บทที่ 28: สารภาพมาซะดีๆ โทษหนักจะได้เป็นเบา

"พรมปูร้าน (Vendor Carpet)"

"อาสึนะรู้จักไอเทมชิ้นนี้ไหม?"

คืนนั้น หลังจากง้ออาสึนะที่โรงเตี๊ยมจนสำเร็จ คิริโตะก็ตั้งใจจะตรวจสอบเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเช้าอย่างจริงจัง

"ไอเทมหายากที่คุณลิซเบ็ธพูดถึงน่ะเหรอ?"

คิริโตะวางแก้วน้ำมะนาวโซดาที่ซื้อกลับมาจากหมู่บ้านเรเซอร์ลง แล้วเริ่มอธิบาย

"ใช่แล้ว ไอเทมหายาก"

"หรือจะเรียกว่าหายากสุดๆ สำหรับช่วงเวลานี้ของเกมเลยก็ได้"

"ผู้เล่นที่มีพรมปูร้านจะปลดล็อกอาชีพ 'พ่อค้า' และสามารถตั้งร้านขายไอเทมของตัวเองให้กับผู้เล่นอื่นได้"

"การแลกเปลี่ยนโดยไม่มีพรมก็ทำได้ แต่มันเป็นการแลกเปลี่ยนส่วนตัวที่ไม่มีระบบคุ้มครอง อีกฝ่ายอาจจะเชิดของหรือเงินหนีไปได้"

"แต่ถ้ามีพรม การโอนกรรมสิทธิ์จะเสร็จสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อทั้งไอเทมและเงินได้รับการยืนยันทั้งสองฝ่ายแล้วเท่านั้น"

"แถมยังสามารถปูพรมในพื้นที่ที่กำหนด วางไอเทมขายเหมือนแผงลอย โดยที่ความทนทานของไอเทมจะไม่ลดลงด้วย"

อาสึนะเข้าใจความหมายของเขาทันที

"งั้นใครที่ได้พรมปูร้านไปครองเป็นคนแรก ก็เหมือนได้ใบอนุญาตพิมพ์แบงก์เลยสิ... มิน่าล่ะถึงเรียกว่าไอเทมหายาก"

"แล้วนายคิดว่าเนซาหาเงินมาจากไหนมากมายถึงซื้อได้ภายในเวลาไม่ถึงสองเดือน? ไอเทมนี้ซื้อได้จาก NPC เท่านั้นด้วยนะ"

อาสึนะเงียบไป พยายามประมวลรายละเอียดทั้งหมดตั้งแต่วันเปิดเกม

จากนั้นเธอก็เสนอข้อสันนิษฐานอย่างลังเล

"ดูจากอุปกรณ์สวมใส่และอาชีพ..."

"เนซาไม่ใช่ผู้เล่นแนวหน้า"

"วิธีเดียวที่จะหาเงินได้ขนาดนั้นคือการผลิตไอเทมขาย (Life-skills output)"

"แต่รายได้ของผู้เล่นสายผลิตก็น่าจะพอๆ กับที่พวกเราหาได้จากการล่านั่นแหละ"

"ถ้าขนาดพวกเรายังซื้อไม่ไหว..."

"และคุณลิซเบ็ธเองก็ยังไม่มีปัญญาซื้อพรมปูร้านเหมือนกัน..."

"งั้นก็เหลือความเป็นไปได้แค่อย่างเดียว—"

น้ำเสียงของอาสึนะเคร่งเครียดขึ้น

"เนซาเป็นผู้เล่น PK ที่ไล่ปล้นคนอื่นเพื่อสะสมเงินทุน"

"อาสึนะ ผู้เล่นอาชญากรจะมีเคอร์เซอร์สีส้มและเข้าเมืองไม่ได้นะ"

"บางทีเนซาอาจจะทำงานเป็นแก๊ง... มีพรรคพวกคอยปล้นให้ไง!"

อาสึนะเริ่มตื่นเต้น การได้ไขปริศนาคือความสนุกอย่างหนึ่ง

คิริโตะลูบคาง ตัดสินใจว่าใช้วิธีที่เร็วกว่าน่าจะฉลาดกว่า

"อืม..."

"แทนที่จะมานั่งเดากันเอง จ้างนักสืบดีกว่า"

"ใคร?"

"อาร์โก้ หนูขายข่าว (Argo the Rat)"

"ผู้หญิงที่ 'บังเอิญ' รู้จักอีกแล้วเหรอ?"

คิริโตะรู้สึกเหมือนหัวบวมเป่งขึ้นมาอีกขนาด

"เปล่าๆ เธอเป็นนักขายข่าวชื่อดังต่างหาก... ถึงเราจะรู้จักกันมาพักใหญ่แล้วก็เถอะ"

"นั่นไง! ว่าแล้วเชียว!"

"สาบานได้ว่าไม่ได้มีอะไรในกอไผ่จริงๆ!"

เขากระดกโซดาเข้าปากอึกใหญ่ สูดลมหายใจลึก แล้วเริ่มอธิบายใหม่

"ก่อนจะเริ่มล่าบอสชั้นที่ 1 อย่างเป็นทางการ คู่มือกลยุทธ์ฉบับเร่งด่วนนั่นน่ะ—"

"ฉันเป็นคนให้ข้อมูลกับอาร์โก้เอง"

"รายละเอียดเยอะขนาดนั้นเนี่ยนะ?! นายคนเดียวเหรอ คิริโตะ?!"

"เฮ้ ตอนเบต้าน่ะ ฉันโซโล่ราชันอสูรได้ด้วยนะ"

อาสึนะจ้องเขาตาค้างด้วยความอึ้ง

คิริโตะเห็นสายตานั้นแล้วก็ยืดอกภูมิใจเล็กน้อย

"เพราะงั้น อาสึนะ ชมฉันหน่อยสิ?"

"นายนี่มันลูกหมาหรือไง?"

ความจริงแล้ว...

"ฉันใช้เวลาตั้งเดือนครึ่งแน่ะ"

ส่วนอีกครึ่งเดือนที่เหลือ เขาจิตตกจากการโดนทรมานด้วยระบบ Soul Link จนต้องหน้าด้านใช้สิทธิ์ผู้พัฒนาขอให้คายาบะ อากิฮิโกะ เปิดโหมดอมตะ (God-mode) ให้

ถึงอย่างนั้น ตอนช่วงเบต้า ทุกเที่ยงคืน ห้องบอสชั้นที่ 1 จะมีเสียงกรีดร้องของผู้ชายดังก้องออกมา จนกลายเป็นตำนานเมืองในหมู่ผู้เล่นไปเลย

ซึ่งเรื่องพวกนี้เขาบอกอาสึนะตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

สลัดความคิดทิ้งไป คิริโตะเปิดเมนูระบบเพื่อส่งเมลหาอาร์โก้ จ้างให้เธอสืบที่มาของเงินทุนของเนซา

"คิริโตะ"

"หือ?"

"เปิดเมนูระบบแบบที่มองเห็นได้หน่อยสิ ฉันอยากดูรายชื่อเพื่อนนาย"

...เหนื่อยใจชะมัด

ตามใจเธอหน่อยก็แล้วกัน

เมื่อจนมุมต้องเปิดเมนูให้ดู คิริโตะต้องทนกับความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

ภายใต้สายตาคมกริบของอาสึนะ เขาส่งเมลจ้างวานไปหาอาร์โก้

ภาวนาในใจว่าขอให้อาร์โก้อย่าเพิ่งตอบกลับมาตอนนี้เลย

แน่นอนว่าความเป็นจริงมักโหดร้ายเสมอ

อาร์โก้ตอบกลับมาแทบจะทันที: "ว่างมาเจอกันหน่อยไหม?"

หัวใจคิริโตะหยุดเต้น

ทันใดนั้น มือที่เหมือนจะบดบังท้องฟ้าได้ทั้งใบก็ตะปบลงที่ไหล่เขา แทบจะขยี้กระดูกสะบักให้แหลกคามือ

"คิ-ริ-โตะ!"

เมื่อผู้ชายที่คุณชอบกลายเป็นวีรบุรุษของทุกคน ใครๆ ก็ต้องรู้สึกหวั่นไหวเป็นธรรมดา

วันรุ่งขึ้น ทั้งสองสวมฮู้ดปิดบังใบหน้า ออกจากโรงเตี๊ยมมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่อาร์โก้ระบุไว้

ร้านเค้ก

อาร์โก้ หนูขายข่าว ที่เพนต์ลายหนวดแมวไว้บนแก้ม ทักทายพวกเขาอย่างสดใส

"อ้าว อาคีจัง (Kii-bou) มาแล้วเหรอ!"

