บทที่ 23 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!

บทที่ 23 ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า!

ณ ขณะนี้ ภายในพระราชวังหลวง

ทันทีที่เวลากลางวันมาถึง พิธีบรรลุนิติภาวะของเหยาเย่ก็ได้ฤกษ์เริ่มต้นขึ้น

ในฐานะองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์เจียหม่า พิธีบรรลุนิติภาวะของนางย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก ตัวแทนจากตระกูลใหญ่ในเมืองศักดิ์สิทธิ์อย่าง มิเทล เถิงซาน และ นาหลัน ซู่ ต่างก็มาร่วมงานกันอย่างพร้อมหน้า

ขุมกำลังตระกูลที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วภายในจักรวรรดิก็มาร่วมงานเช่นกัน เช่น ตระกูลโม่แห่งตะวันตกเฉียงเหนือ ที่เพิ่งจะเกาะกิ่งก้านสาขาอันสูงส่งของสำนักม่านเมฆได้สำเร็จ ก็ส่งผู้อาวุโสสูงสุด โม่เฉิง มาร่วมงานด้วย

ทว่าในเวลานี้ เห็นได้ชัดว่าโม่เฉิงไม่ได้สนใจพิธีการในลานกว้างเลยสักนิด ความคิดของเขาจดจ่ออยู่แต่กับคนของสำนักม่านเมฆที่อยู่ใกล้ๆ

เห็นได้ชัดว่าในใจของเขา สถานะของราชวงศ์นั้นตกต่ำกว่าสำนักม่านเมฆไปแล้ว

ช่างน่าขัน ในขณะที่เขามองข้ามราชวงศ์ แต่สำนักม่านเมฆที่เขาพยายามประจบสอพลออย่างสุดชีวิตนั้นกลับให้เกียรติราชวงศ์อย่างสูง ไม่เพียงแต่ส่งผู้อาวุโสใหญ่ อวิ๋นหลิง มาเท่านั้น แม้แต่ อวิ๋นอวิ๋น ก็ยังให้เกียรติมาร่วมงานด้วยตัวเอง นับว่าไว้หน้ากันอย่างที่สุด

นอกจากบุคคลสำคัญภายในจักรวรรดิแล้ว ยังมีบุคคลสองคนที่นั่งอยู่ในโซนวีไอพีที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ จนผู้คนต้องลอบส่งสายตาเย็นชาไปมองเป็นระยะๆ

องค์ชายเก้าแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋น และองครักษ์ระดับ 'วิญญาณยุทธ์สามดาว' (Three-Star Dou Ling) ของเขา

การที่อวิ๋นอวิ๋นมาปรากฏตัวด้วยตนเองในวันนี้ ส่วนหนึ่งก็เพราะได้รับข่าวการมาเยือนของพวกเขามาก่อนล่วงหน้า

แม้ความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์และสำนักม่านเมฆจะตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนนอกจักรวรรดิ ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงผนึกกำลังเป็นหนึ่งเดียวกัน... อย่างน้อยก็ในตอนนี้

บนเวที หลังจากคำกล่าวเปิดงานอันยืดยาว ในที่สุดจักรพรรดิเจียหม่าผู้ไร้ซึ่งตัวตนก็ปรากฏกายขึ้น เพื่อมอบ 'พิธีการ' ให้แก่เหยาเย่ด้วยตนเอง

วันนี้เหยาเย่สลัดคราบชุดเกราะทหารที่ดูทะมัดทะแมงทิ้งไป สวมใส่ชุดราตรียาวหรูหราที่ขับเน้นรูปร่างอันงดงามของนางออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ บดบังรัศมีของทุกคนในงานจนหมดสิ้น

ในวันนี้ ณ เวลานี้... นางคือนางเอกเพียงหนึ่งเดียว!

เมื่อมองดูเหยาเย่ที่สง่างามดั่งราชินี อย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่เจียสิงเทียน องค์หญิงเหยาเยว่ และจักรพรรดิผู้จืดจางก็ยังรู้สึกตะลึงงันไปชั่วขณะ

นางควรจะเป็นเช่นนี้!

แต่ทว่า... เพราะ...

หลายคนเผลอมองไปทางองค์พรรดิโดยไม่รู้ตัว แม้ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา แต่สายตาเหล่านั้นกลับสื่อความหมายได้ชัดเจน จนจักรพรรดิรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าด้วยความละอาย

เมื่อการมอบพิธีการสิ้นสุดลง พิธีการอันเป็นทางการเพียงหนึ่งเดียวก็จบลง สิ่งที่ตามมาคือรายการบันเทิง หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า การโม้ การคุยโว และการชมการแสดง

แต่ทว่า ในระหว่างกระบวนการนี้ กลับเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

องค์ชายเก้าแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋นถือแก้วไวน์ ลุกขึ้นยืนและเดินตรงไปยังจักรพรรดิเจียหม่า ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

แม้จะมีราชันยุทธ์หลายคน หรือแม้แต่จักรพรรดิยุทธ์สองคนที่เฝ้าดูอยู่ทั้งในที่แจ้งและที่ลับ แต่องค์ชายเก้ากลับไม่มีท่าทีประหม่าแม้แต่น้อย นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

"ฝ่าบาท กระหม่อมมาเยือนในครั้งนี้โดยไม่ได้รับเชิญในนามของจักรวรรดิชูอวิ๋น การมาร่วมแสดงความยินดีกับองค์หญิงใหญ่เป็นเพียงส่วนหนึ่ง นอกเหนือจากนั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่กระหม่อมอยากจะทูลขอพระบรมราชานุญาตจากฝ่าบาท"

ปากบอกว่า 'ทูลขอ' แต่สีหน้ากลับไร้ซึ่งความนอบน้อม แม้แต่การโค้งคำนับก็ดูขอไปที

จักรพรรดิเจียหม่ามีสีหน้าเคร่งขรึมลง พระองค์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ว่ามา"

หากทำได้ พระองค์คงอยากจะลากตัวเนรคุณคนนี้ออกไปประหารให้รู้แล้วรู้รอด แต่สถานะขององค์ชายเก้านั้นพิเศษ พระองค์จำต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ มิฉะนั้นอาจนำไปสู่ผลกระทบที่ประเมินค่าไม่ได้ หรือแม้กระทั่งสงคราม

เสาหลักของราชวงศ์อย่างเจียสิงเทียนก็ชราภาพมากแล้ว หากไม่สามารถทะลวงสู่ระดับ 'ปรมาจารย์ยุทธ์' (Dou Zong) ได้ อายุขัยคงเหลืออีกไม่นาน สัตว์อสูรพิทักษ์อย่าง 'อสูรมังกรวารีทมิฬ' ก็อยู่ในสภาพย่ำแย่

ข้างเตียงนอนของพวกเขายังมีสำนักม่านเมฆที่จ้องตะครุบเหยื่อตาเป็นมัน

ในบรรดาสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวง มีเพียงตระกูลมู่เท่านั้นที่พอจะนับได้ว่าภักดี

ตระกูลนาหลันนั้นนกสองหัวโลเลไม่แน่นอน ส่วนตระกูลมิเทลก็เห็นแก่ตัวยิ่งกว่าใคร หากสงครามปะทุขึ้นจริงๆ ก็ถือว่าดีถมไปแล้วถ้าพวกเขาไม่ฉวยโอกาสหากินบนความวุ่นวาย

เมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว สถานการณ์ของราชวงศ์นั้นยากลำบากอย่างยิ่ง พวกเขาไม่อาจต้านทานภัยสงครามได้จริงๆ

องค์ชายเก้ารู้ความจริงข้อนี้ดี เขาจึงกล้ามาทำกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ โดยไม่ได้ทูลบอกเสด็จพ่อของตนด้วยซ้ำ กะว่าจะกลับไปรับความดีความชอบทีเดียว

ตราบใดที่เขามีข้ออ้างที่ฟังขึ้น ราชวงศ์เจียหม่าก็ไม่กล้าแตะต้องเขาแน่นอน

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

"ทูลฝ่าบาท หากจะพูดตามตรง กระหม่อมชื่นชมในตัวองค์หญิงเหยาเย่มานานแล้ว เพียงแต่ติดขัดเรื่องอายุจึงมิได้สู่ขอก่อนหน้านี้ บัดนี้องค์หญิงเหยาเย่ได้บรรลุนิติภาวะแล้ว กระหม่อมจึงไม่อยากรอช้า วันนี้กระหม่อมจึงมาเพื่อสู่ขอ หวังว่าฝ่าบาทจะทรงเมตตา และเพื่อประโยชน์สุขของสองอาณาจักร ด้วยเหตุนี้ กระหม่อมขอมอบเหรียญทองหนึ่งล้านเหรียญ และโอสถระดับห้าอีกสิบเม็ดเป็นสินสอด"

