บทที่ 9: ยืมแรงต้านแรง เบนเป้าความผิด

เงาทะมึนของผงกัดวิญญาณปกคลุมเรือนทิงจู๋ราวกับโรคเรื้อรังที่ฝังลึกเข้ากระดูก แม้ซูชิงเฉินจะตัดต้นตอของพิษชั่วคราวด้วยการแสร้งเลือกกิน แต่อันตรายยังมิได้ถูกขจัดออกไป นางรู้ดีว่าหากคนวางยาลงมือพลาดครั้งหนึ่ง ย่อมต้องมีแผนสำรอง ศัตรูอยู่ในที่ลับ ส่วนนางอยู่ในที่แจ้ง ยากนักที่จะป้องกันได้ทุกทาง

นางต้องการโอกาสที่จะลากงูพิษตัวนี้ออกมา หรืออย่างน้อยที่สุดก็ทำให้มันหวาดกลัวจนไม่กล้าโผล่หัวออกมาสักพัก

โอกาสนั้นมาถึงอย่างเงียบเชียบ ภายใต้การชักนำอย่างจงใจของนาง

ซูชิงเฉินเริ่มแสดงอาการต่อต้านชามโจ๊กข้าววิญญาณนั้นบ่อยครั้งขึ้น นางถึงกับพัฒนาทักษะใหม่—เมื่อแม่นมหลี่พยายามป้อน นางจะแกว่งแขนป้อมๆ ปัดป่ายช้อนหรือชามออกไปอย่างแรง ฮูหยินหลิวและแม่นมหลี่เข้าใจไปว่าเด็กเริ่มโตและเอาแต่ใจ นอกจากความอ่อนใจแล้วก็มิได้คิดอะไรมาก พวกนางพยายามเปลี่ยนชนิดข้าววิญญาณให้ดีขึ้น หรือเคี่ยวจนเปื่อยยุ่ยกว่าเดิม แต่ซูชิงเฉินก็ยังไม่ยอมซื้อบัญชี ยอมกินเพียงน้ำเปล่าและนมแม่เท่านั้น

พฤติกรรมผิดปกตินี้แพร่กระจายออกไปผ่านช่องทางบางอย่างในที่สุด

บ่ายวันหนึ่ง เรือนทิงจู๋ก็ได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนที่ไม่คาดฝันแต่สมเหตุสมผล—ฮูหยินเจ้าบ้าน พี่สะใภ้ของฮูหยินหลิว และมารดาเอกตามกฎหมายของซูชิงเฉิน ฮูหยินโจว

ฮูหยินโจวมาจากตระกูลระดับกลางอีกแห่งในเมืองชิงหลาน เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานระยะต้น นางดูแลจัดการงานภายในจวนตระกูลซูและมีอำนาจบารมีพอตัว ปกตินางกับฮูหยินหลิวแทบไม่มีปฏิสัมพันธ์กัน อย่าว่าแต่ความผูกพันฉันพี่น้อง การมาเยือนของนางในวันนี้ย่อมเป็นเพราะได้ยินข่าวลือบางอย่าง หรือไม่ก็มีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง

เมื่อฮูหยินหลิวทราบว่าฮูหยินโจวมาเยือนด้วยตนเอง นางก็เกิดอาการประหม่าทันที รีบจัดแจงเสื้อผ้าที่ดูซอมซ่อให้เรียบร้อยและอุ้มซูชิงเฉินออกไปต้อนรับที่ลานเรือน

ฮูหยินโจวเดินเข้ามาพร้อมสาวใช้คนสนิทสองคน ท่วงท่าการเดินมั่นคงสง่างาม นางสวมชุดผ้าไหมปักลายประณีต ปักปิ่นมุก ใบหน้าได้รับการดูแลรักษาอย่างดี ทว่าหว่างคิ้วกลับแฝงความถือตัวและเหินห่าง สายตาของนางกวาดมองฮูหยินหลิวเพียงแผ่วเบา ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ซูชิงเฉินในอ้อมแขนและจดจ้องอยู่ครู่หนึ่ง

