บทที่ 23: การดื่มด่ำในโลกเสมือนก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

คิริโตะพยักหน้า ก่อนจะเริ่มย้อนรำลึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นหลังจากที่เขาได้รับ 'อีลูซิเดเตอร์' เล่มแรกมาครอง

"เธอคงรู้อยู่แล้วนะอาสึนะ ในเขตปลอดภัย ผู้เล่นจะไม่สามารถทำอันตรายกันได้เว้นแต่จะมีการกดท้าดวล"

"แต่เมื่อก้าวเท้าออกจากเขตปลอดภัย ระบบป้องกันอาชญากรรมจะไม่ทำงานอีกต่อไป"

"ผู้เล่นสามารถโจมตีใส่กันได้"

"ในช่วงแรก ผู้เล่นในเมืองแห่งการเริ่มต้นที่หวาดกลัวจนไม่กล้าออกไปสู้กับมอนสเตอร์ เริ่มหันมาเล็งเป้าที่พวกมือใหม่ที่เพิ่งกลับจากการล่า"

"พวกเขาจะฉวยโอกาสตอนที่เหยื่อเหนื่อยล้าจากการเดินทางขากลับ"

"ข่มขู่เอาชีวิต แล้วปล้นทรัพย์สินไปจนหมดตัว"

อาสึนะสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

"ไม่จริงน่า! ทำไมถึงมีคนเลวร้ายแบบนั้นอยู่ด้วย?! ไม่มีใครห้ามเลยเหรอ?!"

"การเคลื่อนไหวของพวกนั้นจับทางยากเกินไป แถมตอนนั้นผู้เล่นเลเวลสูงส่วนใหญ่ก็มัวแต่ไปกระจุกตัวกันอยู่ที่แนวหน้า"

"เลยไม่มีใครลงมาตรวจสอบเรื่องนี้อย่างจริงจัง"

"นอกจากการโจมตีโดยตรงแล้ว ยังมีวิธีการล่อลวงมอนสเตอร์มาทำร้ายผู้เล่นคนอื่น หรือที่เรียกสั้นๆ ว่า MPK อีกด้วย"

"ฉันเจอเหตุการณ์แบบนั้นเข้ากับตัวที่หมู่บ้านเรเซอร์นี่แหละ"

คิริโตะจิบเครื่องดื่มค็อกเทลเล็กน้อย แล้วเล่าต่อ

"เพื่อที่จะคว้าอีลูซิเดเตอร์มาครองและรีบปั่นเลเวลให้เร็วที่สุด ฉันเลยมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านโฮรุกะตั้งแต่วันแรก"

"กว่าจะได้ดาบมา เวลาก็ล่วงเลยไปจนดึกดื่น ฉันหลงทางอยู่ในป่าโฮรุกะ แล้วก็บังเอิญมาเจอกับหมู่บ้านเรเซอร์เข้า"

"น่าอายชะมัด ทั้งที่เคยเล่นเบต้าเทสต์แท้ๆ แต่ฉันดันไม่เคยสังเกตเห็นหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้มาก่อนเลย"

"และที่นั่นเอง ฉันก็ได้พบกับ ยูนา และ แอชลีย์"

"รวมถึงได้เห็น MPK กับตาตัวเองเป็นครั้งแรก"

อาสึนะลากเสียงยาวด้วยความสนใจ

"โห~"

"แล้วยังไงต่อ?"

คิริโตะวางแก้วในมือลง แล้วเริ่มเล่าเข้าสู่เนื้อหาหลัก

———

มันเป็นวันที่เจ็ดของคิริโตะในโลกเกม ในที่สุดเขาก็ทำเควสต์สมุนไพรในป่าสำเร็จและได้รับอีลูซิเดเตอร์มาครอง

หลังจากล่าช้ากว่ากำหนดการเดิมไปถึงหนึ่งสัปดาห์ เขาไปถึงโฮรุกะแต่กลับพบว่าเควสต์ติดคูลดาวน์ พอเควสต์รีเซ็ต เขาก็ต้องไปแย่งชิงพืชกินคนกับผู้เล่นคนอื่นๆ อีก

เมื่อรับดาบอีลูซิเดเตอร์เล่มงามมาจาก NPC คิริโตะก็มั่นใจว่าด้วยดาบเล่มนี้ เขาจะสามารถเร่งเก็บเลเวลได้อย่างสบายใจเสียที

เขาจึงตัดสินใจออกล่าข้ามคืนในป่าโฮรุกะ

พร้อมกับหาวัสดุสำหรับตีบวกอีลูซิเดเตอร์ไปด้วยในตัว

ภายใต้แสงจันทร์สว่างไสว เขาบุกฝ่าเข้าไปในส่วนลึก อีลูซิเดเตอร์ซึ่งเป็นอาวุธชั้นยอดที่สุดในหมู่บ้านส่องประกายวาววับในมือ

ความเร็วในการเก็บค่าประสบการณ์และวัสดุเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว

ผ่านการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า เขามุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของป่าโฮรุกะ