การเริ่มต้นนั้นดูดี การสู่ขอระหว่างอาณาจักรใหญ่มักเกิดขึ้นได้ แต่ส่วนใหญ่มักลงเอยด้วยความล้มเหลว

จนกระทั่งรายการสินสอดถูกประกาศออกมา บรรยากาศในงานก็เงียบกริบ เงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก

เหรียญทองหนึ่งล้านเหรียญฟังดูเยอะ แต่เมื่อพิจารณาว่าแหวนเก็บของระดับต่ำเพียงวงเดียวก็ราคาปาเข้าไปแสนเหรียญทองแล้ว ปัญหาก็เด่นชัดขึ้นมาทันที

สินสอดรายการนี้ เมื่อเทียบกับฐานะขององค์หญิงใหญ่เหยาเย่แล้ว... มันถูกเสียยิ่งกว่าผักปลา!

นี่คือการดูถูกกันอย่างโจ่งแจ้ง!

บรรยากาศในลานกว้างพลันเปลี่ยนเป็นรังสีอำมหิต โดยเฉพาะในหมู่ผู้ภักดีต่อราชวงศ์ หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ ป่านนี้องค์ชายเก้าคงถูกเฉือนเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว

หน้าอกของจักรพรรดิเจียหม่ากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงด้วยความโกรธ พระองค์อาจจะไร้น้ำยา ไร้น้ำยาจนไม่มีแม้แต่ชื่อให้เรียกขาน ไร้น้ำยาที่ไม่มีโอรสสืบทอดบัลลังก์ที่พึ่งพาได้ ไร้น้ำยาที่ขาดแคลนกำลังพลที่แข็งแกร่ง

แต่พระองค์ก็ยังมีเลือดนักสู้ไหลเวียนอยู่

ในจังหวะที่จักรพรรดิเจียหม่ากำลังจะสั่งสอนบทเรียนราคาแพงให้อีกฝ่าย โดยยอมเสี่ยงที่จะขัดแย้งกับจักรวรรดิชูอวิ๋น นางเอกของงานในวันนี้... เหยาเย่ ก็ลุกขึ้นยืนและหยุดยั้งการตัดสินใจของพระองค์

ในฐานะผู้เสียหายที่ต้องทนรับคำดูถูกเช่นนี้ นางควรจะโกรธเกรี้ยวที่สุด ทว่าในยามนี้ เหยาเย่กลับแสดงท่าทีที่ผิดปกติอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ไม่มีร่องรอยของความโกรธ แต่ใบหน้าของนางยังฉายแววปิติยินดีอย่างปิดไม่มิด

อย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่ว่านางชอบถูกคนอื่นเหยียบย่ำศักดิ์ศรีแบบนี้ เพียงแต่นางได้รับ 'เซอร์ไพรส์' ชิ้นใหญ่ และมีวิธีจัดการที่ง่ายกว่านั้นมาก

นางเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าองค์ชายเก้า ก้มมองเจ้าคางคกที่ตัวเตี้ยกว่านาง แล้วเอ่ยถามจากมุมสูง

"เจ้าอยากแต่งงานกับข้า?"

"ไม่ชัดเจนหรือพะย่ะค่ะ? กระหม่อมชื่นชมองค์หญิงใหญ่มานานแล้ว"

สายตาขององค์ชายเก้าดูเจ้าชู้กรุ้มกริ่มขณะกวาดมองเหยาเย่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เดิมทีเขาตั้งใจแค่จะมาฉีกหน้าราชวงศ์เจียหม่าเพื่อกลับไปรับรางวัล แต่พอเห็นเหยาเย่ในลุคที่ดูเย้ายวนใจหลังจากถอดชุดเกราะในวันนี้ เขาก็เกิดความคิดจริงจังขึ้นมา

ที่เรียกกันทั่วไปว่า... ตัณหาแรกพบ

เหยาเย่ข่มความรังเกียจไว้ในใจ "ตกลง แต่เจ้าต้องรู้นิสัยของข้า แสดงความแข็งแกร่งของเจ้าออกมาให้ข้าประทับใจเสียก่อน"

"โอ้? อย่างไรหรือ?"

