บทที่ 24: หัวใจที่ไหวหวั่น คือบรรณาการแด่ความงาม

"ปกป้องยูนาด้วย!"

ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะมีใครกล้าฝากฝังคนที่ตัวเองต้องปกป้อง ไว้กับผู้ชายที่เพิ่งจะพบหน้ากันได้ไม่นาน

นั่นคือสิ่งที่คิริโตะคิด แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังชักดาบอีลูซิเดเตอร์ออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่ฝูงกิ้งก่าทรายที่ดาหน้าเข้ามา

ก่อนจะผละออกไป เขาตะโกนลงไปที่ชั้นใต้ดินว่า "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามออกมาเด็ดขาดนะ!"

คิริโตะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ พลางชำเลืองมองไปทางแอชลีย์ด้วยความกังวล

"แอชลีย์! ต้านพวกมันไว้ตรงนี้สักครู่!"

"รีบสวมชุดเกราะเดี๋ยวนี้เลย!"

เมื่อได้ยินเสียงคิริโตะ แอชลีย์ถึงเพิ่งรู้ตัวว่าเธอยังอยู่ในชุดเสื้อเชิ้ตและกระโปรงซับในที่ตัดเย็บเอง

แม้ท่าทางถือดาบของเธอจะดูองอาจกล้าหาญ แต่นี่ไม่ใช่เวลามาห่วงภาพลักษณ์

เธอส่งยิ้มขอบคุณให้คิริโตะ แล้วถอยหลังไปสองสามก้าว

"ห้ามแอบดูนะ!"

เธอกดสวมใส่ชุดเกราะลงในช่องหุ่นจำลองทางด้านซ้ายของหน้าต่างช่องเก็บของอย่างรวดเร็ว

บัดนี้แอชลีย์อยู่ในชุดเกราะเต็มยศ เธอยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับคิริโตะ ดูสมเป็นนักรบทุกกระเบียดนิ้ว

คิริโตะเริ่มหอบหายใจ แม้จะมีทหารยามสองคนกับแอชลีย์มาช่วย แต่พวกเขาก็มีกำลังพลแค่สี่คนเท่านั้น

แต่มอนสเตอร์กลับหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มีผู้เล่นชื่อแดงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพื่อรอจังหวะเล่นงาน

"แอชลีย์ ฟังนะ... ฉันจะดึงความสนใจพวกมันไว้ตรงนี้สักพัก"

"พายูนาหนีไปทางหมู่บ้านโฮรุกะซะ"

"เดี๋ยวฉันจะตามไป"

"แต่พวกมอนสเตอร์มันโจมตี NPC ด้วยนะ... ในนั้นมีเด็กอยู่ด้วย!"

"แอชลีย์?!"

คิริโตะไม่มีเวลาจะห้ามเธอ เพราะเธอพุ่งตัวเข้าสู่ดงศัตรูไปเรียบร้อยแล้ว

"บ้าบิ่นชะมัด!"

คิริโตะกระชับดาบยาวแล้ววิ่งตามเธอไป โชคดีที่กิ้งก่าทรายมีรูปแบบการโจมตีไม่มากนัก

พวกมันมีผิวหนังที่แข็งแกร่งและเขี้ยวพิษ แถมยังมีความเร็วที่ขัดกับรูปร่างเทอะทะ ถือเป็นศัตรูที่รับมือยาก แต่ยามที่พวกมันกระโจนเข้ามา หน้าท้องอันอ่อนนุ่มก็จะเปิดโล่ง

ถ้าสู้ตัวต่อตัว มอนสเตอร์ประเภทสัตว์ป่าพวกนี้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

แต่ตอนนี้มีพวกมันถึงสิบหกตัวกำลังบุกถล่มหมู่บ้าน!

"แอชลีย์!"

"อย่าเล็งที่จุดอ่อน ให้วนไปรอบๆ แล้วโจมตีจากวงนอก!"

"หลีกเลี่ยงซอร์ดสกิลประเภทพุ่งชน ไม่งั้นจะโดนล้อม!"

"ค่อยๆ ตอดลดเลือดพวกมันไปทีละนิด!"

"ใช้แม่น้ำกับสะพานนอกหมู่บ้านช่วยในการเคลื่อนที่!"

"ไปได้!"

"รับทราบ!"

ทั้งคู่เริ่มต่อสู้พลางถอยพลาง ล่อฝูงกิ้งก่าทรายที่กำลังคำรามให้มุ่งหน้าไปยังสมรภูมิที่เลือกไว้

ทหารยามที่อยู่ด้านหลังก็ต่อสู้อย่างดุเดือดเช่นกัน

คิริโตะฟาดกิ้งก่าตัวหนึ่งกระเด็นกลับเข้าไปในฝูง ส่วนแอชลีย์ที่พุ่งตัวอยู่อีกด้านก็ระดมโจมตีอย่างต่อเนื่อง

แม้จะอยู่ห่างกัน แต่ทั้งสองก็รักษาแนวป้องกันได้อย่างสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ

กิ้งก่าทรายที่มารวมตัวกันค่อยๆ ล้มตายไปทีละตัว

แอชลีย์ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ

"ถ้าเป็นแบบนี้ เราไล่พวกมันไปได้แน่!"

"แอชลีย์... ระวัง!"

"ข้างหลัง!"

"อะไรนะ? คิริโตะ?"

ผู้เล่นชื่อแดงเลือกจังหวะนั้นปรากฏตัวขึ้น

ผู้เล่นสวมฮู้ดโผล่ขึ้นมาด้านหลังแอชลีย์ แล้วเหวี่ยงแขนกวาดไปด้านข้าง

ประกายแสงจางๆ วูบผ่าน พร้อมกับแถบสีเหลืองแจ้งเตือนสถานะอัมพาตพาดผ่านขอบสายตาด้านซ้ายของเธอ

สถานะผิดปกติเริ่มทำงานแล้ว

คิริโตะพุ่งเข้าหาเธอ กระโดดข้ามร่างของแอชลีย์ที่กำลังทรุดฮวบ แล้วใช้ซอร์ดสกิลปัดป้องการโจมตีซ้ำของชายสวมฮู้ดด้วยความเร็วปานสายฟ้า

ร่างสวมฮู้ดกระโดดถอยหลังแล้วหายวับไปในความมืด

"แล้วเจอกันใหม่นะ คุณวีรบุรุษ"

ไม่มีเวลาให้คิด คิริโตะคุกเข่าลง หยิบน้ำยาแก้สถานะออกจากช่องเก็บของ แล้วกรอกใส่ปากแอชลีย์

แอชลีย์ฝืนยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง

"ขอบใจนะ... คิริโตะ"

ทันใดนั้น เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ เธอกระเด้งตัวลุกขึ้นแล้ววิ่งออกไปทันที

"ยูนา... ต้องเกิดเรื่องแน่!"

คิริโตะดึงสติกลับมาแล้วรีบวิ่งตามเธอไปที่ร้านเหล้า

เมื่อพวกเขาพรวดพราดเข้าไป ก็พบยูนากำลังจิบค็อกเทลอย่างมีความสุข

ความโล่งใจถาโถมใส่แอชลีย์ เธอกอดเด็กสาวไว้แน่น ตัวสั่นเทา

"ยูนา..."

ยูนายิ้มและถามว่าเกิดอะไรขึ้น

แอชลีย์ยิงคำถามรัว

"เห็นผู้ชายสวมฮู้ดบ้างไหม?"

ยูนาส่ายหน้า ในร้านไม่มีใครเลยนอกจากเธอ

สมองของคิริโตะแล่นเร็วรี่

ถ้าเป้าหมายไม่ใช่พวกผู้หญิง... งั้นก็แปลว่าเล็งฉันงั้นเหรอ?

