บทที่ 21 ผงเลี้ยงวิญญาณ และนักเชิดหุ่น

บทที่ 21 ผงเลี้ยงวิญญาณ และนักเชิดหุ่น

“ขออภัยด้วยขอรับ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน”

“ศิษย์น้อยเฉินกวน...”

“อืม ข้าเห็นการแสดงออกของเจ้าทั้งหมดแล้ว ยอดเยี่ยมมาก แม้แต่ในยุคของข้า ก็มีคนหนุ่มสาวไม่กี่คนที่เทียบเจ้าได้ ที่หายากยิ่งกว่าคือ 'การรับรู้ทางจิตวิญญาณ' ของเจ้านั้นเหนือกว่าคนรุ่นราวคราวเดียวกันไปไกลโข เป็นต้นกล้าที่น่าจับตามองจริงๆ”

“ผู้อาวุโสชมเกินไปแล้ว”

ใบหน้าของเฉินกวนแดงระเรื่อจากการได้รับคำชม

เขามั่นใจในศักยภาพของตัวเอง แต่ก็ไม่ได้หลงตัวเองจนคิดว่าเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่พวกกายาพิเศษอย่าง 'เนตรอสรพิษสามบุปผา' หรือ 'กายาพิษมหาภัย' พวกนั้นก็อยู่นอกเหนือสามัญสำนึกไปแล้ว

ส่วนตัวเขายังอยู่ในขอบเขตของคนปกติ

“ฮ่าๆ เสี่ยวเฉิน เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับ ‘นักเชิดหุ่น’ หรือ ‘วิชาเชิดหุ่น’ บ้างไหม?”

“มิกล้าปิดบังผู้อาวุโส ข้าไม่เคยได้ยินชื่อ ‘นักเชิดหุ่น’ มาก่อนเลยขอรับ ในทวีปมัชฌิมตอนนี้ อาชีพพิเศษที่ยังรุ่งเรืองอยู่มีเพียงนักปรุงยาเท่านั้น ส่วนอาชีพอื่นๆ อย่างช่างหลอมอาวุธ หรือนักปรุงสุราวิญญาณ แทบจะสาบสูญไปหมดแล้ว อย่างไรก็ตาม ยังมีร่องรอยของวิชาเชิดหุ่นหลงเหลืออยู่บ้าง เท่าที่ข้าทราบ ขุมอำนาจใหญ่บางแห่งยังครอบครองวิธีสร้าง ‘หุ่นเชิดมารฟ้า’ อยู่ขอรับ”

สำนักหุ่นเชิดสวรรค์ กับหุ่นเชิดมารฟ้า...

เฉินกวนไม่แน่ใจว่าสองชื่อนี้มีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่ จึงลองเอ่ยหยั่งเชิงดู

เมื่อไม่ได้รับสัญญาณเตือนอันตรายจากพินัยกรรม และจากความรู้สึกหลังได้พูดคุย เฉินกวนจึงลดความระแวงที่มีต่อชายชราผู้ชอบอวดอ้างสรรพคุณตัวเองคนนี้ลง และเริ่มวางใจมากขึ้น

หลักๆ คือไม่มีทางเลือกอื่น ชายชราคนนี้ดูทรงพลังเหลือเกิน หากคิดร้ายกับเขาจริงๆ เฉินกวนคงไม่มีปัญญาต่อกร

เขาไม่ได้มีนิ้วทองคำระดับโกงสวรรค์ เป็นเพียงคนธรรมดาที่มีพรสวรรค์ดีกว่าชาวบ้านนิดหน่อยเท่านั้น

เมื่อได้ยินว่ามีเพียงนักปรุงยาที่ยังสืบทอดมรดกต่อมาได้ ซูเทียนเหอ รู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่แล้วก็แค่นเสียงดูแคลนออกมาทันที

“หุ่นเชิดมารฟ้า? ของพรรค์นั้นมันก็แค่วิชามารกระจอกงอกง่อย จะเรียกว่าวิชาเชิดหุ่นที่แท้จริงได้ยังไง? สำนักหุ่นเชิดสวรรค์ของข้ามีวิชามารที่ร้ายกาจกว่าไอ้หุ่นเชิดมารฟ้าตั้งเยอะ ยังไม่นับว่าเป็นวิชาหลักเลย วิถีแห่งนักเชิดหุ่นของพวกเรานั้นเที่ยงตรงและสง่างาม แม้แต่พวกนักปรุงยาในสมัยนั้นยังต้องเกรงใจพวกเรา เพราะต่อให้มีเส้นสายกว้างขวางแค่ไหน ก็ใช่ว่าจะเรียกใช้ได้ดั่งใจเสมอไป แต่หุ่นเชิดนั้นต่างออกไป การมีหุ่นเชิดที่สร้างโดยสำนักหุ่นเชิดสวรรค์อยู่ข้างกาย คือหลักประกันความปลอดภัยที่สมบูรณ์แบบที่สุด”

ซูเทียนเหอเปิดปากพล่ามไม่หยุดราวกับเขื่อนแตก อวดอ้างสรรพคุณความยิ่งใหญ่ของวิถีนักเชิดหุ่นอย่างออกรส

เคยเห็นยอดฝีมือที่พูดมากขนาดนี้ไหม?

ภาพลักษณ์ของชายชราในใจเด็กหนุ่มเปลี่ยนไปอย่างเงียบๆ

แต่ก็ต้องยอมรับว่าสิ่งที่เขาพูดมาน่าสนใจจริงๆ ตามคำบอกเล่าของชายชรา หุ่นเชิดระดับสูงบางตัวสามารถสร้างให้เหมือนคนปกติได้ พูดได้ คิดเองได้ และมีพลังต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัว เต็มเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ แทบไม่ต่างจากร่างแยก จนยากจะแยกแยะว่าจริงหรือปลอม

ในทวีปมัชฌิมตอนนี้ หากพูดเรื่องนี้ออกไป คงไม่มีใครเชื่อ เพราะมันเกินขอบเขตความเข้าใจของผู้คนไปไกลแล้ว

“นี่มันสุดยอดงานฝีมือชัดๆ ข้าเดาว่าหุ่นเชิดระดับนั้น คงไม่ใช่นักเชิดหุ่นทั่วไปจะสร้างได้ ท่านผู้อาวุโส สมัยก่อนท่าน...”

“แค่กๆ เจ้าประเมินข้าสูงไปแล้ว แม้สมัยนั้นข้าจะมี 'จิตวิญญาณระดับสวรรค์' (Heaven Realm Soul) แต่ก็ยังไม่อาจสร้างหุ่นเชิดเทวะระดับนั้นได้ ลำพังแค่วัตถุดิบระดับเก้าที่ต้องใช้ก็หาได้ยากยิ่งแล้ว ตามบันทึกของสำนัก มีเพียงประมุขรุ่นแรกเท่านั้นที่ทำสำเร็จ หลังจากท่านประมุขสิ้นใจ คนภายนอกต่างเข้าใจผิดคิดว่าหุ่นเชิดเทวะตัวนั้นคือท่านประมุข จนกระทั่งพันปีต่อมาความจริงถึงได้ถูกเปิดเผย แต่ตอนนั้นประมุขรุ่นใหม่ของเราก็เติบโตเข้มแข็งแล้ว”

“น่าเสียดายที่ไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา ระหว่างการขยายอำนาจของตระกูลจักรพรรดิแห่งหนึ่ง สำนักหุ่นเชิดสวรรค์ของข้ากลายเป็นเป้าหมายหลัก เหล่านักเชิดหุ่นล้มตายเป็นใบไม้ร่วง จนท่านประมุขจำต้องสั่งแยกย้ายเพื่อรักษาผู้สืบทอด และส่วนที่เกี่ยวกับวิธีสร้างหุ่นเชิดเทวะนั้น มีเพียงท่านประมุขที่รู้ ในเมื่อข้าตายและวิถีของข้าสูญสิ้น คนอื่นก็คงไม่ต่างกัน มรดกที่แท้จริงของวิถีนักเชิดหุ่นคงไม่มีวันหวนคืนมาครบสมบูรณ์อีกแล้ว”

ซูเทียนเหอถอนหายใจด้วยความอาลัย แต่ความเศร้าโศกนั้นเจือจางไปมาก กาลเวลาอันยาวนานทำให้เขาปลงตกกับหลายสิ่งหลายอย่าง

“แต่อย่างไรก็ตาม ต่อให้ได้เรียนรู้แค่แก่นแท้เพียงบางส่วนของนักเชิดหุ่น ก็เพียงพอให้เจ้าสุขสบายไปทั้งชาติแล้ว เสี่ยวเฉิน เจ้าเต็มใจจะเข้าร่วมสำนักหุ่นเชิดสวรรค์ และสืบทอดวิถีนักเชิดหุ่นแทนข้าหรือไม่?”

ในที่สุดก็เข้าเรื่องเสียที จังหวะนี้มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่จะปฏิเสธ และสถานการณ์ก็ไม่อนุญาตให้เขาปฏิเสธด้วย

เฉินกวนตัดสินใจเด็ดขาด คุกเข่าลงโขกศีรษะคำนับทันที ตอบแทนด้วยการกระทำ

“ศิษย์เฉินกวน คารวะท่านอาจารย์”

การได้เกาะขาทองคำไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เฉินกวนแค่ทนเห็นชายชรา... ไม่สิ ดวงวิญญาณดวงหนึ่งต้องทนทุกข์ทรมานอย่างโดดเดี่ยวอยู่ใต้ก้นทะเลสาบอันมืดมิดไร้แสงตะวันต่อไปไม่ได้จริงๆ

น่าเสียดายที่ต้นไม้ปรารถนาจะหยุดนิ่ง แต่สายลมมิยอมสงบ ลูกหลานปรารถนาจะเลี้ยงดู แต่บุพการีไม่อยู่รอ ความกตัญญูของเฉินกวนถูกลิขิตให้สูญเปล่าเสียแล้ว

ซูเทียนเหอหัวเราะร่า “ฮ่าๆๆ ลุกขึ้นเร็ว เข้ามาเป็นศิษย์ข้าก่อนที่วิญญาณข้าจะสลายไป ถือว่าชาตินี้ข้าไม่มีอะไรต้องเสียใจแล้ว น่าเสียดายที่ข้าไม่ใช่ครูที่ดี ไม่อาจสั่งสอนเจ้าได้ด้วยตัวเอง สิ่งที่ข้าทิ้งไว้ให้เจ้าได้ มีเพียงประสบการณ์และความรู้ที่สั่งสมมาทั้งชีวิต กับของนอกกายที่ไม่ได้มีค่าอะไรนัก”

ราวกับกลัวว่าตัวเองจะเปลี่ยนใจ ซูเทียนเหอตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ชี้ดัชนีไปที่กลางหน้าผากของเฉินกวน ถ่ายทอดมรดกความรู้ทั้งหมดเข้าสู่ห้วงจิตของเขา

ทันใดนั้น แหวนที่อยู่บนนิ้วโครงกระดูกก็หลุดออกมาและลอยมาตรงหน้าเฉินกวน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น วิญญาณของซูเทียนเหอที่โปร่งแสงอยู่แล้วก็ยิ่งดูเลือนราง จนแทบจะคงรูปร่างมนุษย์ไว้ไม่ได้

ข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในหัวเฉินกวน ทั้งวิธีสร้างหุ่นเชิดชนิดต่างๆ ประสบการณ์ เคล็ดลับ และแม้กระทั่งเคล็ดวิชาฝึกฝนจิตวิญญาณ

เห็นได้ชัดว่ามันล้ำค่าเพียงใด แต่ในเวลานี้ เฉินกวนไม่มีอารมณ์จะสนใจมัน

ในมือถือแหวนเก็บของสีน้ำเงินเข้ม ภายในมีขวดใบเล็กที่ทำจากวัสดุพิเศษสะดุดตาเป็นพิเศษ บรรจุผงฝุ่นสีเหลืองอ่อนกว่าสิบเม็ดที่ลอยล่องไปมา

ในทวีปมัชฌิมปัจจุบัน มูลค่าของสิ่งนี้ย่อมสูงกว่าโอสถระดับแปดทั่วไปเสียอีก!

