บทที่ 16 สืบข่าวในหอนางโลม

บทที่ 16 สืบข่าวในหอนางโลม

"เข้าไปดูสักหน่อยเถอะ"

โจวเฉินมิได้มีความขัดเขินอันใด แม้ชาติก่อนเขาจะมิได้ประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่นัก ทว่าเขาก็มักจะเสียสละทรัพย์สินส่วนตัวเพื่อช่วยเหลือเหล่าดรุณีน้อยผู้นุ่งลมห่มผ้าตามริมทางอยู่บ่อยครั้ง

เนื่องจากยังเป็นช่วงเช้าตรู่ แม้หอหิมะจันทราจะเปิดทำการแล้ว ทว่าผู้คนยังมินับว่าพลุกพล่านนัก ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไป มาม่าวัยประมาณสามสิบเศษผู้หนึ่งที่ยังคงความสะคราญและมีเสน่ห์ล้นเหลือก็เดินออกมาต้อนรับ เมื่อนางเห็นรูปโฉมอันหล่อเหลาและดูอ่อนเยาว์ของโจวเฉิน ดวงตาของนางก็พลันลุกวาว

"ตายจริงคุณชาย นี่คงเป็นครั้งแรกที่ท่านมาเยือนที่นี่สินะเจ้าคะ"

ขณะที่นางเอ่ยปาก กลิ่นหอมกรุ่นก็ลอยมาปะทะจมูก มาม่าผู้นั้นยื่นมือมาเกาะกุมแขนของโจวเฉินพลางแย้มยิ้มกว้าง ก่อนจะนำทางเขาเข้าไปด้านใน

"หืม"

โจวเฉินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยสายหนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็วและเห็นผู้บัญชาการมือปราบจางหลงกำลังเดินลงมาจากชั้นสองพร้อมกับมือปราบอีกสามคน มือปราบเหล่านั้นคือสามคนที่เคยร่วมทางกับเขาไปล่าเสือร้ายครั้งก่อน ดูท่าจะเป็นคนสนิทของจางหลง

"คุณชายรู้จักผู้บัญชาการจางด้วยหรือเจ้าคะ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น มาม่าก็เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น จางหลงนับเป็นบุคคลระดับสูงผู้มีหน้ามีตาในอำเภอชิงเหอแห่งนี้

"ผู้บัญชาการจางเคยไปกำจัดเสือร้ายที่หมู่บ้านต้าเหอ ข้ามีวาสนาได้ช่วยนำทางให้ท่าน และได้ประจักษ์ถึงความองอาจสง่างามของผู้บัญชาการจางด้วยตาตนเองครับ"

ขณะที่เขาพูด จางหลงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงหันมามองทางโจวเฉิน เมื่อเห็นโจวเฉิน เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าก็รีบถอนสายตากลับอย่างรวดเร็วและเดินออกจากหอหิมะจันทราไปพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชา

"ไอ้หนุ่มนั่นดูเหมือนจะมีวิชาธนูที่ไม่เลวเลยนะ"

จางหลงเอ่ยขึ้นกะทันหัน ทักษะการแกะรอยของโจวเฉินนั้นยอดเยี่ยมซึ่งเขาได้เห็นมาแล้ว และการที่โจวเฉินมีเงินมาเที่ยวที่นี่ได้ แสดงว่าต้องหาเงินจากการล่าสัตว์ได้มิน้อย

"หัวหน้ากล่าวได้ถูกต้องแล้วครับ วิชาธนูของเจ้าเด็กนั่นร้ายกาจยิ่งนัก ช่วงนี้เขากลายเป็นคนดังในหมู่บ้านต้าเหอไปแล้ว"

จ้าวหู่เอ่ยสมทบ "หลังจากพวกเราออกจากหมู่บ้านต้าเหอได้มินาน เจ้าเด็กนั่นก็ออกล่าสัตว์และได้หมูป่ามาถึงสองตัว ว่ากันว่าเขาใช้ลูกศรเพียงสี่ดอก และแต่ละดอกปักเข้าที่ตาของหมูป่าอย่างแม่นยำมิมีพลาด ภายหลังเขายังล่าเหยื่ออื่นได้อีกมากอย่างเช่นกวางดาว ว่ากันว่าเขามีพละกำลังมหาศาล สามารถแบกหมูป่าหนักสี่ร้อยจินลงจากเขาได้ด้วยตัวคนเดียว เขาต้องฝึกยุทธ์มาแน่ และระดับการฝึกฝนก็คงมิได้ด้อยเลย น่าจะสัมผัสถึงปราณโลหิตได้แล้วในช่วงนี้"

จางหลงพยักหน้ามิได้ประหลาดใจนัก เขาสังเกตจากรูปร่างและสีหน้าของโจวเฉินก็พอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

"หัวหน้าวางแผนจะดึงตัวเขามาเป็นพวกหรือครับ"

จ้าวหู่ใจเต้นจึงเอ่ยถาม

"ถูกต้อง ทักษะการแกะรอยและวิชาธนูของเขาดีมาก และอายุยังน้อย ต่อให้มิเคยเรียนยุทธ์มาทว่าเขาก็มีพละกำลังมหาศาลแต่กำเนิด ศักยภาพนับว่าดีเยี่ยม"

จางหลงมิปิดบัง ในฐานะผู้บัญชาการมือปราบ เขายังต้องการรับสมัครลูกน้องที่ไว้ใจได้ แม้จ้าวหู่และคนอื่นจะใช้ได้ ทว่าพรสวรรค์ของพวกเขานั้นนับว่าธรรมดายิ่งนัก

"ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปเรียกเขามาเดี๋ยวนี้ครับ"

"ช้าก่อน"

จางหลงยกมือขึ้นแตะไหล่จ้าวหู่พลางกล่าวเรียบๆ "นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาที่หอหิมะจันทรา เจ้าจะเข้าไปขัดความสำราญของเขาทำไมกัน"

จ้าวหู่มีสีหน้าเก้อเขินพลางถูจมูกตนเอง เขาได้ยินสิ่งที่มาม่าพูดเมื่อครู่เช่นกัน ด้วยสายตาที่แหลมคมของมาม่า หากนางบอกว่าเป็นครั้งแรกของโจวเฉิน ย่อมต้องเป็นเรื่องจริงแน่

"เรื่องนี้มิพักต้องรีบร้อน" จางหลงเดินไปพลางสนทนากับจ้าวหู่และคนที่เหลือ "ไปสืบข้อมูลรายละเอียดของโจวเฉินอย่างลับๆ อย่าให้ใครรู้"

"รับทราบครับหัวหน้า" จ้าวหู่รับคำสั่งแล้วรีบจากไป

ภายในหอหิมะจันทรา

โจวเฉินมีหัตถ์อัสนีสมปรารถนาและทักษะการปรนนิบัติที่เหนือชั้น ด้วยลูกไม้นิดหน่อยเขาก็ทำให้หง มาม่าวัยสามสิบเศษผู้ที่แข็งแรงประดุจแม่เสือสาว รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง

แต้มวายุจันทรา +1

"พี่หง ข้าเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก อย่าได้หลอกกันเชียวล่ะ ตอนนี้ข้ามีเงินติดตัวมินัก ท่านต้องลดราคาให้ข้าหน่อยนะ ตอนนี้ข้าเหลือวิชาติดตัวแค่นี้แล้ว พอกล้อมแกล้มไปได้บ้าง"

โจวเฉินมองที่หงพลางยิ้ม

"คุณชายมิได้ดูเหมือนเพิ่งมาครั้งแรกเลยนะเจ้าคะ"

หงปรายตาคมซึ้งมองโจวเฉินอย่างมีจริต เจ้าเด็กนี่ดูซื่อๆ ทว่าความจริงแล้วนับเป็นยอดฝีมือผู้เจนจัดทีเดียว แม้จะเป็นครั้งแรกที่มาที่นี่ ทว่าเขาต้องเคยไปสถานที่อื่นมามิน้อยแน่ๆ ขนาดนางที่ผ่านโลกมามาก ยังแทบจะตั้งรับโจวเฉินมิอยู่

"คุณชายช่างเก่งเรื่องการค้าเสียจริง ต้องการของดีราคาถูก ของเช่นนั้นจะมีในโลกที่ไหนกันเจ้าคะ"

แต้มวายุจันทรา +1

"พี่หง ท่านกล่าวผิดแล้ว วิชาของข้ามีค่าอย่างน้อยสิบตำลึงเงินมิใช่หรือ ท่านจะบอกว่ามันราคาถูกได้อย่างไร"

โจวเฉินยิ้ม ความหมายแฝงนั้นลึกซึ้ง

"เอาเถอะๆ ข้าจะให้เมี่ยวถงมาปรนนิบัติท่าน และจะคิดราคาเพียงเป็นพิธีแค่สองตำลึงเงินเท่านั้นเจ้าค่ะ"

หงทนมิไหวรีบตกลงและตะโกนสั่ง "เมี่ยวถง ออกมารับแขกเร็วเข้า"

มินานนัก สตรีผู้งดงามและดูเย็นชาผู้หนึ่งก็ค่อยๆ เดินออกมา นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อน ผิวพรรณขาวผ่องประดุจหยกขัดเงา ผมยาวสีดำขลับประดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมาที่แผ่นหลัง รูปร่างทรวดทรงองเอวช่างวิจิตรงดงามจนทำให้หัวใจผู้พบเห็นสั่นไหว

"ไม่เลว" โจวเฉินถอนมือออกมาพลางกล่าวอย่างพอใจ "พี่หงช่างเป็นคนซื่อสัตย์จริงๆ"

ว่าแล้ว โจวเฉินก็หยิบเงินสองตำลึงเงินยัดเข้าไปในอกเสื้ออันอวบอิ่มของหง มาม่าค้อนขวับให้โจวเฉินก่อนจะรีบเดินจากไปโดยเร็ว

"ผู้น้อยเมี่ยวถง คารวะคุณชายเจ้าค่ะ มิทราบว่าคุณชายมีนามว่ากระไรเจ้าคะ"

"ข้าแซ่หลิว นามว่าหลิวหย่ง"

โจวเฉินจับมือนุ่มๆ ของนางเพื่อช่วยพยุงขึ้นมา ก่อนจะโอบเอวบางของนางไว้อย่างมิเกรงใจพลางยิ้มเล็กน้อย เขาจ่ายไปสองตำลึงเงิน วันนี้เขาต้องถอนทุนคืนเพื่อหาแต้มวายุจันทราให้จงได้ เมื่อครู่เขาได้จากหงมาแล้วห้าแต้ม ความเร็วช่างน่าพอใจนัก

"ที่แท้คือคุณชายหลิว" เมี่ยวถงยิ้มบางๆ "คุณชายหลิว เชิญทางนี้เจ้าค่ะ"

โจวเฉินเดินตามนางไปยังห้องพัก ห้องของนางตกแต่งอย่างวิจิตรและสง่างาม เมี่ยวถงช่วยให้โจวเฉินนั่งลงและรินเหล้าด้วยมือขาวนวลของนาง โจวเฉินยกจอกเหล้าขึ้นจิบเล็กน้อย ทว่ามิได้กลืนลงไป การเดินทางออกนอกบ้านย่อมต้องระมัดระวังเป็นธรรมดา

ผงเสริมหยาง สามารถกระตุ้นพลังชีวิตของบุรุษได้ชั่วคราว เพิ่มพูนประสบการณ์

"เชี่ยเอ๊ย" โจวเฉินถึงกับพูดไม่ออก เขาคิดมิถึงเลยว่าพวกนางจะใส่ยาลงไปในเหล้าด้วย ทว่าพอนึกดูอีกทีก็เป็นเรื่องปกติ เพื่อให้แขกได้รับประสบการณ์ที่ดียิ่งขึ้น จะได้กลับมาใช้บริการอีกในวันหน้า

"มียาอยู่ในเหล้าถ้วยนี้ใช่หรือไม่" โจวเฉินถ่มเหล้าออกมาและเอ่ยถามเสียงเย็น

"คุณชายช่างตาถึงยิ่งนัก มีการใส่ยาลับสำหรับห้องหอลงไปจริงเจ้าค่ะ ทว่าหาได้เป็นอันตรายต่อร่างกายมิ เป็นเพียงเพื่อให้คุณชายมีความสำราญมากขึ้นเท่านั้น โปรดอภัยให้ผู้น้อยด้วยเจ้าค่ะ"

เมี่ยวถงตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวและรีบกล่าวขออภัย ว่าแล้วนางก็ยกจอกเหล้าของโจวเฉินขึ้นและดื่มเหล้าที่เหลือจนหมดในรวดเดียว

"เป็นเช่นนี้เองรึ มิใช่ยาพิษก็ดีไป ทว่าข้ามิต้องการมัน"

สีหน้าของโจวเฉินผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าในใจกลับลิงโลดด้วยความยินดี เพราะเขาได้ค้นพบความสามารถใหม่ของคันฉ่องวายุจันทราที่สามารถวิเคราะห์สูตรยาได้ และเขายังจดจำส่วนผสมทั้งหมดเอาไว้เพื่อใช้ประโยชน์ในภายหลัง

"คุณชายเจ้าคะ เหล้าจอกนี้มิได้ใส่ยาแล้ว ผู้น้อยขอลงโทษตัวเองสามจอกเพื่อเป็นการขออภัยคุณชายเจ้าค่ะ"

"เรื่องดื่มลงโทษช่างมันเถอะ ข้าจะลงโทษเจ้าด้วยตัวเอง"

โจวเฉินต้องกลับบ้านก่อนมืด เขาจึงไม่มีเวลามาโอ้เอ้กับนางนัก เขาอุ้มเมี่ยวถงขึ้นและวางนางลงบนตั่งยาว ทว่าโจวเฉินมิได้ลืมจุดประสงค์สำคัญของการมาที่นี่ นั่นคือการสืบข่าวสาร หลังจากทำการสอบสวนอย่างหนักหน่วงจนเมี่ยวถงร่างกายอ่อนระทวย โจวเฉินจึงเริ่มเอ่ยถาม

"เมี่ยวถง ข้ากะว่าจะมาทำธุรกิจที่เมืองชิงเหอ มิทราบว่าที่นี่มีเรื่องอะไรที่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษหรือไม่ อย่างเช่นใครที่ข้ามิควรไปล่วงเกิน"