บทที่ 6 ค่ำคืนแรก

บทที่ 6 ค่ำคืนแรก

ห้าปีผ่านไป

ณ ลานฝึกซ้อม C ของพระราชวังหลวง เด็กหนุ่มสองคนกำลังประลองฝีมือกันแบบตัวต่อตัว การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดสูสี ดูน่าตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า หากผู้มีสายตาเฉียบคมมาเห็นเข้าคงดูออกได้ไม่ยากว่าสถานะของทั้งสองคนนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เด็กหนุ่มร่างกำยำดูเหมือนจะงัดเอาพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาใช้จนใกล้จะหมดแรง

ในทางกลับกัน เด็กหนุ่มรูปร่างสมส่วนหน้าตาหล่อเหลากลับรุกรับอย่างสุขุม ท่วงท่าการก้าวเดินของเขาดูใจเย็น เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้รู้สึกกดดันใดๆ จากคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

ปัง!

หลังจากปะทะกันอีกหนึ่งหมัด จ้าวกังก็เซถอยหลังไปหลายก้าว เกือบจะตกจากเวที เขาหอบหายใจถี่ รีบทรงตัวให้มั่นแล้วโบกไม้โบกมือเป็นพัลวันเพื่อขอยุติการต่อสู้

"ไม่เอาแล้ว ไม่สู้แล้ว! เจ้านี่มันปีศาจชัดๆ ข้าอุตส่าห์ฝึกหนักแทบตาย พรสวรรค์ข้าก็ดีกว่าเจ้าแท้ๆ แต่ทำไมยังตามหลังเจ้าอยู่อีกนิดเดียว มันแปลกจริงๆ"

"ฮ่าๆ นั่นแปลว่าเจ้ายังพยายามไม่มากพอน่ะสิ" เฉินกวนตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เวลาห้าปีเพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงหลายสิ่งหลายอย่าง เฉกเช่นจ้าวกังที่อยู่ตรงหน้า ด้วยแรงกระตุ้นจากเฉินกวน ทำให้เขาตั้งมั่นที่จะเอาชนะให้ได้ จึงขยันฝึกซ้อมหนักกว่าเดิมหลายเท่า ทุกครั้งที่รู้สึกว่าตนเองพัฒนาขึ้นก็จะมาท้าเฉินกวนประลองเสมอ

หลังจากการปะทะกันหลายครั้ง ความขุ่นเคืองใจในตอนแรกก็มลายหายไปนานแล้ว ตอนนี้เขามองเฉินกวนเป็นคู่แข่งที่แท้จริง

ด้วยเหตุนี้เอง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จ้าวกังจึงพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ปัจจุบันเขาบรรลุถึงขั้นพลังปราณระดับหก ซึ่งแม้แต่ในระดับอาณาจักรเจียหม่า ก็ยังถือว่าพอจะได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะรุ่นเล็กได้

ความก้าวหน้าของเขาไม่ถือว่าช้า แต่เมื่อเทียบกับเฉินกวนแล้ว ช่องว่างระหว่างพวกเขากลับยังคงห่างไกลนัก

"ถามจริงๆ ตอนนี้ฝีมือเจ้าไปถึงไหนแล้ว? ใกล้จะทะลวงขั้นพลังปราณระดับเจ็ดหรือยัง?"

"เจ้าคิดมากไปแล้ว ข้าแค่นำหน้าเจ้าอยู่หน่อยเดียวเอง ถ้าเจ้าขยันขึ้นอีกนิด รับรองตามทันแน่"

"เหอะๆ"

จ้าวกังกลอกตามองบน บ่นพึมพำในใจว่า 'ข้าคงโง่ตายชักถ้าหลงเชื่อคำพูดนั้นอีก' เขาได้ยินประโยคนี้มาไม่ต่ำกว่าสิบรอบแล้ว!

ความจริงไม่ใช่แค่จ้าวกัง เหล่าเด็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกันที่มุงดูอยู่ต่างก็สงสัยใคร่รู้ไม่แพ้กัน เพราะตลอดหลายปีมานี้ เฉินกวนทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียรและไม่เคยทดสอบพลังให้ใครเห็น ชีวิตของเขาวนเวียนอยู่กับกิจวัตรเดิมๆ ซ้ำซากจำเจ

เมื่อเห็นความสุขุมเยือกเย็นของเด็กหนุ่มในการประลองทุกครั้ง จ้าวกังและคนอื่นๆ พยายามเลียนแบบเขา แต่มีน้อยคนนักที่จะอดทนทำได้เกินสามเดือน มันช่างน่าเบื่อหน่ายและไร้รสชาติเกินไป

เหล่าเด็กน้อยผู้มีความคิดเกินวัยหลายคน เมื่อได้สัมผัสกิจวัตรของเขาด้วยตัวเองต่างก็ต้องถอนหายใจและยอมรับว่า 'คนแบบนี้สมควรแล้วที่จะแข็งแกร่ง ถ้าไม่เก่งสิถึงจะแปลก'

พวกเขาชื่นชมเขา แต่ก็ไม่ได้อิจฉาริษยาอะไรมากมายนัก

เด็กหนุ่มทั้งสองเดินลงจากเวทีเคียงคู่กัน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าการประลองของพวกเขาได้ตกอยู่ในสายตาของผู้เฝ้าสังเกตการณ์คนหนึ่ง

บนหอคอยเมืองที่อยู่ห่างออกไป เหยียนหงเทายืนด้วยความเคารพอยู่เบื้องหลังเจียสิงเทียนและหญิงสาวรูปงามในชุดผ้าไหมต่วน สายตาของเขามองตรงไปข้างหน้าขณะรายงานผลการฝึกซ้อมในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา

หญิงสาวผู้นั้นมีนามว่า เหยาเย่ นางคือองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์เจียหม่า วันนี้เธอตามเสด็จปู่ผ่านลานฝึกซ้อมและนึกครึ้มอกครึ้มใจอยากขึ้นมาชมวิวบนหอคอย ด้วยความที่พลังฝีมือของเธอยังไม่สูงนัก เธอจึงทำเพียงแค่รับฟังรายงานของเหยียนหงเทาด้วยความพึงพอใจและไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดเป็นพิเศษ

ทว่า... เจียสิงเทียน จักรพรรดิยุทธ์ (Dou Emperor) ผู้พิทักษ์ราชวงศ์เจียหม่า กลับกำลังตกตะลึงอย่างสุดขีด

อายุเพิ่งจะเก้าขวบเศษ พลังปราณระดับเก้า!

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอาย เขาไม่ใช่เพิ่งบรรลุระดับนี้ แต่กำลังจ่อคอหอยจะก้าวเข้าสู่ระดับ 'ผู้ฝึกยุทธ์' (Dou Practitioner) เต็มแก่แล้ว เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีอัจฉริยะเช่นนี้ซ่อนตัวอยู่ในวังหลวง!

"เจ้าเด็กที่สวมชุดดำบนเวที หน้าตาหล่อเหลาคนนั้น เขาชื่ออะไร?"

"เฉินกวนขอรับ เขาเป็นหนึ่งในสองอัจฉริยะที่ข้าเพิ่งกราบทูลไป พรสวรรค์ของเขาเป็นเลิศ เป็นคนที่สองที่สัมผัสพลังปราณได้ และเด็กคนนี้ขยันขันแข็งในการฝึกฝนมาก หากไม่ได้กำลังฝึกอยู่ ก็แปลว่ากำลังเดินไปฝึก เด็กคนอื่นๆ ต่างก็ขยันขึ้นมากเพราะได้รับอิทธิพลจากเขา" เหยียนหงเทาตอบตามตรง

"เฉินกวน"

เจียสิงเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกคุ้นหูชื่อนี้ชอบกล

หลังจากใช้เวลาขบคิดสักพัก ในที่สุดเขาก็นึกออกว่านี่คือเด็กน้อยที่เขาพาตัวกลับมาจากเมืองอูถ่านนั่นเอง

"อืม ดีมาก ข้าเคยคิดว่าเจ้าหนูเซียวเหยียนแห่งตระกูลเซียวที่เมืองอูถ่านนั้นมีพรสวรรค์หาตัวจับยากในจักรวรรดิ แต่ไม่นึกเลยว่าจะมีคนที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่า หงเทา ไปเรียกเขามาพบข้าหน่อย"

เจียสิงเทียนอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งแอบไปดูเซียวเหยียน อายุเก้าขวบ พลังปราณระดับแปด สมคำร่ำลือจริงๆ ช่วงนี้เขากำลังพิจารณาว่าจะหาโอกาสดึงตัวมาเป็นพวกดีหรือไม่ แต่นึกไม่ถึงว่าวันนี้จะมาเจอเรื่องเซอร์ไพรส์ที่น่ายินดียิ่งกว่า

เหยียนหงเทาขอตัวลาไป ส่วนเหยาเย่มองดูเด็กหนุ่มเบื้องล่างอีกสองสามครั้ง แต่ด้วยระดับพลังที่ยังไม่สูงพอ เธอจึงรู้สึกว่านอกจากหน้าตาดีและบุคลิกโดดเด่นแล้ว เด็กหนุ่มคนนั้นก็ไม่ได้ดูพิเศษอะไรมากมาย

"ท่านปู่ทวด เขาเก่งกาจกว่าคนจากตระกูลเซียวคนนั้นจริงหรือคะ?"

