บทที่ 24 ไว้ชีวิต หรือสังเวยชีวิต?

บทที่ 24 ไว้ชีวิต หรือสังเวยชีวิต?

ในขณะที่องค์ชายเก้าจรดปากกาลงนามในเอกสาร เฉินกวนก็เดินทางมาถึงเบื้องหน้า เหยาเย่ พอดี

เขารีบรุดมายังลานประลองของพระราชวังได้ทันเวลาเห็นฉากที่น่าโมโหพอดี ไม่ว่าขุนนางผู้จงรักภักดีคนใดของอาณาจักรเจียหม่ามาเห็นย่อมต้องเดือดดาล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเฉินกวนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเหยาเย่

เมื่อเขาแหวกฝูงชนเข้ามาด้านหน้า เหยาเย่ก็สังเกตเห็นเขาทันที นางมองมา เฉินกวนจึงส่งสัญญาณมือตอบกลับไป

แม้จะห่างกันไปปีกว่า แต่ความรู้ใจที่มีต่อกันยังคงเหมือนเดิม เหยาเย่เข้าใจความหมายของเด็กหนุ่มในทันที จึงนำไปสู่สถานการณ์ในปัจจุบัน

ต้องบอกว่า ความไว้เนื้อเชื่อใจที่นางมีต่อเฉินกวนนั้น ลึกซึ้งยิ่งนัก

"อย่าให้ถึงตายนะ" เหยาเย่กระซิบกำชับเสียงเบา

นี่ไม่ใช่เวลามานั่งรำลึกความหลัง เรื่องสำคัญต้องมาก่อน

อาณาจักรเจียหม่ากำลังเผชิญปัญหารุมเร้าทั้งภายในและภายนอก สถานการณ์ดูเลวร้าย แต่ทางออกนั้นเรียบง่าย... เพียงแค่มีใครสักคนที่แข็งแกร่งพอจะแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้

ทันทีที่เฉินกวนกลับมา ปัญหาเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป เขาแค่ต้องเติบโตให้แข็งแกร่งพอก่อนที่เวลาของ เจียสิงเทียน จะหมดลง

เหยาเย่มั่นใจในเรื่องนี้ และเฉินกวนเองก็เช่นกัน

ดังนั้น ความกังวลหลายอย่างจึงเบาบางลง

เฉินกวนพยักหน้ารับคำ

ไม่นานนัก ลานประลองก็ถูกเคลียร์จนว่าง เหลือเพียงเฉินกวนและองค์ชายเก้ายืนประจันหน้ากัน ในเวลานี้ สายตาเก้าในสิบส่วนของทั้งสนามต่างจับจ้องไปที่เฉินกวน พยายามมองหาที่มาของความมั่นใจในตัวเหยาเย่ แต่มีน้อยคนนักที่จะมองเห็นความจริง

"ไอ้หนู ถือว่าเจ้าดวงซวยก็แล้วกัน ภายใต้กฎกติกานี้ ข้าคือตัวตนที่ไร้เทียมทานสำหรับเจ้า จำไว้ ชาติหน้าเกิดใหม่ก็เลือกบ้านดีๆ หน่อยล่ะ"

เกราะพลังปราณขององค์ชายเก้าปกคลุมทั่วร่าง เผยกลิ่นอายของระดับ 'คุรุยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่' (Great Dou Master) หกดาวอย่างเต็มเปี่ยม ผู้ที่มีการบ่มเพาะสูงส่งต่างสัมผัสได้ว่า พลังของเขาไม่ได้มาจากการอัดยา แต่มีรากฐานที่มั่นคงจริง

ไม่ว่าจะนิสัยแย่แค่ไหน แต่ก็ต้องยอมรับว่าเขามีพรสวรรค์พอตัว

แม้ราชสีห์จะล่ากระต่าย ก็ย่อมทุ่มสุดตัว องค์ชายเก้าแม้ในใจจะดูแคลนเด็กหนุ่ม แต่เมื่อลงมือกลับไม่ออมแรง เขาชิงลงมือก่อนเพื่อช่วงชิงความได้เปรียบ เล็งเป้าไปที่ลำคอของเฉินกวน หวังสังหารในกระบวนท่าเดียว

ทว่า... พุ่งเข้ามาเร็วแค่ไหน ก็กระเด็นกลับไปเร็วเท่านั้น

สถานการณ์ที่พลิกผันกะทันหันทำเอาผู้ชมตาถลนแทบหลุดจากเบ้า

ลุกขึ้นมา แล้วก็พ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียว... จะมีอะไรต้องพูดอีก?

สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่เล็ดลอดออกมาจากร่างเด็กหนุ่ม มิเต๋อเถิงซาน ที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ VIP ถึงกับผุดลุกขึ้นยืน ใบหน้าฉายแววตื่นตะลึงสุดขีด

คนจากตระกูลมู่ ตระกูลนาหลัน หรือแม้แต่ อวิ๋นอวิ๋น (Yun Yun) ต่างก็ไม่อาจปกปิดความประหลาดใจในแววตาได้ ส่วน ยุนหลิง ที่นั่งอยู่ข้างอวิ๋นอวิ๋นกลับแวบประกายจิตสังหารออกมาวูบหนึ่ง

อายุจริงสิบสองสิบสาม อย่างมากไม่เกินสิบสี่ แต่กลับเป็น 'คุรุยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่' แล้ว! เมื่อเทียบกับเขา อัจฉริยะที่พวกตนเคยภาคภูมิใจกลับกลายเป็นเพียงตัวตลก

ราชวงศ์ซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ลึกขนาดนี้เชียวหรือ!

สายตาของหลายคนที่มองไปยัง จักรพรรดิเจียหม่า เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว แม้จักรพรรดิองค์นี้อาจจะดูไร้น้ำยา แต่เล่ห์เหลี่ยมกลับลึกล้ำ ประมาทไม่ได้จริงๆ

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ ความประหลาดใจของจักรพรรดิเจียหม่านั้น ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าพวกเขาเลย

การตัดสินใจของเหยาเย่ถูกต้องจริงๆ

บนลานประลอง

เฉินกวนไม่จงใจปกปิดกลิ่นอายพลังอีกต่อไป เขาเดินเข้าหาองค์ชายเก้าด้วยสีหน้าเย็นชา

"ใครกันที่กล้าเรียกตัวเองว่าไร้เทียมทาน? คนอย่างเจ้าคู่ควรหรือ?"

"เจ้า... เจ้าก็เป็นคุรุยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่เหมือนกันงั้นรึ?!"

องค์ชายเก้าตะเกียกตะกายลุกขึ้น โดยไม่สนใจคำเย้ยหยัน ตะโกนถามด้วยความไม่อยากเชื่อ

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาเข้าใจทุกอย่าง นี่คือไพ่ตายของเหยาเย่ เขาต่างหากที่เป็นฝ่ายโดนหลอก!

ไม่มีเวลามานั่งก่นด่า องค์ชายเก้าสูดหายใจลึก ปรับสีหน้าเคร่งเครียด หยิบโอสถสองเม็ดออกมาโยนเข้าปากโดยไม่ลังเล

โอสถวายุท่อง ระดับสาม ช่วยเพิ่มความไวต่อพลังธาตุลมชั่วคราว ส่งผลให้ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

โอสถพละสัตว์ ระดับสี่ ตามชื่อของมัน ช่วยเพิ่มพละกำลังมหาศาล

เมื่อยาออกฤทธิ์ กลิ่นอายขององค์ชายเก้าพุ่งสูงขึ้น พลังต่อสู้เพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว ฤทธิ์ยาอันทรงพลังมอบความมั่นใจให้เขาว่าจะพลิกสถานการณ์ได้

"เจ้าเก่งมาก แต่คนที่จะหัวเราะทีหลังคือข้า! วงล้อน้ำแข็งทลายสวรรค์ ตายซะ!"

หมอนี่เป็นผู้ใช้ธาตุน้ำแข็งที่หาได้ยากจริงๆ

วงล้อน้ำแข็งทลายสวรรค์ เคล็ดวิชาระดับ 'เสวียน' (ลึกลับ) ขั้นกลาง ถูกเรียกใช้ วงล้อน้ำแข็งขนาดใหญ่ราวสองวา (ประมาณ 6-7 เมตร) ส่งเสียงคำรามกึกก้องพุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่ม แม้แต่บรรยากาศร้อนระอุในสนามยังชื้นเย็นลง พลังทำลายล้างน่าเกรงขามยิ่งนัก

แต่สำหรับเฉินกวน มันยังไม่ใช่ภัยคุกคาม

ดาบใหญ่ปรากฏขึ้นในมือ ด้วยพลังผ่าภูเขา เขาฟาดฟันออกไป ปราณดาบสีแดงเข้มพุ่งเข้าปะทะวงล้อน้ำแข็งโดยตรง เป็นกระบวนท่าง่ายๆ ไร้ลวดลายที่ฝังลึกอยู่ในสัญชาตญาณ

บนอัฒจันทร์ VIP อวิ๋นอวิ๋นและคนอื่นๆ ยังคงตกตะลึงไม่หาย มีเพียงพวกเขาที่มองทันว่า ในชั่วพริบตานั้น เด็กหนุ่มฟันดาบออกไปถึงเจ็ดครั้งซ้อน!

เร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน

เหยาเย่ที่อารมณ์ดีที่สุดก็ประหลาดใจเช่นกัน นางไม่มีพลังระดับอวิ๋นอวิ๋น จึงมองไม่เห็นรายละเอียด แต่สิ่งที่นางสนใจมากกว่าคือสีของพลังปราณ

พลังปราณสีแดงเข้ม... ดูเหมือนเขาจะเปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาระดับที่สูงขึ้น บางทีอาจเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา?

ตูม!

น้ำแข็งและไฟคือขั้วตรงข้าม ทันทีที่ปะทะกัน ปฏิกิริยารุนแรงก็ระเบิดออก วงล้อน้ำแข็งยักษ์คงสภาพอยู่ได้เพียงชั่วพริบตาก่อนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ความต่างชั้นของพลังช่างชัดเจน

คลื่นปราณดาบอันเกรี้ยวกราดยังคงพุ่งทะยานต่อไปด้วยความเร็วที่ไม่ลดละ มุ่งหน้าสังหารองค์ชายเก้า

ตามปกติ องค์ชายเก้าย่อมหลบการโจมตีนี้ได้ยาก แต่ด้วยฤทธิ์ของโอสถวายุท่อง ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นมหาศาล เขาใช้วิชาตัวเบาหลบหลีกไปได้อย่างเฉียดฉิว

ขณะที่องค์ชายเก้ากำลังตื่นตระหนกและเตรียมจะใช้ความเร็วเข้าสู้แบบกองโจร จู่ๆ มือข้างหนึ่งก็ประทับลงบนจุดตันเถียนของเขา วินาทีต่อมา พลังปราณอันมหาศาลและหนาแน่นก็ทะลวงเข้าสู่ร่างกาย ทำลายรากฐานพลังยุทธ์ของเขาจนพินาศสิ้น

ภายใต้การรับรู้ทางจิตวิญญาณอันทรงพลัง ความเร็วที่ว่าแน่ก็เป็นแค่การหลอกตัวเอง

องค์ชายเก้าปลิวละลิ่วราวกับลูกบอลที่ถูกเจาะลม ร่างกระแทกพื้นอย่างแรง กระอักเลือดออกมาคำโต

ความเจ็บปวดรวดร้าวแผ่ซ่านไปทั่วร่าง แต่เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดทางกาย ความจริงที่ว่าเขาถูกทำลายวรยุทธ์จนพิการนั้น ยากจะยอมรับได้ยิ่งกว่า

"ข้าบอกแล้ว เจ้ามันไม่คู่ควร"

ห้าคำสั้นๆ เหมือนสาดน้ำมันเข้ากองไฟ องค์ชายเก้าผู้ถือดีในศักดิ์ศรีมาตลอด จิตใจพังทลายจนสติแตก

"เจ้าทำลายพลังข้า! เจ้ากล้าทำลายพลังข้ารึ!"

ราวกับไม่รู้สึกเจ็บปวด องค์ชายเก้าตะเกียกตะกายลุกขึ้นทั้งที่บาดเจ็บสาหัส เดินโซซัดโซเซเข้ามาหา พลางตะโกนก่นด่าไม่หยุด

"ก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว ข้าจะบั่นคอสุนัขของเจ้าซะ" เฉินกวนเตือนเสียงเย็น

แต่องค์ชายเก้าที่สติหลุดไปแล้วไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น ยังคงเดินหน้าเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับต้องการคำอธิบาย

คำพูดลูกผู้ชาย หนักแน่นดั่งขุนเขา

เฉินกวนรักษาสัจจะ ขว้างดาบยาวในมือออกไปโดยไม่ลังเล

ความเร็วมันช้ามาก แต่สำหรับองค์ชายเก้าที่สูญเสียพลังปราณไปแล้ว มันคือมัจจุราชที่มาทวงวิญญาณ ไร้ซึ่งหนทางหนี

ในวาระสุดท้าย องค์ชายเก้าได้สติกลับมาบ้าง เขาตะโกนลั่นด้วยใบหน้าซีดเผือด "มัวทำอะไรอยู่! ทำไมไม่มาช่วยข้า!"

องครักษ์ผู้ติดตามเตรียมจะลงมืออยู่แล้ว แต่ถูกใครบางคนบนอัฒจันทร์ VIP ใช้พลังกดดันตรึงร่างไว้กับที่นั่ง จนกระทั่งวินาทีนี้ที่เขาตัดสินใจระเบิดพลังทั้งหมด แรงกดดันนั้นถึงได้สลายไป

ระดับ 'วิญญาณยุทธ์' (Dou Ling) สามารถควบแน่นพลังปราณเป็นวัตถุ และสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่ามาก ด้วยความเร็วของเขา การช่วยองค์ชายเก้ายังพอเป็นไปได้

ทว่า... ความหวังของเขาก็พังทลาย

เงาร่างดำทมิฬปรากฏขึ้นขวางทาง หมัดหนักๆ ไม่เพียงแต่กระแทกเขาถอยกลับไป แต่ยังฝากอาการบาดเจ็บภายในที่ไม่น้อยเลยทีเดียว มีคนลอบโจมตีทีเผลอ! ช่างไร้จรรยาบรรณสิ้นดี!

เมื่อเขาตั้งหลักได้และหันกลับไปมองที่สนาม เจ้านายของเขาถูกดาบยาวตรึงร่างติดกับพื้น เลือดสาดกระเซ็นไปไกลห้าก้าว

เฉินกวนเรียกหุ่นเชิดระดับสี่กลับมา ชำเลืองมององครักษ์ผู้นั้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้พุ่งเข้ามาแก้แค้นทันที แต่กลับยืนตะลึงงัน เขาจึงคร้านจะสนใจ คนผู้นี้ปล่อยให้ราชวงศ์จัดการเองเถอะ

ยังไงซะ เฉินกวนก็พอใจแล้ว

เมื่อระบายความโกรธในอกออกไปจนหมด เขาก็เดินกลับไปหาเหยาเย่ด้วยความสบายใจ ได้รับรางวัลเป็นสายตาค้อนขวับอย่างมีจริต

เหยาเย่พูดไม่ออก ข้าบอกว่า 'อย่าให้ถึงตาย' (หมายถึงให้รอดชีวิต) แต่เจ้าเล่น 'สังเวยชีวิต' (หมายถึงฆ่าให้ตายคาที่) นี่มันคนละความหมายกันเลยนะยะ?

นางสงสัยเหลือเกินว่าเฉินกวนจงใจทำ

แต่ในเมื่อเรื่องมันลงเอยแบบนี้ นางก็ขี้เกียจจะบ่น ตามแผนเดิมองค์ชายเก้าก็คงมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกไม่กี่วันอยู่ดี

"พี่สาว วันนี้พี่สวยมากเลยนะ"

"หืม?"

"คิ้วงามดั่งขุนเขา นัยน์ตาดั่งประกายดาวต้องเกล็ดน้ำแข็ง นั่งอยู่ท่ามกลางธุลีแต่ไร้มลทินแปดเปื้อน อาภรณ์พลิ้วไหว งดงามดั่งเทพธิดาจำแลง"

"ต่อให้ปากหวานแค่ไหน ก็อย่าหวังว่าจะกลบเกลื่อนเรื่องที่หายตัวไปเป็นปีๆ ได้หรอกนะ" เหยาเย่สวนกลับ รู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของเขาดี

รอยยิ้มของเฉินกวนค้างเก้อ

เฮ้อ... เปลืองน้ำลายฟรีจริงๆ