บทที่ 28 พบซาดาโกะยามค่ำคืน

บทที่ 28: พบซาดาโกะยามค่ำคืน

เมื่อเห็นดังนั้น เอมองก็รีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ผลักประตูห้องครัวเปิดออก และก้มศีรษะลง รอให้มกุฎราชกุมารเสด็จเข้าไป

ซอร์ด กัปตันองครักษ์ ไม่คาดคิดว่าฝ่าบาทจะเลี้ยวเข้าห้องครัวกะทันหัน จึงรีบย้ายเท้า หันไปส่งสัญญาณให้องครักษ์ส่วนตัวสองคน และตามเข้าไปอย่างรวดเร็ว

โจเซฟก้าวผ่านประตูเข้าไปและเห็นว่าห้องครัวกว้างขวางมาก มีเขียงขนาดใหญ่หกหรือเจ็ดอันวางชิดกันอยู่ตรงกลาง ปล่อยกลิ่นปลาและเครื่องเทศออกมา ขณะที่วัตถุดิบและอุปกรณ์ทำอาหารต่าง ๆ กองอยู่รอบ ๆ

มีไฟสว่างเพียงครึ่งเดียวในห้อง และไม่เห็นเชฟที่เข้าเวรเลย

เขาจำได้ว่าแม้จะไม่มีงานเลี้ยงหรืองานฉลองในพระราชวัง ก็ควรจะมีเชฟหลวงอย่างน้อยสามถึงห้าคนเข้าเวรในเวลากลางคืน แต่วันนี้เกิดอะไรขึ้น?

โจเซฟเดินลึกเข้าไปอีก ผ่านตู้เก็บของสีน้ำตาลสูงกว่าสองเมตรและกว้างสี่เมตร และได้ยินเสียงกุกกักแผ่วเบามาจากมุมห้อง

อย่างไรก็ตาม ชั้นวางที่เต็มไปด้วยหม้อและช้อนโลหะบังมุมมองของเขา ทำให้ไม่สามารถมองเห็นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น

โจเซฟรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย พวกเชฟซ่อนตัวอยู่ในมุมทำอะไรกัน? เล่นไพ่ในเวลาว่างตอนกลางคืนหรือ?

เขาเลี้ยวอ้อมชั้นไม้ด้วยความงุนงง และเงยหน้าขึ้นก็เห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่ที่มุมห้องใต้แสงไฟ โดยหันหลังให้เขา สวมชุดคลุมสีขาวที่ยับยู่ยี่ มีผมยาวสีดำยุ่งเหยิง และไม่สูงมากนัก

เมื่อนั้นเองที่โจเซฟสังเกตเห็นว่าข้างหน้าคนนั้นมีแผ่นไม้ขนาดใหญ่ที่เอียงอยู่ ปกคลุมไปด้วยรอยมีดและมีเลือดล้อมรอบค่อนข้างมาก ซึ่งดูน่าขนลุกอย่างยิ่งภายใต้แสงเทียนที่สลัว

คนที่สวมชุดคลุมสีขาวดูเหมือนจะตั้งใจมาก และเพิ่งจะได้ยินความเคลื่อนไหวข้างหลังเขาในตอนนี้ จึงหันกลับมาอย่างรวดเร็ว

ม่านตาของโจเซฟหดตัวทันที และเขาเห็นว่าด้านหน้าของคนนั้นเปื้อนเลือด มีมีดคมสีดำและแดงอยู่ในมือ ใบหน้าซ่อนอยู่หลังผมยาวที่ยุ่งเหยิง เผยให้เห็นดวงตาสีเขียวที่เรืองแสงกลมโตคู่หนึ่งอย่างคลุมเครือ และบนผมของเธอ ซึ่งยาวถึงเอว มีเศษเหนียว ๆ เหมือนเครื่องในบางอย่าง...

จิตใจของโจเซฟเกิดเสียงหึ่ง ๆ รู้สึกว่าอะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วร่างกายทันที โดยมีความคิดเดียวเท่านั้น: บ้าเอ๊ย! ซาดาโกะ?!

เขารีบกระโดดถอยหลังทันที หลังของเขากระแทกกับชั้นไม้ที่มีทัพพีอย่างแรง ทำให้เกิดเสียงโกลาหล

เขาไม่สนใจความเจ็บปวด กำลังจะหันหลังกลับเมื่อเห็นเอมองแวบเข้ามา มือซ้ายของเขาถือดาบสั้น และมือขวาดึงมกุฎราชกุมารไปข้างหลังเขา

"ปกป้องฝ่าบาท!" เอมองตะโกนเสียงดัง

ซอร์ดคิดในใจว่า 'แย่แล้ว' และรีบวิ่งเข้ามาสองสามก้าว ชักดาบยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับคนรับใช้

"องครักษ์!"

เขารีบตะโกนสั่ง ขณะที่หันศีรษะไปหาโจเซฟและกล่าวว่า "ฝ่าบาท โปรดถอยออกไปก่อน!"

องครักษ์ส่วนตัวของมกุฎราชกุมารกว่าสิบคนหลั่งไหลเข้ามา ระงับความกลัวในหัวใจของพวกเขาต่อสิ่งนั้น ไม่ว่าจะเป็นผีหรือแม่มด และกล้าหาญเหนี่ยวไกปืนของพวกเขา เล็งปืนไปที่ซาดาโกะที่มุมห้อง

ทันใดนั้น ซาดาโกะก็เคลื่อนไหวในที่สุด

เธอโยนมีดในมือขึ้นไปในอากาศ สอดนิ้วเข้าไปในผมยาวของเธอ ย่อตัวลงบนจุดนั้นโดยเอามือกุมศีรษะ และปล่อยเสียงกรีดร้องที่บาดหู: "อ๊า—"

โจเซฟตกใจ เหลือบมองออกมาจากด้านหลังเอมอง และจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าซาดาโกะคนนี้ดูคุ้นเคยเล็กน้อย

"เฮ้ หยุดกรีดร้อง" เขาพยายามสื่อสารกับซาดาโกะ "คุณกำลัง... เป็นคน?"

ซาดาโกะได้ยินเสียงของเขา และเห็นได้ชัดว่าตกตะลึงไปชั่วขณะ เงยหน้าขึ้นและมองผ่านช่องว่างในผมของเธอ เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย: "มกุฎ... มกุฎราชกุมารฝ่าบาท?"

"อืม? คุณรู้จักฉันเหรอ?"

ซาดาโกะพยักหน้าอย่างสิ้นหวัง: "เป็นกระหม่อมเอง! ฝ่าบาท กระหม่อมชื่อเพอร์นา! อยะ... อย่ายิง!"

ซอร์ดก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ผลักผมของผู้หญิงออก และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เก็บดาบของเขา และหันไปกล่าวว่า:

"ฝ่าบาท เป็นคุณหนูเพอร์นาจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ใบหน้าของโจเซฟเต็มไปด้วยรอยดำ ขณะที่เขามองไปที่เพอร์นาและแผ่นไม้ที่เปื้อนเลือดด้านหลังเธอ ถามด้วยความสับสน:

"คุณ? คุณกำลังทำอะไรที่นี่?"

"กระหม่อม..." เพอร์นามองมือของเธอโดยไม่รู้ตัว ตระหนักว่ามีด "หายไปแล้ว" และอธิบายด้วยสายตาที่ล่องลอยว่า "อืม... กระหม่อมกำลังช่วยคุณวาลิสเตอร์หั่นเนื้อ"

ขณะที่เธอพูด เธอก็รีบเช็ดคราบเลือดจากมือของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนผ้ากันเปื้อนสีน้ำตาล จากนั้นคว้าที่รัดผมจากพื้น รัดผมยาวของเธอไว้ข้างหลัง และโค้งคำนับอย่างเร่งรีบ: "มกุฎราชกุมารฝ่าบาท"

โจเซฟมองดูคราบเลือดบนใบหน้าของเธอ หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมา และทำท่าทาง: "เช็ดหน้าของคุณ"

เอมองรีบรับผ้าเช็ดหน้า ก้าวไปข้างหน้า และยื่นให้เพอร์นา

อีกฝ่ายรับมันมาอย่างระมัดระวัง และขณะที่เธอเช็ดใบหน้าอย่างละเอียด ใบหน้าสีขาวงาช้างก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้น

บนใบหน้าที่ละเอียดอ่อนนั้น ดวงตาสีเขียวอ่อนคู่หนึ่งเหมือนลูกปัดมรกตที่ใสสะอาด ขนตาของเธอมืดและหนา โดยเฉพาะลักยิ้มคู่หนึ่งข้างริมฝีปากสีแดงที่มีเสน่ห์ของเธอที่ทำให้เธอดูหวานขึ้นไปอีก แตกต่างจาก "ซาดาโกะ" ที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

โจเซฟตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นยิ้มและกล่าวว่า "ฉันไม่เคยเห็นคุณแต่งตัวแบบนี้มาก่อน ค่อนข้างสวยเลยนะ"

เขามองดูแผ่นไม้ด้านหลังเพอร์นา ซึ่งมีสัตว์ตัวเล็กตัวหนึ่งถูกตรึงไว้ด้วยตะปูอย่างเรียบร้อย

มันคือกระต่าย โดยมีรอยกรีดที่สะอาดบนท้องและเครื่องในที่ถูกแยกออกจากกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "คุณกำลังฝึกผ่าศพอยู่เหรอ?"

เพอร์นาตกใจมากและโบกมือซ้ำ ๆ กล่าวว่า "กระหม่อมไม่ได้ทำ กระหม่อมไม่ได้ทำ อย่าพูดเหลวไหล..."

โจเซฟก้าวไปข้างหน้าเพื่อดูกระต่าย พยักหน้า และกล่าวว่า "เทคนิคที่เป็นมืออาชีพขนาดนี้ คุณต้องฝึกมานานแล้วใช่ไหม?"

จากนั้นเขาก็มองไปที่เพอร์นา: "ว่าแต่ ทำไมคุณถึงฝึกผ่าศพในห้องครัว?"

หัวใจของเพอร์นาเต้นแรงเมื่อได้ยินความมั่นใจในน้ำเสียงของเขา มกุฎราชกุมารเข้าใจกายวิภาคศาสตร์จริง ๆ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะปฏิเสธในตอนนี้

เธอจับนิ้วมือซ้ายของเธอแน่นด้วยมือขวา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และในที่สุด ราวกับได้ตัดสินใจบางอย่าง เธอก็เชิดหน้าขึ้นทันทีและกล่าวเสียงดัง:

"ฝ่าบาท ใช่ค่ะ กระหม่อมกำลังฝึกผ่าศพอยู่!"

เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับว่าในที่สุดก็ได้พูดคำที่เธอเก็บไว้มานาน:

"กระหม่อมเชื่อว่าบรรยากาศทางสังคมในปัจจุบันไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาการแพทย์เลย!

"ตัวอย่างเช่น การที่ผู้หญิงไม่สามารถเรียนแพทย์ได้เป็นอุปสรรคต่อการแพทย์อย่างร้ายแรง และยิ่งไปกว่านั้น มันเป็นความไม่ยุติธรรมต่อผู้หญิง!

"กระหม่อมชื่นชมบิดาของกระหม่อมมาก ตั้งแต่เด็ก กระหม่อมก็ติดตามเขาในการรักษาผู้ป่วย ซึ่งทำให้กระหม่อมเต็มไปด้วยความปรารถนาในอาชีพหมอที่ช่วยชีวิตและช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ

"กระหม่อมรู้ว่าบิดาของกระหม่อมรักกระหม่อมมาก ท่านถึงกับยอมให้กระหม่อมสวมเสื้อผ้าผู้ชายและช่วยท่านรักษาผู้ป่วยในฐานะผู้ช่วยของท่าน และกระหม่อมก็รู้สึกขอบคุณท่านมาก

"แต่ถึงกระนั้น ท่านก็ยังห้ามกระหม่อมอย่างเด็ดขาดไม่ให้เข้าไปในห้องผ่าตัดหรือฝึกผ่าศพ เพราะมันจะทำให้กระหม่อมไม่สามารถแต่งงานได้ และจะไม่มีใครต้องการแต่งงานกับหมอผู้หญิง! นี่คือความเป็นจริง!

"อย่างไรก็ตาม กระหม่อมก็ยังหวังที่จะเป็นหมอที่สามารถพึ่งพาตนเองได้และสามารถช่วยเหลือผู้ป่วยได้ กระหม่อมไม่สามารถเข้าถึงศพได้ ดังนั้นกระหม่อมจึงทำได้เพียงฝึกผ่าศพสัตว์เพื่อทำความคุ้นเคยกับโครงสร้างของสิ่งมีชีวิตเท่านั้น

"คุณวาลิสเตอร์และกระหม่อมได้บรรลุข้อตกลง: ทุกคืน กระหม่อมสามารถมาที่นี่เพื่อฝึกผ่าศพ และในขณะเดียวกันก็หั่นเนื้อสำหรับเชฟใช้ในวันรุ่งขึ้น และเขาจะเก็บความลับของกระหม่อมไว้"

ณ จุดนี้ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา เห็นได้ชัดว่าต้องทนทุกข์ทรมานจากความคับข้องใจมานานหลายปีในเรื่องนี้

เธอสูดน้ำมูก น้ำเสียงของเธอกลับมาสงบ: "ฝ่าบาท โปรดรายงานกระหม่อมได้เลย กระหม่อมทำให้พระองค์ตกใจเมื่อครู่ และนี่คือการลงโทษที่กระหม่อมสมควรได้รับ"