บทที่ 8: การอำพรางของทารก และการสืบหาต้นตอพิษร้าย

วันคืนผันผ่านไปอย่างเงียบเชียบภายใต้ฉากหน้าที่ดูสงบสุข เรือนทิงจู๋ดูเหมือนจะกลับสู่ความเงียบงันดังเดิม ทว่าในความเงียบนั้น กลับแฝงไปด้วยความระแวดระวังที่ถูกรักษาไว้อย่างบรรจง

ซูชิงเฉินสวมบทบาททารกน้อยได้อย่างแนบเนียนถึงขีดสุด

ต่อหน้าหลิวอวิ๋นผู้เป็นมารดาและแม่นมหลี่ นางประพฤติตัวราวกับเด็กทารกปกติ หรืออาจน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งกว่า นางส่งเสียงอ้อแอ้เมื่อหิว หาวหวอดเมื่อยามง่วง ไขว่คว้าหาของที่มีสีสันสดใส และส่งเสียงหัวเราะคิกคักเป็นครั้งคราวเมื่อถูกหยอกล้อ ดวงตากลมโตสีดำขลับคู่นั้นใสกระจ่างเสมอ ใครได้เห็นต่างก็คิดว่านางเป็นเพียงดรุณีน้อยดั่งหยกงามไร้เดียงสาที่ไม่รู้ประสีประสาต่อโลก

มีเพียงยามที่ไม่มีใครสังเกตเท่านั้น ที่แววตาแห่งการคำนวณอย่างเยือกเย็นอันเป็นของดวงจิตวัยผู้ใหญ่จะวาบผ่านส่วนลึกของนัยน์ตานาง

การแสร้งทำนี้ประสบความสำเร็จในการทำให้ผู้คนส่วนใหญ่คลายความสงสัย อย่างน้อยที่สุดบนหน้าฉากก็ไม่มีใครเข้ามาระราน แม้เบี้ยหวัดจะยังถูกยักยอกไปบ้าง แต่สุดท้ายก็ส่งมาตรงเวลา ฝั่งผู้อาวุโสรองดูเหมือนจะสงบศึกชั่วคราว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกำลังซุ่มรอพายุมรสุมลูกใหญ่กว่า หรือถูกระงับไว้ด้วยการแทรกแซงของผู้อาวุโสห้า

ซูชิงเฉินพอใจกับสิ่งนี้ นางต้องการเวลาและสภาพแวดล้อมที่ไร้สิ่งรบกวนเพื่อทำภารกิจของระบบให้สำเร็จ

นางใช้ความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติของทารกเริ่ม "สำรวจ" เรือนทิงจู๋ ผ่านเสียงอ้อแอ้และการชี้นิ้ว นางให้แม่นมหลี่อุ้มพาไปแทบทุกซอกมุมของเรือนน้อย แม้แต่ป่าไผ่อันเบาบางริมกำแพง

ในกระบวนการนี้ นางแอบเปิดใช้งานความสามารถในการวิเคราะห์วัสดุของระบบอย่างเงียบเชียบ

แรกเริ่มเป็นเพียงการลองผิดลองถูกโดยไม่ตั้งใจ เมื่อนางเพ่งสมาธิไปที่สิ่งใด ข้อมูลวิเคราะห์สั้นๆ จะวาบเข้ามาในหัวเป็นครั้งคราว หลังทดลองหลายครั้ง นางก็เริ่มจับทางได้ ฟังก์ชันนี้ไม่ทำงานอัตโนมัติ แต่นางต้องรวบรวมเจตจำนงเพ่งไปยังเป้าหมาย และดูเหมือนจะใช้พลังจิตของนางด้วย จึงไม่อาจใช้ต่อเนื่องนานเกินไป

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

ก้อนหินสีขาวอมเทาธรรมดาๆ ไม่กี่ก้อนตรงมุมลานถูกวิเคราะห์ว่า: "หินปูนระดับต่ำ มีปราณธาตุดินเจือจาง การสัมผัสระยะยาวมีผลดีเล็กน้อยต่อการเสริมสร้างกระดูก สามารถบดละเอียดเพื่อใส่ผสมเล็กน้อยในน้ำยาแช่ตัวได้"

หญ้าป่าชนิดหนึ่งที่ขึ้นเรี่ยดินตรงชายป่าไผ่ มีดอกเล็กๆ สีม่วงอ่อน ถูกวิเคราะห์ว่า: "หญ้าม่วงหลิง อายุสามปี เหง้ามีสารสกัดธาตุไม้อ่อนๆ ปริมาณเล็กน้อยช่วยบำรุงชีพจรได้บ้าง หากบริโภคมากเกินไปอาจทำให้ท้องร่วง"