"น้องหญิง ไม่ต้องมากพิธี" น้ำเสียงของฮูหยินโจวราบเรียบไร้ความอบอุ่น "ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ชิงเฉินเบื่ออาหาร ไม่ยอมทานแม้กระทั่งโจ๊กข้าววิญญาณหรือ? เด็กยังเล็ก เป็นช่วงเวลาสำคัญในการสร้างรากฐาน จะปล่อยให้เอาแต่ใจเรื่องกินไม่ได้"

ฮูหยินหลิวก้มหน้าตอบด้วยน้ำเสียงนอบน้อมเจือความขลาดกลัว "ขอบคุณพี่สะใภ้ที่เมตตาเจ้าค่ะ เฉินเอ๋อร์... บางทีอาจเพราะอากาศร้อนขึ้น นางเลยหงุดหงิดง่าย อีกสักวันสองวันคงดีขึ้น"

"อย่างนั้นหรือ?" ฮูหยินโจวตอบรับอย่างขอไปที นางพยักหน้าให้สาวใช้ด้านหลังที่ถือโถใบเล็กวิจิตรเดินเข้ามา "นี่คือ 'น้ำแกงเห็ดหิมะเมล็ดบัว' ที่ข้าสั่งให้ครัวเล็กเคี่ยวเป็นพิเศษ ใช้เห็ดหูหนูเงินจากภูเขาหิมะชั้นดีกับเมล็ดบัววิญญาณที่เพิ่งออกฝัก สรรพคุณสดชื่นรสอ่อน บำรุงปราณและสงบจิตใจ ให้ชิงเฉินลองชิมดูหน่อยเถิด"

สาวใช้ก้าวเข้ามาตามคำสั่งและเปิดฝาโถ กลิ่นหอมหวานลอยฟุ้งออกมา อัดแน่นด้วยพลังปราณ เห็นได้ชัดว่าเป็นวัตถุดิบที่เกรดสูงกว่าที่เรือนทิงจู๋ได้รับอยู่หลายระดับ

ฮูหยินหลิวกล่าวขอบคุณซ้ำๆ แต่ในใจกลับยิ่งกระวนกระวาย การที่พี่สะใภ้จู่ๆ ก็แสดงความเมตตาเช่นนี้เป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง

แม่นมหลี่รีบเข้ามารับโถใบเล็ก เตรียมจะไปเอาชามและช้อนใบใหม่มา แต่ฮูหยินโจวกลับเอ่ยขัดว่า "ไม่ต้องยุ่งยาก ใช้ชามเล็กที่เด็กใช้ประจำนั่นแหละ รอให้เย็นสักหน่อยค่อยป้อน"

สายตาของนางกวาดไปทั่วโต๊ะหินในลานเรือนราวกับสุ่มมอง ก่อนจะไปหยุดที่ชามโจ๊กข้าววิญญาณธรรมดาที่แม่นมหลี่ยกมาเมื่อเช้าและยังไม่ได้เก็บกวาด—ชามที่ซูชิงเฉินแตะไปเพียงครั้งเดียวและเย็นชืดไปนานแล้ว

แม่นมหลี่ไม่เข้าใจเจตนา จึงทำได้เพียงรินน้ำแกงจากโถลงในชามกระเบื้องหยาบของซูชิงเฉินอย่างระมัดระวัง แล้ววางพักไว้บนโต๊ะหินเพื่อให้คลายร้อน

ดูเหมือนฮูหยินโจวจะเกิดความสนใจในชามโจ๊กธรรมดาที่ถูกทิ้งขว้างนั้น นางเดินช้าๆ ไปที่โต๊ะหิน หยิบช้อนไม้ข้างชามขึ้นมาเขี่ยโจ๊กเหลวๆ นั้นเบาๆ แล้วยกขึ้นใกล้จมูกราวกับจะดมกลิ่น

"โจ๊กชามนี้... ดูเหมือนจะต่างไปจากปกตินะ?" ฮูหยินโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย หันมามองฮูหยินหลิว "น้องหญิง ข้าววิญญาณนี่เบิกจากครัวใหญ่ใช่หรือไม่?"

