บทที่ 23 ผีเด็ก ผลึกต้นกำเนิด

บทที่ 23 ผีเด็ก ผลึกต้นกำเนิด

"ข้าจะเล่นกับก้นแม่แกน่ะสิ!"

เสียงของโจวเฉินดังกังวานปานระฆังใหญ่ ประดุจเสียงมังกรคำรามและพยัคฆ์กู่ร้อง กึกก้องไปทั่วหมู่บ้านต้าเหออันเงียบสงบ ปลุกชาวบ้านที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ความโกรธของเขามิได้แสร้งทำเพียงเพื่อดึงดูดความสนใจของจางหลงที่พักอยู่บ้านฉินเจียงเหอ แต่เขาโกรธจัดจริงๆ

เขากำลังสนุกสนานกับการเล่น "สี่ลูก" อยู่คนเดียวแท้ๆ จู่ๆ ก็มีไอ้ผีเด็กนี่มาเคาะประตูบ้านกลางดึก มาก่อกวนขัดจังหวะ แบบนี้มันวอนหาที่ตายชัดๆ!

ปัง!

ประตูไม้ระเบิดออกกลายเป็นเศษขี้เลื่อยปลิวว่อน โจวเฉินพุ่งพรวดออกมาด้วยความเดือดดาลจนผมชี้ชัน

เด็กน้อยตัวดำสนิทรูปร่างประหลาดลอยกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับเศษประตู หมุนตัวกลางอากาศ 360 องศา ก่อนจะร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา

ดวงตาของมันว่างเปล่า ปากฉีกกว้างไปถึงใบหู จ้องมองโจวเฉินเขม็งพลางหัวเราะร่า:

"ฮิฮิ พี่ชาย มาเล่นบอลกับข้าหรือยัง?"

"ข้าจะเล่นกับก้นแม่แกน่ะสิ!"

มีดสั้นในมือของโจวเฉินถูกชักออกจากฝักในพริบตา เขาคำรามลั่น ระเบิดพลังทั่วร่าง เลือดลมเดือดพล่าน เส้นเลือดและกล้ามเนื้อปูดโปนขึ้นจนน่ากลัว

แควก!

เสื้อผ้าท่อนบนของโจวเฉินฉีกขาดกระจุยด้วยแรงดันของพลังปราณ

โจวเฉินพุ่งทะยานราวกับลูกศร เหวี่ยงมีดสั้นฟาดฟันใส่ศีรษะของเด็กประหลาดนั่นอย่างสุดแรง

มีดสั้นยาวสองฟุต ทว่ากลับสร้างคลื่นดาบสีแดงฉานยาวถึงสามนิ้วพุ่งออกไป

เปรี้ยง!

คลื่นดาบและมีดสั้นปะทะเข้ากับศีรษะของเด็กประหลาด เกิดเสียงระเบิดกึกก้องน่าสะพรึงกลัว ราวกับภูเขาเหล็กสองลูกพุ่งเข้าชนกันอย่างจัง

ในวินาทีถัดมา

ร่างทั้งสองต่างกระเด็นถอยหลังไปคนละทิศละทาง

โจวเฉินร่อนลงพื้น ถอยหลังไปเก้าก้าวรวด แต่ละก้าวทิ้งรอยเท้าลึกจมลงไปในแผ่นหิน ก่อนที่เขาจะทรงตัวได้ ฝ่ามือรู้สึกชาหนึบ

เขาจ้องมองเด็กประหลาดที่ถูกซัดกระเด็นไป เห็นรอยเลือดลึกประมาณหนึ่งนิ้วปรากฏขึ้นบนหน้าผากของมัน เลือดสีดำทะลักออกมาไม่ขาดสาย ดูสยดสยองและแปลกประหลาด

แต่โจวเฉินกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย แม้เจ้าเด็กประหลาดนี่จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นไร้เทียมทาน

เขายังพอรับมือไหว

อย่างไรก็ตาม โจวเฉินไม่ได้คิดจะทุ่มสุดตัวเพื่อสู้กับมัน

เขาแค่ต้องถ่วงเวลาไว้จนกว่าจางหลงจะมาถึง

และเสียงคำรามเมื่อครู่ของโจวเฉิน ขนาดชาวบ้านธรรมดายังตื่น แล้วจางหลงที่อยู่ระดับขัดเกลาเนื้อหนังขั้นที่สามมีหรือจะไม่รู้ตัว

