บทที่ 23: อย่ามองผมเหมือนลูกหมา

เวินเหยาเงยหน้ามองจี้หมิงเฉินตามเสียง ตรงหน้าเขามีเพียงจานสเต็กวางอยู่ ท่วงท่าของชายหนุ่มช่างไร้ที่ติ การขยับมีดและส้อมในมือนั้นดูสง่างามและสูงส่งราวกับผู้ดี

พอย้อนกลับมาดูสภาพของตัวเอง จานชามและอุปกรณ์ตรงหน้ากลับวางระเกะระกะ ท่าทางการกินก็ดูสบายจนเกินเหตุ ทำให้เธอดูเหมือนคนบ้านนอกที่เพิ่งเข้ากรุงไม่มีผิด

"..."

มนุษย์เราย่อมเป็นไปตามสภาพแวดล้อม สมัยที่เธออาศัยอยู่ในทวีปเหนือ แค่เอาชีวิตรอดไม่ให้หิวตายก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว ภายใต้เงื่อนไขที่โหดร้ายเช่นนั้น ใครจะมีแก่ใจมาห่วงเรื่องมารยาทบนโต๊ะอาหารว่าดูดีหรือไม่กันล่ะ?

เวินเหยาพยายามสำรวมกิริยาลงเล็กน้อยอย่างเงียบๆ เธอยกมือขึ้นเช็ดหน้า แต่กลับพบว่าเผลอทำครีมเลอะแขนเสื้อไปด้วย พอจะเช็ดแขนเสื้อ ก็ดันพบว่านิ้วมือตัวเองก็เปื้อนครีมอยู่เหมือนกัน

จี้หมิงเฉินที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามถึงกับชะงักมือที่กำลังหั่นสเต็ก "..."

เวินเหยารู้สึกกระดากอายยิ่งกว่าเดิม เธอรีบคว้าผ้าเช็ดปากมาเช็ดทำความสะอาด "...ขอโทษค่ะ"

จี้หมิงเฉินไม่ได้เอ่ยตำหนิอะไร เขาเพียงแค่ยื่นมือมาช่วยจัดเรียงอุปกรณ์การกินที่วางระเกะระกะตรงหน้าเธอให้เข้าที่ "ผมจำเป็นต้องออกจากเมืองกังเฉียวสักพักนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เวินเหยาก็วางผ้าเช็ดปากลงทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง "คุณต้องการให้ฉันทำอะไรหรือเปล่าคะ?"

ท่าทางของเธอเหมือนกับพนักงานใหม่ที่เพิ่งผ่านโปรและพร้อมรอรับคำสั่งอยู่ตลอดเวลา

ของฟรีไม่มีในโลก ในยุคปัจจุบันที่ทรัพยากรทุกอย่างขาดแคลน ไม่มีฐานทัพไหนยอมเลี้ยงคนไร้ประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทวีปตะวันออกที่ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งและอำนาจ

เดิมทีจี้หมิงเฉินตั้งใจแค่จะแจ้งกำหนดการเดินทางให้เธอทราบเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าจะได้รับปฏิกิริยาตอบกลับเช่นนี้ เขาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "แล้วคุณทำอะไรให้ผมได้บ้างล่ะ?"

เวินเหยาตอบกลับทันที "ทุกอย่างค่ะ ตราบเท่าที่ฉันมีความสามารถพอจะทำได้"

"สมรรถภาพร่างกายของฉันดีมาก แผลภายนอกพวกนี้พักอีกแค่สองวันก็หายสนิท ส่วนอาการป่วยเมื่อคืนตอนนี้ก็แทบไม่เหลือแล้ว"

"แต่คุณต้องหาอาวุธระยะประชิดให้ฉันสักชิ้น จะเป็นมีดหรือดาบก็ได้ ฉันไม่ค่อยถนัดใช้ปืนเท่าไหร่"

"..."