หัวใจของฮูหยินหลิวบีบรัด นางรีบตอบ "ใช่... ใช่เจ้าค่ะพี่สะใภ้ ก็รับมาตามส่วนแบ่งจากครัวใหญ่ตลอดเจ้าค่ะ"

จังหวะนั้นเอง ซูชิงเฉินที่อยู่ในอ้อมกอดมารดา ดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยน้ำแกงเห็ดหิมะเมล็ดบัวที่เพิ่งรินใหม่และส่งกลิ่นหอมบนโต๊ะหิน นางส่งเสียงอ้อแอ้และยื่นมือไม้ไขว่คว้า พยายามโน้มตัวไปหาโต๊ะหิน ร่างเล็กๆ บิดไปมาด้วยความพยายาม

"เฉินเอ๋อร์ เด็กดี ของมันร้อน รอให้เย็นก่อนค่อยกินนะลูก" ฮูหยินหลิวปลอบโยนเสียงเบา สัญชาตญาณทำให้นางขยับเข้าไปใกล้โต๊ะหินอีกสองก้าวพร้อมกับอุ้มเด็กน้อยไว้

สายตาของซูชิงเฉินกวาดผ่านชามโจ๊กพิษที่มารดาเอก ฮูหยินโจว กำลังคนเล่นอยู่—โจ๊กชามเดียวกับที่นางขึ้นบัญชีดำห้ามแตะต้อง แววตาเย็นยะเยือกที่แทบมองไม่เห็นวาบผ่านนัยน์ตา

โอกาสคือตอนนี้

นางทำราวกับความสนใจถูกดึงดูดไปที่ลายปักดิ้นทองระยับบนแขนเสื้อของฮูหยินโจวกะทันหัน นางยื่นมือน้อยๆ ออกไป—มิใช่เพื่อคว้าน้ำแกงเห็ดหิมะหอมกรุ่น แต่ทำท่าคว้าลมไปยังทิศทางของฮูหยินโจว ปากส่งเสียง 'อา อา' อย่างเร่งเร้า

ฮูหยินโจวไม่ได้ใส่ใจกิริยาของทารก ความสนใจของนางดูเหมือนจะยังคงอยู่ที่โจ๊กปริศนาชามนั้น

ทว่า ความเปลี่ยนแปลงฉับพลันก็บังเกิด

จังหวะที่ฮูหยินหลิวขยับเข้ามาใกล้อีกนิดพร้อมซูชิงเฉิน สาวใช้ของฮูหยินโจวก็ขยับตัวมาบังหน้าเจ้านายตามสัญชาตญาณครึ่งก้าว ราวกับต้องการกันท่าไม่ให้เกิดการสัมผัส—

ซูชิงเฉินดีดตัวอย่างแรง! เท้าน้อยๆ ถีบเข้าที่ท่อนแขนของฮูหยินหลิวที่ประคองร่างนางอยู่โดย "ไม่ตั้งใจ" ในเวลาเดียวกัน มือที่ปัดป่ายไปมาก็ฟาดโดนขอบชามกระเบื้องหยาบที่ใส่น้ำแกงเห็ดหิมะเมล็ดบัวบนโต๊ะหินเข้าอย่างจัง!

ชามคว่ำลง น้ำแกงอุ่นๆ สาดกระจาย!

"ว้าย!" ทุกคนร้องอุทานเสียงหลง

แต่เป้าหมายของซูชิงเฉินไม่ใช่น้ำแกง และไม่ใช่ตัวมารดาเอก

น้ำแกงส่วนใหญ่สาดไปโดนกระโปรงและหลังมือของสาวใช้ที่ยืนขวางอยู่หน้าฮูหยินโจว ซึ่งกำลังก้มมองโจ๊กพิษ! และยังมีส่วนน้อยที่กระเด็นลงไปผสมในชามโจ๊กพิษที่ฮูหยินโจวถือคนอยู่ รวมถึงกระเด็นโดนชายแขนเสื้อของนางด้วย!

"บ่าวสมควรตาย!" สาวใช้ที่โดนน้ำแกงสาดรีบร้องเสียงหลง ถอยกรูดออกมา

ฮูหยินโจวขมวดคิ้ว มองชายแขนเสื้อที่เปียกชื้นด้วยความไม่พอใจ โจ๊กพิษในมือบัดนี้ผสมปนเปกับน้ำแกงเห็ดหิมะจนขุ่นมัว

ทว่าในวินาทีถัดมา เรื่องราวชวนขนลุกก็เกิดขึ้น

"โอ๊ย! เจ็บเจ้าค่ะ!" สาวใช้ที่โดนน้ำแกงสาดจู่ๆ ก็กรีดร้องลั่น สะบัดมืออย่างรุนแรง

ผิวหนังหลังมือและบริเวณที่กระโปรงเปียกชุ่มเริ่มบวมเป่งอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า ถึงขั้นผุดตุ่มพุพองสีเทาดำน่าสยดสยอง! มันไม่ใช่แผลน้ำร้อนลวก แต่เป็นแผลจากการถูกกัดกร่อนที่ประหลาดล้ำ!

พร้อมกันนั้น ตรงชายแขนเสื้อของฮูหยินโจวที่โดนน้ำแกงผสมโจ๊กกระเด็นใส่ ก็ส่งเสียง 'ฉี่... ฉี่...' แผ่วเบา ผ้าไหมราคาแพงสีซีดลงและแข็งตัวอย่างรวดเร็ว!

และของเหลวในชามที่ฮูหยินโจวถืออยู่ ซึ่งเป็นส่วนผสมของโจ๊กพิษและน้ำแกงเห็ดหิมะ กลับปรากฏสีเขียวอมเทาซีดจางที่ผิดธรรมชาติอย่างยิ่งภายใต้แสงแดด มันต่างจากโจ๊กสีเหลืองนวลที่นางเห็นตอนคนเมื่อครู่ราวฟ้ากับเหว!

"นี่... นี่มัน?!" สีหน้าของฮูหยินโจวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง นางปาชามโจ๊กลงพื้นเต็มแรง!

ชามกระเบื้องแตกกระจาย ของเหลวขุ่นข้นสาดกระเซ็นไปทั่ว เมื่อสัมผัสกับแผ่นหินปูพื้น ก็ยังส่งเสียงซู่ซ่าเบาๆ

ทั้งลานเรือนตกอยู่ในความเงียบงันดั่งป่าช้า

ฮูหยินหลิวและแม่นมหลี่ตะลึงงัน ไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นแม้แต่น้อย

สาวใช้น้ำตาไหลพรากด้วยความเจ็บปวด กุมหลังมือมองแผลตัวเองด้วยความหวาดกลัว

ใบหน้าของฮูหยินโจวเปลี่ยนจากตกตะลึงเป็นซีดเผือด และจากซีดเผือดเป็นเดือดดาล นางเงยหน้าขึ้นขวับ สายตาคมกริบราวใบมีดพุ่งไปที่ฮูหยินหลิว ก่อนจะกวาดมองเศษชามบนพื้นและของเหลวประหลาด จนสุดท้ายไปหยุดอยู่ที่โจ๊กพิษชามเดิมบนโต๊ะหินที่ยังเหลืออยู่ค่อนชาม—ชามที่เป็นของซูชิงเฉินแต่แรก

นางไม่พยายามดมกลิ่นมันอีกแล้ว แต่รวบรวมพลังปราณไว้ที่ปลายนิ้ว ดึงของเหลวหยดหนึ่งจากชามโจ๊กนั้นมาวางบนฝ่ามือเพื่อสังเกตอย่างละเอียด ส่งกระแสปราณเข้าไปตรวจสอบ

ครู่ต่อมา บรรยากาศรอบกายฮูหยินโจวก็เย็นเยียบลงฉับพลัน แรงกดดันของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานแผ่ซ่านออกมาอย่างไม่อาจควบคุม นางเอ่ยเน้นทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวเหลือเชื่อ:

"ผง... กัด... วิญญาณ!"

สามคำนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดระเบิดลงกลางเรือนทิงจู๋

ขาของฮูหยินหลิวอ่อนแรงแทบทรงตัวไม่อยู่ แม่นมหลี่ต้องรีบเข้ามาประคองไว้แน่น ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ ริมฝีปากสั่นระริก "ผง... ผงกัดวิญญาณ? มันคือสิ่งใดเจ้าคะ? พี่สะใภ้... มันคืออะไร?"

ฮูหยินโจวหัวเราะออกมาด้วยความโกรธจัด นัยน์ตาจ้องมองฮูหยินหลิวอย่างเย็นชา "มันคือสิ่งชั่วร้ายที่ทำลายรากวิญญาณ ตัดเส้นทางสู่เต๋าของผู้คน! มีคนกล้าเอาของพรรค์นี้ใส่ในอาหารของทายาทตระกูลซู ทารกอายุเพียงห้าเดือน! แถมยังทำในจวนตระกูล! ดี ดีมากจริงๆ!"

ความโกรธของนางในยามนี้จริงครึ่งเท็จครึ่ง ที่จริงคือตกใจที่มีคนในจวนใช้วิธีการโหดเหี้ยมและต้องห้ามเช่นนี้ ซึ่งเกือบจะส่งผลกระทบถึงตัวนางเมื่อพิษผสมกระเด็นใส่แขนเสื้อ ส่วนที่เท็จคือ นางอาจไม่ได้แคร์ความเป็นตายของซูชิงเฉินนัก แต่เรื่องนี้เกิดขึ้นในเรือนชั้นในภายใต้การดูแลของนาง และเกือบจะลามปามถึงตัวนาง นี่เท่ากับการตบหน้าและท้าทายอำนาจของนางชัดๆ!

"เป็นใคร? ใครมันช่างบังอาจนัก? ผู้อาวุโสรอง? หรือใครอื่น?" ร่างเงาและความเป็นไปได้หลายอย่างวาบผ่านสมองของฮูหยินโจวในชั่วพริบตา

"ทหาร!" ฮูหยินโจวตวาดเสียงเฉียบขาด "คุมตัวทุกคนในครัวใหญ่ที่จับต้องวัตถุดิบของเรือนทิงจู๋ในวันนี้เอาไว้ให้หมด! แล้วไปเชิญผู้อาวุโสสามและผู้อาวุโสห้ามาที่นี่! เดี๋ยวนี้!"

สาวใช้คนอื่นด้านหลังนางรีบค้อมคำนับและวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

ฮูหยินโจวปรายตามองสาวใช้ที่นอนครวญครางบนพื้นและกองน้ำพิษอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นกับฮูหยินหลิว "ฮูหยินหลิว เจ้าเองก็เป็นผู้เสียหายในเรื่องนี้ แต่โจ๊กมาจากเรือนเจ้า เจ้าก็หนีไม่พ้นความเกี่ยวข้อง! ก่อนที่เหล่าผู้อาวุโสจะมาถึงและตรวจสอบจนกระจ่าง ห้ามแม่ลูกพวกเจ้าก้าวออกจากเรือนนี้แม้แต่ครึ่งก้าว!"

กล่าวจบ นางก็มองแขนเสื้อที่ถูกกัดกร่อนด้วยความรังเกียจ แล้วปรายตามองซูชิงเฉินในอ้อมกอดฮูหยินหลิวที่ดูเหมือนจะตกใจกับเหตุการณ์จนเบะปากเตรียมร้องไห้ นางแค่นเสียงหนักๆ สะบัดแขนเสื้อเดินไปรอในจุดที่สะอาดของลานเรือน ไม่หันมามองสองแม่ลูกอีก

ฮูหยินหลิวกอดบุตรสาว ตัวเย็นเฉียบไปทั้งร่าง รู้สึกราวโลกหมุนคว้าง ผงกัดวิญญาณ... มีคนต้องการทำลายเฉินเอ๋อร์ของนาง! และพวกนางไม่รู้ตัวเลยสักนิด!

แม่นมหลี่เองก็น้ำตานองหน้า ทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว ยืนเบียดข้างกายฮูหยินหลิวเพื่อปกป้อง

ซูชิงเฉินที่ถูกกอดแน่น ซุกหน้าลงกับซอกคอของมารดา ซ่อนสีหน้าไว้

สำเร็จ

พิษถูกค้นพบแล้ว ในวิธีที่ไม่มีใครคาดคิด—บังเอิญและระทึกขวัญ

เหตุการณ์วางยาพิษเปลี่ยนจากการลอบกัดในเงามืดกลายเป็นเรื่องอึกทึกครึกโครม ซ้ำยังดึงเอาฮูหยินโจวผู้เป็นมารดาเอกและสาวใช้คนสนิทที่บาดเจ็บเข้ามาเกี่ยวข้อง

ไม่ว่าคนวางยาจะเป็นใคร—จะเป็นคำสั่งของผู้อาวุโสรอง หรือการกระทำส่วนตัวของพ่อบ้านโรงครัว—เรื่องนี้ไม่อาจปิดบังได้ง่ายๆ อีกต่อไป เพื่อหน้าตาและอำนาจของตนเอง ฮูหยินโจวต้องสอบสวนให้ถึงที่สุด อย่างน้อยก็ในที่แจ้ง และผู้อาวุโสท่านอื่น โดยเฉพาะผู้อาวุโสห้าที่เคยยื่นมือเข้าช่วย ย่อมไม่อาจนั่งดูดาย

น้ำนิ่งในบ่อถูกนางกวนจนขุ่นคลั่กด้วยโจ๊กพิษเพียงชามเดียว

แม้พวกนางจะถูกจำกัดบริเวณและถูกสอบสวนในระยะสั้น และสถานการณ์ดูเหมือนจะอันตรายขึ้น แต่ในความเป็นจริง สายตาของทุกคนกำลังจับจ้องมาที่นี่ ภายใต้สายตาสาธารณชน ยากนักที่จะมีใครกล้าใช้วิธีการชั่วช้าอย่างผงกัดวิญญาณมาทำร้ายพวกนางได้อีก

ยิ่งไปกว่านั้น ความขัดแย้งระหว่างฮูหยินโจวผู้กุมอำนาจเรือนใน กับฝั่งผู้อาวุโสรองที่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้อง ได้ถูกจุดชนวนขึ้นแล้ว ตัวนาง ซูชิงเฉิน ทารกวัยห้าเดือนผู้ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในเกมนี้—หมากที่บังเอิญถูกพิษสาดใส่และจุดระเบิดกระดานหมากทั้งกระดาน

ใครเล่าจะสงสัยทารก?

ซูชิงเฉินถูไถศีรษะเบาๆ ในอ้อมกอดอบอุ่นของมารดา แล้วหลับตาลง

ก้าวแรกของการโต้กลับเสร็จสมบูรณ์

ต่อไป ก็รอดูกันว่าจะจับปลาตัวใดได้บ้างจากน้ำที่ขุ่นคลั่กนี้ ส่วนตัวนาง ต้องใช้ช่วงเวลาอันมีค่านี้—ช่วงที่ความโกลาหลเพิ่งเริ่ม ฝ่ายต่างๆ กำลังชิงไหวชิงพริบ และยังไม่มีใครหันหอกมาที่ทารกผู้น่าสงสารอย่างนาง—เพื่อเร่งชำระกายและคว้าเคล็ดวิชาซ่อนปราณอันสำคัญยิ่งนั้นมาครอง

เกมแห่งการอยู่รอดไม่เคยหยุดนิ่ง มันเพียงแค่ย้ายไปสู่กระดานที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเท่านั้น