บทที่ 6: ระบบสืบวิถีเต๋า

ยามเมื่อสุ้มเสียงนั้นดังขึ้น ซูชิงเฉินนึกว่าตนหูแว่วไปเอง

น้ำเสียงนั้นเย็นชา แข็งกระด้าง ปราศจากระลอกอารมณ์ใดๆ ทว่ากลับกึกก้องชัดเจนลึกเข้าไปในห้วงจิตสำนึก ราวกับหินก้อนหนึ่งที่ถูกโยนลงสู่สระน้ำลึกอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำรุนแรงแทนที่

"ตรวจพบปณิธานการเอาชีวิตรอดของโฮสต์ถึงเกณฑ์วิกฤต... กำลังสแกนสภาพแวดล้อม... ปรับจูนพลังงาน... ระบบสืบวิถีเต๋า เริ่มทำงาน—"

ทันทีที่สิ้นเสียง ซูชิงเฉินรู้สึกราวกับดวงจิตถูกสัมผัสและตรวจสอบอย่างแผ่วเบาด้วยพลังที่มองไม่เห็น ไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด มีเพียงความโปร่งโล่งประหลาด ราวกับตัวตนถูกมองทะลุจนหมดเปลือก ทันใดนั้น พลังงานสายหนึ่งที่เย็นเยียบทว่านุ่มนวลก็ผุดขึ้นจากส่วนลึกของดวงจิต ไหลเวียนไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่างทารกอย่างรวดเร็ว ก่อนจะสงบนิ่งลง

ในห้วงเวลาเดียวกัน นางก็ได้ "เห็น" สิ่งนั้น

มิใช่ด้วยดวงตาเนื้อ แต่เป็นหน้าต่างมิติแสงระยิบระยับที่ "ปรากฏ" ขึ้นในห้วงความคิดโดยตรง

ตัวหน้าต่างเป็นสีน้ำเงินเข้มดั่งน้ำหมึก มีลวดลายแสงสีเงินละเอียดไหลเวียนตามขอบราวกับวิถีโคจรของดวงดาว ตรงกลางมีตัวอักษรชัดเจนค่อยๆ ปรากฏขึ้น อักขระเหล่านั้นมิใช่ภาษาที่นางคุ้นเคย ทว่าดวงจิตกลับเข้าใจความหมายได้ในทันที:

ระบบสืบวิถีเต๋า เปิดใช้งานสำเร็จ

ผูกมัดโฮสต์: ซูชิงเฉิน (ตัวตนทางวิญญาณ: เสิ่นเยี่ยน)

สิทธิ์เข้าถึงปัจจุบัน: ระดับศูนย์ (ต่ำสุด)

การปรับจูนพลังงานเสร็จสมบูรณ์ ปลดล็อกฟังก์ชันพื้นฐาน: แปลงข้อมูลการบำเพ็ญเพียร

ยินดีต้อนรับ ขอให้ท่านประสบความสำเร็จในการสืบสานวิถีแห่งเต๋า

จิตสำนึกของซูชิงเฉินชะงักงัน

ระบบ? นิ้วทองคำ?

ในชาติภพก่อนฐานะมนุษย์เงินเดือนและนักอ่านนิยายตัวยง นางย่อมคุ้นเคยกับคำนี้ดี ในนิยายดาษดื่นนับไม่ถ้วน ตัวเอกมักพึ่งพาระบบเพื่อพลิกชะตาฝืนลิขิตสวรรค์และผงาดง้ำค้ำโลก นางเองก็เคยเพ้อฝันว่าหากมีระบบบ้างก็คงดีไม่น้อย แต่เมื่อจินตนาการนั้นกลายเป็นความจริงอย่างกะทันหันและสมจริงเพียงนี้ แรงกระแทกทางใจกลับรุนแรงยิ่งกว่าตอนที่รู้ว่าตนข้ามภพมาอยู่ในร่างทารกเสียอีก

โดยเฉพาะหมายเหตุในวงเล็บนั่น—ตัวตนทางวิญญาณ: เสิ่นเยี่ยน

มันรู้! ระบบนี้รู้ว่านางเป็นใครและมาจากที่ใด!

และชื่อนั่น... ระบบสืบวิถีเต๋า การสืบสาวสู่ต้นกำเนิด; เต๋า มหาเต๋า... สืบหามหาเต๋าหรือ? ช่างเป็นชื่อที่โอหังและลึกลับเหลือเกิน

หลังความตื่นตระหนกช่วงสั้นๆ ความปิติยินดีและความระแวดระวังตามสัญชาตญาณก็ตามมา การรอดพ้นจากสถานการณ์สิ้นหวังด้วยตัวช่วยดุจประทานจากสวรรค์ย่อมเป็นสิ่งที่นางต้องการที่สุดในยามนี้ แต่ของฟรีไม่มีในโลก ระบบนี้มาจากไหน? มีจุดประสงค์อันใด? การผูกมัดที่ว่านี้ซ่อนราคาที่ต้องจ่ายซึ่งนางยังไม่รู้ไว้หรือไม่?

นางบังคับตัวเองให้สงบลง ความคิดเชิงเหตุผลเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว

หน้าต่างระบบนั้นเรียบง่ายจนเกือบจะหยาบ นอกจากข้อความไม่กี่บรรทัด ยังมีไอคอนจางๆ หรือพื้นที่ตัวเลือกด้านล่างที่ดูเหมือนยังไม่ถูกปลดล็อก ส่วนเดียวที่สว่างขึ้นคือโครงร่างมนุษย์ที่มีเส้นสายคล้ายแผนผังชีพจร พร้อมคำกำกับด้านข้าง: ตรวจสอบสถานะ

ซูชิงเฉินลองเพ่งจิตไปที่จุดสว่างนั้น

หน้าต่างแปรเปลี่ยน ข้อมูลชุดใหม่หลั่งไหลเข้ามาในห้วงความคิด

การแปลงข้อมูลการบำเพ็ญเพียร... เป็นเช่นนี้นี่เอง

ความกระจ่างแจ้งเกิดขึ้นในใจซูชิงเฉิน ฟังก์ชันนี้ดูเรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง มันเปลี่ยนสถานะการบำเพ็ญเพียรที่เป็นนามธรรมและสภาพร่างกายให้เป็นข้อมูลที่จับต้องได้และวัดผลได้ สิ่งนี้จะช่วยให้นางเข้าใจตนเองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และหลีกเลี่ยงความเสี่ยงจากการฝึกตนอย่างมืดบอด โดยเฉพาะในร่างทารกที่เปราะบางเช่นนี้

ที่สำคัญกว่านั้น มันให้คำแนะนำ เสริมสร้างกายเนื้อและรอคอยโอกาส ช่างตรงกับการประเมินของนางก่อนหน้านี้พอดิบพอดี

ดูเหมือนว่าอย่างน้อยในขั้นตอนนี้ ผลประโยชน์ของระบบกับนางยังคงสอดคล้องกัน

นางเลื่อนจิตออกจากหน้าต่างตรวจสอบสถานะ และพยายามสำรวจพื้นที่มืดอื่นๆ ทันทีที่ความคิดสัมผัส ข้อความสั้นๆ ก็ตอบกลับมา:

• การอนุมานและปรับปรุงเคล็ดวิชา—สิทธิ์เข้าถึงไม่เพียงพอ
• โมดูลแจ้งเตือนวิกฤต—สิทธิ์เข้าถึงไม่เพียงพอ
• การค้นหาและวิเคราะห์ทรัพยากร—สิทธิ์เข้าถึงไม่เพียงพอ
• ชิ้นส่วนบันทึกกาลอวกาศ—สิทธิ์เข้าถึงไม่เพียงพอ พลังงานขาดแคลนขั้นวิกฤต

ทุกอย่างต้องการสิทธิ์ที่สูงขึ้น และวิธีเพิ่มสิทธิ์ระบุไว้ด้วยตัวอักษรเล็กๆ ตรงมุม: ค่าประสบการณ์เพื่อเลื่อนระดับสิทธิ์จะได้รับผ่านความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียร การบรรลุเป้าหมายสำคัญ การดูดซับพลังงานพิเศษ หรือการทำภารกิจระบบ

ดูเหมือนนางต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว

ขณะที่นางเริ่มคุ้นเคยกับระบบที่โผล่มาปุบปับและความรู้สึกเริ่มสงบลง จู่ๆ แสงสีแดงจางๆ ก็กระพริบวาบโดยไร้สัญญาณเตือนที่ด้านบนสุดของหน้าต่าง ใต้ข้อความต้อนรับ