แม้แต่ขวดกระเบื้องเคลือบธรรมดาที่สุดที่ใช้ใส่น้ำมันใส่ผมบนโต๊ะเครื่องแป้งของท่านแม่หลิวอวิ๋น ระบบยังระบุว่า: "ขวดกระเบื้องหยาบ การปิดผนึกปานกลาง การเก็บสารที่มีพลังวิญญาณเป็นเวลานานจะทำให้พลังระเหยหายไป"

การค้นพบเหล่านี้ทำให้ซูชิงเฉินมั่นใจขึ้น แม้จะไม่มีของล้ำค่าและผลลัพธ์เพียงน้อยนิด แต่ข้อดีคือมันไม่สะดุดตา หาง่าย และถูกผู้อื่นมองข้าม นางเริ่มจงใจชี้นำแม่นมหลี่ให้เก็บหญ้าป่าที่ "หน้าตาดูน่าสนใจ" หรือหยิบก้อนหิน "สีแปลกๆ" มาให้นางเล่น

แม่นมหลี่เพียงคิดว่าเป็นธรรมชาติของเด็กที่อยากรู้อยากเห็นไปเสียทุกสิ่ง ประกอบกับความสงสารที่คุณหนูต้องลำบากแต่กำเนิด นางจึงตามใจโดยธรรมชาติ เมื่อเห็นบุตรสาวอารมณ์ดีขึ้น ร่าเริงแจ่มใส หลิวอวิ๋นก็เพียงรู้สึกโล่งใจและไม่ได้คิดอะไรมากความ

ทว่า ภัยคุกคามที่แท้จริงมักซ่อนอยู่ในที่ที่ธรรมดาที่สุด

บ่ายวันหนึ่ง แม่นมหลี่ยกชามโจ๊กข้าววิญญาณที่เคี่ยวมาเป็นพิเศษสำหรับนางเข้ามาเช่นเคย โจ๊กนั้นเหลวใส มีเม็ดข้าวไม่กี่เม็ด แต่มันเป็นอาหารเสริมหลักของซูชิงเฉินในยามนี้นอกเหนือจากน้ำนมแม่ และเป็นหนทางเดียวที่สม่ำเสมอในการพยายามรับปราณภายนอกเพื่อบำรุงกายเนื้อ

ชามโจ๊กถูกเป่าจนอุ่นพอดีและจ่อที่ริมฝีปาก

ด้วยความเคยชิน ซูชิงเฉินรวบรวมสมาธิวิเคราะห์โจ๊กก่อนจะกลืน เดิมทีนี่เป็นเพียงการตรวจสอบกิจวัตรเพื่อดูปริมาณที่ได้รับและเข้าใจส่วนประกอบทางโภชนาการ

แต่ครานี้ ข้อมูลที่ระบบส่งกลับมาทำให้ดวงจิตของนางเย็นวาบลงฉับพลัน

การวิเคราะห์สสารที่บริโภค: ข้าววิญญาณคุณภาพต่ำ ปริมาณปราณน้อยมาก สิ่งเจือปนเยอะ น้ำเปล่า และ... สารตกค้างของผงกัดวิญญาณ

ผงกัดวิญญาณ: ยาพิษต้องห้ามที่ชั่วร้ายในโลกผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง ไร้สีไร้รส ละลายน้ำได้ง่าย การบริโภคปริมาณเล็กน้อยติดต่อกันเป็นเวลานานจะค่อยๆ กัดกร่อนและทำให้การรับรู้ของรากวิญญาณและจุดชีพจรของผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ตื่นรู้หรือระดับต่ำเป็นอัมพาต นำไปสู่การแสดงออกของรากวิญญาณที่ล่าช้าและระดับชั้นลดลง ในกรณีรุนแรงอาจทำให้รากวิญญาณเสียหายถาวรหรือถูกทำลายจนหมดสิ้น ผลจะลดลงหากใช้กับรากวิญญาณที่ก่อตัวสมบูรณ์แล้ว ต้องใช้ต่อเนื่องหลายเดือนจึงจะเห็นผล

ต่อท้ายผลการวิเคราะห์ ยังมีหมายเหตุเสริมสั้นๆ เกี่ยวกับแหล่งที่มาและกลิ่นของผงกัดวิญญาณ ระบุว่าผงกัดวิญญาณที่กลั่นด้วยเทคนิคพิเศษบางอย่างจะมีกลิ่นคาวจางๆ คล้ายโลหะเก่า หากไม่ได้ตั้งใจแยกแยะและมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคม ก็ง่ายที่จะมองข้ามไป

ถ้อยคำเย็นเยียบราวกับงูพิษรัดพันหัวใจซูชิงเฉินในทันที

ยาพิษ! มีคนวางยาพิษในโจ๊กที่นางกินทุกวัน! เป้าหมายคือทำลายรากวิญญาณและตัดเส้นทางสู่เต๋าของนาง!

