บทที่ 17 ขุมกำลังเมืองชิงเหอ และการเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ

บทที่ 17 ขุมกำลังเมืองชิงเหอ และการเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับ

"อืม คุณชายถามได้ถูกคนแล้วเจ้าค่ะ ข้านี่แหละรู้แจ้งเห็นจริงว่าใครเป็นใครในเมืองชิงเหอแห่งนี้"

ดวงตาคู่งามของเมี่ยวถงฉ่ำเยิ้มประดุจสายน้ำ ใบหน้าจิ้มลิ้มแดงระเรื่อ นางหอบหายใจถี่ประหนึ่งปลาขาดน้ำ ริมฝีปากสีชาดเผยอออกเล็กน้อยส่งกลิ่นหอมกรุ่นราวกับดอกกล้วยไม้

หอหิมะจันทรามักต้อนรับผู้คนจากทุกชนชั้นในเมืองชิงเหอ การล่วงรู้ว่าใครมิควรตอแยและใครเป็นใครจึงเป็นบทเรียนพื้นฐานที่พวกนางต้องจดจำ มิเช่นนั้นหากบังเอิญไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์เข้า ย่อมยากที่จะเอาตัวรอดออกมาได้

"ถ้าเช่นนั้นก็บอกข้ามา หากเจ้าเล่าได้ดี ข้าจะมีรางวัลให้อย่างงาม"

โจวเฉินหยิกแก้มใสของเมี่ยวถงเบาๆ ก่อนจะก้มลงประทับจูบหนักหน่วงที่ริมฝีปากจิ้มลิ้มนั้นด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง นับว่าเขาคิดถูกแล้วที่มาสืบข่าวในสถานที่เช่นนี้

"ได้เจ้าค่ะ"

เมี่ยวถงบิดกายอันนุ่มนิ่มหาท่าทางที่สบายที่สุด นางจ้องมองตาโจวเฉินด้วยแววตาหยาดเยิ้มพลางขยับริมฝีปากเอ่ยทีละน้อย

"คุณชายควรทราบว่า ขุมกำลังที่มิควรล่วงเกินเป็นอันดับแรกย่อมเป็นทางราชการ ขุนนางอย่างนายอำเภอเฉินและผู้บัญชาการจางนั้นห้ามแตะต้องโดยเด็ดขาดเจ้าค่ะ"

"ไม่เลว" โจวเฉินพยักหน้าเห็นพ้อง มือยังคงหยอกล้อกับนางอย่างเป็นกันเอง

"นอกจากฝ่ายทางการแล้ว ผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในเมืองชิงเหอของเราคือ สามตระกูลใหญ่และสองพรรคยักษ์เจ้าค่ะ"

"สามตระกูลใหญ่ประกอบด้วย ตระกูลเซียว ตระกูลหลิน และตระกูลหลี่"

"ส่วนสองพรรคยักษ์คือ พรรคกระยาจกสาขาชิงเหอ และพรรคเกลือสาขาชิงเหอเจ้าค่ะ"

"พรรคกระยาจกและพรรคเกลือมิต้องเอ่ยถึงเมืองชิงเหอเล็กๆ แห่งนี้หรอกเจ้าค่ะ แม้ในระดับมณฑลอวิ๋นเมิ่ง พวกเขาก็เป็นพรรคชั้นนำที่มีอำนาจล้นฟ้า"

ขณะที่เมี่ยวถงค่อยๆ สาธยายออกมา โจวเฉินก็เริ่มเข้าใจภาพรวมของเมืองชิงเหอได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

อำเภอชิงเหอสังกัดมณฑลอวิ๋นเมิ่งแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน มณฑลอวิ๋นเมิ่งครอบคลุมพื้นที่บึงกว้างใหญ่ถึงแปดร้อยลี้ และแม่น้ำชิงเหอที่ไหลผ่านเมืองชิงเหอกับหมู่บ้านต้าเหอก็เชื่อมต่อกับบึงแห่งนี้ พรรคกระยาจกและพรรคเกลือซึ่งมีอิทธิพลอย่างมากในมณฑลต่างก็มีสาขาตั้งอยู่ในเมืองชิงเหอ ด้วยเบื้องหลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้ พรรคเล็กพรรคน้อยอื่นย่อมมิอาจต่อกรกับสาขาของสองพรรคใหญ่ได้

ดังนั้นในเมืองชิงเหอจึงมีเพียงสาขาของสองพรรคยักษ์นี้เท่านั้นที่ครองความเป็นใหญ่ พรรคเล็กอื่นๆ มิมีที่ยืน หากจะมีก็เพียงพรรคบริวารที่สวามิภักดิ์ต่อพวกเขา เช่น พรรคเสือดำหรือสำนักดาบเทพ ซึ่งล้วนขึ้นตรงต่อพรรคกระยาจกและพรรคเกลือทั้งสิ้น ส่วนตระกูลเซียว หลิน และหลี่ ล้วนปักหลักอยู่ในอำเภอชิงเหอมาหลายชั่วอายุคน มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี เรียกได้ว่ารากฐานหยั่งรากลึกอย่างยิ่ง

"คุณชายพอใจหรือไม่เจ้าคะ" เมี่ยวถงเอ่ยถามพลางคอแห้งผากจากการพูดจา

"พอใจยิ่งนัก"

โจวเฉินหยิบน้ำชาใกล้มือขึ้นมาจิบแต่ยังมิได้กลืน เขาโน้มตัวลงไปป้อนน้ำชานั้นเข้าสู่ปากจิ้มลิ้มของเมี่ยวถงโดยตรง

"ถ้าเช่นนั้นคุณชายจะให้รางวัลข้าอย่างไรเจ้าคะ"

แขนเรียวขาวของเมี่ยวถงโอบรอบคอโจวเฉิน ดวงตาหวานเชื่อม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ข้าจะให้รางวัลเจ้าเป็นทองสักร้อยล้านดีหรือไม่"

"คุณชายชอบล้อเล่นเรื่อยเลย ต่อให้คุณชายมีทองร้อยล้านจริง แขนขาเล็กๆ ของผู้น้อยคงมิกล้ารับไว้ และคงมิมีวาสนาได้เสวยสุขหรอกเจ้าค่ะ"

เมี่ยวถงยิ้มหวาน นางมิเชื่อหรอกว่าโจวเฉินจะมีทองร้อยล้าน อย่าว่าแต่โจวเฉินเลย ต่อให้พลิกทั้งเมืองชิงเหอก็คงหาทองมากมายขนาดนั้นมิได้

"ข้าบอกว่าจะให้ ย่อมต้องให้เดี๋ยวนี้เลย"

"ว้าย คุณชายท่านใจร้ายนัก รู้จักแต่จะรังแกผู้น้อย"

เมื่อได้ข้อมูลที่ต้องการครบถ้วน โจวเฉินก็มิได้กล่าววาจาใดอีก เขาอุทิศตนให้แก่ภารกิจการสร้างแต้มวายุจันทราอย่างเต็มกำลัง เขามาที่นี่มิได้มาเพื่อพร่ำรัก แต่มาเพื่อแสวงหาผลประโยชน์เท่านั้น

วันเวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ดวงตะวันสีเพลิงคล้อยต่ำจากกลางนภามุ่งสู่ทิศประจิม พี่หงหลังจากรับประทานมื้อเที่ยงเสร็จ เดินผ่านหน้าห้องแล้วลองแนบหูฟังดูก็ต้องลอบตกใจอยู่ลึกๆ

"มิคาดเลยว่าคุณชายหลิวที่ดูหล่อเหลาสุภาพอ่อนโยน แท้จริงแล้วกลับเป็นดั่งสัตว์ร้ายในร่างมนุษย์ ขาดทุนย่อยยับจริงๆ"

เมื่อนึกได้ว่านางคิดเงินโจวเฉินเพียงสองตำลึง พี่หงก็รู้สึกเสียดายขึ้นมาในใจ ทว่าพอนึกถึงวิชาฝีมือของโจวเฉิน นางก็อดที่จะสั่นสะท้านมิได้ นางมิกล้าโอ้เอ้อยู่หน้าห้องนานนัก รีบเดินหนีไปโดยเร็วด้วยท่าทางที่ค่อนข้างติดขัด

จวบจนเวลาล่วงเลยถึงยามเย็น

โจวเฉินเดินออกจากห้องของเมี่ยวถงด้วยท่าทางผ่อนคลายและอิ่มเอมใจ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พลางจัดแจงเข็มขัด แววตาเปี่ยมด้วยรอยยิ้มและอารมณ์ที่เบิกบาน

"คุณชายหลิว พอใจในตัวเมี่ยวถงหรือไม่เจ้าคะ" พี่หงที่รออยู่ด้านล่างก้าวเข้ามาถามด้วยรอยยิ้ม

"พอใจ พอใจมาก"

โจวเฉินยิ้มตอบพลางยื่นมือไปสัมผัสพี่หงอย่างแรงหนึ่งที

"คนทะลึ่ง" พี่หงปัดมือโจวเฉินเบาๆ เมื่อเห็นเขากำลังจะจากไปนางก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "โอกาสหน้าเชิญใหม่นะเจ้าคะคุณชาย"

"แน่นอน แน่นอน"

พี่หงรีบขึ้นไปดูเมี่ยวถงบนห้อง ทันทีที่ก้าวเข้าไปนางถึงกับตะลึงงัน

"พุทโธ่เอ๊ย เห็นเมี่ยวถงนอนหมดสติอยู่ท่ามกลางข้าวของที่กระจัดกระจาย เจ้าคนใจดำเอ๊ย จริงอย่างที่เขาว่า พอไม่ใช่ของตัวเองล่ะรื้อจนพังมิติดีเชียว"

โจวเฉินเดินออกจากหอหิมะจันทราด้วยใบหน้ายิ้มกริ่ม เขาตรวจสอบหน้าต่างสถานะส่วนตัวในใจ

คันฉ่องวายุจันทรา

เจ้าของ โจวเฉิน

เคล็ดวิชา วิชายิงธนูสกุลอี้

ระดับพลัง ขอบเขตกลั่นกายา ขั้นที่สอง ขัดเกลาเนื้อหนัง (37/2000)

เทพวิชา หัตถ์อัสนีสมปรารถนา

ทักษะ ยิงธนู (เข้าถึงแก่นแท้), แกะรอย (ความสำเร็จขั้นใหญ่ 40/160), ปาอาวุธ (ความสำเร็จขั้นใหญ่ 8/160), กับดัก (เชี่ยวชาญ 2/20), ตกปลา (เริ่มต้น 6/10)

ใบสั่งยา ผงเสริมหยาง (0/10)

แต้มวายุจันทรา 96

"เก้าสิบหกแต้มวายุจันทรา รอบนี้คุ้มเกินคุ้ม"

โจวเฉินรู้สึกดียิ่งขึ้นไปอีก เขาได้แต้มถึงเก้าสิบแต้มจากเมี่ยวถงเพียงคนเดียว ซึ่งเทียบเท่ากับการตรากตรำอยู่ที่บ้านถึงสามวันเต็ม แถมยังได้เพิ่มอีกหกแต้มจากพี่หงด้วยการลงมือเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"อุปกรณ์เสริมมีผลช่วยได้จริงๆ"

โจวเฉินนึกถึงสารพัดสิ่งในห้อง เขาลองใช้มันทั้งหมดอย่างละรอบ ช่างตรากตรำยิ่งนัก

"เพิ่มแต้ม"

โจวเฉินแบ่งไว้สิบแต้มเพื่ออัปเกรดผงเสริมหยาง ส่วนที่เหลือนำไปลงกับวิชายิงธนูสกุลอี้ทั้งหมด

ความรู้สึกอันลึกล้ำซ่านเข้าไปในใจ โจวเฉินรู้สึกอบอุ่นไปทั่วร่าง กล้ามเนื้อทุกส่วนดูเหมือนจะขยับเขยื้อนและแข็งแกร่งขึ้น ความเหนื่อยล้าที่ได้จากเมี่ยวถงมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง กลับมาเปี่ยมไปด้วยพลังและชีวิตชีวา รอบนี้เขารู้สึกว่าพละกำลังเพิ่มขึ้นอีกหลายร้อยชั่ง