ตามมาด้วยบรรทัดข้อความใหม่ที่มีสีแสบตาเล็กน้อยกระโดดออกมา ขัดแย้งกับความเรียบง่ายสงบเงียบโดยรอบอย่างสิ้นเชิง:

คำเตือน: ตรวจพบตัวละครสำคัญที่มีความผูกพันทางกรรมกับโฮสต์อย่างลึกซึ้ง—หลิวอวิ๋น—มีความผันผวนผิดปกติในวิถีพลังชีวิต แบบจำลองการอนุมานแสดงให้เห็นว่า หากปราศจากการแทรกแซงจากตัวแปรสำคัญ ตัวละครนี้จะเผชิญวิกฤตถึงแก่ชีวิตในอีกสามปี โดยมีโอกาสรอดชีวิตต่ำกว่าร้อยละห้า

ข้อความนั้นกระพริบสามครั้ง ก่อนจะหรี่แสงลงราวดวงไฟที่มอดไหม้และจางหายไปในที่สุด เหมือนไม่เคยมีอยู่จริง

หัวใจของซูชิงเฉินบีบรัดอย่างรุนแรง

ท่านแม่... อีกสามปี... วิกฤตถึงแก่ชีวิต?

ความตื่นเต้นและความหวังที่เพิ่งก่อตัวจากการเปิดใช้งานระบบถูกดับวูบลงทันทีด้วยคำเตือนอันเย็นเยียบนี้ แทนที่ด้วยความหนาวเหน็บและความรู้สึกเร่งด่วนที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

จิตสังหารของผู้อาวุโสรองยังอยู่ตรงหน้า และวิกฤตของมารดาในอีกสามปีข้างหน้าก็ดูเหมือนจะถูกลิขิตไว้แล้ว ระบบกำลังเตือนนางว่า เวลาสำหรับการพักใจและค่อยๆ เติบโตอาจมีไม่มากอย่างที่นางวาดฝัน

ระบบสืบวิถีเต๋า... เจ้ามาจากที่ไหนกันแน่? เหตุใดจึงเลือกข้า? และเหตุใดจึงบอกเรื่องนี้แก่ข้า?

จิตสำนึกของซูชิงเฉินจดจ้องไปยังหน้าต่างสีน้ำเงินเข้มในห้วงความคิด หัวใจเต็มไปด้วยคำถาม ทว่าในยามนี้ นางไม่อาจหาคำตอบ

นางรู้เพียงว่า นับจากวินาทีนี้ ทุกอย่างได้เปลี่ยนไปแล้ว

ด้วยระบบนี้ แม้จะเป็นเพียงความสามารถพื้นฐานในการแปลงข้อมูล แต่นางก็ได้ครอบครองศิลาฤกษ์ก้อนแรกเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้ และพยายามเปลี่ยนวิถีโคจรที่น่าอึดอัดและถูกกำหนดไว้นั้น

ท้องฟ้าภายนอกค่อยๆ มืดลง เรือนทิงจู๋ดูเงียบสงัดเป็นพิเศษในยามพลบค่ำ ภายในห้อง หลิวอวิ๋นที่เหนื่อยล้าจากความตระหนกและความโศกเศร้าอย่างหนักได้ผล็อยหลับไปขณะพิงหัวเตียงโดยยังโอบกอดนางไว้ คราบน้ำตายังคงเปรอะเปื้อนที่หางตา แม่นมหลี่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบอยู่ในห้องชั้นนอก คอยจัดการความเรียบร้อย

ซูชิงเฉินนอนนิ่งในอ้อมกอดอันอบอุ่นของมารดาและหลับตาลง

แต่สติสัมปชัญญะของนางกลับแจ่มชัดและตื่นตัวยิ่งกว่าครั้งใด

นางเริ่มใช้มุมมองเชิงข้อมูลที่ระบบมอบให้เพื่อสำรวจตนเองใหม่อีกครั้ง การกลายพันธุ์ของความแข็งแกร่งทางวิญญาณที่ว่า น่าจะเป็นสาเหตุที่ทำให้นางมีสติรู้คิดและพูดได้ตั้งแต่อายุห้าเดือน การเกินขีดจำกัดที่กายเนื้อจะรองรับได้... มิน่าเล่าบางครั้งนางจึงรู้สึกอ่อนล้าทางจิตใจ ร่างกายตามการใช้พลังของวิญญาณไม่ทันหรือ? ดูท่าต่อไปนางต้องระมัดระวังและรู้จักยับยั้งชั่งใจให้มาก

