บทที่ 4 : ห้าเดือนเจรจา พลิกฟ้าสะเทือนปฐพี

เพียงชั่วพริบตา ซูชิงเฉินก็ใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้มานานกว่าห้าเดือนแล้ว

เมื่อดวงจิตหลอมรวมเข้ากับกายเนื้อได้แนบแน่นยิ่งขึ้น สติสัมปชัญญะของนางก็แจ่มชัดขึ้นเป็นลำดับ ช่วงเวลาตื่นรู้ยาวนานกว่าเดิม การควบคุมร่างกายก็ทำได้ดีกว่าทารกทั่วไปมากโข แม้จะยังเคลื่อนไหวได้ไม่คล่องแคล่วนัก แต่แววตาที่กลอกกลิ้งไปมากลับฉายประกายแห่งปัญญา มิได้ดูเหม่อลอยไร้เดียงสา

วันนี้คฤหาสน์สกุลซูดูคึกคักผิดหูผิดตา เรือนทิงจู๋ได้ต้อนรับแขกแปลกหน้า... หัวหน้าสาวใช้ของฮูหยินใหญ่ นางนำความมาแจ้งว่าให้ ‘ฮูหยินหลิว’ พาลูกน้อยไปร่วมงานเลี้ยงครอบครัวที่โถงหน้า

หลิวอวิ๋นมีท่าทีประหม่า นางกระชับอ้อมกอดซูชิงเฉินแน่นขึ้น ในงานรวมญาติเช่นนี้ สองแม่ลูกมักเป็นเพียงตัวประกอบชายขอบ หรือถึงขั้นถูกลืมเลือน การได้รับเชิญเป็นกรณีพิเศษเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สัญญาณที่ดีนัก

“แม่นม ดูนี่สิ...” หลิวอวิ๋นหันไปมองแม่นมหลี่ด้วยความกังวล

แม่นมหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กระซิบตอบ “ฮูหยิน หลบเลี่ยงไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ ได้ยินว่าวันนี้มีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน ท่านประมุขคงอยากให้ลูกหลานทุกคนออกไปแนะนำตัว เราแค่ระวังตัว อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดก็พอเจ้าค่ะ”

ซูชิงเฉินเข้าใจแจ่มแจ้ง งานเลี้ยงครอบครัวจอมปลอมนี้ก็แค่ฉากบังหน้าเพื่อแสดงความ “ปรองดอง” ทั้งที่คลื่นใต้น้ำกำลังโหมกระหน่ำ นางเองก็อยากไปดูให้เห็นกับตาเหมือนกันว่าพวกสายหลักที่เป็นแกนกลางของสกุลซูนั้นเป็นคนเช่นไร

เมื่อไร้ทางเลือก หลิวอวิ๋นจึงบรรจงเปลี่ยนชุดทารกที่สะอาดสะอ้านให้ซูชิงเฉิน แล้วอุ้มนางเดินตามแม่นมหลี่ไปยังโถงหน้าด้วยใจที่เต้นระรัว

บรรยากาศในโถงหน้าคึกคักสมคำร่ำลือ บุคคลสำคัญจากทั้งสายหลักและสายรองแทบทุกคนมารวมตัวกัน เสียงแก้วกระทบและเสียงหัวเราะดังก้อง ประมุขตระกูล ‘ซูเจิ้งหง’ นั่งเป็นประธานด้วยมาดเคร่งขรึม เคียงข้างด้วยฮูหยินผู้สง่างาม ถัดลงมาคือชายชราท่าทางน่าเกรงขามหลายคน คาดว่าเป็นเหล่าผู้อาวุโสของตระกูล ซูชิงเฉินสัมผัสได้ลางๆ ว่าชายชราร่างผอมเกร็ง ดวงตาคมกริบ ผู้มีพลังบำเพ็ญเพียรรองจากท่านประมุข น่าจะเป็นผู้อาวุโสรอง ‘ซูหมิงหยวน’

หลิวอวิ๋นเลือกมุมที่อับสายตาที่สุด แล้วนั่งลงอย่างเจียมเนื้อเจียมตัว พยายามทำตัวให้ลีบเล็กที่สุด

ทว่า แม้แมกไม้ปรารถนาจะสงบนิ่ง ลมกลับไม่ยอมหยุดพัด

งานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งทาง ฤทธิ์สุราอาจเริ่มทำงาน สายตาของผู้อาวุโสรองซูหมิงหยวนกวาดมาเจอหลิวอวิ๋นเข้าพอดี เขาขมวดคิ้ว เอ่ยด้วยน้ำเสียงตำหนิในฐานะผู้อาวุโส แม้ไม่ดังมากแต่ก็ชัดเจนพอให้โต๊ะข้างเคียงได้ยินทั่วกัน

“ฮูหยินหลิว ดูระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้าแล้ว... ดูเหมือนช่วงนี้จะย่ำอยู่กับที่เลยนะ? ในฐานะสตรีสกุลซู แม้สามีจะด่วนจากไป แต่เจ้าก็ควรหมั่นฝึกฝนเพื่อทำประโยชน์แก่ตระกูล มิใช่มัวแต่หมกตัวอยู่แต่ในมุมมืดผลาญทรัพยากรไปวันๆ โดยเฉพาะการอบรมสั่งสอนลูก... เจ้าต้องใส่ใจให้มาก อย่าเห็นว่าเป็นเด็กหญิงแล้วจะละเลย หากภายภาคหน้านางประพฤติตนไม่เหมาะสม จะพลอยทำให้สกุลซูขายหน้าไปด้วย!”

