บทที่ 27: ใกล้มาก ใกล้เหลือเกิน

บทที่ 27: ใกล้มาก ใกล้เหลือเกิน

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ เฉินซูก็ไม่ได้พักผ่อนต่อ ภารกิจของวันนี้หนักมาก และเขาไม่สามารถเสียเวลาอยู่ที่นี่มากเกินไปได้ เขาจะกลับมาเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อย่างช้า ๆ ในภายหลังเมื่อมีเวลา

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น เสียงกุกกักก็ดังมาจากด้านหลังเขาไม่ไกลนัก

"อืม? เสียงอะไรน่ะ?"

เฉินซูตื่นตัวในทันที กล้ามเนื้อของเขาตึงเครียด กังวลว่าอาจเป็นอสูรร้ายบางชนิด

แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่า ตอนนี้ยังเป็นช่วงคุ้มครองมือใหม่อยู่ อสูรร้ายจะมาจากไหนได้?

เขาหันไปมองทางต้นกำเนิดของเสียง ห่างจากเขาไปประมาณเจ็ดหรือแปดเมตร มีหน่อไม้ที่อ่อนนุ่ม ซึ่งมีความหนาเพียงเท่านิ้วหัวแม่มือและเพิ่งโผล่พ้นดิน กำลังสั่นอย่างรุนแรง

ยิ่งไปกว่านั้น หน่อไม้นั้นกำลังถูกลากลงสู่พื้นดินทีละน้อยด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังดึงมันลงไปอย่างแรงจากด้านล่าง

ความอยากรู้อยากเห็นเอาชนะความตึงเครียดของเขา เฉินซูย่องเบาเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง

เมื่อระยะทางสั้นลง เสียงก็ชัดเจนขึ้น พร้อมกับเสียง "ครืด ๆ" ของการแทะที่รวดเร็วเหมือนหนู และหน่อไม้อ่อนครึ่งหนึ่งก็จมลงไปในดินแล้ว

เฉินซูกลั้นหายใจ หยุดห่างจากจุดเกิดเหตุสองถึงสามเมตร ย่อตัวลง และแหวกใบไผ่ที่บดบังทัศนียภาพของเขาออกไป

สิ่งที่เห็นตรงหน้าทำให้ดวงตาของเขาเบิกกว้าง จากนั้นเขาก็เผยสีหน้าประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ

เขาเห็นหลุมขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลปรากฏขึ้นที่โคนของหน่อไม้ที่กำลังถูกดึงลงไปในดิน

และที่ขอบหลุมนั้น มีสิ่งมีชีวิตตัวอ้วนกลมขนาดเล็ก ปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลอมเทา กำลังใช้ฟันหน้าของมันกัดรากของหน่อไม้ไว้อย่างแน่นหนา ลากมันลงไปในโพรงของมันทีละน้อย

หนูไม้ไผ่!

ชื่อนี้ผุดขึ้นมาในใจของเฉินซูทันที รูปลักษณ์และลักษณะของมันเหมือนกับหนูไม้ไผ่บนโลกทุกประการ

หลังจากค้นพบเป็ดป่า เขาก็ได้พบเมนูใหม่เข้าอีกแล้ว

ในการเอาชีวิตรอดในป่า สัตว์ชนิดนี้เป็นอาหารอันโอชะชั้นยอดอย่างแน่นอน

เนื้อของมันนุ่ม รสชาติอร่อย มีไขมันสูง และมีโปรตีนสูงมาก

ความอร่อยและคุณค่าทางโภชนาการของมันจัดอยู่ในอันดับต้น ๆ ของอาหารที่ค้นพบมาจนถึงตอนนี้อย่างแน่นอน

เมื่อมองดูขนาดของหนูไม้ไผ่ตัวนี้ มันหนักอย่างน้อยสามหรือสี่ชั่ง ถ้าเขาจับมันได้ เขาจะได้อาหารมื้อใหญ่ในคืนนี้อีกแล้ว

"ฉันค้นหาไปทั่ว แต่กลับมาหาฉันอย่างง่ายดาย!" เฉินซูดีใจมาก เขาเพิ่งกังวลว่าจะไม่มีเนื้อสำหรับอาหารเย็น และตอนนี้ก็มีมาส่งถึงหน้าประตูแล้ว

เขาไม่ได้รีบร้อนเข้าไปทันที ที่นี่มีวัชพืชและใบไผ่จำนวนมาก แม้แต่การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็อาจจะทำให้มันตกใจหนีไปได้ สภาพแวดล้อมตอนนี้เงียบเกินไป

การตะครุบแบบบังคับ? ห่างออกไปสองหรือสามเมตร มีสิ่งกีดขวางมากมายอยู่ระหว่างกลาง โอกาสสำเร็จต่ำเกินไป ประมาทไปนิดเดียวเขาก็อาจจะชนหน้าหล่อ ๆ ของเขาได้ ทำให้ไม่คุ้มค่าเลย

หลังจากคิดแล้ว เฉินซูทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับทักษะการยิงธนูของเขา

เขาหยิบคันธนูทดกำลังออกมาเบา ๆ ใส่ลูกธนู ปิดตาข้างหนึ่ง กลั้นหายใจ ตั้งสมาธิทั้งหมดไปที่การเล็ง และค่อย ๆ โก่งสายธนู

"นิ่งไว้... นิ่งไว้..." เขาพึมพำกับตัวเอง มีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น คืนนี้จะได้กินเนื้อหรือไม่ขึ้นอยู่กับลูกธนูดอกนี้

ในขณะนี้ หนูไม้ไผ่กำลังมุ่งความสนใจไปที่การแทะหน่อไม้ตรงหน้า และไม่ได้สังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้าง

ตอนนี้แหละ!

ดวงตาของเฉินซูหรี่ลง และนิ้วที่จับสายธนูก็ปล่อยออกไปอย่างเด็ดขาด

"วี้ด—"

กระบวนการทั้งหมดสง่างามมาก ไหลลื่นราวกับเมฆและน้ำ มีท่าทางของแม่ทัพโบราณ

ลูกธนูออกจากสายธนู พร้อมกับเสียงหวีดหวิวเล็กน้อย และพุ่งตรงไปยังเป้าหมาย

หัวใจของเฉินซูเต้นระทึก ดวงตาของเขาจ้องมองไปข้างหน้า

"ติ๊ง!"

เขาเห็นว่าลูกธนูไม่ได้บินไปยังหนูไม้ไผ่เลย แต่กลับพุ่งไปยังก้อนหินแทน ในที่สุดก็ชนเข้ากับมันและกระดอนออกมา

"อี๊ด ๆ ๆ—"

หนูไม้ไผ่ตกใจจนแทบสิ้นสติจากการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ปล่อยเสียงกรีดร้องหลายครั้ง ในขณะเดียวกัน มันก็ปล่อยหน่อไม้ในปากทันที ร่างกายที่อ้วนท้วนของมันระเบิดออกมาด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ ด้วยการบิดตัวอย่างกะทันหัน มันใช้เท้าทั้งสี่ข้างและ "วู้บ" เข้าไปในโพรงของมัน หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย

เหลือไว้เพียงหน่อไม้อ่อนที่แกว่งเล็กน้อยนอกหลุม และใบไผ่ที่ตื่นตระหนกสองสามใบ

โลกเงียบลงทันที

เฉินซู: "..."

เขายังคงอยู่ในท่าทางของการปล่อยสายธนู แข็งค้างอยู่กับที่ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความคาดหวังเป็นความตกใจ จากนั้นเป็นความงุนงง และสุดท้ายก็แข็งทื่อด้วยความอับอาย, ความหงุดหงิด, และความไม่เชื่ออย่างรุนแรง

"บ้าเอ๊ย!!!!"

หลังจากผ่านไปหลายวินาที เสียงคำรามต่ำ ๆ ที่เต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างยิ่งก็ถูกบีบออกจากลำคอของเขาในที่สุด

เฉินซูมองดูเนื้ออ้วน ๆ ที่เกือบจะถึงปากของเขาหนีไปอย่างช่วยไม่ได้ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้

เขาเดินไปอย่างหดหู่ อย่างแรกคือก้มลงไปเก็บลูกธนูที่กระดอนออกมา

ลูกธนูไม่บุบสลาย มีแค่ฝุ่นหินติดอยู่เล็กน้อย

เขาเดินไปที่ก้อนหิน จากนั้นมองไปที่หลุมซึ่งห่างจากก้อนหินไปถึงสองเมตร... "แค่ก แค่ก..." เฉินซูอดไม่ได้ที่จะไอสองครั้ง ใบหน้าเก่าของเขาแดงก่ำ เขาทำได้เพียงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนให้กับอากาศ และปลอบใจตัวเองว่า "พลาดไปแค่นิดเดียว พลาดไปแค่นิดเดียวจริง ๆ"

