บทที่ 8 ของขวัญยามค่ำคืน

บทที่ 8 ของขวัญยามค่ำคืน

ในยุคปัจจุบันของทวีปมัชฌิม 'นักปรุงยา' ถือเป็นอาชีพที่ได้รับความนิยมสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย สถานะของพวกเขาสูงส่งจนเกือบจะเรียกได้ว่าวิปริต

นักปรุงยาระดับสูงทรงอิทธิพลในการรวบรวมผู้คนได้อย่างน่าสะพรึงกลัว และเป็นแขกผู้มีเกียรติที่ทุกขุมกำลังต่างแย่งชิงตัว

ยกตัวอย่างเช่น 'ราชันย์โอสถกู่เหอ' แม้จะเป็นเพียงนักปรุงยาระดับหกในอาณาจักรเจียหม่า แต่เขากลับได้รับความสำคัญอย่างยิ่งจากสำนักม่านเมฆ มีสถานะอยู่เหนือคนทั่วไป แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดอวิ๋นหลิง และ 'อวิ๋นอวิ๋น' ผู้เป็นระดับราชันย์ยุทธ์ (Dou Huang) ยังต้องให้ความเกรงใจ

หรืออีกตัวอย่างหนึ่งคือ 'เซียวฮั่วฮั่ว' บุตรแห่งโชคชะตา หากเขาไม่ได้กราบ 'เย่าเฉิน' เป็นอาจารย์และมุ่งเน้นเส้นทางการปรุงยา การเติบโตของเขาก็คงไม่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบเช่นนี้

สรุปสั้นๆ คือ เฉินกวนรู้สึกหวั่นไหวมาก

การมีความสามารถติดตัวย่อมไม่เสียหาย ใครบ้างจะไม่อยากมีทักษะที่เป็นที่ต้องการขนาดนี้?

แต่ในความหวั่นไหว ก็ยังมีปัญหามากมายรออยู่ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองมีธาตุไม้หรือไม่ หรือพลังวิญญาณของเขาถึงเกณฑ์หรือเปล่า

ยิ่งไปกว่านั้น การเป็นนักปรุงยาในช่วงเริ่มต้นต้องใช้เงินมหาศาล ต้องการทรัพยากรนับไม่ถ้วนมาถมให้เต็ม

ด้วยความสัมพันธ์ที่เขามีกับเหยาเย่ หากเขามีคุณสมบัติครบถ้วน ราชวงศ์อาจยินดีสนับสนุน แต่หนี้บุญคุณที่ติดค้างกันคงยากจะชดใช้

เมื่อตระหนักถึงความคิดของตัวเอง เฉินกวนจึงระงับความอยากที่จะกระโจนเข้าสู่วงการปรุงยาทันที เขาตัดสินใจรอโอกาสในอนาคต เพราะลำดับความสำคัญต้องชัดเจน ตอนนี้โฟกัสหลักยังคงอยู่ที่การเพิ่มความแข็งแกร่ง

พรสวรรค์ที่โดดเด่นคือข้อได้เปรียบของเขา หากไม่รีบเพิ่มความแข็งแกร่ง ด้วยภูมิหลังที่ว่างเปล่า เขาคงยากจะต่อกรกับเซียวเหยียนในอนาคต และความรู้ล่วงหน้าเกี่ยวกับโอกาสต่างๆ ก็จะกลายเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

ต่างคนต่างก็เป็นผู้ข้ามภพ ใครบ้างอยากเป็นแค่ตัวประกอบให้คนอื่น?

"นี่! เหม่ออะไรอยู่? ได้ฟังที่ข้าพูดบ้างไหมเนี่ย?"

เสียงขุ่นเคืองขององค์หญิงเย่าเยว่ดังขึ้น นางไม่ทันรู้ตัวเลยว่าตั้งแต่ระบายความอัดอั้นออกมา ความหมองหม่นในใจส่วนใหญ่ก็จางหายไปแล้ว

เฉินกวนได้สติกลับมา สวมบทพี่ชายแสนดีพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น "ฟังอยู่สิ จริงๆ แล้วข้าคิดว่าปัญหาของเจ้ามันง่ายมาก การสอบตกวันนี้ไม่ได้หมายความว่าเจ้าไร้ความสามารถ ตรงกันข้าม ข้าเชื่อว่าเจ้าคืออัจฉริยะด้านการปรุงยาของอาณาจักรเจียหม่าเลยล่ะ เพียงแต่เจ้าทำผลงานได้ไม่ดี อาจเพราะตื่นเต้นตอนสอบก็ได้"

"ถ้าไม่รู้จะบอกท่านพี่กับท่านปู่ยังไง ก็ยังไม่ต้องบอกสิ พี่สาวเจ้างานยุ่งขนาดนั้น ไม่รู้ว่าจะจำเรื่องนี้ได้หรือเปล่าด้วยซ้ำ อีกสองสามวันเจ้าค่อยไปสอบให้ผ่าน ปัญหาก็จบแล้วไม่ใช่เหรอ?"

ฟังดูเหมือนกำลังชี้โพรงให้กระรอก แต่องค์หญิงเย่าเยว่กลับเชื่อสนิทใจ ไม่มีใครรู้ดีไปกว่านางว่าเหยาเย่งานยุ่งแค่ไหนในแต่ละวัน แม้จะอายุมากกว่านางไม่กี่ปี แต่พี่สาวทำตัวราวกับผู้ใหญ่เสมอ

ถ้าไม่พูดอะไร เหยาเย่อาจจะจำไม่ได้จริงๆ ก็ได้

เฉินกวนคิดในใจ 'ช่างเป็นเด็กไร้เดียงสาเสียจริง' เมืองหลวงแคบแค่นี้ ทันทีที่เจ้าก้าวออกจากสมาคมนักปรุงยา เหยาเย่คงได้รับรายงานเรียบร้อยแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ทำลายความหวังของนาง

"แต่ว่า... ครั้งหน้าข้าจะสอบผ่านจริงๆ เหรอ?"

"ผ่านแน่นอน เจ้าต้องมั่นใจในตัวเองสิ เป็นถึงองค์หญิงน้อยแห่งราชวงศ์ จะมาขาดความมั่นใจได้ยังไง ล้มเหลวแค่ครั้งสองครั้งไม่ใช่เรื่องน่ากลัว และไม่ใช่เรื่องน่าอายด้วย การไม่กล้าเผชิญหน้ากับความล้มเหลว กลัวความล้มเหลวต่างหาก... นั่นคือความล้มเหลวที่แท้จริง!"

"ข้าชอบคำคมประโยคหนึ่งมาก วันนี้ข้าจะมอบให้เจ้า 'ชีวิตก็เหมือนมะเฟือง เต็มไปด้วยเหลี่ยมมุม แต่เราไม่ควรจดจ้องแค่ส่วนที่ไม่สมบูรณ์ของมัน ลองเปลี่ยนมุมมอง แล้วเจ้าจะเห็นดวงดาวที่ส่องประกาย' เข้าใจไหม?"

ด้วยอายุที่มากกว่า เฉินกวนรู้สึกว่าจำเป็นต้องชี้แนะเจ้าปลาปักเป้าน้อยตัวนี้ให้มีทัศนคติที่ถูกต้องต่อชีวิต เขาจึงริน 'ซุปไก่สร้างแรงบันดาลใจ' ให้นางไปสองชามเน้นๆ

ผลลัพธ์น่าประทับใจมาก องค์หญิงเย่าเยว่สลัดความหดหู่ทิ้งไปจนหมด ดวงตากลมโตเปล่งประกาย กำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่น หากนางไปอยู่โรงงานนรก คงทำงานได้ยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่เหนื่อย

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณนะ ฉู่อวี่ซุน! ข้าจะไปฝึกปรุงยาเดี๋ยวนี้แหละ ครั้งหน้าจะมาเล่นด้วยนะ"

องค์หญิงเย่าเยว่ดีใจมาก นางวิ่งออกไปจากห้องอย่างกระตือรือร้นโดยไม่หันกลับมามอง

เฉินกวนยิ้มขำ เขาลุกขึ้นเตรียมจะกลับห้อง แต่จู่ๆ ศีรษะเล็กๆ ขององค์หญิงเย่าเยว่ก็โผล่กลับมาที่ประตู

"ข้ายังมีอีกคำถาม"

"หือ?"

"มะเฟืองคืออะไร?"

"..."

ค่ำคืนผ่านไปอย่างราบรื่น

วันรุ่งขึ้น เฉินกวนออกจากสภาวะการบำเพ็ญเพียรแต่เช้าตรู่ มุ่งตรงไปยังทางเข้าเขตฝึกฝน หลังจากหยิบป้ายประจำตัวออกมาแสดง เขาก็เดินตรงไปยังตำหนักของเหยาเย่

ในฐานะบุคคลพิเศษที่สามารถเรียกเหยาเย่ว่า "พี่เหยาเย่" ได้ เขาย่อมมีสิทธิพิเศษเล็กน้อย

ความจริงแล้ว เดิมทีเหยาเย่ต้องการให้เขาแยกไปอยู่ต่างหาก และถึงขั้นจัดหัวหน้าหน่วยราชองครักษ์ระดับมหาคุรุยุทธ์ (Great Dou Master) แปดดาวมาคอยชี้แนะและตอบข้อสงสัย

แต่เฉินกวนไม่อยากเป็นจุดสนใจเกินไปจึงปฏิเสธอย่างนุ่มนวล เหยียนหงเทาเองก็เป็นมหาคุรุยุทธ์ เพียงพอที่จะแก้ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้ หากเหยียนหงเทาแก้ไม่ได้ มหาคุรุยุทธ์แปดดาวก็คงจนปัญญาเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นเลย

นอกจากนี้ เฉินกวนยังขอให้เหยาเย่ช่วยปิดเรื่องของเขาเป็นความลับเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจุกจิก

เหยาเย่ตอบตกลงทันทีและยังอนุมัติเป็นกรณีพิเศษให้เขาไม่ต้องเข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้

ราชวงศ์พอใจกับการทำตัวโลว์โปรไฟล์ของเฉินกวน เพราะนั่นช่วยลดโอกาสที่ขุมกำลังอื่นจะมาแย่งตัวเขาไป ทำให้พวกเขามีเวลามากพอที่จะกระชับความสัมพันธ์

เมื่อมาถึงหน้าตำหนักของเหยาเย่ เฉินกวนยังไม่ทันได้แสดงป้าย ทหารยามหน้าประตูก็จำเขาได้ทันที

"คุณชายเฉิน ไม่ต้องลำบากหรอกขอรับ องค์หญิงใหญ่สั่งไว้แล้วว่าถ้าท่านมา ให้เข้าไปได้เลย ทำตัวตามสบายเหมือนเป็นบ้านตัวเอง ข้าน้อยจะรีบไปรายงานองค์หญิงใหญ่ให้ทราบ"

เหมือนเป็นบ้านตัวเอง?

เฉินกวนรู้สึกหวนรำลึกถึงอดีต ตอนมาถึงทวีปมัชฌิมใหม่ๆ เขาไม่มีแม้ที่คุ้มหัวนอน แต่ตอนนี้เขาสามารถทำตัวเหมือนวังหลวงเป็นบ้านตัวเองได้แล้ว

"เกิดใหม่ทั้งที ชีวิตดี๊ดีในทวีปมัชฌิม"?

"รบกวนด้วยนะ"

เขาตอบรับอย่างสุภาพ แล้วก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักอันวิจิตรตระการตา

ต้องยอมรับว่าสิ่งอำนวยความสะดวกของราชวงศ์นั้นหรูหรากว่าสำนักม่านเมฆแน่นอน แต่จะเอาสำนักไปเทียบกับระดับประเทศก็คงไม่ได้ ธรรมชาติมันต่างกัน

เขาหยุดยืนชมทิวทัศน์หน้าภูเขาจำลองครู่หนึ่ง ไม่นานเสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลัง เหยาเย่มาถึงแล้ว

"จุ๊ๆ หลังจากแยกกันคราวนั้น ข้าก็ไม่เห็นหน้าค่าตาเจ้าเด็กบ้าบางคนเลย นึกว่าเจ้าเด็กนั่นจะไม่นับข้าเป็นพี่สาวแล้วซะอีก"