วาจานี้ช่างบาดลึก เขากล่าวหาหลิวอวิ๋นซึ่งๆ หน้าว่าเกียจคร้าน เป็นแม่ที่ไม่ได้เรื่อง หนำซ้ำยังตราหน้าซูชิงเฉินล่วงหน้าว่าจะนำความอัปยศมาสู่ตระกูล

ใบหน้าของหลิวอวิ๋นซีดเผือด นางลุกขึ้นยืน ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะแก้ต่างแต่ไม่กล้า ดวงตาเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา ดูน่าเวทนาและไร้ทางสู้ สายตาของผู้คนรอบข้างที่มองมา ทั้งสมเพช เยาะเย้ย หรือเฉยชา ยิ่งทำให้นางรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนกองไฟ

แม่นมหลี่ตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ แต่ก็ไม่กล้าปริปากแย้งผู้อาวุโส

ซูชิงเฉินที่นอนอยู่ในอ้อมอกมารดาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เมื่อเห็นแม่ถูกหยามเกียรติและเห็นใบหน้าจอมปลอมของผู้อาวุโสรอง เพลิงโทสะที่อธิบายไม่ได้ก็ปะทุขึ้นกลางใจ

ลำพังแค่ความคับข้องใจในเพศสภาพและสถานะก็อัดอั้นเต็มทนแล้ว มาเจอตาแก่นี่ด่าแม่ตัวเองต่อหน้าธารกำนัล ความอดทนจึงขาดผึง

ทน? ทนกับผีน่ะสิ!

นางเพิ่งจะห้าเดือน อยู่ในวัย ‘ไร้เดียงสาและไม่กลัวตาย’ ต่อให้ทำเรื่องบ้าบอแค่ไหน ใครจะเอาผิดกับเด็กทารกได้จริงจัง? อีกอย่าง นางอยากจะใช้โอกาสนี้แสดงความ “ไม่ธรรมดา” ให้เห็นเสียบ้าง จะได้ไม่ถูกมองว่าเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะมาบีบเล่นก็ได้

ในจังหวะที่หลิวอวิ๋นกำลังจะกลั้นน้ำตาไม่อยู่ และผู้อาวุโสรองซูหมิงหยวนกำลังยิ้มเยาะ เตรียมจะ ‘สั่งสอน’ ต่ออีกสักชุด—

เสียงเด็กเล็กใสแจ๋ว แฝงโทสะชัดเจน แต่ฟังดูอ้อแอ้นุ่มนวลตามประสาเสียงทารก ก็ดังโพลงขึ้นจากมุมห้อง

“ตาแก่! เจ้าเกินไปแล้วนะ!”

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่ในชั่วขณะนั้น มันกลับเปี่ยมด้วยมนตร์ขลังประหลาด กลบเสียงอื้ออึงทั้งปวงจนเงียบกริบ

ทั่วทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดจนแทบได้ยินเสียงเข็มตก

ทุกคนหยุดชะงัก ไม่ว่าจะกำลังยกแก้ว คีบอาหาร หรือสนทนา สายตาทุกคู่เบนมาจับจ้องที่ต้นเสียงเป็นตาเดียว... ทารกหญิงวัยห้าเดือนในอ้อมกอดฮูหยินหลิว!

หลิวอวิ๋นตะลึงงัน ก้มมองลูกสาวในอ้อมอกราวกับเห็นคนแปลกหน้า

แม่นมหลี่อ้าปากค้าง ตาแทบถลน

ซูเจิ้งหงชะงักมือที่ถือถ้วยสุรากลางอากาศ มาดสุขุมน่าเกรงขามแตกร้าว

ส่วนตัวต้นเรื่องอย่างผู้อาวุโสรองซูหมิงหยวน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาจ้องซูชิงเฉินด้วยความตกใจระคนหวาดระแวง ราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด

ทารกห้าเดือน... พูดได้? แถมยังพูดจาฉะฉาน... ชัดเจนและตรงประเด็นขนาดนี้?

เป็นไปได้อย่างไรกัน!

เด็กทั่วไปแค่พูดได้ตอนหนึ่งขวบก็ถือว่าหัวไวแล้ว แต่นี่ห้าเดือน... ไม่เคยได้ยินมาก่อน!