มิน่าเล่า... มิน่าเล่าก่อนหน้านี้นางรู้สึกว่านอกจากรสชาติจืดชืดแล้ว โจ๊กยังมีรสแปร่งๆ แปลกๆ ที่ผ่านมาเพียงวูบเดียว นางเคยคิดว่าเป็นเพียงรสชาติเจือปนของข้าววิญญาณคุณภาพต่ำ ที่แท้แล้วมันคือกลิ่นคาวจางๆ จนแทบจับไม่ได้ของผงกัดวิญญาณที่ระเหยออกมาเมื่อถูกความร้อนนี่เอง!

การบริโภคปริมาณน้อยในระยะยาว... เห็นผลในหลายเดือน... นี่คือการต้มกบในน้ำอุ่น มุ่งหมายจะสังหารนางให้ตายคาเปลอย่างเงียบเชียบก่อนที่รากวิญญาณจะทันได้ตื่นรู้ด้วยซ้ำ! ช่างเป็นวิธีการที่อำมหิต การคำนวณที่แม่นยำนัก!

คนวางยาต้องคุ้นเคยกับกิจวัตรประจำวันของแม่ลูกคู่นี้เป็นอย่างดี รู้ว่าโจ๊กข้าววิญญาณนี้เป็นอาหารเสริมหลักของนาง และมีความสามารถในการยุ่งเกี่ยวกับแหล่งอาหารหรือกระบวนการปรุงอาหาร จะเป็นเมียพ่อบ้านที่คุมห้องครัวหรือ? หรือคนของผู้อาวุโสรองที่แฝงตัวเข้ามา? หรือ... ทั้งสองอย่าง?

ความโกรธลุกโชนในอกดั่งไฟเย็น เมื่อวานคือค่ายกลชำระวิญญาณเพื่อฆ่าอย่างเปิดเผย วันนี้คือผงกัดวิญญาณเพื่อลอบสังหาร คนพวกนี้ช่างไม่เหลือทางรอดให้นางเลยจริงๆ!

นางบังคับตนเองให้สงบลง ตอนนี้ไม่ใช่เวลาโกรธเกรี้ยว การที่ระบบค้นพบยาพิษนับเป็นโชคในคราวเคราะห์ ผงกัดวิญญาณต้องใช้เวลานานจึงจะเห็นผล นางเพิ่งกินไปได้ไม่นาน น่าจะยังไม่เกิดความเสียหายร้ายแรง ข้อมูลรากวิญญาณในหน้าตรวจสอบสถานะที่ยังคงขึ้นว่า 'อยู่ระหว่างการตรวจสอบ' โดยไม่มีแจ้งเตือนสถานะผิดปกติ เป็นหลักฐานยืนยันได้

เรื่องเร่งด่วนคือต้องหยุดรับพิษทันทีโดยไม่ให้ศัตรูรู้ตัว

ซูชิงเฉินไม่แสดงสีหน้าใดๆ ยังคงกลืนโจ๊กที่แม่นมหลี่ป้อนเข้าปากทีละคำเล็กๆ ตามปกติ ทว่าทุกคำที่กลืนลงไปทำให้นางรู้สึกคลื่นไส้แทบอาเจียน

เมื่อฝืนกินไปได้ครึ่งชาม นางก็เบือนหน้าหนีทันที ยื่นมือน้อยๆ ผลักช้อนออกไป ส่งเสียงอ้อแอ้แสดงอาการอิ่มและต่อต้าน พร้อมย่นหน้าเล็กๆ เหมือนจะร้องไห้

"โธ่ ทวดน้อยของบ่าว อิ่มแล้วหรือเจ้าคะ? วันนี้ทานน้อยกว่าปกตินะนี่" แม่นมหลี่เห็นดังนั้นจึงรีบวางชามและช้อนลง หยิบผ้าเนื้อนุ่มมาเช็ดปากให้นาง

หลิวอวิ๋นชะโงกหน้าเข้ามา ลูบหลังบุตรสาวเบาๆ พลางเอ่ยเสียงนุ่ม "เฉินเอ๋อร์เบื่ออาหารหรือลูก? หรือโจ๊กไม่ถูกปาก?"