การเสริมสร้างกายเนื้อ... ต้องทำอย่างไร? วิธีการที่ร่างกายทารกจะทำได้นั้นมีน้อยเกินไป หรืออาจเริ่มจากอาหาร? ในเมื่อระบบตรวจจับสภาพร่างกายได้ มันจะวิเคราะห์ส่วนประกอบของสสารภายนอกได้หรือไม่?

นางลองรวบรวมสมาธิ นึกถึงน้ำข้าวผสมปราณเจือจางที่แม่นมหลี่ป้อนให้ในวันนี้ หน้าต่างระบบสั่นไหวเล็กน้อย ถัดจากส่วนตรวจสอบสถานะ มีบรรทัดการวิเคราะห์เล็กๆ ปรากฏขึ้นมาจริงๆ:

การวิเคราะห์สสารที่บริโภค: ข้าววิญญาณระดับต่ำ (เจือจางด้วยน้ำเปล่า, มีปราณอ่อนมาก, สิ่งเจือปนเยอะ) ให้สารอาหารพื้นฐาน แต่ผลในการเสริมสร้างกายเนื้อแทบเป็นศูนย์ แนะนำให้หาอาหารที่มีพลังงานสูงกว่าหรือแช่สมุนไพรฤทธิ์อ่อน

ได้ผล!

จิตใจของซูชิงเฉินฮึกเหิมขึ้น แม้นางจะยังเคลื่อนไหวเองไม่ได้ แต่นางชี้แนะได้! นางสามารถส่งสัญญาณบอกท่านแม่และแม่นมหลี่ถึงสิ่งที่นางต้องการผ่านการร้องไห้และการแสดงสีหน้า การแจกจ่ายทรัพยากรของตระกูลถูกกีดกัน ทำให้ยากจะหาของดีๆ แต่ก็ยังพอมีช่องทางให้ขยับขยาย ท่านแม่อาจไม่เป็นที่โปรดปราน แต่ก็ยังเป็นสะใภ้ตระกูลซู หากโวยวายขึ้นมาบ้าง ของพื้นฐานบางอย่างก็น่าจะพอหามาได้

และคำเตือนนั่น... สามปี นางต้องสะสมพลังให้มากพอที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของท่านแม่ภายในสามปีนี้ หรืออย่างน้อยต้องมีอิทธิพลมากพอ การบำเพ็ญเพียรต้องเริ่มให้เร็วที่สุด แม้จะเริ่มจากการทะลวงชีพจรแบบพื้นฐานที่สุดก็ตาม

ระบบสืบวิถีเต๋า... ไม่ว่าที่มาของเจ้าจะลึกลับเพียงใด หรือเป้าหมายยากหยั่งถึงแค่ไหน แต่ในเวลานี้ เจ้าคือดาบและโล่เพียงหนึ่งเดียวในมือข้า

ซูชิงเฉินพึมพำในใจ

ข้าจะแข็งแกร่งขึ้น ข้าจะรอด และข้าจะปกป้องท่านแม่

ผู้ที่คิดร้ายต่อเรา เคราะห์กรรมที่ถูกลิขิตเหล่านั้น... ข้าจะทำลายมันทั้งหมด ทีละอย่าง ด้วยมือคู่นี้เอง

ราตรีกาลปกคลุมเรือนหลังน้อยจนมืดสนิท แสงดาวเบาบาง ทารกน้อยผ่อนลมหายใจสม่ำเสมอในที่สุด ราวกับเข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้วจริงๆ

มีเพียงแสงสีน้ำเงินเข้มในห้วงความคิดที่ยังคงไหลเวียนอย่างเงียบงัน สะท้อนภาพเส้นทางแห่งการตอบโต้ที่เพิ่งเริ่มต้น ทว่าถูกลิขิตให้ยิ่งใหญ่ตระการตา