"รับเค้กหน่อยไหม?"

เธอยิ้มกว้างให้เขาราวกับพี่สาวที่เอ็นดูน้องชาย

คิริโตะรู้สึกถึงสายตาคู่หนึ่งที่ล็อกเป้ามาที่เขา... พูดผิดคำเดียวมีหวังโดนฉีกเป็นชิ้นๆ แน่

"แน่นอนครับ คุณหนูอาสึนะของผมชอบเค้กสตรอว์เบอร์รีสั่นดึ๋งมากเลยล่ะ"

เขาพยายามเอาตัวรอด

"อื้ม~ งั้นคงต้องเลี้ยงคุณหนูแขกไม่ได้รับเชิญด้วยสินะ"

อาสึนะส่งเสียงฮึดฮัด แล้วดึงคิริโตะให้นั่งลงตรงข้ามอาร์โก้

"เขาชื่อคิริโตะ ไม่ใช่อาคีจังค่ะ คุณหนู"

"แต่นั่นก็ไม่ใช่ชื่อจริงเขาเหมือนกันนี่นา?"

อาร์โก้เลิกคิ้ว คำพูดเบาหวิวแต่แฝงความนัย

รอยยิ้มของอาสึนะแข็งค้าง เธอหันขวับไปหาคิริโตะ

'ชื่อจริง... ชื่อจริงของคิริโตะ...'

อาร์โก้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา โบกมือไปมา

"ล้อเล่นน่า! พวกเธอสองคนเป็นคนดังจะตาย ฉันไม่คิดจะแย่งซีนหรอก"

"เข้าเรื่องกันดีกว่า"

สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ไม่ใช่แค่นายคนเดียวนะที่จ้างฉันสืบเรื่องนี้"

"ผู้เสียหายจำนวนมาก—รวมถึงพวกเบต้าเทสเตอร์บางคน—เริ่มสังเกตเห็นเนซากับกิลด์ของเขา 'ตำนานวีรชน' (Legendary Heroes) แล้ว"

"หกคนที่ใช้ชื่อตามวีรบุรุษในตำนาน"

"ออร์แลนโด หัวหน้ากลุ่มอัศวินทั้งสิบสองของชาร์เลอมาญ"

"เบวูล์ฟ ผู้พิชิตมังกรจากตำนานสแกนดิเนเวีย"

"คู ฮูริน หมาป่าแห่งอัลสเตอร์ผู้ผ่านบททดสอบของสกาฮะ"

"กิลกาเมช กษัตริย์องค์แรกแห่งอูรุก"

"เอนคิดู บุตรแห่งเทพชาวสุเมเรียนผู้สังหารกระทิงสวรรค์และต่อกรกับทวยเทพ"

"เนซา เทพเด็กผู้ปราบมังกรชั่วร้ายตั้งแต่วัยเยาว์"

"สามคนแรกกำลังต่อสู้ในแนวหน้า"

"ลินด์บอกว่าอุปกรณ์สวมใส่ของพวกนั้นดีเกินระดับเลเวลไปมาก"

"ส่วนคิบาโอ... เสียอีลูซิเดเตอร์ไปตอนพยายามตีบวก"

"พอเอาเบาะแสมาเชื่อมโยงกัน..."

"มันก็เลยกลายเป็นการจ้างวานร่วมกัน"

"พวกนั้นถูกสงสัยว่าใช้ช่องโหว่ของระบบตีบวกเพื่อหากำไรมหาศาล"

"เพราะการตีบวกล้มเหลว ไม่มีทางทำให้อาวุธแตกสลายได้"

คิริโตะตักเค้กใส่จานให้อาสึนะ เธอกำลังตั้งใจฟังสิ่งที่อาร์โก้พูดอย่างใจจดใจจ่อ

"ทำการบ้านมาดีนี่อาร์โก้ ที่เรียกฉันมา แสดงว่าไขปริศนาได้แล้วสินะ?"

เขาวางส้อมลง สบตากับรอยยิ้มลึกลับของเธอ

"ฉันอยากจ้างนาย คิริโตะ: พรุ่งนี้ไปหาเนซา แล้วให้เขาตีบวกอาวุธให้ดูหน่อย"

"ปริศนาก็คือ... ทำไมอาวุธถึงหายไป?"

"ต้องรู้กลอุบายให้ได้ก่อน เราถึงจะตัดสินโทษพวกมันได้"