ถ้าคนอื่นเห็นฉากนี้ พวกเขาจะต้องเยาะเย้ยเขาอย่างแน่นอน: "นี่ไม่ใช่ 'พลาดไปแค่นิดเดียว' มันพลาดไปไกลเป็นโยชน์ชัด ๆ"

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ อะไรที่ควรจะเป็นของฉันก็จะมา อะไรที่ไม่ควรจะเป็น... งั้นฉันจะฝึกยิงธนู"

เมื่อเขาตัดสินใจใช้คันธนูทดกำลัง อันที่จริงเขาก็ได้พิจารณาผลลัพธ์ที่เป็นไปได้นี้แล้ว

เว้นแต่จะเป็นเมื่อวาน ที่มีบัฟอัตลักษณ์ "ปลาโคอิผู้โชคดี" มันคงจะยากที่จะยิงถูกเป้าหมาย

แม้จะยิงถูก ก็อาจจะเป็นหนูไม้ไผ่วิ่งเข้าชนเอง

การยิงธนู ฉันต้องฝึก!

ฝึกให้บ้าคลั่ง!

การฝึกซ้อมให้ดีไม่เพียงแต่จะช่วยปรับปรุงมื้ออาหารของเขาได้ แต่ยังสามารถรับมือกับอสูรร้ายได้ด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

"คอยดูนะ วันที่ทักษะการยิงธนูของฉันสมบูรณ์แบบ คือวันที่แกจะกลายเป็นอาหารของฉัน" เฉินซูพูดขณะเดินจากไป

เขาไม่สามารถเสียเวลาอยู่ที่นี่มากเกินไปเพื่อหนูไม้ไผ่เพียงตัวเดียว ในเมื่อพลาดในการลองครั้งแรก เขาก็จะกลับมาใหม่ในครั้งหน้า สิ่งสำคัญที่สุดยังคงเป็นการทำภารกิจสะสมระยะทางของนักเดินทางให้เสร็จ

ในป่าไผ่ขนาดใหญ่เช่นนี้ จะต้องมีหนูไม้ไผ่มากกว่าหนึ่งตัวอย่างแน่นอน เขาจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะจับพวกมันอย่างช้า ๆ ในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนเดียวในรัศมีร้อยกิโลเมตร จึงไม่มีใครมาแย่งกับเขา

เดินทางต่อไปตามทะเลสาบ เขายังคงมองไปยังป่าไผ่เป็นครั้งคราว กลัวว่าหนูไม้ไผ่อาจจะวิ่งชนก้อนหิน และเขาจะไม่เห็นมัน

น่าเสียดายที่ป่าไผ่เงียบสงบ มีเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไผ่เท่านั้นที่ตอบสนองความหลงผิดของเขา

แสงแดดตอนเที่ยงวันร้อนระอุ และเนื่องจากที่นี่เป็นทะเลสาบที่ไม่มีร่มเงาของต้นสันหลังมังกรที่สูงใหญ่ เฉินซูจึงรู้สึกวิงเวียนศีรษะจากความร้อน

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าไปในป่าไผ่เพื่อหาที่กำบัง แต่นี่จะทำให้ความคืบหน้าของเขาช้าลงอย่างมาก ป่าไผ่เดินไม่ง่าย มีก้อนหินอยู่ทุกหนทุกแห่ง

บนหน้าจอแสง ตัวเลขระยะทางยังคงเพิ่มขึ้นทีละเล็กทีละน้อย

12000, 13000, 15000... เมื่อเขาเดินออกจากป่าไผ่ ระยะทางก็ถึง 17000 เมตรแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ป่าไผ่นี้เพียงอย่างเดียวยืดออกไปหกหรือเจ็ดกิโลเมตร และนั่นเป็นเพียงด้านที่เขาเห็นเท่านั้น

หลังจากป่าไผ่เป็นเนินเขาเล็ก ๆ ซึ่งเป็นภูเขาลูกแรกที่เฉินซูเคยเห็นนับตั้งแต่มาถึงที่นี่

แม้ว่าจะค่อนข้างเตี้ย คาดว่าสูงเพียงเจ็ดสิบหรือแปดสิบเมตร แต่มันก็เป็นภูเขาจริง ๆ

มีต้นไม้มากมายบนภูเขา แต่ไม่มีต้นสันหลังมังกร