บทที่ 28 ฮี่ฮี่ฮี่!

บทที่ 28 ฮี่ฮี่ฮี่!

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มเดินเข้ามาใกล้ ทหารยามก็รีบหยุดเดิน หลีกทางให้พร้อมทำความเคารพทันที

"คารวะคุณชาย"

เฉินกวนพยักหน้าเล็กน้อย ประตูใหญ่เปิดกว้าง เขาเดินผ่านไปอย่างใจลอย

แต่เมื่อเขาเดินไปถึงมุมกำแพงจนเกือบจะพ้นสายตา อีกฝ่ายก็ยังไม่มีทีท่าอื่นใด นอกจากเดินกลับไปกลับมาอยู่เช่นนั้น

หรือว่าข้าจะเดาผิด?

เฉินกวนอดสงสัยไม่ได้ หลังจากไตร่ตรองดู เขาคิดว่าความเป็นไปได้ที่จะเป็นนักฆ่าจากอาณาจักรชูอวิ๋นนั้นน้อยมาก

ก่อนวันนี้ เขาไม่ได้ปรากฏตัวต่อสาธารณชน แม้แต่ในวังหลวงก็ไม่ใช่ทุกคนจะรู้จักเขา

คงไม่ใช่ว่าอีกฝ่ายได้รับข่าวทันทีที่เขาฆ่าองค์ชายเก้า แล้วส่งนักฆ่ามาประจำตำแหน่งเลยหรอกนะ? ถ้าอาณาจักรชูอวิ๋นมีความสามารถขนาดนั้น ป่านนี้คงรวบรวมภูมิภาคตะวันตกเฉียงเหนือเป็นปึกแผ่นไปนานแล้ว

"เจ้าทำอะไรอยู่?"

ในเมื่อคิดไม่ออก ก็อย่ามัวเสียเวลาเดา เฉินกวนเดินย้อนกลับไปถามตรงๆ

ความขัดเขินฉายชัดบนใบหน้าทหารยาม เขาดูทำอะไรไม่ถูก "เรียนคุณชาย ข้าน้อยถูก 'องค์หญิงน้อย' ลงโทษให้มาอยู่ที่นี่ขอรับ"

"องค์หญิงเย่าเยว่น่ะหรือ? ทำไมนางถึงลงโทษเจ้าล่ะ?"

การลงโทษพิลึกพิลั่นอะไรกันเนี่ย?

"เรื่องคือ... เมื่อหนึ่งก้านธูปก่อน พิธีบรรลุนิติภาวะขององค์หญิงใหญ่เสร็จสิ้นลง องค์หญิงน้อยเหมือนจะถูกใครยัุโมโหมา กลับมาด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยว ตอนนั้นข้าน้อยเฝ้าประตูอยู่พอดี จึงก้าวออกไปทำความเคารพ องค์หญิงน้อยไม่พอพระทัยที่ข้าน้อยก้าวเท้าซ้ายออกมาก่อน จึงสั่งลงโทษให้ข้าน้อยเดินกลับไปกลับมาหน้าตำหนักองค์หญิงใหญ่สองร้อยรอบขอรับ"

เฉินกวน: ...

เอาเถอะ เป็นเรื่องเข้าใจผิดจริงๆ สินะ ยัยเด็กแสบนี่

"เข้าใจแล้ว ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน?"

ทหารยามทำหน้าลำบากใจ

"บอกมาเถอะ ข้ารับรองว่านางจะไม่เอาความเจ้า"

"องค์หญิงใหญ่รับสั่งว่า ห้าม... ห้ามบอกคุณชายเด็ดขาดว่าองค์หญิงน้อยไปที่สมาคมนักปรุงยา และยิ่งห้ามบอกคุณชายว่านางชอบของขวัญมาก"

"..." เฉินกวนพูดไม่ออก

"โอเค ข้ารู้แล้ว เจ้ากลับไปเถอะ เลิกเดินวนไปวนมาได้แล้ว"

หลังจากตอบรับ เฉินกวนก็เปลี่ยนทิศทางเดินออกจากวัง

ทหารยามลังเลอยู่นาน แต่ก็ไม่กล้าเชื่อฟังคำสั่งเขาเสียทีเดียว ยังคงก้มหน้าก้มตาเดินให้ครบตามคำสั่งลงโทษขององค์หญิงน้อย เขาเฝ้าประตูมาเจ็ดปีเต็ม ยังหวังจะได้เลื่อนขั้นสักวัน จะให้องค์หญิงน้อยมองว่าอู้งานไม่ได้เด็ดขาด

นครศักดิ์สิทธิ์และวังหลวง ภายในและภายนอกกำแพงช่างเหมือนคนละโลก

เมื่อรู้ว่าวันนี้เป็นวันพิธีบรรลุนิติภาวะขององค์หญิงใหญ่เหยาเย่ หัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดบนท้องถนนจึงหนีไม่พ้นรายชื่อแขกผู้มีเกียรติที่มาร่วมงาน