"แอชลีย์ ยูนา... พรุ่งนี้ฉันจะไปส่งพวกเธอที่เมืองแห่งการเริ่มต้นนะ"

"ที่นี่เริ่มอันตรายเกินไปแล้ว"

แอชลีย์พยักหน้าด้วยความขอบคุณ แล้วยิ้มเยาะตัวเอง

"ขอบใจนะคิริโตะ ทั้งหมดเป็นเพราะฉันขาดสติไปเองแท้ๆ ที่ห่วงพวก NPC"

"ไม่ใช่ความผิดของเธอหรอก คนที่ผิดคือผู้เล่นชื่อแดงที่ล่อมอนสเตอร์มาต่างหาก"

แอชลีย์พยักหน้าเงียบๆ อ้อมแขนกอดรัดยูนาแน่นขึ้น

คิริโตะเท้าเอว แสร้งทำน้ำเสียงสบายๆ

"งั้น... ออกเดินทางพรุ่งนี้เช้าเลยนะ?"

"ตกลง"

แอชลีย์พยักหน้า

เช้าวันต่อมา คิริโตะพาแอชลีย์และยูนามาส่งถึงลานกว้างกลางเมืองแห่งการเริ่มต้นได้อย่างปลอดภัย

พวกเขายืนมองยูนาและโนติลัสกอดกันอยู่ไม่ไกล

ดูเหมือนโนติลัสจะกำลังดุเธออยู่ ยูนาทำแก้มป่องตอบโต้กลับไป

"แอชลีย์"

"อย่าบุ่มบ่ามวิ่งออกไปแบบนั้นอีกนะ"

คิริโตะชำเลืองมองหญิงสาวข้างกายที่เปลี่ยนกลับมาใส่ชุดลำลองสีสดใส พลางคิดในใจว่า เธอสวยจริงๆ นั่นแหละ

แอชลีย์กอดอก ยิ้มเขินๆ เล็กน้อย ก่อนจะปรับสีหน้าให้เรียบเฉย

"รู้แล้วน่า ก็แค่... ยูนาสำคัญกับฉันมากน่ะ"

คิริโตะตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

"เข้าใจแล้ว การต่อสู้เพื่อคนสำคัญ... เป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจนะ"

เขาเสริมต่อ

"จะว่าไป เธออัปสกิลตัดเย็บเหรอ? เสื้อผ้าพวกนั้นเธอตัดเองใช่ไหม?"

แอชลีย์ครางรับในลำคอเบาๆ ใจลอยไปคิดเรื่องอื่น

"อือ ถ้าวันไหนนายอยากอัปเกรดหรือตัดชุดเกราะ ก็มาหาฉันได้นะ"

'ใครคือคนสำคัญของนายกันล่ะ? ถ้าขืนนายยังทำตัวเสี่ยงตายแบบนี้ ฉันจะ... ไม่สิ บางทีอาจเป็นแค่ทฤษฎีสะพานแขวนก็ได้'

เธอปัดความคิดนั้นทิ้งไป แล้วหันมามองคิริโตะ

"ชุดนายตอนนี้มันบางเกินไปนะ"

"มีเศษหนังเหลือบ้างไหม?"

คิริโตะเปิดช่องเก็บของ ตรวจสอบดูแล้วตอบว่า

"มีเพียบเลย น่าจะดร็อปมาตอนล่าหมาป่าน่ะ"

"จะเอาหนังไปทำอะไรเหรอ?"

"ถามได้ ก็จะตัดชุดเกราะให้นายน่ะสิ"

แอชลีย์หัวเราะเบาๆ กอดอกเงยหน้ามองเด็กหนุ่มร่างสูง

"ถือซะว่าเป็นคำขอบคุณก็แล้วกัน"

"งั้นก็รบกวนด้วยนะ"

คิริโตะโอนไอเทมหนังให้เธอแล้วยืนรอ

หลังจากแสงจากระบบสว่างวาบ เสื้อโค้ตตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของแอชลีย์

"มันเป็นแค่ชิ้นส่วนเครื่องประดับ พลังป้องกันเลยต่ำหน่อยนะ แต่มันไม่ทับซ้อนกับชุดเกราะของนายหรอก"

"เอ้านี่"

หน้าต่างเมนูเด้งขึ้นตรงหน้าคิริโตะ

คุณได้รับ: มิดไนท์โค้ต (Midnight Coat)