บทที่ 3 จักรวรรดิชูอวิ๋น!

บทที่ 3 จักรวรรดิชูอวิ๋น!

ณ ลานกว้างภายในพระราชวัง เด็กน้อยเกือบห้าสิบคนยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำสวมชุดเกราะยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า น้ำเสียงของเขาดังกังวานประดุจระฆังทอง จนใบหน้าของเด็กหลายคนซีดเผือดลงด้วยความหวาดหวั่น

"พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ไหน?"

ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปาก

บ้างก็สับสนงุนงงอย่างแท้จริง บ้างก็หวาดกลัว และบ้างก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว

"ข้าจะบอกให้ ที่นี่คือพระราชวังหลวงแห่งจักรวรรดิเจียหม่า!"

"พวกเจ้ารู้ตัวไหมว่าโชคดีเพียงใด? การที่ได้มายืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาท จงจำใส่ใจไว้ว่า... ฝ่าบาททรงมอบความหวังให้แก่พวกเจ้า!"

"แน่นอน พระราชวังไม่ใช่โรงทาน ไม่เลี้ยงดูคนไร้ประโยชน์ หากพวกเจ้าอยากกินอิ่มท้องทุกมื้อ หากอยากฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตาชีวิต หากไม่อยากถูกรังแกอีกต่อไป ก็จงแสดงคุณค่าของตนเองออกมา และจงกลายเป็นคนที่มีประโยชน์เสีย"

"บัดนี้โอกาสที่ไม่เคยมีมาก่อนวางอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าแล้ว ด้วยพระเมตตาของฝ่าบาท ทรงประทานเวลาให้พวกเจ้าเตรียมตัวครึ่งปี ในอีกหกเดือนข้างหน้า พวกเจ้ามีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือ... ฝึกฝน! ฝึกฝนอย่างหนัก!"

"ภายในสามวันนี้ ข้าจะถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้พวกเจ้า เพื่อให้พวกเจ้าค่อยๆ จดจำมันให้ขึ้นใจ จำไว้ว่าห้ามเริ่มฝึกฝนโดยพลการเด็ดขาด เพราะเส้นลมปราณและร่างกายของพวกเจ้ายังรับไม่ไหว นอกจากนี้ข้าจะสอนเคล็ดลับการสัมผัสพลังปราณให้ด้วย หลังจากนั้น ทุกอย่างจะขึ้นอยู่กับวาสนาของพวกเจ้าเอง เมื่อครบครึ่งปีจะมีการทดสอบรวม ผลการทดสอบนั้นจะเป็นตัวกำหนดชะตาชีวิตในภายภาคหน้าของพวกเจ้า"

"..."

หลังจากร่ายยาวล้างสมองอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็เปิดเผยเรื่องสำคัญที่สุดออกมา

เฉินกวนผู้ซึ่งรู้เป้าหมายที่แท้จริงของราชวงศ์เจียหม่าเข้าใจดีว่าสิ่งที่ชายคนนี้พูดเป็นความจริง หากพวกเขาทำผลงานได้ดีในการทดสอบอีกครึ่งปีข้างหน้า ย่อมได้รับการฝึกฝนและทรัพยากรที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย มิฉะนั้น... ปลายทางคงหนีไม่พ้นการถูกล้างสมองให้กลายเป็น 'นักรบเดนตาย'

หลังจากพล่ามน้ำลายแตกฟองกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเคล็ดวิชาที่ชายคนนั้นพูดถึงก็ถูกแจกจ่ายราวกับตำราเรียน คนละหนึ่งเล่ม

สิ่งที่ทำให้เฉินกวนประหลาดใจคือระดับของมันไม่ต่ำเลยทีเดียว

เคล็ดวิชาไร้ธาตุระดับเหลืองขั้นสูง — เคล็ดนำวิญญาณ!

ระดับเหลืองขั้นสูง!

หากเป็นที่เมืองอูถ่าน วิชาทักษะระดับนี้ย่อมเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจจากสามตระกูลใหญ่ได้ แต่ที่นี่... ทุกคนกลับได้รับแจกคนละเล่ม

ต้องยอมรับเลยว่า สมกับเป็นราชวงศ์จริงๆ

ทว่าเฉินกวนก็เข้าใจดีว่าเหตุผลหลักที่ราชวงศ์เจียหม่าใจป้ำเช่นนี้ ก็เพราะคนเหล่านี้จะกลายเป็นผู้ภักดีของราชวงศ์ในท้ายที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องตระหนี่ถี่เหนียว

เมื่อก้าวเข้ามาที่นี่แล้ว โอกาสที่จะได้ออกจากราชวงศ์นั้นริบหรี่เต็มที

เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะสามารถแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นเพียงพอ!

แต่หากเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากจริงๆ เคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นสูงเพียงเล่มเดียวก็ไม่อาจทำให้ราชวงศ์เสียดายได้ อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็จะได้ผูกมิตรกับยอดฝีมือในอนาคต

ไม่ว่าจะมองมุมไหน ราชวงศ์ก็ไม่มีทางขาดทุน

"วางเคล็ดวิชาลงก่อน นั่งขัดสมาธิเสีย ข้าจะสอนเคล็ดลับในการสัมผัสพลังปราณให้ การสัมผัสพลังปราณคือประตูด่านแรกของการบำเพ็ญเพียร"

"เคล็ดลับนั้นไม่ซับซ้อน จงรวบรวมสมาธิ ทำจิตใจให้ว่างเปล่า"

เฉินกวนขยับตัวอย่างรวดเร็ว เป็นคนแรกที่นั่งลง เขาเริ่มปฏิบัติตามเคล็ดลับที่ชายคนนั้นบอก เพ่งสมาธิไปที่หว่างคิ้ว ปล่อยวางจิตใจให้ว่างเปล่า และค่อยๆ สัมผัสถึงสิ่งรอบข้าง

เสียงรอบกายเงียบหายไปจนหมดสิ้น สภาวะของเฉินกวนในขณะนี้ราวกับหลุดเข้าไปอยู่ในโลกอีกใบที่มีเพียงเขาคนเดียว เวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ทันใดนั้น แสงสีแดงชาดสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นใน 'ครรลองสายตา' ของเขา จากนั้นมันก็รวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนค่อยๆ โอบล้อมร่างของเขาเอาไว้

นี่น่าจะเป็นพลังปราณ!

ธาตุไฟ

เฉินกวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้ เพราะในพินัยกรรมได้ระบุไว้แล้ว

เขาลืมตาขึ้น ข่มความปิติยินดีในใจแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ หลายคนเลิกพยายามครั้งแรกแล้ว แต่ดูจากสีหน้ามึนงงของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าล้มเหลวกันถ้วนหน้า

มีเพียงเขาคนเดียวที่สัมผัสพลังปราณได้สำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก!

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าพรสวรรค์ของตนนั้นดีเยี่ยม แต่ผลลัพธ์นี้ก็ยังทำให้เฉินกวนประหลาดใจและดีใจอย่างสุดซึ้ง

เพียงไม่กี่นาที ทุกคนก็เสร็จสิ้นความพยายามครั้งแรก

"อย่าเพิ่งท้อแท้ การสัมผัสพลังปราณในครั้งแรกไม่ใช่เรื่องง่าย ทั่วทั้งจักรวรรดิเจียหม่ามีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ทำสำเร็จได้ในครั้งแรก นั่นต้องอาศัยพรสวรรค์ระดับจักรพรรดิยุทธ์เป็นอย่างน้อย พักสักครู่ แล้วค่อยลองสัมผัสใหม่"

ชายสวมเกราะมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว เขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก

ในการประเมินของเขา หากวันนี้มีคนสำเร็จสักสองสามคนก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

เฉินกวนที่นั่งปะปนอยู่ในแถวลังเลเล็กน้อย การแจ้งเรื่องพรสวรรค์ให้ชายคนนี้รู้ย่อมดึงดูดความสนใจและนำมาซึ่งการจัดสรรทรัพยากรที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในทางกลับกัน มันย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง

คำกล่าวที่ว่า 'ไม้ใหญ่ย่อมต้องลมแรง' นั้นใช้ได้จริงในทุกที่

มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ยากที่จะตัดสินใจ

ท้ายที่สุด เฉินกวนก็เลือกทางแรก ความแข็งแกร่งของราชวงศ์เจียหม่ายังคงน่าเชื่อถือในขอบเขตของจักรวรรดิ ตราบใดที่ยอดยุทธ์ระดับตู้จงยังไม่ปรากฏกาย ก็แทบไม่ต้องกังวลสิ่งใด กว่าอวิ๋นซานจะทะลวงระดับตู้จง เขาก็น่าจะมีขีดความสามารถในการปกป้องตัวเองได้บ้างแล้ว

เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็ว ความเสี่ยงบางอย่างเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ทว่า... ในจังหวะที่เขากำลังจะยกมือขึ้นแจ้ง ทันใดนั้นบางสิ่งก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขา

ความรู้สึกที่คุ้นเคยนี้ทำให้เฉินกวนเดาได้ทันทีว่ามันคืออะไร

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด ก็ไม่มีอะไรผิดคาด มันคือพินัยกรรมอีกฉบับหนึ่ง

แต่เมื่อเทียบกับฉบับที่แล้ว ฉบับนี้สั้นกระชับกว่ามาก และมีรายละเอียดน้อยกว่า

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่า หลังจากเจียสิงเทียนรู้ถึงพรสวรรค์ของข้า เขาจะมีความคิดรับข้าเป็นศิษย์ ข้ารู้ดีว่าเขาต้องการผูกมัดข้าไว้กับเรือของราชวงศ์เจียหม่าอย่างสมบูรณ์ แต่ข้าก็ยังตอบตกลง ข้าต้องการคนชี้แนะจริงๆ รวมถึงทรัพยากรที่ราชวงศ์สามารถมอบให้ได้"

"พรสวรรค์ของข้าดีกว่าที่จินตนาการไว้เล็กน้อย ในเวลาสองปี ข้าบรรลุถึงขั้นปราณยุทธ์หกขั้น แต่ก็ในช่วงเวลานี้นี่เองที่อุบัติเหตุได้เกิดขึ้น"

"วันนั้น ข้าไปหาท่านอาจารย์เพื่อสอบถามปัญหาการฝึกฝนเช่นเคย ระหว่างทางข้าพบกับกลุ่มองค์รักษ์ลาดตระเวน ข้าไม่ได้ใส่ใจอะไร"

"แล้วโศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น ข้าถูกมีดสั้นของหัวหน้าองค์รักษ์แทงทะลุจากด้านหลัง หมดหนทางเยียวยา ท่านอาจารย์มาถึงด้วยความโกรธจัด ในวาระสุดท้ายก่อนสิ้นใจ ข้าถึงได้รู้ว่าข่าวที่ท่านอาจารย์รับข้าเป็นศิษย์ได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว คิดดูก็สมเหตุสมผล ด้วยสถานะของท่านอาจารย์ เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก"

"ข้าได้ยินเสียงหัวเราะของมือสังหารที่เผยตัวตนออกมา เขาบอกว่ามาจาก จักรวรรดิชูอวิ๋น ใช้เวลาแฝงตัวอยู่ในวังหลวงถึงสองปีเพื่อรอโอกาสนี้ ปรากฏว่าเป้าหมายของพวกเขาคือข้ามาโดยตลอด"

หลังจากอ่านพินัยกรรมฉบับนี้จบ เฉินกวนใช้มือซ้ายกดทับมือขวาที่กำลังสั่นระริกของตนไว้แน่น

ช่างเป็นไม้ใหญ่ต้องลมแรงจริงๆ ด้วย

เขาคิดถึงภัยคุกคามภายในจักรวรรดิเจียหม่า แต่กลับมองข้ามภัยคุกคามจากภายนอกจักรวรรดิไปเสียสนิท

จักรวรรดิชูอวิ๋น... ช่างน่ารังเกียจนัก!

เฉินกวนจดจำชื่อนี้ไว้ในบัญชีแค้นเงียบๆ ตามคำกล่าวของ 'ราชาเทพผู้มีสองมาตรฐาน' บางคน... จักรวรรดิชูอวิ๋นกำลังรนหาที่ตาย!

อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์นี้ก็เป็นเครื่องเตือนสติเฉินกวนได้เป็นอย่างดีว่า อย่าทำตัวโดดเด่นจนเกินไปนัก ความมั่นคงปลอดภัยคือวิถีแห่งราชัน

หลังจากพักผ่อนง่ายๆ ไม่กี่นาที ทุกคนก็เริ่มฝึกสัมผัสพลังปราณกันต่อ

ส่วนเฉินกวน ในสมองกำลังขบคิดถึงประเด็นอื่น

การมาถึงของพินัยกรรมฉบับที่สองทำให้เขาเข้าใจ 'นิ้วทองคำ' (ตัวช่วยโกง) นี้ดียิ่งขึ้น

แม้ของสิ่งนี้จะไม่ได้มอบวาสนาสะท้านฟ้าให้เขาได้ในทันที แต่ผลลัพธ์ของมันก็นับว่าไม่ธรรมดาเลย มันช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่เสี่ยงต่อชีวิตได้... เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว