บทที่ 22 ขุนพลเอกอันดับหนึ่งของเฉินกวน... 'เจ้าไข่เหล็ก' รายงานตัว!

บทที่ 22 ขุนพลเอกอันดับหนึ่งของเฉินกวน... 'เจ้าไข่เหล็ก' รายงานตัว!

ณ ขุนเขาไร้วันคืน ฤดูกาลผันผ่านโดยมิรู้ตัว

อาณาจักรเจียหม่า วังหลวง

ต่างจากความเงียบสงบและเป็นระเบียบเรียบร้อยในยามปกติ วันนี้วังหลวงกลับคึกคักเป็นพิเศษ เหล่าทหารและนางกำนัลเดินขวักไขว่กันจ้าละหวั่น และที่น่าแปลกใจคือไม่มีใครถูกดุด่าว่ากล่าวแม้แต่น้อย

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเตรียมการสำหรับ 'พิธีบรรลุนิติภาวะ' ขององค์หญิงใหญ่ที่จะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้

เหล่าข้ารับใช้ต่างปิติยินดี งานมงคลที่ครึกครื้นเช่นนี้ชั่วชีวิตหนึ่งจะมีโอกาสได้สัมผัสสักกี่ครั้งเชียว

ทว่า... องค์หญิงใหญ่ผู้เป็นเจ้าของงาน กลับกำลังนั่งเหม่อลอยอยู่ในศาลา บนใบหน้าไร้ซึ่งรอยยิ้มแห่งความสุข

ประการแรก หลังผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะ นางจะต้องแบกรับภาระหน้าที่หนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม

ประการสำคัญ นางหวนนึกถึงเรื่องราวในอดีต

นางยังจำได้แม่นยำถึงวันที่เด็กหนุ่มคนนั้นยืนอยู่ตรงหน้า ด้วยท่าทางรำคาญใจแต่จำยอมต้องรับปากสัญญา

แต่ทว่าบัดนี้...

พิธีบรรลุนิติภาวะกำลังจะมาถึง แต่เงาของเด็กหนุ่มผู้นั้นกลับเลือนหายไปไหน?

ปัจจัยหลายอย่างรุมเร้าทำให้อารมณ์ของนางหม่นหมอง ไม่อาจฝืนยิ้มออกมาได้ เหลือเพียงความโศกเศร้าที่เกาะกินใจไม่จางหาย

เหยาเย่อยากจะยกเลิกพิธีนี้ให้รู้แล้วรู้รอด แต่ด้วยฐานะและสถานะ นางไม่อาจทำตามอำเภอใจเช่นนั้นได้ นางไม่ใช่หญิงสาวจากตระกูลสามัญชน แต่เป็นตัวแทนหน้าตาของราชวงศ์

พิธีบรรลุนิติภาวะไม่เพียงต้องจัด แต่ต้องจัดให้ยิ่งใหญ่อลังการ!

"เจ้าเด็กนั่น... น่าจะยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม?"

แม้แต่เจียสิงเทียนยังยอมรับ 'ความจริง' เรื่องการจากไปก่อนวัยอันควรของเด็กหนุ่ม แต่มีเพียงนางเท่านั้นที่ยังยึดมั่นในความหวัง ทว่าหลังจากฟังคำทัดทานของเจียสิงเทียนหลายต่อหลายครั้ง ประกอบกับวันเวลาที่ล่วงเลยไปวันแล้ววันเล่า แม้แต่เหยาเย่เองก็เริ่มจะจิตใจสั่นคลอน

นางถอนหายใจยาว เป็นลมหายใจที่อัดแน่นไปด้วยความกลัดกลุ้มของหญิงสาวแรกแย้ม

...

เทือกเขาสัตว์อสูร

เมื่อหนึ่งปีก่อน สัตว์อสูรระดับต่ำในเขตชายขอบใกล้เมืองชิงซานถูกกวาดล้างไปกว่าครึ่ง ทำให้พื้นที่แถบนี้ดูเงียบเหงาไปพักใหญ่

โชคดีที่หลังจากผ่านการฟื้นฟูมาระยะหนึ่ง สภาพป่าก็ค่อยๆ กลับมาสมบูรณ์ดังเดิม อย่างน้อยผู้ที่ไม่รู้เรื่องราวในอดีตก็คงเดาไม่ออกว่าเคยเกิดอะไรขึ้นที่นี่

ในเช้าวันที่อากาศสดใส ณ เขตหากินของสัตว์อสูรระดับสาม ผิวน้ำในทะเลสาบเล็กๆ ที่เคยสงบนิ่งพลันเกิดระลอกคลื่น ทำให้สัตว์อสูรผู้โชคดีที่แอบมากินน้ำตกใจหนีเตลิดไป

ชั่วพริบตาถัดมา เด็กหนุ่มรูปงามก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากผิวน้ำ... ท่ามกลางแสงตะวันสาดส่อง เขาเปลือยล่อนจ้อนไร้อาภรณ์ปิดกาย!

เขาโคจรพลังปราณเพื่อระเหยหยดน้ำบนร่างให้แห้งสนิท ก่อนจะเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ เขารู้สึกได้ชัดเจนว่าเสื้อผ้าดูคับไปถนัดตา แม้เวลาจะผ่านไปเพียงปีเดียว แต่ร่างกายของเขากลับดูเหมือนเติบโตขึ้นราวกับผ่านไปสามสี่ปี

หลังจากมองดูสถานที่ที่ 'จองจำ' เขาไว้ตลอดหนึ่งปีเป็นครั้งสุดท้าย เฉินกวนก็หยิบ 'งูอสรพิษน้ำแข็งชาด' ตัวหนึ่งออกมา มันมีหางที่ขาดด้วนและรูปลักษณ์ดูพิลึกกึกกือราวกับถูกนำชิ้นส่วนมาต่อกันทีละท่อน

"ยังไงก็ต้องขอบคุณเจ้า เพราะเจ้า ข้าถึงได้รับวาสนาครั้งนี้"

เขาเตะเจ้าอสรพิษน้ำแข็งชาดเบาๆ ร่างของมันส่งเสียงดัง 'กึกกัก' ก่อนจะพุ่งจมหายลงไปในทะเลสาบ

เฉินกวนพยักหน้าอย่างพอใจ แม้หุ่นเชิดอสรพิษตัวนี้จะหน้าตาดูไม่ได้ แถมหางครึ่งหนึ่งยังถูกเขาย่างกินไปแล้ว แต่นี่คือผลงานชิ้นแรกที่เขาสร้างสำเร็จหลังจากเลื่อนระดับเป็น 'นักเชิดหุ่น' ระดับสาม มันสามารถแสดงพลังได้เทียบเท่ากับมหาคุรุยุทธ์ (Great Dou Master) สองดาว

ในทะเลสาบร้างผู้คนแห่งนี้ ให้มันเฝ้าห้องศิลาใต้บาดาลไว้ก็เพียงพอแล้ว

แม้ร่างสังขารของอาจารย์จะถูกเขาเก็บกู้ไปแล้ว แต่สถานที่แห่งนี้ก็ถือว่ามีบุญคุณต่อเขาอย่างใหญ่หลวง เฉินกวนไม่อาจปล่อยให้ใครมารบกวน

เมื่อจัดการธุระที่นี่เสร็จสิ้น เฉินกวนก็ไม่รีรอ หลังจากกำหนดทิศทางได้ เขาก็เร่งฝีเท้ากลับไปยังเขตชายขอบทันที

ผ่านไปหนึ่งปีแล้ว... พี่เหยาเย่คงคิดว่าเขาไปนอนอยู่ในท้องสัตว์อสูรตัวไหนสักตัวแล้วแน่ๆ ถ้าจำไม่ผิด พรุ่งนี้น่าจะเป็นวันพิธีบรรลุนิติภาวะของนาง

หวังว่าจะไปทันนะ!

เฉินกวนเดินทางด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่สนใจสัตว์อสูรที่อาจโผล่มาขวางทาง การพัฒนาของระดับพลังทำให้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เขาลงมือสังหารจิ้งจอกอัคคีสองตัวที่กำลังขยันขันแข็งสร้างทายาทรุ่นต่อไปได้อย่างง่ายดาย... ตั้งแต่ต้นจนจบ จิ้งจอกอัคคีทั้งสองยังคงรักษท่วงท่าอันพิสดารนั้นไว้ไม่เปลี่ยน

ไม่นานนัก เฉินกวนก็ออกจากเทือกเขาสัตว์อสูร

หลังจากชั่งใจครู่หนึ่ง เขาก็ยังเลือกที่จะแวะไปที่ร้านสมุนไพรว่านเย่า

ถึงอย่างไรก็ถือเป็นสหาย อีกฝ่ายอาจจะเป็นห่วงเขาอยู่ก็ได้ ทั้งในแง่ความรู้สึกและเหตุผล เขาควรไปส่งข่าวสักหน่อย ยังไงก็เสียเวลาไม่กี่นาที

แต่ที่น่าเสียดายคือ วันนี้เซียวอี้เซียนเพิ่งจะติดตามทีมเก็บสมุนไพรเข้าป่าไป

ผู้ดูแลฉางที่เคยพบหน้ากันไม่กี่ครั้งประจำอยู่ที่ร้าน เฉินกวนได้รู้จากปากเขาว่า ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ธุรกิจที่เขาฝากฝังไว้กับร้านสมุนไพรว่านเย่าดำเนินไปได้ด้วยดี ไม่มีข้อผิดพลาด ทำให้ร้านโกยกำไรไปได้ไม่น้อย

เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ผู้ดูแลฉางถึงกับเสนอตัวลดราคาต้นทุนให้อีกห้าเหรียญทองต่อหน่วย

เฉินกวนไม่ได้ปฏิเสธ ประหยัดได้ก็ประหยัด มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธผลประโยชน์ที่ได้มาเปล่าๆ เขาเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายดี แต่มันก็ไม่ได้กระทบอะไรกับเขา

เทียบกับเรื่องนั้นแล้ว การที่ราชวงศ์ไม่ได้สั่งระงับการค้าขายนี้เพียงเพราะเขาหายตัวไปหนึ่งปี กลับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่า

ราชวงศ์นี่ช่าง... ซื้อใจคนเก่งจริงๆ!

แต่เขาก็ยินดีที่จะถูก 'ซื้อ' โดยไม่มีข้อโต้แย้ง

"เอาตามนี้แหละ ข้าคงต้องรบกวนผู้ดูแลฉางอีกเรื่อง ฝากของสองสิ่งนี้ให้เซียวอี้เซียนตอนนางกลับมาด้วย"

เฉินกวนหยิบจิ้งจอกอัคคีสองตัวที่ 'วิ่งมาชนกระบี่เขาเอง' (ในความคิดเขา) พร้อมกับตำราอาหารออกมา ในตำราเล่มนั้นจดบันทึกวิธีปรุงเมนูจิ้งจอกอัคคีไว้ถึงสิบห้าวิธี... นี่คือหลักฐานแห่งมิตรภาพระหว่างเขากับเซียวอี้เซียน

ผู้ดูแลฉางรับคำ แม้สายตาจะมองดูแปลกๆ ก็ตาม

เมื่อเซียวอี้เซียนกลับมาถึงในตอนเย็นและได้รับซากจิ้งจอกอัคคีในท่วงท่าพิสดารคู่นั้น นางถึงกับตะลึงงันและนอนไม่หลับไปทั้งคืน พลางขบคิดว่าหมอนั่นต้องการจะสื่ออะไรกันแน่

อีกด้านหนึ่ง เฉินกวนเร่งเดินทางข้ามวันข้ามคืน ฝ่าสายตาแปลกประหลาดนับไม่ถ้วน จนกระทั่งมาถึงหน้าประตูเมืองนครศักดิ์สิทธิ์ในช่วงสายของวันถัดมา

เดินทางติดต่อกันหนึ่งวันหนึ่งคืนโดยไม่หยุดพัก เร่งความเร็วถึงขีดสุด เฉินกวนไม่รู้สึกเหนื่อยเลยสักนิด... จะมีก็แต่ก้นที่ระบมไปหมด

เพราะเขานั่งขี่อยู่บนคอของหุ่นเชิดระดับหก!

ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างมองว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดและขบขัน มีเพียงเฉินกวนเท่านั้นที่รู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของหุ่นเชิดใต้ร่างนี้

พูดได้ไม่อายปากเลยว่า เมื่อมีเจ้าหุ่นเชิดตัวนี้ เฉินกวนก็แทบจะเดินกร่างได้ทั่วอาณาจักรเจียหม่าแล้ว

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ... หุ่นตัวนี้บินไม่ได้

เพราะท่านอาจารย์ 'ซูเทียนเหอ' สร้างมันขึ้นมาด้วยจุดประสงค์เดียวคือเพื่อทดสอบผู้สืบทอด ท่านไม่ได้คำนึงถึงการใช้งานด้านอื่นเลย จึงลักไก่ทำแบบลวกๆ จนออกมามีสภาพพิกลเช่นนี้

แต่บินไม่ได้ก็ใช่ว่าจะอ่อนแอ เฉินกวนเคยลองทดสอบในห้องศิลาดูแล้ว มันกระโดดได้สูงมาก หัวกระแทกเพดานดังสนั่นหวั่นไหวแต่มันก็ยังดีดดิ้นไปมาได้สบายๆ ไม่บุบสลาย คุณภาพคับแก้วจริงๆ!

ด้วยเหตุนี้ เฉินกวนจึงตั้งชื่อให้มันอย่างเป็นทางการว่า...

เจ้าไข่เหล็ก... รายงานตัว!