จี้หมิงเฉินรู้สึกขบขัน เขาเงยหน้าขึ้นมองเวินเหยา

ใบหน้าของหญิงสาวงดงามหมดจด ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกมันแพะ ดูราวกับทิวเขาไกลลิบที่ปกคลุมด้วยหมอกจางๆ ดวงตาอัลมอนด์คู่ใสนั้นดูมีชีวิตชีวาและงดงาม เมื่อประกอบกับชุดเดรสสะอาดสะอ้านที่เธอเปลี่ยนมาสวมใส่ ทั้งเนื้อทั้งตัวของเธอก็ดูบริสุทธิ์และน่ามองไปเสียทุกส่วน เหมือนกับคุณหนูในห้องหอที่ไม่รู้เรื่องราวความโหดร้ายของโลกภายนอกไม่มีผิด

ช่างแตกต่างจากตอนที่เธอยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อเสิ่นอี้ชวนอย่างสิ้นเชิง

"อย่ามองผมเหมือนลูกหมาแบบนั้นสิ" จี้หมิงเฉินสลับจานสเต็กที่เขาหั่นไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยกับจานที่วางอยู่ตรงหน้าเวินเหยา "ผมเคยบอกไปแล้วนะ ว่าผมไม่ใช่เสิ่นอี้ชวน คุณไม่จำเป็นต้องทำอะไรเพื่อผมทั้งนั้น"

"ผมต้องไปทำธุระประมาณหนึ่งเดือน ระหว่างหนึ่งเดือนนี้ คุณมีหน้าที่แค่อย่างเดียว"

"..." นายนั่นแหละลูกหมา

เวินเหยาทำหูทวนลมใส่คำพูดประโยคก่อนหน้าของเขาโดยอัตโนมัติ พลางบอกตัวเองว่าตอนนี้พวกเขาไม่ได้อยู่ในฐานะศัตรูกันแล้ว แต่เป็นเจ้านายกับลูกน้อง เธอต้องปรับเปลี่ยนทัศนคติที่ไม่พอใจเขาก่อนหน้านี้เสียใหม่

ถึงจะไม่ค่อยปลื้มเจ้านายเท่าไหร่ แต่เห็นแก่อาหารมื้อนี้ เธอก็จำต้องกลืนศักดิ์ศรีลงท้องไปก่อนไม่ใช่หรือไง?

ดังนั้นเวินเหยาจึงถามกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตร "หน้าที่อะไรคะ?"

จี้หมิงเฉินตอบ "รักษาตัวให้หายดี"

เวินเหยาไม่เข้าใจ "หมายความว่าฉันไม่ต้องทำอะไรเลยเหรอคะ?"

จี้หมิงเฉินเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ดวงตาดอกท้อเต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ถูกต้อง คุณไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น"

"ผมสั่งกำชับพ่อบ้านโจวที่ดูแลวิลล่านี้ไว้แล้ว ถ้าคุณต้องการอะไร ก็สั่งเขาได้เลย"

คิ้วของเวินเหยาขมวดมุ่นยิ่งกว่าเดิม "...ฉันไม่ต้องการอะไรค่ะ"

จี้หมิงเฉินกล่าวเสริม "แล้วก็ อีกสองสามวันหมอหลินจะเข้ามาตัดไหมให้คุณ"

แม้จะไม่เข้าใจ แต่เวินเหยาก็ปรับท่าทีของตัวเองแล้ว เธอจึงตอบรับอย่างว่าง่าย "ตกลงค่ะ"

จี้หมิงเฉินสังเกตเห็นสิ่งนี้ จึงถามด้วยรอยยิ้ม "คุณเป็นแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?"

"คะ?"

"เสิ่นอี้ชวนพูดอะไร คุณก็เชื่อฟังไปซะหมดเลยงั้นเหรอ?"

เวินเหยาไม่เห็นประเด็นที่จะต้องโต้แย้ง "...เขาเป็นหัวหน้าทีม ส่วนฉันเป็นรองหัวหน้า ยศของเขาสูงกว่าฉัน แน่นอนว่าฉันต้องปฏิบัติตามคำสั่งเขา"

"ก็ได้" จี้หมิงเฉินใช้นิ้วแตะขมับ ยิ้มอย่างครุ่นคิด "งั้นจากนี้ไป คุณก็ต้องฟังแค่ผมคนเดียว"

"..."

ไม่รู้ทำไม เธอถึงสังหรณ์ใจว่าตัวเองได้ก้าวขาลงเรือโจรสลัดที่ไม่มีทางหวนกลับเสียแล้ว...

