บทที่ 14 ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาด

บทที่ 14 ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาด

วันรุ่งขึ้น

เฉินกวนเขียนจดหมายสองฉบับ ฉบับหนึ่งส่งถึงเหยาเย่ที่นครศักดิ์สิทธิ์แห่งเมืองหลวง และอีกฉบับพร้อมป้ายประจำตัวส่งไปยังเมืองจี้เจี๋ยที่อยู่ติดกัน

หลังจากจัดการธุระปะปังเรียบร้อย เขาซื้อแผนที่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาสัตว์อสูรจากเมืองชิงซานมาสองชุด จากนั้นจึงมุ่งหน้าเข้าป่าเพียงลำพังอย่างไม่ลังเล

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาย่างกรายเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูร ตามหลักการแล้ว การว่าจ้างทหารรับจ้างนำทางย่อมสะดวกกว่า แต่เมื่อพิจารณาจากฝีมือของตนเอง เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้น

ขนาดหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างใหญ่ๆ ในเมืองชิงซานยังเป็นแค่คุรุยุทธ์ (Dou Master) คนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ขืนไปด้วยกันรังแต่จะเป็นตัวถ่วง ช่วยเหลืออะไรได้ไม่มาก

เมื่อเข้าสู่ภูเขาครั้งแรก เฉินกวนไม่ได้เร่งรีบ เป้าหมายหลักคือการสร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม และถือโอกาสตามหาถ้ำที่ 'เซียวอี้เซียน' ค้นพบในเนื้อเรื่องต้นฉบับไปด้วย

เขาใช้เวลาตลอดทั้งเช้าแต่ก็หาไม่พบ ทว่ากลับสังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งไปได้กว่าสิบตัว ซึ่งพวกมันไม่ได้สร้างความคุกคามใดๆ ให้เขาเลยแม้แต่น้อย เฉินกวนชักสงสัยอย่างจริงจังว่าพวกมันตั้งใจจะมาหลอกเอาเงินเขาหรือเปล่า

หลังจากอิ่มหนำกับหมูป่าย่างรสเลิศ เฉินกวนก็ลุกขึ้นเดินทางลึกเข้าไปอีก

เรื่องถ้ำไม่ใช่เรื่องเร่งด่วน เขามีเวลาถมเถที่จะค่อยๆ ค้นหา แค่เปลี่ยนทิศทางทุกวัน ค้นหาแบบปูพรม เดี๋ยวก็เจอเอง ตอนนี้การฝึกฝนสำคัญที่สุด ต้องลำดับความสำคัญให้ถูก

เมื่อเฉินกวนเดินลึกเข้าไปเรื่อยๆ ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรที่พบเจอก็เพิ่มขึ้น สัตว์อสูรระดับหนึ่งเริ่มหายไป สัตว์อสูรระดับสองกลายเป็นเจ้าถิ่น

สัตว์อสูรระดับสองหนึ่งตัวเทียบเท่ากับคุรุยุทธ์ และมักจะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ในระดับเดียวกันด้วยซ้ำ

พื้นที่ตรงนี้ยังถือเป็นเขตชายขอบของเทือกเขาสัตว์อสูร แต่มันลึกในระดับที่พวกทหารรับจ้างทั่วไปไม่กล้าย่างกรายเข้ามา

ดังนั้น ทหารรับจ้างที่เคยเห็นบ่อยๆ ในช่วงแรกจึงหายไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เงาคน

"ฟ่อออ~"

พิษร้อนระอุพุ่งเข้าโจมตีจากด้านหลัง

อันตรายมาเยือน แต่เฉินกวนราวกับมีตาหลัง เขาขยับเท้าเพียงเล็กน้อยก็หลบพ้นได้อย่างง่ายดาย วิชากระบี่พันเปลวเพลิงควบแน่นปราณกระบี่สีชาด เขาซัดมันกลับหลังอย่างแม่นยำ พุ่งเข้าใส่ปากของสัตว์อสูรที่กำลังอ้ากว้างเพื่อลอบกัด เสียงกรีดร้องแหลมสูงด้วยความเจ็บปวดดังลั่นพร้อมเลือดสดๆ ที่สาดกระเซ็น

กิ้งก่าเพลิงพิษ สัตว์อสูรระดับสอง

เมื่อระบุเป้าหมายได้ในปราดเดียว ฝีเท้าของเฉินกวนไม่ชะลอลง เขาพุ่งเข้าไป กระโดดขึ้นขี่หลังกิ้งก่าเพลิงพิษ แล้วรัวหมัดใส่ไม่ยั้งเพียงสามหมัดก็ส่งมันลงนรก

เขาเช็ดเลือดออกจากมือ ชักกระบี่ยาวออกมาผ่าท้องซากศพอย่างชำนาญ แก่นเวทสีแดงเข้มขนาดเท่าหัวแม่มือปรากฏแก่สายตา

"โอ้ ดวงไม่เลวแฮะ"

นี่เป็นแก่นเวทชิ้นแรกที่เขาได้รับในวันนี้

พอลองนับดูดีๆ นี่น่าจะเป็นรายได้เสริมก้อนแรกในรอบหลายปี เล่นเอาน้ำตาแทบไหล

ได้ฝึกฝีมือแถมยังได้เงิน เฉินกวนฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขาเก็บแก่นเวทแล้วเริ่มมองหาเหยื่อรายต่อไป ในสายตาของเขา พื้นที่แถบนี้กลายเป็นเหมืองทองไปเสียแล้ว

หมาป่าวายุ จิ้งจอกพฤกษาเขียว งูหลามวิญญาณเพลิง...

สัตว์อสูรระดับสองโผล่ออกมาทีละตัว แต่ไม่มีข้อยกเว้น ทุกตัวล้วนพบจุดจบเดียวกัน จนกระทั่งพลบค่ำ เฉินกวนสังหารสัตว์อสูรระดับสองไปแล้วถึงสิบสี่ตัว!

น่าเสียดายเล็กน้อยที่ได้แก่นเวทมาเพียงสี่เม็ด

"สี่ สิบสี่ เลขซวยชะมัด หาอีกสักตัวแล้วค่อยกลับดีกว่า" เห็นว่าเริ่มดึกแล้ว เฉินกวนพึมพำกับตัวเอง ตัดสินใจปิดจ็อบ

ในยามนี้ เด็กหนุ่มดูราวกับแม่ทัพเจนศึกยืนสง่าอยู่กลางสมรภูมิ

หลังผ่านการต่อสู้ต่อเนื่องกว่าสิบครั้ง แม้จะชนะรวด แต่การใช้พลังงานก็ไม่น้อยเลย เขาเริ่มรู้สึกอ่อนล้าทางจิตใจบ้างแล้ว เพราะไม่ใช่สัตว์อสูรระดับสองทุกตัวจะกระจอกเหมือนกิ้งก่าเพลิงพิษ

กิ้งก่าเพลิงพิษ: พ่อคนเก่ง พ่อคนดี เอาแก่นเวทข้าไปแล้วยังมาด่าว่าข้ากระจอกอีก

เฉินกวนกวาดสายตาหาเป้าหมายอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น เสียงเสียดสีของบางอย่างก็ดังเข้าหู

สีหน้าของเฉินกวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาใช้ 'ย่างก้าวเมฆาล่อง' ถอยร่นไปยังที่โล่งอย่างรวดเร็ว กระชับกระบี่ยาวในมือแน่นด้วยความระแวดระวัง เกราะปราณคุ้มกายส่องประกายจางๆ มือข้างหนึ่งประสานอิน ปราณกระบี่สีชาดควบแน่นขึ้นในพริบตา ลอยคว้างอยู่เบื้องหลัง

หนึ่ง สอง...

เขาสร้างปราณกระบี่รวมทั้งสิ้นหกสิบเล่ม และหยุดลงเมื่อรู้สึกว่าพลังปราณเหลืออยู่ราวครึ่งหนึ่ง

ตอนนั้นเอง ตัวการของเสียงประหลาดก็ปรากฏตัวขึ้น

อย่างที่เฉินกวนคาดไว้ มันคือฝูงงูสีขาวซีดนับร้อยตัว!

'อสรพิษน้ำแข็งชาด' สัตว์อสูรระดับหนึ่ง พบเห็นได้ทั่วไปในเทือกเขาสัตว์อสูร ธาตุน้ำแข็ง แฝงพิษเย็น หากผู้ถูกกัดไม่ได้รับการรักษาภายในครึ่งวัน เลือดทั่วร่างจะถูกพิษเย็นแช่แข็งจนตาย

เมื่อเห็นเป้าหมายชัดเจน เฉินกวนก็เบาใจลงเล็กน้อย ฝูงงูขนาดนี้ดูน่ากลัว แม้แต่สัตว์อสูรระดับสองขั้นสูงก็คงไม่อยากตอแย แต่สำหรับเขา ภัยคุกคามไม่ได้มากมายนัก

เขาถนัดนักล่ะไอ้เรื่องตบเด็กเนี่ย

"ไป!"

ไม่รีรอให้เสียเวลา เฉินกวนเปิดฉากโจมตี ปราณกระบี่หกสิบเล่มเบื้องหลังพุ่งทะยานออกไป ราวกับฝนดาวตกที่สว่างไสวเจิดจ้า ย้อมท้องฟ้าด้วยแสงสีชาด งดงามเพียงชั่วพริบตาสมชื่อ

ฉึก ฉึก ฉึก~

ฝูงงูถูกกลืนหายไปในพายุปราณกระบี่ บาดเจ็บล้มตายเกลื่อนกลาด ชิ้นส่วนร่างกายขาดกระเด็น กลิ่นเนื้อไหม้คละคลุ้ง การโจมตีเพียงครั้งเดียวกวาดล้างฝูงงูไปกว่าเจ็ดส่วน ที่เหลือรอดปาฏิหาริย์ก็ล้วนบาดเจ็บสาหัส

อานุภาพของทักษะยุทธ์ระดับซวน (ลึกลับ) ช่างน่าสะพรึงกลัว!

เฉินกวนฉวยโอกาสพุ่งเข้าไปพร้อมกระบี่ชิงเฟิงในมือ

แต่ในขณะที่เขากำลังไล่ฟันเก็บแต้มอยู่นั้น สัญชาตญาณอันตรายรุนแรงก็ปะทุขึ้นในใจ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเร่งพลัง 'ย่างก้าวเมฆาล่อง' จนถึงขีดสุด พริบตาเดียวก็พุ่งหนีไปไกลกว่าสิบเมตร

ฟ่อ ฟ่อ ฟ่อ

กองพิษงูพุ่งตกใส่จุดที่เขาเคยยืนเมื่อครู่ ฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงละลายพื้นดินเป็นวงกว้างครึ่งเมตร ต้นหญ้าเหี่ยวเฉาตายคาที่ ก่อนจะมีเกล็ดน้ำแข็งหนาเกาะตัวขึ้นทันที

ไม่ไกลนัก งูสีเทาตัวยาวหลายเมตรกำลังจ้องมองเฉินกวนด้วยดวงตาเย็นเยียบ

"ระดับสาม?!" เฉินกวนอุทานลั่น

เจ้านี่คือ 'ราชันย์อสรพิษน้ำแข็งชาด' กลายพันธุ์! พิษเย็นของมันแฝงฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง แค่คุณสมบัตินี้เพียงอย่างเดียว ต่อให้อยู่ในหมู่สัตว์อสูรระดับสามด้วยกัน มันก็ไม่ใช่พวกปลายแถวแน่ๆ

"ขออภัย ข้าไปล่ะ!"

