บทที่ 17 ไล่กวดฟันก้นอสรพิษ!

บทที่ 17 ไล่กวดฟันก้นอสรพิษ!

อันที่จริงเมื่อครึ่งเดือนก่อน เฉินกวนรู้สึกได้ว่าตนเองมาถึงขีดจำกัดของระดับคุรุยุทธ์ (Dou Master) สามดาวแล้ว อีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงด่านได้สำเร็จ ขอเพียงแค่กระตุ้นพลังอีกนิดเดียวก็ผ่านได้

ทว่าเขารู้สึกเสมอว่ารากฐานของตนยังไม่มั่นคงนักเนื่องจากความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่รวดเร็วเกินไป เขาจึงกัดฟันต้านทานสิ่งเย้ายวนใจนั้นไว้

ความอดทนของเขาไม่สูญเปล่า หลังจากต่อสู้พัวพันกับราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดมาครึ่งเดือน รากฐานของเฉินกวนก็แน่นหนาขึ้นอย่างมาก

จนกระทั่งคืนนี้ เขาไม่อาจกดข่มพลังไว้ได้อีกต่อไป แทบไม่ต้องพยายามอะไรเลย ทันทีที่โคจร 'เคล็ดวิชาชำระใจเทวะมหาอริยะ' พลังของเขาก็ทะลวงด่านขึ้นไปเองตามธรรมชาติ

ท้องฟ้าโปร่งใสราวกับหยกที่ถูกชะล้าง กว้างไกลไร้ขอบเขตและสว่างไสว เป็นอีกวันที่เหมาะแก่การล่าจิ้งจอกอัคคี

เฉินกวนเดินเข้าป่าเหมือนเช่นทุกวัน แต่ในใจกลับรู้สึกซับซ้อนเล็กน้อย

ตอนนี้ความแข็งแกร่งของเขาพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดยิ่งไม่ใช่คู่มือของเขาอีกต่อไป หากยังมัวแต่ยื้อยุดฉุดกระชากกับมันต่อ ก็รังแต่จะเสียเวลาเปล่าและไม่ได้ประโยชน์ในการฝึกฝน

แต่เขาเป็นคนประเภทผูกพันกับสิ่งต่างๆ ได้ง่าย หลังจากประมือกันมานานกว่าสิบวัน เขาเริ่มไม่รู้ว่าจะจัดการกับเจ้าเพื่อนเก่าตัวนี้อย่างไรดี จะเอาไปนึ่งหรือผัดเผ็ดดีนะ?

อะแฮ่ม...

เอาเป็นว่ารอดูท่าทีของท่านราชันย์งูก่อนแล้วกัน

ชายสองคน รูปร่างสูงหนึ่งเตี้ยหนึ่ง มองดูเด็กหนุ่มเดินหายเข้าไปในป่า จากนั้นจึงเริ่มตั้งกระดานหมาก เตรียมฆ่าเวลาอันน่าเบื่อหน่ายพลางถอนหายใจด้วยความทึ่ง

"เจ้าเด็กนี่มันปีศาจชัดๆ เจ้าว่าเขามีความสัมพันธ์อะไรกับองค์หญิงใหญ่กันแน่? หรือจะเป็นลูกนอกสมรสของฝ่าบาท... แต่เขาแซ่เฉินนะ หรือจะเป็นชื่อปลอม?" ชายร่างเตี้ยเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายร่างสูงซึ่งคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ในวงราชการมากกว่าตวาดสายตาใส่ "ธุระกงการอะไรของเจ้า? มีชีวิตอยู่นานเกินไปแล้วหรือไง? เลิกเพ้อเจ้อแล้วรีบตั้งกระดานเร็วเข้า วันนี้ตาข้าเดินก่อน"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังพักผ่อนหย่อนใจ เฉินกวนก็ได้มาถึงถิ่นของสหายเก่าเรียบร้อยแล้ว

สติปัญญาของราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดนั้นไม่สูงนัก ผ่านไปเกือบครึ่งเดือน มันยังคงใช้วิธีการปรากฏตัวแบบทื่อๆ เหมือนเดิม

ตูม!

เฉินกวนตวัดกระบี่ฟาดฟัน เพียงสิบสามดาบต่อเนื่อง ราชันย์อสรพิษก็ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ร่างมหึมาของมันปลิวละลิ่วกระแทกต้นไม้ใหญ่หักโค่นไปหลายต้น บนลำตัวปรากฏบาดแผลยาวกว่าหนึ่งฟุต ลึกจนเกือบจะขาดครึ่งท่อน

นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้นับตั้งแต่เจอเฉินกวน!

ราชันย์งูตื่นตระหนกสุดขีด ดวงตาเย็นเยียบเบิกกว้าง ราวกับจะฟ้องว่าไม่อยากเชื่อและแสดงความหวาดกลัวที่ก่อตัวขึ้นในใจ

เฉินกวนกุมความได้เปรียบไว้ในมืออย่างมั่นคง เขาถือดาบใหญ่เดินย่างสามขุมเข้าไปหา

"เลิกสู้กันเถอะ ข้ารู้สึกว่าสติปัญญาของเจ้าสูงกว่าสัตว์อสูรระดับสามทั่วไป ดังนั้นเจ้าน่าจะเข้าใจสิ่งที่ข้าพูดบ้าง ยอมสวามิภักดิ์ต่อข้าเป็นไง? ตอนนี้ข้าจะฆ่าเจ้ามันง่ายนิดเดียว ที่จริงก่อนหน้านี้ข้าก็แค่ใช้เจ้าเป็นเครื่องมือฝึกซ้อมเท่านั้นแหละ"

เฉินกวนให้โอกาสมัน

อาจมีส่วนเล็กน้อยที่มาจากความผูกพันแบบ 'เพื่อนเก่า' แต่สิ่งที่ทำให้เขาเห็นค่าจริงๆ คือมูลค่าในตัวของราชันย์งู

นี่คือสัตว์อสูรประเภทงู แถมยังเป็นอสรพิษน้ำแข็งชาดที่กลายพันธุ์ ความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับมหาคุรุยุทธ์ (Great Dou Master) สามถึงสี่ดาว ในอาณาจักรเจียหม่านับว่าเป็นยอดฝีมือย่อมๆ เลยทีเดียว

เขาหารู้ไม่ว่า แม้แต่บิดาของเซียวฮั่วฮั่วเองก็เป็นเพียงมหาคุรุยุทธ์เท่านั้น

เก็บไว้เป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณสำหรับตัวเขาเองอาจไม่ค่อยมีประโยชน์ แต่เขาสามารถมอบให้ 'เซียวอี้เซียน' หรือไม่ก็ 'ชิงหลิน' ได้

ใช่แล้ว แม้จะยังไม่เคยเจอแม่หนูน้อยคนนั้น แต่เฉินกวนก็นับนางรวมอยู่ในแผนการแล้ว

ศักยภาพของ 'เนตรวงแหวนอสรพิษมรกตสามบุปผา' นั้นไม่ด้อยไปกว่า 'กายาพิษมหาภัย' แน่นอน คนโง่เท่านั้นที่จะปล่อยของดีแบบนี้หลุดมือ

เฉินกวนวางแผนปลายทางชีวิตให้ราชันย์อสรพิษเสร็จสรรพในใจ แต่ที่น่าอึดอัดคือ อีกฝ่ายดูจะไม่มีเจตนาจำนนเลยสักนิด

ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ!!

พิษสามสายพุ่งออกมาติดต่อกัน อาศัยจังหวะที่เด็กหนุ่มหลบหลีก ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายพุ่งหนีเข้าป่าทึบไป

สู้ไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะหนีไม่ได้นี่นา

การไล่ล่าเปิดฉากขึ้นอีกครั้ง

ต่างจากครั้งก่อนๆ ตรงที่คราวนี้ผู้ที่ต้องหนีหัวซุกหัวซุนคือราชันย์อสรพิษ เรียกว่าสถานการณ์พลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังเท้าจริงๆ

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดช่วยเร่งความเร็วของราชันย์งูให้สูงขึ้น แม้เฉินกวนจะใช้ 'ย่างก้าวเมฆาล่อง' เขาก็เร็วกว่ามันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หนึ่งคนหนึ่งงูทิ้งระยะห่างกันกว่าสิบเมตร ช่องว่างค่อยๆ แคบลง แต่มันไม่ใช่ระยะที่จะร่นเข้ามาได้ในพริบตา

เฉินกวนที่เสียหน้าเล็กน้อยก็ไม่ปรานีเช่นกัน ขณะที่ไล่กวด เขาควบแน่นปราณกระบี่แล้วยิงใส่มันอย่างต่อเนื่องดอกแล้วดอกเล่า

พลังโจมตีของท่า 'แสงสีชาดชั่วพริบตา' นั้นไม่รุนแรงนัก แต่ราชันย์งูก็ไม่กล้าแบ่งสมาธิมาป้องกัน ทำได้เพียงใช้กายเนื้อรับไว้อย่างเดียว ส่งผลให้เกิดบาดแผลยิบย่อยเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นงูเลือด

บาดแผลพวกนี้ไม่ถึงตาย แต่มันทรมาน เหมือนมีมีดเล่มเล็กๆ คอยเฉือนที่ก้น แสบร้อนไปหมด!

เมื่อรู้ว่าความเร็วของเด็กหนุ่มเหนือกว่า และขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงถูกตามทันแน่ๆ สมองอันน้อยนิดของมันสั่งการว่า หากจะรอดชีวิต มีเพียงที่เดียวเท่านั้นที่ไปได้!

เมื่อกำหนดทิศทางได้ ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดก็พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง มุ่งหน้าหนีเข้าไปยังส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูร

ไม่นานนัก สัตว์อสูรระดับสามตัวอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏให้เห็น พวกเขาเข้าสู่เขตหากินของสัตว์อสูรระดับสามแล้ว

เฉินกวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ชะลอฝีเท้าลง หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจไล่ตามต่อ

สัตว์อสูรระดับสามเทียบเท่ากับระดับมหาคุรุยุทธ์ เฉินกวนมั่นใจว่าเขามีความสามารถในการเอาตัวรอดเพียงพอ

ในความคิดของเขา ราชันย์งูคงหนีมาได้ลึกสุดแค่นี้ หากเข้าไปลึกกว่านี้จะไม่ใช่การหนีตาย แต่เป็นการส่งตัวเองไปเป็นอาหารให้สัตว์อสูรระดับสูงกว่า

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดหนีมาจนถึงทะเลสาบเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กับเขตสัตว์อสูรระดับสี่ ในที่สุดมันก็หยุด และพุ่งดิ่งลงไปที่ก้นทะเลสาบอย่างไม่ลังเล

เรื่องใหญ่โตขนาดนี้ จบลงแค่นี้เนี่ยนะ?

เฉินกวนยืนอยู่ริมทะเลสาบ ถอนหายใจพลางคิดว่าราชันย์งูตัวนี้ยังคงไม่ฉลาดเอาเสียเลย

ด้วยธาตุน้ำแข็ง ราชันย์อสรพิษอาจได้เปรียบเมื่ออยู่ในน้ำ แต่มันคงไม่คิดว่าแค่นี้จะชดเชยช่องว่างระหว่างพลังได้หรอกนะ? การมุดลงไปในทะเลสาบปิดตายแบบนี้ เท่ากับปิดทางหนีตัวเองชัดๆ

เขาโยนเม็ดยาเข้าปากอย่างไม่ใส่ใจ เฉินกวนนั่งลงริมฝั่งเพื่อฟื้นฟูพลังปราณที่สูญเสียไประหว่างรอ

ผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา ผิวน้ำทะเลสาบยังคงสงบนิ่ง

นี่แสดงว่าในทะเลสาบไม่มีสัตว์อสูรตัวอื่นอาศัยอยู่ ไม่อย่างนั้นคงเกิดการต่อสู้แย่งชิงถิ่นกันไปนานแล้ว เพราะสัตว์อสูรหวงแหนอาณาเขตเป็นที่สุด

หรือต่อให้มี ก็คงเป็นพวกระดับต่ำกว่าระดับสาม

เมื่อประเมินสถานการณ์แล้ว เฉินกวนผู้เปี่ยมด้วยฝีมือและความกล้าหาญ ก็กระโดดลงสู่ทะเลสาบอย่างเด็ดขาด

ทะเลสาบแห่งนี้ไม่ได้กว้างใหญ่นัก แม้ทัศนวิสัยใต้น้ำจะแย่ไปบ้าง แต่เฉินกวนก็สำรวจจนทั่วได้ภายในไม่กี่นาที

แต่ที่น่าแปลกคือ... เขาหาตัวราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาดไม่เจอ!

เขามั่นใจว่าราชันย์งูยังไม่ได้โผล่ขึ้นเหนือน้ำ แต่มันกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เล่นเอาเฉินกวนมึนงงไปหมด

เฉินกวนขึ้นมาสูดอากาศ แล้วดำดิ่งลงไปที่ก้นทะเลสาบอีกครั้ง เริ่มต้นการค้นหาแบบปูพรมอย่างละเอียด ยืนกรานว่าจะต้องไขปริศนานี้ให้ได้

ในที่สุด หลังจากขึ้นมาพักหายใจเจ็ดรอบ เฉินกวนก็พบเบาะแส

ภายใต้เนินดินเล็กๆ ทางด้านขวาของก้นทะเลสาบ มีประตูหินบานหนึ่งซ่อนอยู่!

ก้นทะเลสาบแห่งนี้มีความลับซ่อนอยู่จริงๆ!

เฉินกวนแทบจะมั่นใจได้ทันทีว่าราชันย์อสรพิษต้องหนีเข้าไปข้างในแน่ๆ

พอนึกย้อนไปว่า 'อสรพิษน้ำแข็งชาด' เดิมทีเป็นเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่งที่แสนดาษดื่น แต่ตัวนี้กลับกลายพันธุ์จนมาถึงระดับสามได้ นี่มันคือการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมชัดๆ

เมื่อมองดูประตูหินตรงหน้า เฉินกวนตระหนักได้ถึงกุญแจสำคัญ หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง เขาตัดสินใจผลักประตูเข้าไปอย่างเด็ดขาด