บทที่ 19 ผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง

บทที่ 19: ผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง

เมื่อได้ยินดังนั้น รัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรีก็ลุกขึ้นยืนแสดงความยินดีกับมกุฎราชกุมาร โดยไม่สนใจความคิดภายในของตนเอง พร้อมกับคำเยินยอที่ไหลมาไม่ขาดสาย

ขณะที่โจเซฟกำลังทักทายกลับอย่างสุภาพ ประตูทองคำของห้องโถงก็ถูกผลักเปิดออก และมีเสียงของผู้นำทางเข้ามาว่า "พระราชาเสด็จ สมเด็จพระราชินีเสด็จ"

รัฐมนตรีในห้องต่างประหลาดใจกับการปรากฏตัวของพระราชา ซึ่งไม่ค่อยเข้าร่วมการประชุมคณะรัฐมนตรี และรีบหันไปหาพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพระราชินีมารีที่กำลังเสด็จเข้ามาในห้องประชุม โค้งคำนับอย่างนอบน้อมและวางมือบนหน้าอก

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16คุ้นเคยกับรัฐมนตรีในคณะรัฐมนตรีเป็นอย่างดี ดังนั้นความวิตกกังวลทางสังคมของพระองค์จึงไม่ชัดเจนนัก พระองค์ยิ้มและกล่าวว่า "พวกคุณขยันขันแข็งเสมอ โอ้ มีใครบอกฉันได้ไหมว่าพวกคุณกำลังหารือเรื่องอะไรกันอยู่?"

โมโนด์กล่าวทันทีด้วยรอยยิ้มที่เปล่งปลั่งว่า "ฝ่าบาท พวกเรากำลังแสดงความเคารพต่อความสำเร็จอันยอดเยี่ยมที่ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารได้ทรงทำในการปฏิรูปตำรวจ!"

พระเจ้าหลุยส์ที่ 16และพระราชินีประทับที่หัวโต๊ะประชุม ใบหน้าของทั้งสองเต็มไปด้วยความยินดีอย่างเปิดเผย โดยเฉพาะพระราชินีมารี ซึ่งทรงเล่าถึงวีรกรรมล่าสุดของโจเซฟอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเหมาะสมแล้ว โมโนด์ก็สบตากับโจเซฟเพื่อส่งสัญญาณ "ไม่ต้องกังวล" กระแอมสองครั้งและลุกขึ้นยืน กล่าวว่า "ฝ่าบาท ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาอย่างเต็มที่ในช่วงที่ทรงดำรงตำแหน่งที่กรมตำรวจ กระหม่อมจำได้ว่าพระองค์เคยตรัสไว้ว่า หากฝ่าบาททรงทำผลงานได้ดีที่ศาลาว่าการ พระองค์จะแต่งตั้งพระองค์เป็นผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง"

พระราชินีมารีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรม ซูมิยาร์ ซึ่งอยู่ใกล้ ๆ ขมวดคิ้วเล็กน้อยและเหลือบมองดยุกแห่งออร์เลอองส์ แต่เมื่อเห็นว่าเขายังคงไม่ขยับตัว เขาก็แสร้งทำเป็นพึมพำกับตัวเองว่า "พระราชาตรัสเพียงว่า จะอนุญาตให้ฝ่าบาทมกุฎราชกุมารมีส่วนร่วมในกิจการทางการเงิน..."

อย่างไรก็ตาม เสียงของเขาดังพอที่จะทำให้คนไม่กี่คนรอบตัวเขาได้ยินเท่านั้น

รอยยิ้มของพระราชินีมารีจางลง และสายตาของพระนางกวาดไปทั่วคนอื่น ๆ ในที่สุดก็หยุดที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง บริแยนน์: "ท่านอาร์ชบิชอปบริแยนน์ ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?"

โมโนด์ได้ยินดังนั้นก็ส่งสายตา "ไม่ต้องห่วง" ให้โจเซฟ โดยบอกเป็นนัยว่าเขาได้สื่อสารกับบริแยนน์ไว้แล้ว

ชายชราหน้ากลมที่นั่งอยู่ที่ที่นั่งที่สองลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับต่อพระราชินี กล่าวโดยไม่ลังเลว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่าฝ่าบาทมกุฎราชกุมารมีความสามารถอย่างเต็มที่ที่จะรับตำแหน่งผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง"

เขาคืออาร์ชบิชอปแห่งตูลูส ดำรงตำแหน่งหัวหน้ารัฐมนตรีของคณะรัฐมนตรีและยังเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังด้วย ในเมื่อแม้แต่เขาก็ยังพยักหน้า คนอื่น ๆ ก็ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ อีกต่อไป