“ท่านอาจารย์ นี่น่าจะเป็น ‘ผงเลี้ยงวิญญาณ’ ใช่ไหมขอรับ? มันมีผลต่อจิตวิญญาณอย่างมาก ท่านอาจารย์ ท่าน...”

“เปล่าประโยชน์ ผงเลี้ยงวิญญาณไม่ใช่ยาวิเศษสารพัดนึก แม้มันจะช่วยประคองและฟื้นฟูวิญญาณได้จริง แต่หน้าที่หลักของมันคือการบำรุงและเพิ่มพูนพลังจิตวิญญาณ เพื่อก้าวเข้าสู่ 'ระดับจิตวิญญาณ' (Spirit Realm) มันจะใช้ได้ผลดีที่สุดเมื่อผู้ใช้สัมผัสถึงธรณีประตูแห่งระดับจิตวิญญาณ ใช้ก่อนหน้านั้นก็ไม่มีผลเสียอะไร”

“สมัยนั้นข้าบรรลุจิตวิญญาณระดับสวรรค์แล้ว มันจึงมีผลกับข้าน้อยมาก ตอนหนุ่มๆ ด้วยสูตรยาที่สำนักหุ่นเชิดสวรรค์ครอบครอง เราดึงดูดนักปรุงยาระดับแปดมาเป็นแขกรับเชิญได้ ข้าเลยใช้ผงเลี้ยงวิญญาณไปไม่น้อย หลังจากตาย ข้าก็ใช้อีกสองสามเม็ด แต่ผลมันแย่ลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็ไร้ผล เจ้าเก็บไว้เถอะ มีมันเจ้าจะเข้าสู่ระดับจิตวิญญาณได้เร็วขึ้น นักเชิดหุ่นอย่างเราต้องการพลังจิตวิญญาณไม่น้อยไปกว่านักปรุงยาหรอกนะ”

เฉินกวนรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจ ผลลัพธ์แบบนี้มันน่าหงุดหงิดเกินไป

อาจารย์หมาดๆ ของเขากำลังจะหายไปโดยที่เขาไม่ได้เตรียมใจมาก่อน หากเมื่อครู่เขามีเจตนาจะหาที่พึ่งพิง ตอนนี้คือความเคารพจากใจจริงที่อยากจะรั้งท่านไว้

บุญคุณเพียงหยดน้ำ พึงตอบแทนด้วยสายธาร อาจารย์ท่านนี้ช่างไร้ที่ติจริงๆ

“ท่านอาจารย์ ข้าเคยอ่านเจอในตำราว่า นักปรุงยาบางคนที่ร่างกายถูกทำลาย เหลือเพียงดวงวิญญาณคล้ายกับท่าน สามารถค่อยๆ ฟื้นตัวได้โดยการดูดซับพลังปราณ ท่านอาจารย์ ทำไมท่านไม่ดูดซับพลังของข้าล่ะ? หลังจากออกไปได้ ข้าจะหาสมุนไพรมาซ่อมแซมวิญญาณให้ท่านเอง”

“ศิษย์รัก แค่เจ้ามีใจคิดเช่นนี้ ข้าก็ดีใจมากแล้ว แต่วิธีนี้ใช้กับข้าไม่ได้ผล วิญญาณของข้าควรจะสลายไปนานแล้ว หลายปีมานี้ข้ามีห่วงและใช้วิธีสารพัดเพื่อยื้อเวลามาจนถึงวันนี้ วิญญาณข้าเปราะบางเกินทน เหมือนเครื่องกระเบื้องที่ผุพังตามกาลเวลา แค่แตะนิดเดียวก็แตกสลาย ไม่มีทางเยียวยาได้อีกแล้ว”

“เจ้าไม่ต้องเศร้าไป ข้าพอใจกับชีวิตนี้มากแล้ว แม้แต่ห่วงสุดท้ายก็ได้รับการเติมเต็ม สวรรค์เมตตาข้ามากแล้ว”

“ในเมื่อข้ายังพอประคองตัวได้อีกไม่กี่วัน เจ้าก็เริ่มเรียนรู้วิชาเชิดหุ่นเถอะ ข้าพอจะชี้แนะเจ้าได้บ้าง ช่วยให้เจ้าบรรลุเป็น ‘นักเชิดหุ่นระดับสี่’ ได้เร็วขึ้น มีแต่ทางนี้เท่านั้น เจ้าถึงจะออกจากที่นี่ได้”

เฉินกวนเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาฉงน

เขาก็เห็นซูเทียนเหอยิ้มแห้งๆ อธิบายอย่างกระดากอายว่า “สมัยที่วิญญาณข้ายังแข็งแกร่ง ข้าหยิ่งผยองและทิ้งผนึกไว้ด้านนอก นี่เป็นบททดสอบที่ข้าทิ้งไว้ให้ผู้สืบทอดในอนาคต ตอนนั้นข้าเชื่อมั่นว่าถ้าใครยังเป็นแค่นักเชิดหุ่นระดับสี่ไม่ได้ ก็ไม่คู่ควรจะเป็นผู้สืบทอดของสำนักหุ่นเชิดสวรรค์ และไม่ควรออกไปขายขี้หน้าชาวบ้าน ข้าแค่คิดไม่ถึงว่าผ่านไปตั้งหลายปี นอกจากเจ้าแล้ว มีแค่เจ้างูน้อยตัวนั้นที่เจอที่นี่”

ซูเทียนเหอรู้สึกอับอายมาก เพราะมองในมุมหนึ่ง นี่มันเหมือนวางกับดักดักศิษย์ตัวเองชัดๆ

ทิ้งผนึกไว้ได้ แต่พอจะแก้กลับไม่มีปัญญาแก้เสียแล้ว ช่างน่าขายหน้าสิ้นดี

“ทำลายมันด้วยกำลังไม่ได้หรือขอรับ? ข้าเห็นหุ่นเชิดในแหวนของท่านอาจารย์...”

“แค่ก... ห้องศิลานี้ข้าสร้างขึ้นโดยใช้ ‘เหล็กลึกลับจากนอกฟ้า’ ผสมกับ ‘แก่นทองแดง’ ถ้าไม่มีพลังระดับ ‘ปรมาจารย์ยุทธ์’ (Dou Zong) แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลายมัน หุ่นเชิดที่เหลืออยู่ ตัวที่เก่งที่สุดก็แค่พอฟัดพอเหวี่ยงกับ ‘ราชันยุทธ์’ (Dou Huang) สามดาว ดังนั้นวิธีนี้ใช้ไม่ได้ผล เว้นแต่เจ้าจะทะลวงระดับปรมาจารย์ยุทธ์ได้ในเร็ววัน ก็เหลือแค่ทางนี้ทางเดียว”

เฉินกวนอ้าปากค้าง พูดไม่ออกกับอาจารย์สุดเพี้ยนคนนี้

สรุปว่าภาระทั้งหมดจากสิ่งที่ท่านวางไว้ สุดท้ายก็ต้องมาตกที่ข้าคนเดียว ความโศกเศร้าในใจจางหายไปเยอะเลย... แทนที่ด้วยความพูดไม่ออกบอกไม่ถูก

“ท่านอาจารย์ ท่านนี่ว่างจริงๆ นะเนี่ย”

“แค่กๆ ฝึกฝนเถอะเสี่ยวเฉิน ข้าคาดหวังในตัวเจ้ามากนะ ด้วยพลังจิตวิญญาณของเจ้า บวกกับผงเลี้ยงวิญญาณ ค่อยๆ พัฒนาฝีมือไป นักเชิดหุ่นระดับสี่ไม่ใช่เรื่องยากหรอก แป๊บเดียวก็ถึงแล้ว”