"ฮ่าๆ ปู่ทวดจะโกหกเจ้าทำไม? เหยาเย่ เจ้ารู้ไหมว่าตอนนี้พลังของเขาอยู่ขั้นไหน? พลังปราณระดับเก้า! เขาเหนือกว่าเจ้าหนูเซียวเหยียนคนนั้นเสียอีก และข้าจำได้ว่าเขาเริ่มสัมผัสพลังปราณช้ากว่าเซียวเหยียนอย่างน้อยก็หลายเดือน เจ้าจินตนาการดูเถอะว่าพรสวรรค์ของเขาสูงส่งเพียงใด ตราบใดที่เขาไม่ตายไปเสียก่อน ความสำเร็จในอนาคตของเขาอาจจะก้าวข้ามตาแก่อย่างข้าไปก็ได้"

ริมฝีปากแดงระเรื่อของเหยาเย่เผยอขึ้นเล็กน้อยด้วยความตกตะลึง เธอเข้าใจความหมายแฝงของคำพูดนั้นเป็นอย่างดี ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัว

"เหยาเย่ ปู่รู้ว่าเจ้ามีความคิดความอ่านเกินวัยและเฉลียวฉลาด แต่กับอัจฉริยะระดับนี้ อย่าไปคิดอะไรให้ซับซ้อนเกินไปนัก เจ้าต้องระมัดระวังในการปฏิสัมพันธ์กับเขา เข้าใจหลักการ 'มากเกินไปก็ไม่ดี' เดี๋ยวเจ้าลองไปพบเขาดู ทำความรู้จักกันไว้ แล้วก็มอบ 'ยาจูชี่' (ผงรวบรวมปราณ) ให้เขาสักขวด วันหน้าเวลาจัดสรรทรัพยากร เจ้าก็ดูแลเขาเป็นพิเศษหน่อยแล้วกัน"

"ท่านปู่ทวด หลานเข้าใจแล้วค่ะ"

เหยาเย่พยักหน้ารับคำ รู้สึกอบอุ่นในใจที่ปู่ทวดมอบความไว้วางใจให้นาง และนางแอบสาบานกับตัวเองว่าจะไม่มีวันทำให้ท่านผิดหวัง

ไม่นานนัก เหยียนหงเทาก็พาเฉินกวนที่ดูลังเลเล็กน้อยขึ้นมาบนหอคอย เขาไม่ได้ถามว่าเหตุใดเจียสิงเทียนถึงไม่อยู่ตรงนี้ เพียงแค่โค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วถอยฉากออกไปอย่างรู้หน้าที่

เฉินกวนมองเห็นหญิงสาวที่ยืนหันหลังให้เขาอยู่บนหอคอย

นางสวมชุดผ้าไหมต่วน รูปร่างงดงามโดดเด่น แม้จะมองจากด้านหลัง เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แตกต่างจากหญิงสาวทั่วไปอย่างชัดเจน

ผู้หญิงแบบนี้ ในเวลาและสถานที่เช่นนี้... หลังจากประมวลผลลักษณะเด่นต่างๆ ในหัว เฉินกวนก็พอจะเดาฐานะของนางได้คร่าวๆ

"เฉินกวนคารวะองค์หญิงใหญ่"

เหยาเย่หันกลับมา นางไม่ได้ถามว่าเขารู้ฐานะของนางได้อย่างไร โดยเข้าใจไปเองว่าเหยียนหงเทาคงบอกมาแล้ว นางพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อได้รู้ถึงพรสวรรค์ของเด็กหนุ่ม นางจึงอดไม่ได้ที่จะมองเขาด้วยสายตาชื่นชมเป็นพิเศษ และความประทับใจแรกพบก็นับว่าดีมากทีเดียว

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก ขยับเข้ามาคุยกันใกล้ๆ สิ"

ท่าทีของนางอ่อนโยนมาก ไร้ซึ่งความถือตัวตามแบบฉบับเชื้อพระวงศ์ ท่าทางเช่นนี้บ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง เขาไม่เชื่อหรอกว่าองค์หญิงจะอ่อนโยนกับทุกคน

"เฉินกวน ปีนี้เจ้าเพิ่งเก้าขวบเองหรือ?"

