บทที่ 27: ลับหลังฉัน นายไปเจอผู้หญิงมากี่คนแล้ว?

"นี่ คิริโตะ"

"จู่ๆ ฉันก็อยากกินเค้กขึ้นมาน่ะ"

อาสึนะคว้าแขนเสื้อคิริโตะไว้ ทำเอาชายหนุ่มงุนงงไปหมด

"...?"

เมินเฉยต่อความสับสนของเขา อาสึนะชี้ไปทางแผงร้านตีเหล็กที่หัวแถว ซึ่งเด็กหนุ่มชื่อ 'เนซา' (Nezha) กำลังก้มหัวขอโทษขอโพยอยู่ยกใหญ่

"ก็ดูนั่นสิ... ขนาดอัตราความสำเร็จสูงขนาดนั้น เขายังตีบวกล้มเหลวเลย"

"แถมยังล้มเหลวสี่ครั้งติด จนอาวุธแตกสลายไปเลยด้วย"

"ถ้าฉันไม่กินเค้กเพิ่มโชคสักหน่อย ต้องเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นแน่ๆ!"

"ฉันไม่ยอมให้ดาบสุดที่รักของฉันหายวับไปหรอกนะ!"

โดยไม่รอคำตอบ เธอลากคิริโตะมุ่งหน้าไปยังร้านเค้กทันที

'วันนี้เป็นอะไรของเธอนะ?'

คิริโตะ: ?

"ฉันก็ไม่ขัดข้องหรอกนะ แต่อาสึนะ บัฟเพิ่มโชคนั่นมันอยู่ได้แค่สิบห้านาทีเองนะ"

"แถมยังมีคูลดาวน์ตั้งยี่สิบสี่ชั่วโมงด้วย"

อาสึนะหยุดกึก หันขวับมามองคิริโตะ

"ทำไมนายไม่บอกฉันตั้งแต่เมื่อวานยะ!"

เธอถลึงตาใส่เขา ก่อนจะถอนหายใจอย่างยอมจำนน

"ช่างเถอะ งั้นวันนี้งดตีบวก"

"ดูเหมือนดวงของช่างตีเหล็กคนนั้นจะกุดสุดๆ เลยตอนนี้"

"เกิดมาฉันยังไม่เคยได้ยินว่าตีบวกแล้วอาวุธแตกมาก่อนเลยนะ"

คิริโตะดึงสติกลับมาที่บทสนทนา พลางนึกย้อนถึงระบบตีบวกของ SAO

เขาจำได้ว่าเคยอธิบายไปแล้ว และพวกเขาก็เคยตีบวกมาตั้งหลายครั้ง

"งั้นลองไปหาผู้เล่นสายดำรงชีพคนอื่นไหม? ช่วงนี้มีช่างตีเหล็กปรากฏตัวขึ้นเยอะเลยนะ"

อาสึนะขยับเข้ามาใกล้ หรี่ตามองเขาอย่างจับผิด

"นายรู้จักช่างตีเหล็กคนอื่นด้วยเหรอ?"

"เราก็ตัวติดกันตลอดเวลา... ลับหลังฉัน นายแอบไปเจอใครมาบ้างเนี่ย?"

"แล้ว... อัตราความสำเร็จของ 'เธอ' คนนั้นเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

คิริโตะถูจมูกแก้เก้อด้วยความรู้สึกผิด แล้วยอมตอบหลังจากโดนรัวคำถามใส่

"ก็... อีลูซิเดเตอร์ของฉันตอนนี้ +6 แล้ว ฝีมือเธอนั่นแหละ เธอทำให้ตอนประชุมวางแผนครั้งแรก ระหว่างที่เธอกำลังทำมื้อเช้าอยู่น่ะ"

"เธอสินะ?!"

'แปลกแฮะ... วันนี้เซนส์ของอาสึนะคมกริบผิดปกติ'

คิดได้ดังนั้น คิริโตะก็พาเธอไปหาผู้เล่นที่ตีบวกอาวุธให้เขา

ผู้ใช้ค้อนสาวผมสีชมพูคนหนึ่ง

ลิซเบ็ธ

"ถึงแล้ว อาสึนะ"

"ร้านตีเหล็กของลิซเบ็ธ ชั้นที่ 1 เมืองโทลบานา"

"ก็นะ ตอนนี้ยังเป็นแค่แผงลอยเร่ร่อน ยังไม่มีหน้าร้านจริงๆ หรอก"

รอยยิ้มของลิซเบ็ธกระตุกเล็กน้อย เส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หน้าผาก

"เสียมารยาทจังนะ คิริโตะ! อุตส่าห์จัดการบอสประจำชั้นได้ราบรื่นแท้ๆ ไม่คิดจะขอบคุณกันหน่อยเหรอ?"

"ฉันอุตส่าห์ตีบวกอีลูซิเดเตอร์ของนายจนถึงระดับ 6 ได้อย่างปลอดภัยเลยนะ!"

"อีกอย่าง ฉันกำลังเก็บเงินสร้างร้านจริงๆ อยู่ย่ะ ขอบใจมาก!"

อาสึนะหยิกเอวคิริโตะเบาๆ พร้อมส่งยิ้มหวานหยดย้อย

"ขอโทษด้วยนะคะ พอดี 'คิริโตะของฉัน' เขาปากหนักไปหน่อย"

"รบกวนช่วยตีบวก 'ดาบพฤกษาวายุ' ให้หน่อยนะคะ คุณลิซเบ็ธ"

เธอปล่อยมือ แล้วหยิบวัตถุดิบออกมา

แพลนก์สตีล 4 ชิ้น, เข็มตัวต่อวายุ 20 เล่ม

"ขอเพิ่มความแม่นยำ (Precision) หนึ่งระดับค่ะ"

ลิซเบ็ธทำให้เตาหลอมพกพาปรากฏขึ้น ใส่พิกเซลวัตถุดิบลงไป แล้วใช้ค้อนเหล็กทุบลงบนใบดาบสิบครั้ง

ระบบตีบวกของ SAO ก็เรียบง่ายแค่นี้แหละ

ด้วยค้อนเหล็กและวัตถุดิบที่เพียงพอ อัตราความสำเร็จอยู่ที่ประมาณเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์

แสงจากระบบสว่างวาบ: ความแม่นยำ +5

"เรียบร้อย... สำเร็จงดงาม!"

เธอส่งดาบพฤกษาวายุคืนให้

"ดูแลอาวุธให้ดีล่ะ มันคือคู่หูของเธอนะ!"

"ค่ะ ฉันจะดูแลอย่างดี ดาบเล่มนี้คือสมบัติของฉันเลยล่ะ"

อาสึนะรับดาบมาด้วยรอยยิ้มอบอุ่น

ด้านหลังพวกเธอ คิริโตะกำลังครุ่นคิดถึงเหตุการณ์เมื่อเช้า

ล้มเหลวสี่ครั้งติด และอาวุธแตกสลาย

ด้วยความสงสัย เขาจึงเอ่ยถาม

"ลิซเบ็ธ ในฐานะช่างตีเหล็ก เธอรู้ระบบดีที่สุด... โอกาสที่จะล้มเหลวสี่ครั้งติดมันมีมากแค่ไหน?"

"แล้วการตีบวกล้มเหลว ทำให้อาวุธแตกได้จริงๆ เหรอ?"

ลิซเบ็ธเคาะคางอย่างใช้ความคิด

"ไม่นะ"

"บทลงโทษของความล้มเหลวมีแค่สามอย่างเท่านั้นแหละ"

อาสึนะเก็บดาบเข้าฝักแล้วเสริมขึ้นมา

"ระดับคงที่, ระดับเปลี่ยนแปลง, หรือระดับลดลงหนึ่งขั้น... สามอย่างนี้ใช่ไหม?"

ลิซเบ็ธพยักหน้า

"ด้วยอัตราความสำเร็จเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ โอกาสล้มเหลวสี่ครั้งติดน่าจะอยู่ที่ราวๆ 0.8 เปอร์เซ็นต์"

"ไม่มีใครซวยขนาดนั้นหรอก"

คิริโตะและอาสึนะสบตากัน ความสงสัยฉายชัดในแววตาของทั้งคู่

'เรื่องเมื่อเช้าต้องมีเบื้องหลังแน่ๆ'

อาสึนะหันกลับไปยิ้มให้ลิซเบ็ธ

"ขอบคุณนะคะ คุณลิซเบ็ธ งั้นพวกเราขอตัวกลับก่อน"

เธอโบกมือลา แล้วรีบลากคิริโตะออกจากโทลบานา... ด้วยความเร่งรีบ

ลิซเบ็ธมองตามแผ่นหลังของเขาไป ภาพนั้นซ้อนทับกับความทรงจำหนึ่ง

ในเมืองแห่งการเริ่มต้น เธอเคยคว้าค้อนออกไปสู้ แต่หนอนผีเสื้อกระจอกๆ กลับลด HP เธอไปครึ่งหลอด

ด้วยความหวาดกลัว เธอวิ่งหนี ทิ้งอาวุธ เกือบจะถอดใจยอมแพ้... จนกระทั่งเดินสวนกับนักดาบผมสีดำท่ามกลางสายฝน

สายฝนที่ชะล้างทุกอย่างจนหมดจด

ตัวเปียกโชก เธอมองตามหลังเขาไป

ผมที่เปียกปอนลู่แนบใบหน้า แต่แผ่นหลังอันมุ่งมั่นนั้นกลับเดินหน้าเข้าสู่โลกที่เธอเพิ่งวิ่งหนีมา

คมดาบของเขาส่องประกาย

การพบกันที่โทลบานาไม่ใช่ครั้งแรก

การที่นายเดินฝ่าสายฝนในวันนั้น คือสิ่งที่มอบความกล้าให้กับฉัน

คิริโตะ... ชื่อที่มารู้เอาทีหลัง... แต่ฉันเชื่อเสมอว่าถ้าเดินตามนายไป สักวันค้อนของฉันจะได้เปล่งประกายเคียงคู่กับดาบของนายในการเผชิญหน้ากับโลกใบนี้

ชีวิตของทุกคนย่อมมีช่วงเวลาที่พระเจ้าแวะมาเยี่ยมเยียน วินาทีที่มีใครสักคนผลักดันให้เรากลับมามีชีวิตอีกครั้ง นั่นแหละคือวินาทีที่พระเจ้าอยู่ใกล้เราที่สุด

ลิซเบ็ธเผยรอยยิ้มสดใสเปี่ยมพลัง

'ยินดีต้อนรับสู่ร้านอาวุธของลิซเบ็ธค่ะ'

หลังจากตีบวกเสร็จ อาสึนะสลัดความรู้สึกบางอย่างออกไปไม่ได้... สายตาที่ลิซเบ็ธมองคิริโตะนั้นห่างไกลจากคำว่าปกติ

เหมือนแฟนคลับที่จ้องมองไอดอล

"คิริโตะ สารภาพมาซะดีๆ... ก่อนจะเจอฉัน นายไปเจอผู้หญิงมากี่คนแล้ว?"

"ยูนา, แอชลีย์, ลิซเบ็ธ... แล้วมีใครอีก?!"

แผ่นหลังของอาสึนะลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งความหึงหวง

ถึงขั้นมีออร่าจิตสังหารแผ่ออกมาจากด้านหลัง

คิริโตะเหงื่อแตกพลั่ก อึกอักอยู่นานกว่าจะตอบได้

"ก็... หลังจากเริ่มเกมไม่กี่วัน ตอนที่ฉันไปเติมเสบียงที่เมืองแห่งการเริ่มต้น..."

"ฉันเห็นเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อายุประมาณสิบขวบนั่งอยู่คนเดียวที่ลานกว้าง"

"ฉันก็เลยบอกเธอไปว่า โบสถ์ที่นั่นรับดูแลเด็กๆ ใน SAO... เธอจะปลอดภัย"

"ได้ข่าวล่าสุด เห็นว่าเธอรับเลี้ยงแมวด้วยนะ..."

"เด็กผู้หญิงเนี่ยนะ?!"