"ที่นี่คือถิ่นของราชวงศ์เจียหม่า ข้าจะไม่จงใจกลั่นแกล้งเจ้า ข้าจะหาคู่ต่อสู้อายุสิบหกปีมาให้เจ้าสักคน หากเจ้าเอาชนะเขาได้ ข้าจะยอมตกลงเรื่องการแต่งงานนี้ แต่ถ้าเจ้าทำไม่ได้ ก็จงกลับไปฝึกมาใหม่ในท้องแม่เถอะ จักรวรรดิเจียหม่าของข้าเกลียดพวก 'เสือกระดาษ' (เก่งแต่ปาก) ที่สุด" เหยาเย่จงใจเพิ่มอายุคู่ต่อสู้ไปอีกหลายปี

เมื่อได้ยินเช่นนี้ องค์ชายเก้าไม่ได้ตอบตกลงในทันที

อันที่จริง แม้เขาจะไม่เป็นที่โปรดปราน แต่ในบรรดาองค์ชายและองค์หญิงแห่งจักรวรรดิชูอวิ๋น พรสวรรค์ของเขาก็นับว่าไม่เลวเลย ตอนนี้เขาอายุยี่สิบสี่ปี ด้วยทรัพยากรของราชวงศ์ เขาครอบครองพลังระดับ 'มหาคุรุยุทธ์หกดาว' (Six-Star Great Dou Master) แล้ว

เขามั่นใจในตัวเองมาก แต่ในเมื่อเหยาเย่เป็นฝ่ายเสนอการประลองขึ้นมาเอง เขาก็อดระแวงไม่ได้ว่ามันคงไม่ง่ายดายนัก

คู่ต่อสู้ที่เขาไม่เคยเห็นหน้าคนนั้นต้องเป็นอัจฉริยะแน่ๆ

แต่ด้วยอายุเพียงแค่นั้น เด็กสิบหกปีจะเป็น 'คุรุยุทธ์' (Dou Master) ได้ก็นับว่าคิดการใหญ่เกินตัวไปแล้ว

เมื่อนึกถึง 'ยาพละกำลังสัตว์อสูร' ระดับสี่ และ 'ยาวายุเหิน' ระดับสาม ที่พกติดตัวมา ซึ่งทั้งคู่สามารถเพิ่มพลังการต่อสู้ได้ องค์ชายเก้าจึงเอ่ยขออย่างหน้าด้านๆ

"ถ้าเช่นนั้นข้าขอเพิ่มกฎอีกข้อ ข้าสามารถใช้ยาและไอเทมที่ติดตัวมาได้"

ทุกอย่างเพื่อความปลอดภัย ไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย ชีวิตคนเรามีแค่ครั้งเดียว

คติประจำใจของเขาคือ... บ้าบิ่นได้ แต่ต้องบ้าบิ่นอย่างมั่นใจ ถ้ามั่นใจคือการสนุกกับเกม ถ้าไม่มั่นใจคือการรนหาที่ตาย

เหยาเย่หันไปมองเด็กหนุ่มที่ก้าวขึ้นมายืนรออยู่ริมลานประลองแล้ว เมื่อเห็นเขาพยักหน้า นางก็ตอบตกลงทันที

ผิดคาด... เมื่อเห็นใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเด็กหนุ่มคนนั้น องค์ชายเก้ากลับยิ่งมั่นใจหนักกว่าเดิม

"เป็นตายแล้วแต่ฟ้าลิขิต? หรือจะให้ยั้งมือก่อนจะสายเกินไป? โดยส่วนตัวข้าไม่ถนัดการประลองแบบยั้งมือ ข้ากลัวจะพลั้งมือไป"

"ตามใจเจ้า ทำสัญญาลักษณ์อักษรกันเลย"

"ฮ่าๆๆ ดี งั้นเริ่มกันเลย"

องค์ชายเก้าไม่รู้ว่าเหยาเย่เอาความมั่นใจมาจากไหน เด็กนั่นดูอายุสิบหกสิบเจ็ด แต่คนในทวีปมัชฌิมโตเร็ว โดยเฉพาะในช่วงวัยรุ่น ด้วยสายตาอันเฉียบคมของเขา เขามั่นใจว่าเด็กนั่นไม่มีทางอายุสิบหกแน่ๆ

การประลองครั้งนี้... ความได้เปรียบอยู่ที่ข้า ข้าชนะแน่!