วันเวลาที่เวินเหยาใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์ปราสาทนั้นช่างสงบเงียบ แม้จะยังอยู่ในยุควันสิ้นโลก แต่ถ้าเปรียบช่วงเวลาในทวีปเหนือว่าเป็น 'โหมดเอาชีวิตรอดสุดโหด' ที่นี่ก็คงเป็น 'โหมดพักร้อนแสนสบาย'—จากหน้ามือเป็นหลังมือเลยทีเดียว

ห้องที่เธอพักเป็นห้องสวีทสุดหรู ความโอ่อ่าของสิ่งอำนวยความสะดวกนั้นเทียบได้กับโรงแรมห้าดาวก่อนยุควันสิ้นโลกเสียอีก

จุดที่แตกต่างเพียงอย่างเดียวคงเป็นอุปกรณ์อัจฉริยะบางอย่างที่ใช้งานไม่ได้ ทีวียังเปิดติด แต่หน้าจอบิดเบี้ยวและมีแต่เสียงซ่าๆ ของคลื่นรบกวน เห็นได้ชัดว่าไม่มีสัญญาณ

เมื่อวันสิ้นโลกมาเยือน สถานีส่งสัญญาณต่างๆ ล้วนถูกทำลาย ผู้คนต่างยุ่งอยู่กับการเอาชีวิตรอด ย่อมไม่มีใครมาเปลืองแรงและทรัพยากรเพื่อซ่อมแซมของไร้ประโยชน์พรรค์นี้

ผ่านไปไม่กี่วัน เวินเหยาก็ไม่ได้รู้สึกไม่สบายตัวตรงไหน นอกเสียจากความไม่คุ้นชินกับวิถีชีวิตแบบนี้

ระหว่างนี้มีเด็กสาวท่าทางเหมือนสาวใช้สองคนแวะเวียนมา บอกว่าจี้หมิงเฉินส่งมาดูแลเธอ แต่เวินเหยาปฏิเสธไปอย่างสุภาพเพราะเธอไม่ต้องการ

สมัยอยู่เขต 13 ของทวีปเหนือ ในฐานะรองหัวหน้า เธอไม่เพียงต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเอง แต่ยังต้องคอยดูแลเรื่องจิปาถะในชีวิตประจำวันของคนทั้งทีม อย่าว่าแต่จะมีคนมาคอยดูแลเลย แค่คนอื่นไม่หาเรื่องให้เธอต้องปวดหัวก็นับว่าโชคดีตายชักแล้ว

เธอไม่ต้องการให้ใครมาคอยบริการเรื่องพื้นฐานพวกนี้ให้หรอก

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมีเวลาว่างมากขนาดนี้ เป็นครั้งแรกที่ได้สัมผัสว่าการใช้ชีวิตอย่างอิสระมันเป็นยังไง ไม่ต้องคอยตึงเครียด ไม่ต้องทนหิว และไม่ต้องคอยระวังตัวแจตลอดเวลา... ความรู้สึกนี้เทียบได้กับการถูกปล่อยตัวหลังจากติดคุกมาเจ็ดปี มันช่างสบายจนเกินบรรยาย

บ่ายวันนั้น เวินเหยายกเก้าอี้ออกมาที่ระเบียง ขณะที่มองดูทิวทัศน์ เธอก็ขบคิดถึงแผนการขั้นต่อไป

เธอจำได้จากความฝันนั้นว่า ทวีปตะวันออกเป็นที่แรกที่พัฒนาสิ่งที่เรียกว่า 'สารกระตุ้นการตื่นรู้' ขึ้นมาได้ ว่ากันว่าด้วยเซรั่มพิเศษตัวนี้ หากใช้ควบคู่ไปกับการฝึกฝน แม้แต่คนที่มีศักยภาพธรรมดาที่สุดก็ยังสามารถปลุกพลังพิเศษขึ้นมาได้

และสิ่งที่เธอต้องทำในตอนนี้คือปักหลักอยู่ที่ทวีปตะวันออก ซึ่งมีความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์สูงสุดและมีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สุด เพื่อรอการพัฒนาเซรั่มตัวนี้ และหาหนทางที่จะคว้าเซรั่มรุ่นที่มีประสิทธิภาพสูงสุดมาครองให้ได้

ขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์นั้นมีอยู่จริง ต่อให้ฝึกฝนซ้ำๆ ไปอีกสิบปี ก็คงไม่มีความก้าวหน้าไปมากกว่านี้เท่าไหร่นัก เพื่อที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด หนทางเดียวที่เหลืออยู่คือ... การเปลี่ยนแปลงยีนและปลุกพลังพิเศษขึ้นมา