“อะ... อัจฉริยะ?!” แขกคนหนึ่งหลุดปากอุทานเสียงหลง

คำพูดนั้นเปรียบเสมือนหินที่ถูกโยนลงกลางทะเลสาบอันนิ่งสงบ ก่อให้เกิดคลื่นระลอกใหญ่ สายตาที่จับจ้องซูชิงเฉินแปรเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความหวาดกลัว สงสัย และต่อต้าน

ซูชิงเฉินทำทีเป็นไม่รู้ร้อนรู้หนาว หรือจะเรียกว่าไม่แคร์เลยก็ว่าได้ นางเบิกตากลมโตสีดำขลับ จ้องสู้สายตาผู้อาวุโสรองอย่างไม่เกรงกลัว ริมฝีปากจิ๋วยังคงเม้มแน่น ราวกับความโกรธยังไม่จางหาย

นางรู้ดีว่าเรื่องนี้จะก่อให้เกิดปฏิกิริยาเช่นไร แต่เมื่อเทียบกับการปล่อยให้แม่ต้องทนอัปยศเงียบๆ นางยอมทำให้น้ำขุ่นเสียดีกว่า

“บังอาจ!” ผู้อาวุโสรองซูหมิงหยวนได้สติ ตวาดลั่นด้วยความกราดเกรี้ยว ‘แรงกดดันวิญญาณ’ ระดับจู้จีแผ่ออกมาโดยสัญชาตญาณ พุ่งตรงไปยังมุมห้อง “ปีศาจตนใดบังอาจมาสิงสู่ลูกหลานสกุลซู!”

หลิวอวิ๋นถูกแรงกดดันกระแทกจนเซ แต่สัญชาตญาณความเป็นแม่ทำให้นางกอดซูชิงเฉินไว้แน่น

เมื่อสัมผัสแรงกดดันอันน่าอึดอัด ซูชิงเฉินรู้สึกหนาวเยือกในใจ นี่สินะพลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน? แต่ดวงจิตของนางนั้นพิเศษ แม้แรงกดดันจะรุนแรง แต่มันไม่ได้สร้างความหวาดกลัวให้นางมากนัก กลับยิ่งปลุกเร้าสัญชาตญาณการต่อต้านให้ลุกโชน

นางกำลังจะ ‘สวน’ กลับไปอีกสักประโยค หรืออาจจะแกล้งร้องไห้จ้าเพื่อเปลี่ยนสถานะจาก ‘ปีศาจ’ ให้กลายเป็นเด็กแก่แดด แต่เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจของประมุขซูเจิ้งหงก็ดังขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน

“ผู้อาวุโสรอง ใจเย็นก่อน!”

สายตาของซูเจิ้งหงคมกริบดุจสายฟ้า มองลึกเข้าไปยังซูชิงเฉินที่อยู่ในอ้อมกอดหลิวอวิ๋น แววตาเต็มไปด้วยการประเมินและเจือความประหลาดใจลึกซึ้ง

“ห้าเดือนเจรจา แม้จะหายากในหล้า แต่ก็อาจมิใช่ปีศาจร้ายเสมอไป บางที... ดวงจิตของนางอาจแข็งแกร่งโดยกำเนิด ผิดแผกจากคนทั่วไป” เขาเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงหนักแน่นสมฐานะผู้นำ “เรื่องนี้ต้องพิจารณาให้รอบคอบ อย่าเพิ่งด่วนสรุป”

เขาโบกมือ สั่งหลิวอวิ๋นที่ยังตัวสั่นไม่หาย “ฮูหยินหลิว พาลูกกลับไปก่อน เรื่องในวันนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปภายนอกเด็ดขาด!”

หลิวอวิ๋นรู้สึกเหมือนได้รับอภัยโทษ รีบอุ้มซูชิงเฉินและประคองแม่นมหลี่หนีออกจากโถงหน้าแทบจะทันที

เบื้องหลังพวกนาง หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ เสียงวิพากษ์วิจารณ์และการคาดเดาก็ดังกระหึ่มขึ้น

ซูชิงเฉินซบไหล่มารดา มองภาพโถงที่วุ่นวายค่อยๆ ถอยห่าง ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น มุมปากของนางยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

ก้าวแรก... สำเร็จ

นับจากวันนี้ไป นาง... ซูชิงเฉิน จะไม่ใช่บุตรีสายอนุที่จืดจาง ไร้ตัวตน และถูกรังแกได้ง่ายๆ อีกต่อไป

จะมารทารก? หรือเด็กแก่แดด? ไม่ว่าจะมองแบบไหน นางก็ได้พาตัวเองเข้าไปอยู่ในสายตาของชนชั้นนำสกุลซูเรียบร้อยแล้ว

หนทางข้างหน้าอาจขรุขระยากลำบาก แต่มันก็เปี่ยมไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด