บทที่ 10 บริวารเสือและวิชาธนูของอี้

บทที่ 10 บริวารเสือและวิชาธนูของอี้

"มีสิ่งใดผิดปกติอย่างนั้นหรือ"

ฉินเจียงเหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางเอ่ยถึงเรื่องราวที่ดูเหมือนจะประหลาดอยู่บ้าง แต่กลับไม่มีเบาะแสใดที่เป็นประโยชน์เลย โจวเฉินซึ่งวางตัวเป็นผู้ติดตามที่ไร้ตัวตนมาโดยตลอด จู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า

"ท่านนายกอง เมื่อคืนข้าพบเรื่องประหลาดขอรับ"

แม้เขาจะไม่ต้องการทำตัวโดดเด่น แต่เขาปรารถนาจะยืมกำลังของจางหลงมาจัดการกับสิ่งที่มาเคาะประตูเมื่อคืนนี้

"เรื่องใดกัน"

จางหลง ฉินเจียงเหอ และคนอื่นๆ ต่างหันมามองโจวเฉินเป็นตาเดียว

โจวเฉินแสร้งทำสีหน้าหวาดกลัวและยังคงมีความพรั่นพรึงหลงเหลืออยู่พลางกล่าวว่า

"เมื่อคืนช่วงกลางดึก เฒ่าฉินที่หายตัวไปจู่ๆ ก็มาเคาะประตูเรียกข้ากับฉินหงอวี้ บอกให้พวกเราเปิดประตูให้ขอรับ"

"ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ประกอบกับความสัมพันธ์ของข้ากับเฒ่าฉินไม่ใคร่จะดีนัก ข้าจึงระมัดระวังและมิได้เปิดประตูในทันที"

"อีกทั้งข้าออกล่าสัตว์มาตั้งแต่เยาว์วัย ประสาทการได้ยินจึงว่องไวระแวดระวังยิ่ง ตอนนั้นข้ายังมิได้หลับใหล และข้ามั่นใจเหลือเกินว่าภายนอกมิมีเสียงฝีเท้าของมนุษย์เลย"

"ข้าจึงบอกเฒ่าฉินไปว่าหากมีธุระสิ่งใดให้มาคุยกันยามกลางวัน ทว่าข้าก็ยังยืนกรานมิเปิดประตูเด็ดขาด อีกฝ่ายร้องเรียกอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็เงียบเสียงไป"

"ข้ามิกล้าเปิดประตูออกไปจนกระทั่งรุ่งเช้าของวันนี้ แต่กลับมิพบร่องรอยใดๆ เลย"

"อย่างไรก็ตาม ข้ากับฉินหงอวี้ยังได้ไปยังบ้านของเฒ่าฉิน แต่กลับพบว่าเขาหายตัวไป และหลังจากนั้นพวกเราจึงได้รู้ว่ามิใช่เพียงเฒ่าฉินคนเดียวเท่านั้นที่สาบสูญไป"

หัวใจของฉินเจียงเหอกระตุกวูบ เขาไม่เชื่อว่าคนที่มาเคาะประตูเมื่อคืนจะเป็นตัวเฒ่าฉินเอง นี่หมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงที่มีปีศาจหรืออสุรกายปรากฏขึ้นในหมู่บ้านต้าเหออย่างนั้นหรือ

จางหลงหรี่ตาลง จ้องมองโจวเฉินพลางครุ่นคิด

"เฒ่าฉินได้ทุบประตูหรือพยายามพังเข้าไปเมื่อคืนนี้หรือไม่"

"หามิได้ขอรับ เขาเพียงแต่ร้องเรียกให้ฉินหงอวี้กับข้าเปิดประตูจากภายนอกเท่านั้น"

"มีสิ่งผิดปกติอื่นใดอีกไหม"

"มิมีแล้วขอรับ"

จางหลงพยักหน้าเล็กน้อย ความกังวลในใจทุเลาลง เขาชำเลืองมองฉินเจียงเหอที่ทำสีหน้าเคร่งขรึมรวมถึงเหล่ามือปราบคนอื่นๆ ก่อนจะกล่าวอย่างราบเรียบว่า

"พวกเจ้ามิต้องตื่นตระหนกไป มันมิควรจะเป็นสิ่งที่ทรงพลังอันใด"

"หากมันมีฤทธิ์เดชกล้าแข็งจริง ป่านนี้เขายังจะมีชีวิตรอดอยู่ได้หรือ"

"อีกประการหนึ่ง ผู้ที่หายตัวไปล้วนเป็นผู้ที่อาศัยอยู่เพียงลำพัง ยิ่งเป็นการตอกย้ำว่ากำลังของอีกฝ่ายนั้นมีมิมากนัก"

"ท่านนายกองช่างปรีชายิ่งนัก"

เหล่ามือปราบรวมถึงฉินเจียงเหอและโจวเฉินต่างพากันกล่าวคำยกยอประจบสอพลอ

สิ่งที่จางหลงกล่าวมานั้นฟังดูสมเหตุสมผล หัวใจที่เคยตึงเครียดของพวกเขาจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

โจวเฉินและคณะเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านต้าเหอ โดยจางหลงได้สอบถามชาวบ้านทีละคนเพื่อรวบรวมข้อมูลต่างๆ

"เมื่อพิจารณาจากสภาพอาหารที่ขึ้นราในบ้านของแม่ม่ายเฉิน การหายตัวไปของนางย่อมเนิ่นนานกว่าสองวันแน่นอน อย่างน้อยต้องสี่วันหรือมากกว่านั้น ทว่ากลับมีผู้เห็นแม่ม่ายเฉินและจางต้าเกินแอบนัดพบกันกลางดึกเมื่อวันก่อน"

"ตามสถานการณ์ที่บ้านของจางต้าเกิน การหายตัวไปของเขาน่าจะเป็นเมื่อวันก่อน"

"เฒ่าฉินก็นัดพบกับแม่ม่ายเฉินก่อนที่เขาจะหายตัวไปเช่นกัน"

จางหลงประมวลข้อมูลที่รวบรวมมาได้ ในเบื้องต้นดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวพันกับแม่ม่ายเฉินอย่างมิอาจแยกออก ซึ่งบ่งชี้อย่างยิ่งว่านางอาจสังหารคนอื่นๆ แล้วหลบหนีไปเพราะเกรงกลัวความผิด

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากเศษอาหารและเสบียงในบ้านของนางแล้ว มันดูมิเหมือนว่านางจะหนีไปเพราะความผิด ยิ่งไปกว่านั้น การที่โจวเฉินพบเฒ่าฉินมาเคาะประตูเมื่อคืนนี้ก็ดูมิใช่การกระทำของมนุษย์

ทันใดนั้น จางหลงก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และหันไปมองโจวเฉิน

"ข้าจำได้ว่าเพิ่งได้ยินมาว่าอาจารย์ของเจ้าถูกแมลงยักษ์กินไประหว่างออกล่าสัตว์เมื่อมินานมานี้ใช่หรือไม่"

"ถูกต้องขอรับ" โจวเฉินพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้น เมื่อคืนเจ้าได้ยินเสียงคำรามของเสือบ้างไหม"

"ได้ยินขอรับ"

หัวใจของโจวเฉินเต้นระรัวขึ้นมา

"หรือว่ามันจะเกี่ยวพันกับเสือ การเป็นบริวารผีล่อเหยื่อให้เสืออย่างนั้นหรือ"

ว่ากันว่าหลังจากเสือกินคนเข้าไปแล้ว มันจะกักขังวิญญาณของคนผู้นั้นให้เป็นบริวารผีซึ่งเป็นหุ่นเชิดของมัน เฒ่าฉินที่มาเคาะประตูเมื่อคืนนี้ก็น่าจะเป็นบริวารผีตัวหนึ่ง

นอกจากนี้ แม่ม่ายเฉินคนนั้นก็น่าจะกลายเป็นบริวารผีไปนานแล้ว และจากนั้นจึงทำหน้าที่ล่อลวงชายโสดอย่างเฒ่าฉินและจางต้าเกิน ทำให้พวกเขาตกเป็นเหยื่อของเสือและในที่สุดก็กลายเป็นบริวารผีตามกันไป

ประกายตาที่เฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาของจางหลง เขาชัดเจนว่านึกถึงบางอย่างได้ เขามองไปที่โจวเฉิน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

"สิ่งที่เจ้าพบเมื่อคืนนี้น่าจะเป็นบริวารผี และตัวการก็น่าจะเป็นแมลงยักษ์ที่กินอาจารย์ของเจ้าเข้าไปนั่นแหละ"

"หลังจากกินคนแล้ว แมลงยักษ์จะเกิดปัญญาและวิวัฒนาการไปสู่การเป็นสัตว์อสูรได้ง่าย ยิ่งกินคนมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งวิวัฒนาการได้รวดเร็วขึ้นเท่านั้น"

"เจ้าออกล่าสัตว์มาตั้งแต่เยาว์วัย หากมีแมลงยักษ์วนเวียนอยู่แถวนี้ เจ้าสามารถสะกดรอยตามมันได้หรือไม่"

"น่าจะทำได้ขอรับ"

โจวเฉินพยักหน้า จากนั้นจึงกล่าวด้วยสีหน้าเคียดแค้น

"ข้าจะสะกดรอยตามหาแมลงยักษ์ตัวนั้นและล้างแค้นให้อาจารย์ให้จงได้"

"ดี เจ้าตามข้าเข้าไปในป่าเพื่อแกะรอยเสือร้ายตัวนั้น"

จางหลงลงมืออย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เขาสั่งการเหล่ามือปราบให้เตรียมพร้อมในทันที โจวเฉินนำธนู ลูกธนู และอุปกรณ์ของเขาตามไปด้วย

"ท่านนายกอง ในเมื่อเสือร้ายตัวนั้นชอบกินคน มันก็น่าจะย้อนกลับมาอีกในคืนนี้ เหตุใดพวกเรามิเตรียมการซุ่มโจมตีรอมันเล่าขอรับ" โจวเฉินรู้สึกสงสัยเล็กน้อย

"เสือที่มีปัญญาจะฉลาดแกมโกงยิ่งนัก อีกทั้งมันยังมีบริวารผีคอยสืบข่าวให้ มันมิมีวันเข้ามาในหมู่บ้านโต้งๆ หรอก แม้ว่ามันจะมาในยามค่ำคืน มันก็จะวนเวียนอยู่เพียงชายป่าและจะเตลิดหนีไปทันทีที่สัมผัสได้ถึงภยันตราย" จางหลงกล่าวอย่างมิใส่ใจ

สิ่งที่เขาปรารถนาจะมิเอ่ยออกมาก็คือ ในยามค่ำคืนนั้นอันตรายยิ่ง มีโอกาสที่จะพบเจอสิ่งประหลาดอื่นๆ ได้ ดังนั้นเขาจึงพึงใจที่จะเข้าไปในป่าเพื่อล่ามันในช่วงกลางวันมากกว่าการทำงานในที่เปลี่ยวกลางดึก

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง ขอบพระคุณท่านนายกองที่ช่วยไขข้อข้องใจขอรับ" โจวเฉินทำท่าทางเข้าใจราวกับได้รับคำสั่งสอนที่ล้ำค่า

กลุ่มคนเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เพียงมิถึงครึ่งชั่วโมงก็มาถึงหลังเขา ทักษะการแกะรอยขั้นสมบูรณ์ของโจวเฉินตรวจพบร่องรอยการเคลื่อนไหวของเสือในทันที

ข้ามิเห็นร่องรอยพวกนี้เลยตอนที่มาล่าสัตว์ครั้งก่อน ดูเหมือนมันจะเพิ่งปรากฏขึ้นในช่วงมิกี่วันที่ผ่านมา หากข้าพบมันเพียงลำพัง ข้าจะรับมือไหวไหมนะ หัวใจของโจวเฉินรู้สึกหนักอึ้ง

ข้าต้องหามันให้เจอและใช้มือของจางหลงกำจัดมันเสีย มิฉะนั้นมันจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และกลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่สำหรับข้า หากมันยังอยู่ การล่าสัตว์ที่นี่จะอันตรายยิ่ง

โจวเฉินนำจางหลงและพรรคพวกแกะรอยตามไปเรื่อยๆ ขณะที่เขากำลังแกะรอยอยู่นั้น โจวเฉินพบว่าเส้นทางนี้ส่วนใหญ่ซ้อนทับกับเส้นทางที่เฒ่าเฉาพาเขามาล่าสัตว์และถูกแมลงยักษ์กินไป

ดูเหมือนว่ามีความเป็นไปได้สูงที่มันจะเป็นแมลงยักษ์ตัวเดิมที่กินเฒ่าเฉา

พวกเขาเดินหน้าไปอีกประมาณครึ่งชั่วโมง โจวเฉินมาถึงจุดที่เฒ่าเฉาถูกทำร้าย ทันใดนั้นเขาก็ได้กลิ่นจางๆ ที่คุ้นเคย กลิ่นของเฒ่าเฉา

เขารีบก้าวไปข้างหน้าและพบรองเท้าผ้าเก่าๆ คู่หนึ่งในพงหญ้า

"นี่มันรองเท้าของอาจารย์ข้านี่นา" โจวเฉินหยิบรองเท้าขึ้นมา สีหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ทว่าในขณะที่เขากำลังถือรองเท้าอยู่นั้น หัวใจของโจวเฉินก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ที่พื้นรองเท้ากลับมีชั้นลับซ่อนอยู่ เนื่องจากมันถูกแมลงยักษ์ฉีกทึ้ง ทำให้ส่วนหนึ่งเผยออกมา และโจวเฉินเห็นตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวลางๆ

วิชาธนูอี้

เฒ่าเฉาแอบซ่อนเคล็ดวิชาต่อสู้ไว้จริงๆ หรือนี่

โจวเฉินทั้งประหลาดใจและยินดี เขาไม่มีเวลาคิดนาน มือของเขารีบปกปิดตำราที่โผล่ออกมาจากรอยขาดอย่างแนบเนียน เขาโอบกอดรองเท้าไว้ที่อกด้วยท่าทางใจสลาย ราวกับกำลังไว้อาลัยให้อาจารย์

จางหลงมิได้สนใจรองเท้าผ้าขาดๆ คู่หนึ่ง เขารู้ว่าเฒ่าเฉาถูกแมลงยักษ์กินไป ดังนั้นการพบรองเท้าที่นี่จึงเป็นเรื่องปกติ ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลที่เขาให้โจวเฉินแกะรอยเสือร้ายมิใช่เพราะเขาเชื่อมั่นในทักษะของโจวเฉินเสียทีเดียว แต่เป็นเพราะเขาสงสัยว่ารังของเสือร้ายน่าจะอยู่ใกล้ๆ กับจุดที่เฒ่าเฉาถูกฆ่าตาย หากโจวเฉินแกะรอยมิพบ เขาก็จะให้โจวเฉินพามาค้นหาแถวนี้อยู่ดี

"ทุกคนระวังตัวด้วย เสือร้ายตัวนั้นอาจจะอยู่แถวนี้" จางหลงกุมด้ามดาบล้ำค่าที่เอวไว้แน่น หลังจากเตือนเหล่ามือปราบแล้ว เขาก็มองไปที่โจวเฉินซึ่งกำลังถือรองเท้าอย่างเศร้าสร้อย "เจ้าหาเสือร้ายนั่นเจอหรือไม่"

"น่าจะมิมีปัญหาขอรับ" โจวเฉินเก็บรองเท้าไว้ในอกเสื้อและตรวจดูร่องรอยรอบๆ ต่อไป มินานเขาก็ยืนยันนิ่งทิศทางและนำจางหลงกับพรรคพวกแกะรอยมุ่งหน้าไปยังทิศสองนาฬิกาเบื้องหน้า

"ช่วยด้วย ฮือๆ"

เสียงสตรีร้องขอความช่วยเหลือที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวังดังมาจากที่ไกลๆ จางหลงชักดาบล้ำค่าออกมาในทันทีและพุ่งนำหน้าไป โจวเฉินขมวดคิ้วและถอยไปอยู่ข้างหลังเหล่ามือปราบ

เบื้องหน้า ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ มีสตรีผู้งดงามคนหนึ่งนอนอยู่ เสื้อผ้าของนางหลุดลุ่ยเผยให้เห็นเสน่ห์บางส่วน คิ้วของนางขมวดแน่น ดูน่าเวทนาจนใครที่เห็นก็อดมิได้ที่จะอยากเข้าไปโอบกอดและปกป้อง

จะเป็นใครไปมิได้นอกจากแม่ม่ายเฉินที่หายตัวไปนั่นเอง

เคร้ง

เสียงดาบดังกังวาน โจวเฉินเห็นประกายแสงดาบสีเลือดวาบขึ้น และตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง ร่างของแม่ม่ายเฉินก็สลายหายไปในอากาศธาตุ

นี่หรือคือจอมยุทธ์ สีเลือดที่ปกคลุมดาบนั้นคือปราณและเลือดอย่างนั้นหรือ โจวเฉินจ้องมองจางหลงอย่างตั้งใจด้วยความสงสัยเต็มเปี่ยม

"เจ้าสิ่งชั่วร้าย ออกมาเผชิญหน้ากับความตายเสีย"

หลังจากสังหารแม่ม่ายเฉินไปแล้ว จางหลงมิได้หยุดพักเลย เขาก้าวยาวไปข้างหน้า เสียงของเขาดังกังวานดุจระฆังใหญ่

โฮก

ป่าทั้งป่าสั่นสะเทือน เสือตัวใหญ่ที่มีหน้าผากขาวจู่ๆ ก็กระโจนออกมาจากหลังพุ่มไม้ ปากสีเลือดของมันอ้ากว้าง เขี้ยวแหลมคมน่าเกรงขาม กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวพัดพามาพร้อมกับลมที่คาวคลุ้ง

เฮือก มันตัวใหญ่กว่าเดิมมาก โจวเฉินตาเบิกกว้าง เสือโคร่งไซบีเรียปกติจะยาวมิเกินสามเมตร แต่เสือร้ายตัวนี้ยาวอย่างน้อยห้าเมตร และความสูงช่วงไหล่ประเมินได้เกือบสองเมตร มันช่างดูองอาจและน่าเกรงขามเพียงใด

จางหลงจะรับมือไหวไหมนะ หลังจากคาดเดาว่าเป็นเสือร้าย จางหลงยังคงเต็มไปด้วยความมั่นใจโดยมิมีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในความเป็นจริง จางหลงดูเหมือนจะกระหายการต่อสู้ด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าเขาเขามิเห็นเสือร้ายตัวนี้อยู่ในสายตา

ยิ่งไปกว่านั้น การสังหารเสือร้ายตัวนี้จะนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลแก่จางหลงแน่นอน มิฉะนั้นเขาคงมิกระตือรือร้นวิ่งเข้ามาในป่าเพื่อจัดการกับเสือร้ายขนาดนี้ ต้องรู้ว่าที่ว่าการอำเภอนั้นหันหน้าไปทางใต้ หากมีเรื่องราวแต่ไร้ซึ่งเงินตราก็อย่าได้เข้าไป ที่ว่าการที่นี่ก็คอรัปชั่นมิแพ้กัน

"วิชาดาบทำลายทัพ"

ในขณะที่โจวเฉินกำลังคิดว่าจางหลงกับเสือร้ายจะมีการต่อสู้ที่ดุเดือดราวกับมังกรสู้กับเสือ เขาก็เห็นแสงดาบของจางหลงวาบขึ้น ตัดผ่านอากาศเป็นพลังดาบสีเลือดสูงสามนิ้ว เสือร้ายที่กระโจนเข้ามาอย่างองอาจถูกจางหลงสกัดด้วยท่าสไลด์ฟันจนไส้ทะลัก ถูกสังหารลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เฮือก