จางหลงดีดตัวลุกจากเตียง คว้าดาบแล้วพุ่งทะยานมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของโจวเฉินทันที

ความเร็วของเขาน่าตื่นตะลึง

ก้าวเดียวข้ามไปสิบเมตร บ้านของฉินเจียงเหออยู่ห่างจากบ้านโจวเฉินประมาณหนึ่งพันเมตรในแนวเส้นตรง เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจก็มาถึงหน้าบ้านโจวเฉิน

"ฮิฮิ!"

"ข้าอยากเล่นบอล!"

เด็กประหลาดตัวดำเมี่ยมจ้องโจวเฉินเขม็ง ปากฉีกกว้างส่งเสียงหัวเราะชวนขนลุก ราวกับว่าวินาทีถัดไปมันจะกระชากหัวโจวเฉินออกมาเตะเล่นเหมือนลูกบอล

ฟุ่บ!

ทันใดนั้น เด็กประหลาดก็พุ่งเข้าใส่โจวเฉินอีกครั้ง ความเร็วของมันดุจภูตผี เหลือทิ้งไว้เพียงเงาจางๆ คนธรรมดาแทบมองไม่ทัน

โจวเฉินสัมผัสได้ว่าจางหลงมาถึงหน้าประตูแล้ว เขาจึงแสร้งทำเป็นตื่นตระหนก ยกมีดสั้นขึ้นมากันไว้ตรงหน้าอย่างทุลักทุเล

เปรี้ยง!

เสียงโลหะปะทะกันดังก้องแสบแก้วหู โจวเฉินถูกแรงกระแทกจนกระเด็นลอยไป

"เจ้าปีศาจบังอาจนัก!"

จางหลงจับดาบด้วยสองมือ ฟาดฟันลงมาด้วยกระบวนท่าผ่าภูเขา เขาผู้สำเร็จขั้นขัดเกลาผิวหนังและก้าวสู่ขั้นขัดเกลาเนื้อหนังระดับที่สาม มีพละกำลังมหาศาลกว่าหมื่นชั่ง

ดาบยาวสามฟุต ลากคลื่นดาบสีเลือดแดงฉานยาวหนึ่งฟุต ฟันลงมาอย่างไม่อาจต้านทาน เด็กประหลาดเพิ่งจะโจมตีใส่โจวเฉิน แม้มันจะซัดโจวเฉินกระเด็นไปได้ แต่ตัวเองก็ได้รับแรงสะท้อนกลับมามหาศาลเช่นกัน

นี่คือจังหวะที่พลังเก่าหมดไปและพลังใหม่ยังไม่ก่อเกิด เมื่อถูกจางหลงโจมตี มันทำได้เพียงยกมือขึ้นป้องศีรษะตามสัญชาตญาณ

เปรี้ยง!

อานุภาพของการโจมตีครั้งนี้รุนแรงกว่าของโจวเฉินเมื่อครู่มาก เพราะโจวเฉินยังออมแรงไว้

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับพลังของจางหลงยังสูงกว่าโจวเฉิน และอาวุธของเขาก็ดีกว่า ดาบนี้ฟันแขนของเด็กประหลาดขาดสะบั้นท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวน ก่อนจะฟันผ่าศีรษะของมันจนแยกออกเป็นสองเสี่ยงอย่างไม่อาจหยุดยั้ง!

"อ๊าก! ข้าจะกระชากไข่พวกแกออกมาเตะให้เละ!"