เมื่อเห็นรอยยิ้มหยอกล้อของเหยาเย่ เฉินกวนก็รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย

"พี่เหยาเย่ อย่าล้อข้าเล่นเลย ช่วงนี้ข้ามัวแต่ตั้งใจฝึกฝนน่ะ เมื่อคืนเพิ่งจะทะลวงระดับเข้าสู่ผู้ฝึกยุทธ์ (Dou Zhe) ได้สำเร็จ เช้านี้เลยรีบมาแจ้งข่าวดีกับพี่เหยาเย่นี่ไง"

"ฮึ ใครจะไปรู้... หือ? เจ้าว่าเจ้าทะลวงระดับแล้ว?"

เหยาเย่ที่กำลังหยอกล้อชะงักกึก เมื่อสมองประมวลผลทัน สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความช็อก

เฉินกวนพยักหน้า โคจรพลังปราณภายในร่างและปลดปล่อยกลิ่นอายออกมา "ข้าจะกล้าโกหกพี่เหยาเย่ได้ยังไง"

เมื่อความจริงประจักษ์ตรงหน้า เหยาเย่ก็จำต้องเชื่อ

หลังจากสูดหายใจลึกหลายครั้ง เหยาเย่ก็ยอมรับความจริงได้ในที่สุด อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "เจ้านี่มันปีศาจน้อยชัดๆ เล่นเอาข้าตกใจแทบแย่"

ผู้ฝึกยุทธ์เก้าขวบ!

ตอนนี้นางเชื่อสนิทใจในสิ่งที่เจียสิงเทียนเคยพูดไว้ และรู้สึกดีใจมากที่คนผู้นี้ได้เข้ามาอยู่ในวังหลวง แถมยังมีความสัมพันธ์อันดีกับนาง

หลังจากพาเฉินกวนเดินชมตำหนัก เหยาเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

"ในเมื่อเจ้าเข้าสู่ระดับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ก็ถึงเวลาเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์อย่างเป็นทางการ เส้นทางของผู้แข็งแกร่งเริ่มต้นที่นี่ ด้วยพรสวรรค์ระดับเจ้า จะให้ฝึก 'เคล็ดวิชาจิตทื่อ' นั่นคงไม่ได้การ หากคนอื่นรู้เข้า เดี๋ยวจะหาว่าพี่สาวคนนี้ชักนำอัจฉริยะไปในทางที่ผิดจนฝังพรสวรรค์เสียเปล่า"

"เจ้ามีธาตุไฟ ราชวงศ์มีเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์ธาตุไฟมากมาย รอข้าตรงนี้สักครู่ ข้าจะไปเตรียมของขวัญมาให้"

หลังจากให้เฉินกวนนั่งรอในศาลา เหยาเย่ก็รีบออกไปและกลับมาภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป นางหยิบสมุดเล่มเล็กสามเล่มออกมาจากแหวนเก็บของและยื่นให้

"สมุดสามเล่มนี้รวบรวมข้อมูลเก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์ของคลังหลวงเอาไว้ พร้อมคำอธิบายสังเขป เล่มหนึ่งคือเคล็ดวิชา เล่มหนึ่งคือทักษะยุทธ์ และอีกเล่มคือวิชาตัวเบา เจ้าเลือกได้อย่างละหนึ่งอย่าง"

"ไม่ใช่ว่าข้าขี้งกนะ แต่การฝึกทักษะยุทธ์ไม่ใช่เรื่องง่ายและต้องใช้ความพยายามมาก หากจิตใจวอกแวก จะกลายเป็นรู้อย่างเป็ด ไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง รอให้เจ้าฝึกพวกนี้จนชำนาญก่อน แล้วข้าจะมอบอย่างอื่นให้เพิ่ม"

สมุดสามเล่มไม่ได้หนักหนาอะไร แต่เฉินกวนกลับรู้สึกว่ามันหนักอึ้งในมือ

"พี่เหยาเย่"

"หือ?"

"ข้าเรียกท่านว่าแม่ได้ไหม?"

"..."