ซูชิงเฉินถือโอกาสซุกศีรษะเล็กๆ เข้าหาอกมารดา ถูไถไปมาและส่งเสียงอ้อแอ้ฟังไม่ได้ศัพท์ นางบอกตรงๆ ไม่ได้ว่าโจ๊กมีพิษ นั่นจะทำให้ท่านแม่ตื่นตระหนกและอาจเปิดเผยความผิดปกติของตัวนางเอง ต้องใช้วิธีอ้อมค้อมกว่านี้

ครึ่งค่อนวันต่อมา ซูชิงเฉินเริ่มแสดงอาการ "รังเกียจ" โจ๊กข้าววิญญาณ ทุกครั้งที่แม่นมหลี่พยายามป้อน นางจะหันหน้าหนี หรือคายทิ้งหลังจากกินไปคำสองคำ ร้องไห้กระจองอแงไม่หยุด ทว่านางกลับยอมกินนมแม่และดื่มน้ำเปล่าได้ตามปกติ

หลิวอวิ๋นและแม่นมหลี่เพียงคิดว่านางเลือกกินชั่วคราวหรืออาจไม่สบายท้อง จึงไม่ได้สงสัยสิ่งใด แม่นมหลี่ถึงกับบ่นพึมพำว่าควรลองเปลี่ยนชนิดข้าววิญญาณ หรือไปขอยาสมุนไพรช่วยเจริญอาหารฤทธิ์อ่อนๆ มาบ้างดีหรือไม่

ซูชิงเฉินเบาใจลงเล็กน้อย การตัดต้นตอพิษชั่วคราวเป็นก้าวแรก

ก้าวที่สองคือการจัดการกับพิษตกค้างที่อาจมีอยู่ในร่างกายและป้องกันแผนการในอนาคต

นางดำดิ่งจิตสำนึกเข้าสู่หน้าต่างระบบ สถานะการตรวจสอบยังไม่แสดงสถานะติดพิษ แต่ในเมื่อระบบวิเคราะห์สารตกค้างของผงกัดวิญญาณได้ บางทีอาจมีคำแนะนำในการขจัดพิษ?

นางลองถามระบบในใจ: "ตรวจพบสารตกค้างของผงกัดวิญญาณ มีแผนการกำจัดหรือไม่?"

หน้าต่างสั่นไหวเล็กน้อย ครู่ต่อมาข้อมูลก็ปรากฏ: "ปริมาณที่โฮสต์ได้รับน้อยมากและเป็นระยะเวลาสั้น ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่จะกระตุ้นสถานะผิดปกติ แนะนำให้หยุดบริโภคและค่อยๆ ขับออกผ่านกระบวนการเผาผลาญตามปกติและการบำรุงด้วยปราณที่เหมาะสม หากต้องการเร่งการขับพิษหรือจัดการกับพิษปริมาณมาก ต้องปลดล็อกฟังก์ชันเสริม 'การชำระล้างขั้นต้น' หรือหาโอสถแก้พิษที่ตรงกัน สิทธิ์เข้าถึงปัจจุบันไม่เพียงพอ"

เป็นไปตามคาด ระบบไม่ใช่ผู้วิเศษบันดาลได้ทุกสิ่ง แต่อย่างน้อยก็ให้ทิศทาง: หยุดบริโภค และพึ่งพาการเผาผลาญและการบำรุงด้วยปราณของตนเอง

การบำรุงด้วยปราณ... ตอนนี้นางยังชักนำปราณเองไม่ได้ ทำได้เพียงดูดซับปราณเบาบางในอากาศอย่างเป็นฝ่ายรับ หรือพึ่งพาการกินสิ่งที่มีปราณ สารสกัดพืชไม้และปราณธาตุดินจางๆ ที่สกัดได้จากหญ้าป่าและหินเหล่านั้น อาจพอช่วยเสริมได้บ้าง

ที่สำคัญกว่านั้น เหตุการณ์วางยานี้เป็นดั่งระฆังเตือนภัย ศัตรูใช้ทุกวิถีทางและซ่อนตัวอยู่ในเงามืด นางต้องระวังตัวให้มากกว่านี้

เคล็ดวิชาซ่อนปราณ... นางต้องรีบทำภารกิจชำระกายให้สำเร็จโดยเร็วที่สุดเพื่อคว้าทักษะอำพรางนี้มาครอง การซ่อนเร้นตนเองให้มิดชิดเท่านั้นจึงจะรับมือสถานการณ์ได้ดียิ่งขึ้น

และคนวางยา... ต้องถูกกำจัด ครั้งนี้เป็นผงกัดวิญญาณ ครั้งหน้าจะเป็นอะไร?

ซูชิงเฉินหลับตาลง ซุกตัวในอ้อมกอดมารดา ดูเหมือนจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันสงบสุข

มีเพียงนางที่รู้ว่า ภายในร่างทารกที่ดูอ่อนแอนั้น หัวใจของนักรบกำลังถูกหล่อหลอมให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นท่ามกลางความเย็นชาและความโกรธแค้น

งูร้ายในเงามืดได้เผยเขี้ยวเล็บออกมาแล้ว

และการโต้กลับของนาง จะเริ่มต้นจากโจ๊กปนเปื้อนชามนี้ โดยวางแผนการอย่างเงียบเชียบ