ไอสีดำพุ่งพล่านรอบตัวเด็กประหลาด มันกระโจนเข้าใส่จางหลงอย่างบ้าคลั่ง

จางหลงไร้ซึ่งความเกรงกลัว ควงดาบยาวป้องกันอย่างรัดกุมจนแมลงวันก็บินผ่านไม่ได้ ทั้งรุกและรับผลัดกันอย่างดุเดือด

โจวเฉินยันตัวลุกขึ้นยืนดูการต่อสู้

จางหลงได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด อีกไม่นานเขาคงจะใช้ดาบปลิดชีพเจ้าเด็กประหลาดนี่ได้แน่

"ผีเด็กนี่เหมือนผีแต่ก็ไม่ใช่ มีร่างกายเนื้อแต่ก็ไม่ใช่ซอมบี้ น่าจะจัดอยู่ในประเภทวิญญาณชั่วร้าย..."

หลังจากได้จีเฟิ่งเสียมา โจวเฉินก็ได้เรียนรู้ความรู้พื้นฐานมาบ้าง

เขาชอบเรียนรู้

โดยเฉพาะเมื่อมีจีเฟิ่งเสียเป็นอาจารย์ เขาแทบจะใช้เวลาว่างทั้งหมดเรียนรู้และค้นคว้าความรู้ใหม่ๆ กับนางในคันฉ่องวายุจันทรา

ตูม!

ผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กประหลาดก็ถูกจางหลงสังหาร กลายเป็นกองฝุ่นสีขาว ทว่าท่ามกลางกองฝุ่นนั้นมีผลึกใสแวววาวปรากฏอยู่

ดวงตาของจางหลงเป็นประกายด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นผลึกนั้น เขารีบก้มลงเก็บมันใส่กระเป๋าเสื้อ ราวกับกลัวว่าใครจะมาแย่งสมบัติไป

"เฟิ่งเสีย ผลึกนั่นคืออะไร? มีประโยชน์อย่างไร?"

จิตสำนึกของโจวเฉินถามจีเฟิ่งเสียในคันฉ่องวายุจันทรา

"เจ้านาย นั่นคือผลึกต้นกำเนิดเจ้าค่ะ ภูตผี ปีศาจ และวิญญาณชั่วร้ายมีโอกาสดรอปมันออกมาหลังจากตาย มันมีประโยชน์มหาศาลต่อผู้บำเพ็ญเพียร สามารถเพิ่มพูนระดับพลังได้ และล้ำค่ายิ่งกว่าหินวิญญาณเสียอีก!"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

โจวเฉินเข้าใจแจ่มแจ้งทันที เขาอดนึกถึงตอนที่จางหลงดั้นด้นมาสืบคดีเสือกินคนที่หมู่บ้านต้าเหอด้วยตัวเองไม่ได้

ตอนนั้นมีคนหายไปแค่เจ็ดคน และยังไม่แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น

โจวเฉินเคยสงสัยว่าทำไมจางหลงที่เป็นถึงผู้บัญชาการมือปราบถึงได้กระตือรือร้นรับใช้ประชาชนขนาดนั้น

ด้วยนิสัยของขุนนางพวกนี้

ตามปกติคงส่งลูกน้องมาดูลาดเลาสักคนสองคน ถ้าไม่เจอเรื่องใหญ่โตจริงๆ คนระดับจางหลงคงไม่ออกโรงเอง

ตอนนี้พอเห็นผลึกต้นกำเนิด โจวเฉินก็เข้าใจทุกอย่าง

ตอนนั้นจางหลงติดอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นขัดเกลาเนื้อหนังระดับสอง และต้องการโอกาสทะลวงด่าน

พอได้ยินข่าวที่หมู่บ้านต้าเหอ เขาคงเดาว่าอาจมีภูตผีปีศาจออกอาละวาด เลยมาดูด้วยตัวเอง เผื่อฟลุ๊คได้ผลึกต้นกำเนิดก็ถือว่าโชคดีไป

แม้จางหลงจะไม่ได้ผลึกต้นกำเนิด แต่เขาก็ฆ่าเสือปีศาจได้ และใช้ประโยชน์จากมันทะลวงด่านได้สำเร็จ

ถือว่าไม่เสียเที่ยว

"เจ้าสำเร็จขั้นขัดเกลาผิวหนังและเข้าสู่ขั้นขัดเกลาเนื้อหนังระดับสองแล้วรึ?"