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพระราชินีมารีอีกครั้ง ขณะที่พระนางกำลังจะประกาศการตัดสินใจแต่งตั้ง ก็ได้ยินบริแยนน์กล่าวอีกครั้งว่า "ฝ่าบาท ปัญหาทางการเงินในปัจจุบันมีความสำคัญอย่างยิ่ง และฝ่าบาทยังขาดประสบการณ์ในด้านนี้ ดังนั้น กระหม่อมขอให้กระหม่อมมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับนโยบายทางการเงิน และมกุฎราชกุมารไม่สามารถข้ามผ่านกระหม่อมในการจัดการกิจการทางการเงินได้ กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะทรงอนุมัติ"

โจเซฟยิ้มอย่างขมขื่นกับตัวเอง "ท่านกลัวว่าฉันจะทำลายการเงินของประเทศขนาดนั้นเลยเหรอ? ตอนนี้จะมีใครอีกเล่าที่จะสามารถกอบกู้คลังสมบัติของท่านได้นอกจากฉัน?"

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะเกลี้ยกล่อมชายชราคนนี้ได้อย่างไร เขาก็เห็นดยุกแห่งออร์เลอองส์ลุกขึ้นยืนทันทีและกล่าวว่า "ท่านอาร์ชบิชอปบริแยนน์ มีหลายเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการเงินของประเทศ ในอดีต ปัญหาเล็กน้อยหลายอย่างได้รับการจัดการโดยผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง หากท่านต้องดูแลเรื่องเหล่านี้ทั้งหมดด้วยตัวเอง มันจะทำให้พลังงานของท่านไขว้เขวอย่างมาก กระหม่อมเชื่อว่าตอนนี้ท่านควรจะมุ่งเน้นความพยายามในการส่งเสริมร่างกฎหมายภาษีใหม่ มากกว่าที่จะถูกรบกวนด้วยงานจิปาถะ"

ห้องประชุมก็เงียบลงทันที ทุกคนประหลาดใจอย่างยิ่ง—ในการประชุมคณะรัฐมนตรีครั้งล่าสุด ดยุกแห่งออร์เลอองส์กับมกุฎราชกุมารไม่ลงรอยกันและเกือบจะทะเลาะกัน แล้วทำไมตอนนี้เขาถึงพูดเข้าข้างพระองค์?

พระราชินีมารีมองไปที่บริแยนน์อย่างระมัดระวังและถามว่า "ผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังจัดการหน้าที่อะไรอยู่ในปัจจุบัน?"

"ส่วนใหญ่เป็นการจัดการเงินกู้และการชำระหนี้สาธารณะ รวมถึงการจัดระเบียบข้อกำหนดบางอย่างของร่างกฎหมายภาษี"

คิ้วของพระราชินีคลายลง เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องง่ายมาก เงินกู้มีความสัมพันธ์ความร่วมมือกับธนาคารมานานแล้ว และสำหรับการจัดระเบียบร่างกฎหมาย ก็มีเลขานุการและทนายความคอยช่วยเหลือตามธรรมชาติ

โจเซฟจะทำสิ่งเหล่านี้ได้อย่างสบาย ๆ และมันก็จะทำให้พระองค์ได้ทำความคุ้นเคยกับกิจการทางการเงินด้วย

พระนางไม่ลังเลอีกต่อไป ถามพระเจ้าหลุยส์ที่ 16อย่างสุภาพสองสามคำ จากนั้นประกาศเสียงดัง: "หน้าที่ที่ผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังเคยจัดการ จะถูกจัดการโดยมกุฎราชกุมารทั้งหมด ในขณะที่เรื่องอื่น ๆ จะต้องได้รับอนุมัติจากท่านอาร์ชบิชอปบริแยนน์

"การแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ: มกุฎราชกุมารจะดำรงตำแหน่งผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง โปรดท่านเคานต์บาแล็งเด็น เตรียมเอกสารการแต่งตั้ง"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

โจเซฟโค้งคำนับเพื่อรับพระบัญชา กล่าวคำสุภาพเล็กน้อย และเหลือบมองดยุกแห่งออร์เลอองส์ที่มุมตา สงสัยว่าคนผู้นี้กำลังทำอะไรอยู่

แม้ว่าสีหน้าของดยุกแห่งออร์เลอองส์จะปกติ แต่เขาก็เยาะเย้ยในใจด้วยความพึงพอใจ

เขารู้ว่าจากความโดดเด่นของโจเซฟเมื่อเร็ว ๆ นี้ เขาไม่สามารถป้องกันไม่ให้พระองค์เป็นผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังได้ ดังนั้นเขาจึงเริ่มวางแผนที่จะตั้งกับดักให้โจเซฟเมื่อไม่กี่วันก่อน

เดือนหน้า หนี้สาธารณะ 6 ล้านลีฟวร์ถึงกำหนดชำระคืน และเขาได้บรรลุข้อตกลงกับกลุ่มทุนธนาคารเพื่อระงับเงินกู้ทั้งหมดให้กับรัฐบาลแล้ว

เขาถึงกับคิดถึงหัวข้อข่าวในหนังสือพิมพ์—ความผิดพลาดในการจัดการของมกุฎราชกุมารนำไปสู่การผิดนัดชำระหนี้ของรัฐบาล ซึ่งจะจุดชนวนวิกฤตการณ์ทางการเงิน

พระราชินีมารีให้กำลังใจบุตรชายของพระนางอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นหันไปหาบริแยนน์และกล่าวว่า "โปรดเริ่มวาระการประชุมของวันนี้"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

ชายชราหน้ากลมดึงเอกสารที่เตรียมไว้ สวมแว่นตาขอบทอง และกล่าวว่า "เมื่อพิจารณาจากรายรับและรายจ่ายทางการเงินในปีนี้ กระหม่อมเชื่อว่างบประมาณรายจ่ายสำหรับหกเดือนข้างหน้าจะต้องถูกตัดอีกครั้ง"

เขามองไปที่พระราชินีมารี ซึ่งพยักหน้าเห็นด้วย: "ใช่ ฉันได้อ่านรายงานของคุณแล้วและเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้อย่างเต็มที่ ในนามของราชวงศ์ ฉันขอประกาศว่าราชวงศ์จะลดรายจ่ายประจำปีลง 1 ล้านลีฟวร์เพื่อบรรเทาแรงกดดันทางการเงิน"

"ขอบพระทัยสำหรับพระเมตตาของฝ่าบาท" บริแยนน์มองไปที่ชายวัยกลางคนหน้ายาวจมูกใหญ่ทางด้านขวาของโต๊ะประชุม "กระหม่อมขอแนะนำให้ลดการสร้างเรือรบหนึ่งลำและเรือระดับรองสองลำสำหรับกองทัพเรือ ซึ่งจะช่วยประหยัดคลังสมบัติได้ 1.35 ล้านลีฟวร์"

มาร์ควิส เดอ กัสทรี รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกองทัพเรือ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันทีและกล่าวอย่างห้าวหาญว่า "เป็นไปได้อย่างไร! กองเรืออังกฤษเหนือกว่าพวกเราไปมากแล้ว! พวกเราต้องเพิ่มเรือรบอีก 4 ลำนอกเหนือจากแผนเดิม เพื่อให้สามารถรักษาเส้นทางการค้าของเราได้อย่างแทบจะพอดี และท่านไม่เพียงแต่ไม่เพิ่มเงินทุน แต่ท่านยังต้องการตัดออกหนึ่งลำด้วยเหรอ? โอ้ และเรือระดับรองอีกสองลำ!"

พระราชินีมารีทำท่าให้เขาสงบลงและมองไปที่รัฐมนตรีคนอื่น ๆ : "พวกคุณมีความเห็นอย่างไร?"

ส่วนใหญ่เห็นด้วยกับการตัดลดงบประมาณ งบประมาณมีจำกัด และถ้าพวกเขาไม่ตัดงบของกองทัพเรือ มันก็จะตัดเข้าสู่พื้นที่ของพวกเขาเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเทียบกับสิ่งนั้น การตัดงบของกองทัพเรือก็เป็นที่ยอมรับมากกว่า

มาร์ควิส เดอ กัสทรีเหงื่อแตกพลั่กด้วยความกังวล เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถพึ่งพาใครได้อีก สายตาของเขาก็พลันจับจ้องไปที่มกุฎราชกุมาร

เขาได้ยินมาว่ามกุฎราชกุมารเพิ่งนำองครักษ์เข้าต่อสู้กับสมาชิกแก๊งในเขตแซงต์-อ็องตวน ดังนั้นพระองค์น่าจะเป็นชายหนุ่มที่มีจิตใจเข้มแข็งซึ่งจะสนับสนุนการขยายกำลังทหาร!

เขารีบกล่าวกับโจเซฟว่า "ฝ่าบาท พระองค์ก็เห็นด้วยกับแผนการลดงบประมาณของท่านอาร์ชบิชอปบริแยนน์ด้วยหรือ? นั่นจะทำให้พวกเราหมดหนทางที่จะต่อต้านอังกฤษมากยิ่งขึ้น!"

"ไม่!" โจเซฟกล่าวอย่างหนักแน่น "การตัดเรือรบหนึ่งลำนั้นไม่เหมาะสม!"

"นั่นสิ..."

มาร์ควิส เดอ กัสทรีเพิ่งพูดไปสองคำ ส่วนหลังของประโยคของโจเซฟก็ทำให้เขาตกตะลึงทันที "ฉันเชื่อว่าแผนการสร้างเรือรบทั้งหมดสำหรับกองทัพเรือในปัจจุบันควรถูกระงับไว้ทั้งหมด!"