บทที่ 25: บทบรรยายจบลง การไต่สวนคนรักเริ่มต้นขึ้น

"เอ๊ะ? งั้นเสื้อโค้ตที่คิริโตะใส่อยู่ตอนนี้ ก็เป็นฝีมือของคุณแอชลีย์งั้นเหรอ?"

"ใช่แล้วล่ะ เป็นของขวัญตอบแทนจากแอชลีย์น่ะ"

"ไม่นึกเลยว่าก่อนจะมาเจอฉัน คิริโตะจะมีเรื่องราวที่น่าสนใจขนาดนี้ การผจญภัยของนายนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตจางๆ ที่แผ่ออกมาจากด้านหลังเพื่อนสาว คิริโตะก็รีบปั้นยิ้มประจบประแจงทันที

"ไม่ๆๆ! จริงๆ แล้ววันๆ ฉันก็เอาแต่ฟาร์มเลเวลอยู่ในโซนเก็บเวลนั่นแหละ เรื่องนั้นมันแค่อุบัติเหตุน่ะ!"

อันที่จริง ในเรื่องเล่าเมื่อสักครู่ คิริโตะจงใจละเว้นรายละเอียดบางอย่างไป เช่นเรื่องที่เขาถูกชายสวมฮู้ดลอบโจมตี

ทำให้เรื่องราวทั้งหมดฟังดูไม่ต่างอะไรกับพล็อตวีรบุรุษช่วยสาวงามที่กำลังตกที่นั่งลำบาก

แถมคิริโตะยังเป็นฝ่ายเสนอหน้าเข้าไปช่วยเองอีกต่างหาก

อาสึนะหลุดขำออกมาเบาๆ

"จะตื่นเต้นไปทำไม ฉันยังไม่ได้ว่าอะไรสักคำ"

"จะว่าไป คิริโตะ ฉันเองก็มีชุดเกราะที่อยากจะเสริมแกร่งอยู่เหมือนกัน"

"ไว้คราวหน้า พาฉันไปรู้จักคุณแอชลีย์หน่อยสิ?"

อาสึนะจงใจเน้นเสียงตรงชื่อ 'แอชลีย์' เป็นพิเศษ แม้ลึกๆ จะยังรู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง แต่เธอก็เลือกที่จะเชื่อใจคิริโตะ

'คงไม่มีอะไรหรอกมั้ง'

คิริโตะยกแก้ว 'กิมเล็ท' ขึ้นจิบแก้เก้อ

ก่อนจะตอบรับคำขออย่างจำยอม

"ได้สิ คราวหน้าพาไปแน่นอน!"

เมื่ออารมณ์เริ่มกลับมาเป็นปกติ อาสึนะก็นึกถึงเรื่องที่คิริโตะถูกมอนสเตอร์รุมโจมตีขึ้นมาได้

"ดีจริงๆ ที่คิริโตะรอดกลับมาจากที่นั่นได้อย่างปลอดภัย"

อาสึนะบีบมือคิริโตะ รู้สึกโชคดีเหลือเกินที่เขายังมีชีวิตอยู่

ใต้แสงระยิบระยับจากโคมไฟระย้าคริสตัล ทั้งสองสบตาและยิ้มให้กัน มือยังคงกุมกันแน่น

"ที่ฉันรอดมาได้ อาจจะเป็นเพราะโชคชะตาลิขิตให้ฉันมาเจออาสึนะก็ได้มั้ง"

"คำหวานแค่นั้นใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอกย่ะ"

"คิริโตะยังต้องพยายามอีกเยอะ~"

อาสึนะลุกขึ้นจัดกระโปรงให้เข้าที่ แล้วเดินนำไปทางทางออกร้าน

"ได้เวลานอนแล้วนะ คิริโตะคุง"

หลังจากพักผ่อนที่โรงเตี๊ยมในหมู่บ้านเรเซอร์หนึ่งคืน คิริโตะและอาสึนะก็ออกเดินทางอีกครั้ง

พวกเขาเตรียมมุ่งหน้าสู่โซนเก็บเลเวลชั้นที่ 2 เพื่อฟาร์มวัตถุดิบเสริมแกร่งสำหรับ 'ดาบพฤกษาวายุ'

'เหล็กในตัวต่อวายุ' (Wind Wasp Stinger)

ตัวต่อวายุ (Wind Wasp) เป็นมอนสเตอร์ประเภทบินได้ที่กระจายตัวอยู่ทั่วโซนเก็บเลเวลทางทิศตะวันตกของชั้นที่ 2

สำหรับผู้เล่นที่เพิ่งเข้ามาในเกม แม้มอนสเตอร์ประเภทแมลงจะรับมือได้ค่อนข้างง่าย แต่ถ้าแบ่งประเภทให้ละเอียดลงไป ก็ยังมีตัวที่น่ารำคาญอยู่หนึ่งหรือสองชนิด อย่างพวกที่มีการโจมตีติดสถานะอัมพาตหรือมีฤทธิ์กัดกร่อน และมอนสเตอร์บินได้ก็จัดอยู่ในกลุ่มน่ารำคาญนี้เช่นกัน

SAO เป็นโลกที่ไร้เวทมนตร์ การรับมือกับเป้าหมายกลางอากาศจึงเป็นเรื่องชวนปวดหัว แม้จะมีสกิลขว้างปา แต่ความเสียหายก็เบาหวิวเกินไป

ตัวต่อวายุมีลำตัวสีดำสลับลายสีเขียว แม้ขนาดตัวจะจัดว่าเป็นมอนสเตอร์ที่เล็กที่สุดใน SAO แต่ถ้านำมาเทียบกับโลกจริง มันก็คือยักษ์ใหญ่ที่ทำให้คนช็อกตายได้เลย

ยังไม่นับรวมเหล็กในแวววาวที่ก้นของมัน ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าหัวคนเสียอีก

'ถ้าโดนไอนั่นจิ้มเข้าไป มีหวังตัวบวมเป่งเป็นก้อนเนื้อหนองไหลเยิ้มแน่ๆ'

ขณะที่คิริโตะกำลังฟุ้งซ่าน อาสึนะก็พาเขามาถึงรังของตัวต่อวายุแล้ว

อาสึนะใช้สกิล 'ลิเนียร์' แทงเข้าที่จุดอ่อนบริเวณท้องของตัวต่อวายุอย่างแม่นยำ เจ้าต่อยักษ์กรีดร้องก่อนจะสลายกลายเป็นเศษโพลีกอน

"อาสึนะเก่งขึ้นตั้งเยอะเลยแฮะ"

คิริโตะอดชื่นชมไม่ได้

"ฉันเก่งมาตั้งนานแล้วย่ะ"

"งั้นฉันจะยอมแพ้ไม่ได้เหมือนกัน!"

"อาสึนะ เรามาแข่งกันดีกว่าว่าใครจะล่าได้เยอะกว่ากัน"

คิริโตะรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมา

จากนั้นทั้งสองก็ไล่ล่ามอนสเตอร์กันตลอดบ่าย

ความจริงแล้ว ตัวต่อวายุก็มีให้ล่าที่ชั้น 1 เหมือนกัน แต่ระดับเลเวลและอัตราการดร็อปของสู้ชั้น 2 ไม่ได้เลย

ดังนั้น การมาล่าที่ชั้น 2 จึงคุ้มค่ากว่า ทั้งในแง่ของค่าประสบการณ์และโอกาสได้ไอเทม

ระหว่างต่อสู้ คิริโตะนึกไปถึงภาพมีมที่เคยเห็นในชาติก่อน

เลเวล 1 ถือกระบองไม้ผุๆ สู้กับกุ้งเครย์ฟิช

เลเวล 100 ถือกระบองไม้ในตำนานฝังอัญมณีตีบวก +100 สู้กับกุ้งเครย์ฟิชสายรุ้งอนันต์แห่งจักรวาล

'เกม MMO มันก็วนลูปอยู่แค่นี้แหละนะ'

เมื่อเวลาล่วงเลยไป คิริโตะและอาสึนะก็นั่งพักเหนื่อยบนพื้นหญ้าในเขตปลอดภัย

"คิริโตะล่าได้กี่ตัว?"

"น่าจะห้าสิบหรือหกสิบมั้ง จำไม่ได้แม่นแฮะ"

"ให้ตายสิ เป็นคนชวนแข่งแท้ๆ ดันไม่นับแต้มตัวเองซะงั้น"

คิริโตะครางอืออย่างหมดแรง

"เราสู้กันมาสี่ชั่วโมงแล้วนะ เหนื่อยจะแย่อยู่แล้ว"

อาสึนะยิ้มอย่างมั่นใจ

"งั้นฟังให้ดีนะคิริโตะ ฉันล่าได้ตั้ง 83 ตัวแน่ะ!"

"เฉลี่ยสามนาทีต่อตัวเลยเหรอ? สุดยอดไปเลย แล้ววัตถุดิบเสริมแกร่งล่ะ ได้ครบไหม?"

"เหล็กในสิบสองอัน รวมกับที่เตรียมมาแต่แรก ก็ครบพอดี"

อาสึนะรับวัตถุดิบที่คิริโตะโอนให้ แล้วตรวจสอบของในช่องเก็บของอีกครั้ง ยิ้มร่าอย่างมีความสุข

"เท่านี้ก็ลองตีบวกดาบพฤกษาวายุให้ถึง +5 ได้แล้ว"

"อัตราสำเร็จซ้อนทับกันได้ตั้งเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์แน่ะ!"

ความเชี่ยวชาญในระบบเกมของอาสึนะตอนนี้แทบจะทัดเทียมกับคิริโตะแล้ว

ทว่าคิริโตะกลับเริ่มมีสีหน้าลำบากใจ

"ขืนกลับเข้าเมืองไปสภาพนี้ มีหวังโดนแฟนคลับรุมล้อมอีกแน่"

"ใครใช้ให้คิริโตะกลายเป็นท่านมังกรหยกคนดังไปซะแล้วล่ะ~"

คิริโตะเมินรอยยิ้มล้อเลียนของอาสึนะ แล้วแบมือไปทางเธอ

"งั้นคุณหนูอาสึนะพอจะมีฮู้ดสำรองให้ยืมสักตัวไหมครับ?"

"ฝันไปเถอะย่ะ"

ปากบอกปฏิเสธ แต่อาสึนะก็หยิบฮู้ดออกจากช่องเก็บของส่งให้คิริโตะ

"ถ้าอยากได้ไอเทมปิดบังตัวตนนัก ทำไมไม่ไปหาคุณแอชลีย์ของนายซะล่ะ?"

"ยังไงฉันก็เป็นแค่แม่ครัวตัวน้อยๆ"

"ไม่มีปัญญาตัดเย็บเสื้อผ้าให้ได้หรอก"

ขณะพูด สายตาของอาสึนะก็เริ่มคมกริบ จ้องมองคิริโตะที่กำลังสวมฮู้ดเขม็ง

"คิริโตะ นายจะไม่นอกใจฉันใช่ไหม?"

'คุณแอชลีย์เจอเธอก่อนที่ฉันจะเจอเธอซะอีก...'

"อาสึนะ เชื่อใจฉันหน่อยสิ อีกอย่าง เธอยังไม่ได้รับรักฉันเลยนะ"

ได้ยินดังนั้น อาสึนะก็ลุกขึ้นปึงปัง สวมฮู้ดแล้วเดินจัมพรวดๆ มุ่งหน้าเข้าเมืองอูรูบัสไปคนเดียว

รู้ตัวว่าพูดผิด คิริโตะรีบสวมฮู้ดแล้ววิ่งตามหลังอาสึนะไปติดๆ

"ไม่มีอะไรในกอไผ่จริงๆ นะ ฉันชอบอาสึนะที่สุดเลย"

"งั้นก็บอกทุกวันสิ! เมื่อวานนายยังไม่ได้บอกเลยนะ!"

อาสึนะหันขวับกลับมาถลึงตาใส่คิริโตะ เด็กสาวไร้เดียงสามักจะอ่อนไหวเรื่องความรู้สึกเป็นพิเศษเสมอ

คิริโตะเดินตามเธอไป พลางตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ตราบใดที่เธอไม่เบื่อฟังซะก่อนนะ"

เมื่อกลับถึงอูรูบัส ทั้งสองวางแผนว่าจะไปตีบวกอาวุธกันในวันรุ่งขึ้น

ได้ข่าวว่ามีช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงพอสมควรเดินทางมาถึงชั้น 2 แล้ว อัตราความสำเร็จสูงกว่าช่าง NPC ลิบลับ แถมยังได้รับคำชมอย่างล้นหลาม

แต่สิ่งที่ผิดคาดคือ คืนนี้อาสึนะไม่มีทีท่าว่าจะทำอาหารเย็นเลย

เธอกลับแวะไปที่ร้านขาย 'เค้กสตรอว์เบอร์รีสั่นดึ๋ง' แทน