ไม่แม้แต่จะเหลือบมองแก่นเวทเจ็ดแปดเม็ดบนพื้น เฉินกวนขว้างกระบี่ยาวใส่ราชันย์อสรพิษ แล้วหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต กว่าราชันย์งูจะหลบกระบี่และหันกลับมามอง เขาก็หนีไปไกลหลายสิบเมตรแล้ว

ราชันย์อสรพิษที่มีสติปัญญาพอตัว เมื่อเห็นความเจ้าเล่ห์ของเด็กหนุ่ม มันก็โกรธจัด ส่งเสียงขู่ฟ่อแล้วเลื้อยไล่ตามทันที ร่างกายมหึมาไม่ได้เป็นอุปสรรค ความเร็วของมันแทบไม่ด้อยกว่าเด็กหนุ่มเลย

เฉินกวนสัมผัสได้ถึงราชันย์อสรพิษที่ไล่กวดมาติดๆ โดยไม่ต้องหันไปมอง เขาหนีเข้าสู่ป่าทึบ อาศัยความคล่องตัวที่เหนือกว่า และคอยฟังเสียงต้นไม้หักโค่นด้านหลังเพื่อประเมินระยะห่าง

แม้จะถูกไล่ล่า แต่เฉินกวนไม่ได้เสียขวัญ เขายังมั่นใจว่าราชันย์งูตัวนี้เอาชีวิตเขาไม่ได้

สาเหตุที่เขาหนีก็เพราะการใช้ท่าไม้ตายเมื่อครู่กินพลังงานมหาศาล ในสภาพปัจจุบัน หากต้องสู้ต่อ สัตว์อสูรระดับสองธรรมดาๆ ก็อาจเป็นภัยคุกคามได้

ดังนั้น การหนีคือทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

เฉินกวนจำเส้นทางขามาได้แม่นยำ เขารู้ดีว่าได้กวาดล้างสัตว์อสูรตามทางไปหมดแล้ว ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม

ทว่า... สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือความรวดเร็วในการยึดครองถิ่นใหม่ของพวกสัตว์อสูร 'จิ้งจอกอัคคี' ระดับสองตัวหนึ่งที่เพิ่งจะยึดพื้นที่นี้ได้หมาดๆ ยื่นกรงเล็บออกมาขัดขวางทันทีที่เฉินกวนวิ่งผ่าน เพื่อปกป้องอาณาเขตของตน

ด้วยความไม่ทันระวัง เกราะปราณคุ้มกายถูกเจาะทะลุในพริบตา ทิ้งรอยกรงเล็บลึกไว้ที่แขนซ้าย

นี่เป็นเพียงแผลภายนอก แต่ที่ร้ายแรงกว่าคือ การขัดจังหวะของจิ้งจอกอัคคีทำให้จังหวะการหนีของเฉินกวนชะงักกึก หยุดอยู่กับที่

แม้จะเป็นเวลาเพียงเสี้ยววินาที แต่มันก็มากพอให้ราชันย์อสรพิษตามทัน

ไม่มีเวลาให้คิด ดาบใหญ่ปรากฏขึ้นในมือ เฉินกวนเรียกใช้ทักษะป้องกันทันที รับแรงกระแทกจากการพุ่งชนของราชันย์งูเต็มๆ

แรงปะทะมหาศาลส่งร่างเฉินกวนลอยกระเด็น กระอักเลือดออกมาคำโตกลางอากาศ แต่อาศัยแรงส่งนี้เอง เฉินกวนจึงทิ้งห่างออกไปได้ไกลกว่าเดิม เขาพุ่งตัววูบหายเข้าไปในป่า ทิ้งให้ราชันย์อสรพิษหมดสิทธิ์ไล่ตาม

เมื่อรู้ตัวว่าถูกหลอก ราชันย์อสรพิษคำรามกึกก้องด้วยความแค้น ดวงตาเย็นเยียบจ้องมองไปที่จิ้งจอกอัคคี เตรียมระบายโทสะ

ทว่าจิ้งจอกอัคคีผู้มีสัญชาตญาณเอาตัวรอดเป็นเลิศ กระโดดขึ้นหน้าผาทันที ด้วยความสามารถในการไต่ผนัง ร่างกายเทอะทะของราชันย์งูจึงไม่อาจตามทัน

หลังจากสลัดหลุดจากราชันย์อสรพิษได้อย่างง่ายดาย จิ้งจอกอัคคีก็เชิดหน้าอย่างลำพองใจ โดยหารู้ไม่ว่า... มันได้กลายเป็นต้นเหตุแห่งหายนะของเผ่าพันธุ์ตนเอง เพราะดันไปทำให้คนบางคนจำฝังใจเสียแล้ว