"ขอบเขตขัดเกลาเนื้อหนังเน้นการเพิ่มพละกำลังจริงๆ ช่างทรงพลังนัก" โจวเฉินกำหมัดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความทึ่ง

จากนั้นโจวเฉินใช้แต้มที่เหลืออีกสิบแต้มกับผงเสริมหยาง ข้อมูลในช่องใบสั่งยาเปลี่ยนไปทันที พร้อมคำสั่งให้เขาตั้งชื่อใหม่ ในเวลาเดียวกัน สูตรยาและสรรพคุณใหม่ก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา

"ข้าจะเรียกมันว่า หยางค้ำฟ้า" โจวเฉินตั้งชื่อ

หยางค้ำฟ้า รักษาอาการไตพร่อง ปราศจากน้ำตาล คุณคู่ควรที่จะมีไว้ ชายชาตรีหนึ่งคนต้านได้สิบ

"ยอดเยี่ยม" แววตาของโจวเฉินเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ส่วนประกอบของหยางค้ำฟ้าล้วนเป็นสมุนไพรทั่วไป การทำยาชนิดนี้ย่อมเป็นธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาล ทว่าเขาจะมิลงมือทำขายในตอนนี้เด็ดขาด เขาย่อมเข้าใจกฎที่ว่าครอบครองหยกเป็นความผิด แต่เขาสามารถทำไว้ใช้เองหรือใช้มอบเป็นของขวัญเพื่อเบิกทางในอนาคตได้

โจวเฉินตระเวนไปตามร้านขายยาที่ต่างกันสามแห่งเพื่อแยกซื้อสมุนไพร จ่ายเงินไปเพียงประมาณหนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น และนั่นคือการซื้อในปริมาณมากแล้ว หลังจากได้สมุนไพรครบ เขาก็เตรียมตัวไปซื้อธนู

เขามาที่ร้านอาวุธที่มีทั้งดาบ หอก กระบี่ ง้าว รวมถึงธนูและลูกศร ทว่าโจวเฉินกลับมิพึงใจกับธนูในร้านนี้นัก

"คุณชาย นี่คือธนูที่ดีที่สุดในร้านเราแล้ว หากท่านยังมิพอใจ เห็นทีต้องไปที่สมาคมการค้าท้องทะเลแล้วล่ะเจ้าค่ะ" เถ้าแก่เนี้ยเจ้าของร้านมองโจวเฉินพลางกล่าว "สมาคมการค้าท้องทะเลมีกระทั่งอาวุธวิเศษที่นักยุทธ์ใช้กัน ที่นั่นต้องมีธนูแข็งที่ท่านต้องการแน่นอน"

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว"

โจวเฉินเดินออกจากร้านอาวุธมุ่งหน้าสู่สมาคมการค้าท้องทะเล เขาฝึกวิชายิงธนูสกุลอี้จึงจำเป็นต้องมีธนูชั้นดีเพื่อสำแดงอานุภาพสูงสุด และธนูที่ดียังช่วยส่งเสริมการฝึกฝนของเขาอีกด้วย ธนูในร้านอาวุธทั่วไปหนักเพียงหนึ่งสือ ซึ่งเบาเกินไปสำหรับโจวเฉิน โดยเฉพาะเมื่อเขาใกล้จะกลั่นกายาสนิทสมบูรณ์และจะมีพละกำลังถึงหมื่นชั่ง ธนูหนึ่งสือย่อมมิเพียงพอ

โชคดีที่ในโลกที่เหนือธรรมดาแห่งนี้ มิได้มีเพียงธนูหนึ่งสือ ทว่ายังมีธนูสิบสือ หรือแม้แต่ร้อยสือโดยมิมีขีดจำกัด โจวเฉินมาถึงสมาคมการค้าท้องทะเล ภายใต้การต้อนรับอย่างอบอุ่นของสาวใช้ เขาได้มาถึงโซนธนูและลูกศร