จางหลงเดินเข้ามาหาโจวเฉิน สายตาคมกริบกวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า จ้องมองกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบและร่างกายที่เปี่ยมด้วยพลังบุรุษด้วยความประหลาดใจ

เจ้าผีเด็กเมื่อครู่ไม่ได้กระจอกเลย ถ้าเขาไม่ฉวยโอกาสลอบโจมตีก่อน คงต้องเปลืองแรงไม่น้อยกว่าจะปราบมันได้

เผลอๆ อาจจะบาดเจ็บด้วยซ้ำ

แต่โจวเฉินรับมือกับผีเด็กได้หลายกระบวนท่า ต้านทานมันได้หลายลมหายใจ และยังไร้รอยขีดข่วน นี่ไม่ใช่สิ่งที่แค่การขัดเกลาเลือดลมจะทำได้

อย่างน้อยต้องสำเร็จขั้นขัดเกลาผิวหนัง จนผิวหนังเหนียวดุจหนังวัว ยากที่คมมีดจะระคาย ถึงจะรอดมาได้โดยไม่บาดเจ็บ

"ท่านผู้บัญชาการตาแหลมคมยิ่งนัก ข้าโชคดีสำเร็จขั้นขัดเกลาผิวหนังและเข้าสู่ระดับสองเมื่อไม่นานมานี้เอง!"

โจวเฉินตอบอย่างถ่อมตน

"สำเร็จก็คือสำเร็จ ไม่มีคำว่าโชคดีหรอก!"

สายตาที่จางหลงมองโจวเฉินเปลี่ยนเป็นความชื่นชมและกระตือรือร้น ต้องรู้ก่อนว่าตัวเขาเองก็เพิ่งจะอยู่ที่จุดสูงสุดของระดับสองเมื่อไม่นานมานี้

และเขาอายุสามสิบกว่าเข้าไปแล้ว

ส่วนโจวเฉินเพิ่งจะสิบแปด พรสวรรค์เหนือกว่าเขามากนัก

เผลอๆ อายุยี่สิบอาจจะก้าวข้ามขั้นที่สาม ซึ่งเป็นระดับเดียวกับเขาในตอนนี้ได้เลย

แม้จะเทียบไม่ได้กับอัจฉริยะจากตระกูลใหญ่หรือยอดฝีมือจากสำนักดัง แต่ในหมู่บ้านต้าเหอเล็กๆ แห่งนี้ เขาถือเป็นอัจฉริยะที่สวรรค์ประทานพรให้โดยแท้

"เจ้าทำได้ดีมาก เผชิญหน้ากับผีเด็กโดยไม่เกรงกลัว ความกล้าหาญคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับนักยุทธ์อย่างเรา ต้าเฉียนของเราต้องการคนมีฝีมือแบบเจ้า!"

จางหลงไม่ลังเลที่จะยื่นไมตรีจิต:

"ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ การอุดอู้อยู่ล่าสัตว์ในหมู่บ้านเล็กๆ มันน่าเสียดายของเกินไป!"

"เจ้าสนใจรับราชการรับใช้ชาติไหม? หากวันหน้าสร้างผลงานใหญ่โต ก็จะได้เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง เลี้ยงดูภรรยาและลูกหลาน สร้างเกียรติยศแก่วงศ์ตระกูล!"

โจวเฉินไม่ได้แปลกใจที่ถูกทาบทาม เขารอให้จางหลงเอ่ยปากอยู่แล้ว

โจวเฉินแสร้งทำหน้าประหลาดใจระคนยินดี แล้วประสานมือคารวะ:

"ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการที่เมตตา ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งและยินดีรับใช้ชาติครับ!"

"ดี! ดี! ดี!"

จางหลงดีใจมาก แม้พรสวรรค์ของโจวเฉินจะดีกว่าเขา แต่เขาก็ไม่ได้อิจฉา

เขารู้ขีดจำกัดตัวเองดี ชาตินี้คงไปได้ไม่ไกลกว่านี้เท่าไหร่แล้ว

เว้นแต่จะมีคนหนุนหลังดีๆ

พรสวรรค์ของโจวเฉินนั้นดีเยี่ยม หากวันหน้าเขาไปได้ไกล จางหลงเองก็อาจพลอยได้ดิบได้ดีไปด้วย

...