"เมื่อเช้าข้าเห็นท่านประมุขหยุนแห่งสำนักม่านเมฆมาร่วมงานด้วยตัวเองพร้อมท่านผู้อาวุโสสูงสุด รัศมีของท่านประมุขหยุนเปล่งประกายกว่าชายหน้าดำคนก่อนหน้านั้นเยอะเลย งดงามสูงส่งราวกับเทพธิดาลงมาจุติ ครั้งนี้ราชวงศ์ได้หน้าไปเต็มๆ"

"ชายหน้าดำอะไรกัน นั่นมันตาเฒ่านาหลันต่างหาก แต่จะว่าไป ตาเฒ่านาหลันแห่งตระกูลนาหลันหายหน้าหายตาไปนานจริงๆ แม้แต่วันพิธีขององค์หญิงใหญ่ วันนี้ก็ส่งผู้นำตระกูลนาหลันซู่มาร่วมงานแทน"

"ผู้นำตระกูลมิเตอก็มาร่วมงานด้วยตัวเองเหมือนกันนะ"

"ได้ยินว่าคนจากอาณาจักรอื่นก็มาร่วมงานด้วย"

ชาวบ้านร้านตลาดต่างจับกลุ่มคุยเรื่องซุบซิบกันอย่างออกรส ความคึกคักจอแจคือฉากหลังที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของนครศักดิ์สิทธิ์

เด็กหนุ่มเดินผ่านฝูงชนไปเงียบๆ ไม่สอดแทรก ไม่แสดงความคิดเห็น และไม่ตำหนิพวกขี้โม้เหล่านั้น

สมาคมนักปรุงยาตั้งอยู่ทางทิศใต้ของนครศักดิ์สิทธิ์ กินพื้นที่ไม่มากนัก น้อยกว่าสามตระกูลใหญ่เสียอีก สถาปัตยกรรมก็ดูเรียบง่ายไม่หวือหวา

ทว่าท่าทีของผู้คนที่เดินเข้าออกนั้นกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ส่วนใหญ่เชิดหน้าสูงเสียจนแทบจะเอาป้ายประจำตัวแปะไว้บนหน้าผาก คางเชิดสูงกว่าใครๆ ความเย่อหยิ่งนั้นปิดไม่มิด

เหตุผลง่ายๆ... เพราะพวกเขาคือนักปรุงยา!

สถานะของนักปรุงยาคงไม่ต้องสาธยายให้มากความ ความสูงส่งจนเกือบจะบิดเบี้ยวนี้มอบความมั่นใจในตัวเองแบบสุดโต่งให้แก่พวกเขา

พูดตามตรง... น่าหมั่นไส้ชะมัด

หลายคนบ่นในใจ แต่ไม่มีใครกล้าแสดงออก

ในฐานะสมาคมที่รวบรวมนักปรุงยาส่วนใหญ่ในอาณาจักรไว้ ที่นี่คือขุมอำนาจมหึมาอย่างไม่ต้องสงสัย อย่าว่าแต่สามตระกูลใหญ่เลย แม้แต่ราชวงศ์และสำนักม่านเมฆยังไม่อยากจะมีเรื่องด้วยง่ายๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินกวนมาที่นี่ บอกได้คำเดียวว่าความหยิ่งยโสสมคำร่ำลือจริงๆ เผลอๆ จะหนักกว่าที่คิดด้วยซ้ำ แม้แต่ยามเฝ้าประตูยังติดนิสัยนี้มา มองคนที่ไม่ใช่นักปรุงยาด้วยสายตาดูแคลน

เฉินกวนไม่มีอารมณ์จะสนใจสีหน้าคนพวกนี้ เขาหยิบขลุ่ยดินเผา (Ocarina) ออกมาเป่าเป็นท่วงทำนองสั้นๆ ไม่ถึงครึ่งนาที เด็กสาวรุ่นๆ คนหนึ่งก็วิ่งลงมาด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม แต่พอเห็นเด็กหนุ่ม นางก็รีบปรับสีหน้า พยายามวางมาดเย็นชา

"ฉู่อวี่ซุน เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"ข้าบอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเรียกข้าว่าฉู่อวี่ซุน!" เฉินกวนหน้าดำคร่ำเครียด แทบอยากจะเอาหัวโขกกำแพง

ตั้งแต่เจอกันครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน ยัยเด็กนี่ก็เรียกเขาแบบนี้มาตลอด พอรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเหยาเย่และรู้ชื่อจริง นอกจากจะไม่เลิกเรียกแล้ว ยังเรียกด้วยความร่าเริงกว่าเดิมอีก

เห็นเฉินกวนหัวเสีย องค์หญิงเย่าเยว่ก็ยกมุมปากขึ้นอย่างภูมิใจ ความขุ่นเคืองในใจหายไปเป็นปลิดทิ้ง

นางคิดว่านางเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า หารู้ไม่ว่าเฉินกวนเก็บทุกปฏิกิริยาของนางไว้หมดแล้ว เขาแค่แกล้งทำเป็นไม่เห็น เล่นตามน้ำไปเท่านั้น

เด็กน้อยเอ๋ย... จัดการง่ายชะมัด!

"อาจารย์เจ้าอยู่ไหม? ข้าจะไปคารวะท่านสักหน่อย"

"เจ้าตั้งใจมาเยี่ยมอาจารย์โดยเฉพาะเลยเหรอ?"

"แน่นอนว่าไม่ การมาหาเจ้าคือเหตุผลหลัก เยี่ยมท่านก็แค่ผลพลอยได้" เห็นยัยหนูทำท่าจะตาขวางใส่ เฉินกวนรีบสวนกลับทันควัน

ได้ยินดังนั้น องค์หญิงเย่าเยว่ถึงพอใจ นางไพล่มือไว้ข้างหลังแล้วเดินนำทางอย่างอารมณ์ดี

"เห็นแก่ความจริงใจของเจ้า องค์หญิงผู้นี้จะยอมแนะนำให้ก็ได้ ไม่ใช่เพราะอยากได้ของขวัญอะไรหรอกนะ"

เฉินกวนหัวเราะเบาๆ เดินตามหลังไป "ไม่ต้องย้ำบ่อยขนาดนั้นก็ได้ ของขวัญน่ะมีแน่ รอเจ้าเรียนเสร็จแล้วข้าจะให้"

เมื่อมีองค์หญิงเย่าเยว่นำทาง การเดินทางย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค

แม้จะขึ้นไปถึงชั้นสอง เหล่านักปรุงยาที่ดูเหมือนระดับผู้จัดการก็เพียงแค่ชำเลืองมองโดยไม่เข้ามาขัดขวาง แสดงให้เห็นว่าสถานะของแม่หนูน้อยคนนี้ในสมาคมนักปรุงยานั้นพิเศษไม่เบา

องค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์ ศิษย์เอกของประธานฟาหม่า ทั่วทั้งอาณาจักรเจียหม่าคงหาใครเทียบรัศมีนางได้ยาก

"ท่านอาจารย์ เขาชื่อเฉินกวน เป็นเพื่อนสนิทของพี่สาวข้า มารับข้ากลับ และแวะมาเยี่ยมคารวะท่านอาจารย์ด้วยเพคะ"

เมื่อเข้ามาในห้องปรุงยา องค์หญิงเย่าเยว่ก็วางตัวเรียบร้อยขึ้นทันตาและเป็นฝ่ายแนะนำเขาอย่างกระตือรือร้น

'ใช่แล้ว เขาเป็นเพื่อนสนิทของพี่สาว ไม่ใช่ของข้า ข้ายังไม่หายโกรธเขานะ'

แถมยังไม่ยอมรับสถานะพี่น้องระหว่างเฉินกวนกับเหยาเย่ด้วย ขืนยอมรับ ก็เท่ากับนางต้องเรียกเขาว่า 'พี่' น่ะสิ?

เทียบกันแล้ว นางยังชินกับการเรียกเขาว่า 'ฉู่อวี่ซุน' มากกว่า นางกับพี่สาวต่างคนต่างเรียก ไม่เกี่ยวกัน

"เฉินกวน คารวะท่านประธานฟาหม่าขอรับ"

"อืม เมื่อครู่เจอกันในวังแล้ว เจ้าทำพวกตาเฒ่าอย่างพวกเราตกใจไม่น้อยเลยนะ เป็นคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมมาก นั่งรอข้างๆ สักครู่เถอะ รอข้าสอนบทเรียนวันนี้ให้เยว่เอ๋อร์เสร็จ แล้วเราค่อยคุยกัน"

ฟาหม่าเอ่ยชม ซึ่งไม่ใช่คำเยินยอตามมารยาท เนื้อหาที่จะสอนวันนี้ไม่ได้ลึกซึ้งอะไร เขาจึงอนุญาตให้เฉินกวนนั่งฟังด้วย

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งขอรับ"

ภายในห้องปรุงยาที่แสงสลัว ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาปรุงยาให้เด็กสาวอย่างอดทน โดยมีเด็กหนุ่มรูปงามนั่งฟังอยู่ข้างๆ อย่างตั้งใจ บรรยากาศช่างกลมกลืน

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องลับหลังเขาของสำนักม่านเมฆ ก็มีคนสองคนกำลังสนทนากันในความมืดสลัวเช่นกัน

ทว่า... เสียงที่เล็ดลอดออกมานั้น ไม่เหมือนเสียงที่สิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบควรจะเปล่งออกมาเลย

"เจี๊ยก เจี๊ยก เจี๊ยก!" (เสียงหัวเราะชั่วร้าย)