไว้

ภายใต้เปลือกนอกของรากวิญญาณขยะ รากวิญญาณโกลาหลกำลังทำงานอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังกลืนกินข้อมูลเหล่านี้และแปรเปลี่ยนเป็นปณิธานที่เด็ดเดี่ยวและลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ฝนค่อยๆ ซาลง แต่ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม

ในเรือนทิงจู๋ สองแม่ลูกกอดกันเงียบๆ

แต่เมล็ดพันธุ์บางอย่าง เมื่อถูกหว่านลงไปแล้ว ย่อมหยั่งรากลงในดินชั้นที่ลึกที่สุด รอคอยวันที่มันจะแทงทะลุผืนดินและพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน