บทที่ 29: บางครั้งการถามตรงๆ ก็ดีกว่าการคาดเดา

"ถ้าเราแน่ใจแล้วว่าพวกนั้นอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้"

"ทำไมเราไม่จับกุมแล้วสอบสวนพวกมันพร้อมกันไปเลยล่ะ?"

"แบบนั้นน่าจะรู้ความจริงได้เร็วกว่าไม่ใช่เหรอ?"

อาสึนะขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม เธอไม่ค่อยเห็นด้วยกับข้อเสนอของอาร์โก้ ถึงแม้ว่าคิริโตะจะมี 'ดาบแห่งราชันอสูร' ที่เหนือกว่ารออยู่ในช่องเก็บของแล้วก็ตาม

"ทำไมต้องให้คิริโตะเป็นคนไปเสี่ยงด้วยล่ะ?"

"นั่นแหละประเด็นสำคัญเลยอาจัง (Xiao Ya - อาจัง)!"

อาร์โก้โน้มตัวข้ามโต๊ะยิ้มให้อาสึนะ ราวกับว่าจับคีย์เวิร์ดสำคัญได้

"การสอบสวนร่วมกันไงล่ะ!"

"งั้นอาจังคิดว่า ใครคือผู้ตัดสินที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้?"

"ลินด์? หรือคิบาโอ?"

พูดจบ อาร์โก้ก็ปรายตามองคิริโตะที่กำลังนั่งกินเค้กอยู่ข้างๆ อย่างมีความหมาย

อาสึนะมองตามสายตาของอาร์โก้ ดวงตาค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น

"...คิริโตะ?"

อาร์โก้แก้ความเข้าใจผิด

"ไม่ใช่... มังกรหยกต่างหาก"

"ผลงานอันโดดเด่นของคิริโตะที่ชั้น 1 ทำให้เขาได้รับฉายา 'มังกรหยก'"

"สร้างบารมีในหมู่ผู้เล่นแนวหน้าไว้อย่างมหาศาล"

"พูดง่ายๆ ก็คือ ท่านมังกรหยกในตอนนี้เปรียบเสมือนผู้นำของผู้เล่นทุกคน"

"คำตัดสินที่มาจากปากมังกรหยก ย่อมมีน้ำหนักและเป็นที่ยอมรับของคนส่วนใหญ่"

"และที่สำคัญที่สุด... ชีวิตของทั้งหกคนนั้น"

สีหน้าของอาร์โก้ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ถ้าคิบาโอ ลินด์ หรือคนอื่นรู้ความจริง แล้วเอาเรื่องนี้ไปประจานต่อสาธารณชน"

"บวกกับที่ฉันสังเกตเห็นว่า มีคนกลุ่มหนึ่งพยายามปล่อยข่าวลือเรื่องนี้อย่างแข็งขัน"

"เมื่อเอาข้อเท็จจริงมารวมกัน ฉันสรุปได้ทางเดียว—"

"หกคนนั้นไม่รอดแน่"

"จะหาว่าฉันเห็นแก่ตัวก็ได้ แต่ฉันไม่อยากให้มีชื่อเพิ่มขึ้นบนศิลาจารึกในวิหารเหล็กทมิฬอีกแล้ว"

"ขอร้องล่ะนะ คิริโตะ"

ในตอนนั้นเอง คิริโตะที่นั่งเงียบมาตลอดก็วางมีดและส้อมลง จ้องมองอาร์โก้เขม็ง

"อาร์โก้ แล้วถ้าผู้เล่นที่เสียอาวุธหลักไปเพราะไอ้หกคนนั้น ต้องมาตายในสนามรบเพราะไม่มีอาวุธดีๆ ใช้ล่ะ?"

"ชีวิตของพวกเขาไม่ได้ถูกพรากไปเพราะไอ้หกคนนี้หรอกเหรอ?"

"การใช้ชีวิตคนอื่นเป็นเชื้อเพลิงให้ตัวเอง..."

"นั่นแหละคืออาชญากรรมที่แท้จริง"

"คนฆ่าคน ย่อมต้องถูกฆ่า... นั่นคือกฎเหล็ก"

พูดจบ คิริโตะก็ลุกขึ้นเตรียมเดินจากไป

"ไปกันเถอะ อาสึนะ"

"เอ๊ะ? อ๊ะ... อื้อ..."

อาสึนะยังนั่งอยู่ที่เดิม หันหลังให้คิริโตะ แล้วพูดขึ้น

"คิริโตะ ฉันคิดว่าที่คุณอาร์โก้พูดก็มีเหตุผลอยู่นะ..."

"และบางที... อาจจะยังไม่มีใครตายจริงๆ ก็ได้..."

"ลองคิดดูสิ วันแรกหลังจากชั้น 2 เปิด พวกเราไปงานฉลอง วันที่สองทุกคนพักผ่อนอยู่แต่ในโรงเตี๊ยม ถนนโล่งไปหมด"

"วันที่สามเรากลับไปฟาร์มของที่ชั้น 1 ตอนนั้นร้านของเนซายังไม่มาตั้งที่อูรูบัสเลย"

"วันที่สี่เรากลับมาชั้น 2 เพื่อหาของ ถึงเพิ่งได้ข่าวว่ามีช่างตีเหล็กฝีมือดีมาตั้งร้านที่จัตุรัสตะวันออกของอูรูบัส"

"เมื่อวานเราไปหาคุณลิซเบ็ธ..."

"วันนี้เพิ่งจะวันที่หก... ผ่านมาแค่สามวันเองนะ"

"ดังนั้น ยอดผู้เสียชีวิตน่าจะ... ยังเป็นศูนย์... ใช่ไหม?"

เสียงของอาสึนะแผ่วลง แม้แต่เธอเองก็ยังไม่มั่นใจ สองมือใต้โต๊ะกำแน่น

จริงอยู่... แต่ถ้าเนซาไม่ได้เพิ่งเริ่มทำ แต่เคยต้มตุ๋นที่อื่นมาก่อน—อย่างเช่นที่ชั้น 1 ล่ะ—จะเป็นยังไง?

คิริโตะยังคงหันหลังให้ เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาพูดกับอาร์โก้อีกครั้ง

"อาร์โก้ เธอไปวิหารเหล็กทมิฬให้เร็วที่สุดได้ไหม?"

"ไปเช็กดูว่ายอดผู้เสียชีวิตยังคงเป็น 1,932 อยู่หรือเปล่า..."

เมื่อได้ยินตัวเลขที่คุ้นเคย ดวงตาของอาสึนะก็เป็นประกายขึ้นมา

"จริงด้วย! เรานับได้ 1,932 คนตอนที่ไปเมื่อวันที่สองนี่นา!"

เธอรีบบอกอาร์โก้อย่างกระตือรือร้น

"1,932 คน!"

ประกายความหวังจุดประกายขึ้นในดวงตาของอาร์โก้เช่นกัน

"รับทราบ! อาร์โก้ยินดีรับใช้!"

"รอเดี๋ยวนะ!"

ด้วยค่าความคล่องตัว (AGI) ที่อัปมาเต็มพิกัด อาร์โก้ระเบิดความเร็วที่ไม่มีใครเทียบติด พุ่งตัวไปยังประตูวาร์ป

ประตูวาร์ปชั้น 2 เชื่อมตรงสู่เมืองแห่งการเริ่มต้น และวิหารเหล็กทมิฬก็อยู่ที่นั่น

"อาสึนะ ช่วยฉันเรื่องต่อไปได้ไหม?"

"ว่ามาเลย!"

"ไปที่จัตุรัสตะวันออกของอูรูบัส แล้วจับตาดูเนซาไว้"

"พออาร์โก้กลับมา ให้พวกเธอสองคนช่วยกันจับตาดูทุกคนที่ไปตีบวกกับเขา"

"สังเกตพวกน่าสงสัยที่ปิดบังใบหน้าให้ดีๆ"

"อาร์โก้มีสกิล 'วาดภาพเร็ว' (Quick Sketch) อยู่"

"ฉันจะไปที่เขตล่าสัตว์ เพื่อไปเจอหน้าพวก 'ตำนานวีรชน' หน่อย"

"ส่งยอดผู้เสียชีวิตที่ยืนยันแล้วมาทางเมลนะ"

"ไปล่ะ"

"คิริโตะ ระวังตัวด้วยนะ"

"อืม"

ทั้งสองหันหลังชนกัน แยกย้ายกันไปปฏิบัติหน้าที่อย่างรู้ใจโดยไม่ต้องเอ่ยคำลา

เมื่อคิริโตะมาถึงเขตล่าสัตว์—

กลุ่มพิชิตบอสที่นำโดยคิบาโอและลินด์กำลังต่อสู้กับ 'บาว' (Bao) มอนสเตอร์หัววัว

สมาชิก 'ตำนานวีรชน' อีกสามคนรอสแตนด์บายอยู่

เจ้าวัวตัวนี้คือฟิลด์บอสของเขตล่าสัตว์ ผู้ครองพื้นที่แถบนี้

ลินด์ผมสีน้ำเงินกำลังสั่งการให้หน่วยแทงค์ของเขาดึงค่าความเกลียดชังไว้ คิบาโอเองก็ทำเช่นเดียวกันกับทีมของเขา

มองดูการต่อสู้ที่วุ่นวาย คำคำหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของคิริโตะ: "กระจอก"

ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เขาเรียก 'อีลูซิเดเตอร์' ออกมาจากช่องเก็บของ

เดินตรงเข้าไปหา 'บาว' ทีละก้าว

เจ้าวัวที่ค่าความเกลียดชังไม่คงที่อาละวาดไปทั่ววงล้อม ทั้งสองกลุ่มค่อยๆ ตอดลด HP ของมันช้าๆ

หลังจากค่าความเกลียดชังหลุดอีกครั้ง 'ออร์แลนโด' ผู้ถือโล่ รวบรวมความกล้าวิ่งออกไปข้างหน้า

เขาบล็อกการพุ่งชนของเจ้าวัวได้หนึ่งครั้ง

"เกะกะ"

แสงเย็นยะเยียบส่องประกายบนใบดาบอีลูซิเดเตอร์ของคิริโตะ

เมื่อได้ยินเสียงเย็นชาจากด้านหลัง ออร์แลนโดและคนอื่นๆ ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าคิริโตะมาถึงแล้ว

รังสีอำมหิตอันหนาวเหน็บแผ่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

เดินผ่านกลุ่มคนไป คิริโตะยกดาบขึ้นแล้วฟาด 'บาว' จนร่วงลงไปกองกับพื้น

ตามมาด้วยการโจมตีอันโหดเหี้ยมไร้ความปรานี

ภายใต้แสง 'ทะเลสาบ' ที่ส่องสว่างราวกับดวงตะวันไม่สิ้นสุด เจ้าวัวแตกสลายเป็นเศษแสงและหายวับไป

แสงแห่งทะเลสาบที่เคยดูอบอุ่น บัดนี้กลับให้ความรู้สึกไร้เมตตา

เมินเฉยต่อหน้าต่างรางวัล 'ลาสต์แอทแทค' และเสียงซุบซิบด้วยความตกตะลึง

คิริโตะค่อยๆ หันกลับมา

เผชิญหน้ากับออร์แลนโดที่ยืนอ้าปากค้าง

"ออร์แลนโด"

"ก้าวออกมาข้างหน้า"

ด้วยร่างกายที่สั่นเทา ออร์แลนโดลดอาวุธลงและขยับมายืนตรงหน้าคิริโตะ แม้ตัวเขาจะสูงกว่า

แต่เขากลับรู้สึกเหมือนต้องเงยหน้ามองอีกฝ่าย

"คุกเข่า"

เสียงเย็นเยียบไร้อารมณ์สั่งการ

เข่าของออร์แลนโดทรุดลงกระแทกพื้น

"ท่านมังกรหยก... นายท่าน..."

แม้แต่ดวงตาก็ยังสั่นไหวขณะที่เขาพูดตะกุกตะกัก ท่ามกลางจิตสังหารที่กดดันอย่างหนักหน่วง

'เขารู้แล้วเหรอ?!'

ไม่มีใครกล้ายืนอยู่ข้างหลังเขา

ความเงียบกลืนกินสนามรบ มีเพียงเสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นเป็นระยะ

ด้วยการสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว คิริโตะใช้เทคนิค 'สลับอาวุธด่วน' (Quick Switch) ดึง 'ดาบแห่งราชันอสูร' ออกมาจากช่องเก็บของ เส้นสายสีแดงฉานเต้นตุบๆ บนใบดาบสีดำทมิฬ หัวสัตว์ร้ายที่โกรธเกรี้ยวคำรามอยู่ที่ด้ามดาบ

ดาบตวัดเป็นวงโค้ง

ปลายดาบอันเย็นเฉียบจ่ออยู่ที่ลำคอของออร์แลนโด

ในเสี้ยววินาทีนั้น เมลแจ้งเตือนเด้งขึ้นที่มุมซ้ายบนของสายตาคิริโตะ แสดงตัวเลขที่คุ้นเคย

[1932]

จิตสังหารค่อยๆ จางหายไป