ธนูที่นี่ล้วนเป็นของชั้นเลิศ สาวใช้แนะนำให้เขาลองธนูที่ชื่อ ลั่วเสีย ซึ่งหนักประมาณห้าสือ สนนราคาที่สามสิบตำลึงเงิน นับว่าแพงลิบลิ่ว อันที่จริงโจวเฉินหมายตาธนู จิงหง ที่หนักถึงห้าสิบสือ หรือมีแรงดึงหมื่นชั่ง ทว่าเขามิมีเงินมากพอ และต่อให้มีเขาก็มิซื้อตอนนี้ เพราะธนูระดับนั้นมักใช้โดยนักยุทธ์ขอบเขตกลั่นกายาขั้นที่สาม

แม้ในยามทดสอบธนูลั่วเสีย โจวเฉินยังแสร้งทำเป็นยากลำบาก กัดฟันจนหน้าแดงก่ำ ง้างสายได้เพียงครึ่งเดียว แสดงพละกำลังออกมาเพียงประมาณสองสือเท่านั้น

"ข้าชอบธนูคันนี้มาก แม้ตอนนี้ข้าจะยังง้างมิสุด แต่ข้ามั่นใจว่าวันหน้าข้าทำได้แน่นอน ลดราคาให้ข้าหน่อยได้หรือไม่" โจวเฉินกล่าวกับสาวใช้

"คุณชายตาถึงยิ่งนัก" ก่อนที่สาวใช้จะเอ่ยปาก ชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนผู้จัดการก็เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม "ดั่งคำที่ว่า มอบกระบี่ล้ำค่าแด่วีรบุรุษ ข้าเห็นว่าคุณชายเป็นผู้ที่เข้าใจในเรื่องธนู ข้าให้ราคาพิเศษยี่สิบห้าตำลึง และจะแถมลูกศรให้ฟรีอีกยี่สิบดอกครับ"

"ตกลง" โจวเฉินพยักหน้า และจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งตำลึงเพื่อซื้อลูกศรอีกสามสิบดอก สรุปแล้วเขาจ่ายไปยี่สิบหกตำลึงเงินสำหรับธนูลั่วเสียหนึ่งคันและลูกศรห้าสิบดอก

เมื่อการค้าเสร็จสิ้น ผู้จัดการยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้าชื่อเซียวเหิง หากคุณชายต้องการสิ่งใดในวันหน้า เชิญกลับมาเยือนอีกนะครับ"

"ได้เลย" โจวเฉินพยักหน้าแล้วรีบจากไปพร้อมธนูและลูกศร ยามนี้เริ่มเย็นย่ำแล้ว เขาต้องกลับให้ถึงบ้านก่อนมืด เขาเคยได้ยินว่านอกเมืองยามค่ำคืนนั้นอันตรายยิ่งนักและมักพบเจอสิ่งลี้ลับพิลึกพืลั่น

ทว่าทันทีที่ก้าวออกจากสมาคมการค้าท้องทะเล โจวเฉินก็สัมผัสได้ว่ามีคนกำลังสะกดรอยตามเขามา เขาเดาว่าอีกฝ่ายคงเป็นพวกที่คอยดักซุ่มอยู่แถวสมาคมการค้าเพื่อคอยตามแกะอ้วนที่ดูมีเงิน โจวเฉินมิอยากหาเรื่องใส่ตัว จึงเดินเลี้ยวลดจนสลัดผู้ตามหลุดแล้วรีบออกจากเมืองไป

พ้นเขตเมือง โจวเฉินเร่งฝีเท้ากึ่งเดินกึ่งวิ่งมุ่งหน้ากลับบ้าน ด้วยความเร็วระดับนี้ มิเกินครึ่งชั่วยามเขาคงถึงบ้าน เขามองดูตะวันตกดิน แสงสุดท้ายย้อมผืนฟ้าเป็นสีเลือด โจวเฉินเร่งร้อนอยากกลับไปให้ถึงรังน้อยของตน

ทันใดนั้นโจวเฉินหยุดกะทันหัน มือกระชับธนูลั่วเสียแน่น สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบตัวด้วยความระแวดระวัง

"ข้าเพิ่งเดินผ่านตรงนี้ไปเมื่อครู่ ผีบังตาหรือว่า"