"เก้าขวบเศษพะย่ะค่ะ"

"น่าเหลือเชื่อจริงๆ เก้าขวบกับพลังปราณระดับเก้า... จักรวรรดิเจียหม่าไม่ได้เห็นอะไรแบบนี้มานานมากแล้ว ข้าจำได้ว่าตอนเก้าขวบ ข้าเพิ่งจะอยู่ระดับเจ็ดเอง เทียบกับเจ้าไม่ได้เลยสักนิด"

"เอ่อ..."

เฉินกวนหัวเราะแห้งๆ ไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก ข้าชื่อเหยาเย่ เจ้าอาจจะเคยได้ยินชื่อข้ามาบ้าง ชายชราที่เจ้าเห็นที่เมืองอูถ่านคือปู่ทวดของข้า เจียสิงเทียน จักรพรรดิยุทธ์ เมื่อครู่นี้ท่านเพิ่งบอกข้าว่าเจ้าบรรลุพลังปราณระดับเก้าแล้ว ตอนแรกข้าแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองเลย"

เหยาเย่เปิดเผยฐานะของตนอย่างตรงไปตรงมา ซึ่งทำให้เฉินกวนเข้าใจตัวตนของนางได้ชัดเจนยิ่งขึ้น เด็กสาววัยรุ่นที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะแต่กลับมีความสามารถในการวางตัวได้ขนาดนี้ นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ สมแล้วที่เป็นความหวังในอนาคตของราชวงศ์เจียหม่า

"อัจฉริยะไม่ควรถูกฝังกลบ เดิมทีท่านปู่ทวดอยากรับเจ้าเป็นศิษย์ แต่ท่านใช้ชีวิตอยู่ในวังหลวงมาค่อนชีวิต ไม่มีประสบการณ์ในการสอนศิษย์ เกรงว่าจะพาเจ้าเดินหลงทางจนเสียของจึงต้องตัดใจ เห็นได้ชัดว่าท่านปู่ทวดถูกใจเจ้ามาก และข้าเองก็คาดหวังในตัวเจ้าไว้สูงเช่นกัน ทั้งในมุมของอาณาจักรและในฐานะส่วนตัว หากเจ้าไม่รังเกียจ ต่อไปก็เรียกข้าว่า พี่สาวเหยาเย่ เถอะ"

เหยาเย่เอ่ยคำโกหกคำแรกของวัน แต่เฉินกวนกลับเชื่อสนิทใจ เพราะพินัยกรรมฉบับที่สองเคยระบุว่าเจียสิงเทียนจะรับเขาเป็นศิษย์

แต่ตอนนี้กลายเป็นว่าไม่รับเป็นศิษย์ แต่ขอเป็นพี่สาวน้องชายแทนงั้นหรือ?

เฉินกวนจงใจรออยู่ไม่กี่วินาที เมื่อไม่เห็นพินัยกรรมฉบับที่สามปรากฏขึ้น แสดงว่านี่ไม่ใช่คำถามลองใจ เขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"พี่สาวเหยาเย่ล้อเล่นแล้ว นับเป็นเกียรติของข้าอย่างยิ่ง"

เฉินกวนไม่อิดออดและตอบตกลงทันที

ตัวเขาเองก็เอนเอียงไปทางคำตอบนี้อยู่แล้ว เพื่อความแข็งแกร่ง ทรัพยากรเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และในบรรดาขุมทรัพย์เคลื่อนที่ทั่วจักรวรรดิเจียหม่า เหยาเย่ถือเป็นหนึ่งใน 'ชามข้าวทองคำ' ระดับท็อป เป็นรองก็แค่เซียวซวินเอ๋อร์เท่านั้น แม้แต่คนจากสำนักม่านเมฆก็น่าจะอยู่แค่ในระดับใกล้เคียงกัน

อย่างไรเขาก็ติดหนี้บุญคุณราชวงศ์อยู่แล้ว จะติดเพิ่มอีกสักหน่อยก็คงไม่หนักหนาอะไร

อีกอย่าง ในเมื่อนางพูดมาขนาดนี้แล้ว หากเขายังไม่ไว้หน้านาง ก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุ เมื่อชั่งน้ำหนักดูแล้ว คำตอบก็ชัดเจน

"ฮิฮิ เจ้าสุขุมกว่าที่ข้าคิดไว้นะ มาเถอะ วันนี้พี่สาวอารมณ์ดี จะมอบของขวัญต้อนรับให้เจ้าสักชิ้น"