ทว่า ท่ามกลางการต่อสู้ เขาพลันได้ยินเสียงเพลงแผ่วเบาลอยมาตามลม

ด้วยความสงสัย เขาจึงเดินตามเสียงนั้นไป

เบื้องหน้าคือหมู่บ้านอันเงียบสงบ

เขาเดินเข้าไปและหยุดยืนห่างจากเด็กสาวที่กำลังหลับตาร้องเพลงอยู่ไม่ไกลนัก

เธอสวมชุดเริ่มต้น เสื้อคลุมสีฟ้าและกระโปรงสั้น หมวกปีกกว้างสีขาวราวหิมะปิดบังใบหน้า บนตักที่นั่งไขว่ห้างมีเครื่องดนตรีคล้ายลูตขนาดเล็กวางอยู่

อุปกรณ์สวมใส่ของเธอดูเรียบง่ายเกินกว่าจะเป็นสายแฟชั่น แต่เคอร์เซอร์ผู้เล่นบนหัวของเธอนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง คิริโตะจึงรำพึงกับตัวเอง

"มีผู้เล่นสายชิลที่เน้นความสวยงามปรากฏตัวขึ้นแล้วงั้นเหรอ?"

ทันใดนั้น เขาก็ต้องสะดุ้งเมื่อมีเสียงดังขึ้นจากด้านหลัง

"งดงามใช่ไหมล่ะ?"

เขาหันกลับไปพบหญิงสาวท่าทางทะมัดทะแมง ผมบ๊อบตัดสั้นดูเฉี่ยว จึงเอ่ยทักทาย

"หวัดดี ฉันชื่อคิริโตะ เธอเป็นเพื่อนของเธอคนนั้นเหรอ?"

หญิงสาวหัวเราะ

"แน่นอน นั่นเพื่อนฉันเอง ยูนา ส่วนฉันชื่อ แอชลีย์ เป็นบอดี้การ์ดที่แต่งตั้งตัวเองขึ้นมาน่ะ"

นั่นคือจุดเริ่มต้นที่คิริโตะได้พบกับยูนาและแอชลีย์

หลังจากยูนาจบเพลง คิริโตะตั้งใจจะหาที่พักผ่อน แต่หญิงสาวผมบ๊อบกลับเอ่ยชวนเขา

"สนใจไปดื่มด้วยกันหน่อยไหม?"

คิริโตะยิ้ม พยักหน้าตอบรับ แล้วหันไปทักทายยูนาที่กำลังลุกขึ้นยืน

"เอาสิ"

เขารู้ดีว่าคายาบะทุ่มเทให้กับเครื่องจำลองรสสัมผัสมากแค่ไหน ตอนนี้เขาจะได้พิสูจน์ผลลัพธ์นั้นเสียที

"แต่ว่าคุณแอชลีย์ ทำไมถึงชวนคนแปลกหน้าไปดื่มด้วยล่ะ?"

เขาถามออกไป หญิงสาวหน้าตาดีข้างกายจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เจือความประหลาดใจ

"ก็ดูท่าทางตอนที่นายยืนฟังเธอร้องเพลงสิ ดูยังไงก็ไม่น่าใช่คนเลวหรอกมั้ง"

แอชลีย์พาคิริโตะและยูนาไปยังบาร์ลับใต้ดิน

พร้อมแนะนำสถานที่

"ที่นี่มีเครื่องดื่มทุกชนิดที่หาไม่ได้จากข้างบนขายน่ะ"

"เท่าที่ฉันรู้ ที่นี่เป็นที่เดียวที่รสชาติของค็อกเทลเหมือนกับในโลกจริงเป๊ะๆ"

คิริโตะเสริมขึ้นมาลอยๆ

"บางทีชื่อที่คุ้นเคยอาจจะช่วยให้ผู้เล่นระลึกถึงความจริงได้บ้าง"

"มีเมนูแนะนำไหม?"

เขาหยิบเมนูเครื่องดื่มขึ้นมากวาดสายตาดู

'กิมเล็ท'

นั่นคือคำแนะนำของแอชลีย์ ยูนาผู้เงียบขรึมเริ่มพูดบ้างนอกเหนือจากการร้องเพลง

"คุณแอชลีย์คะ ฉันอยากลองอันนี้... มูน... มูนคูล..."

เธอเอาเมนูปิดบังใบหน้าแดงระเรื่อของตัวเองไว้ เพราะอ่านชื่อเมนูไม่ออก

"มูนไลต์คูลเลอร์ครับ"

คิริโตะช่วยต่อให้จนจบประโยคอย่างนุ่มนวล

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ ทั้งสามนั่งจิบค็อกเทลด้วยกัน

"พวกเธอมาเจอที่นี่ได้ยังไงกันเนี่ย ทั้งที่มันอยู่ห่างไกลขนาดนี้"

คิริโตะเอ่ยถาม

ยูนาอธิบายเหตุผลที่เธอมาที่นี่ด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

เธอหนีออกจากบ้านมา

เธอทนไม่ไหวที่ 'โนติลัส' บังคับให้เธอซ้อมฟันดาบกับหุ่นไม้ในเมืองแห่งการเริ่มต้นทุกวันเพื่อเพิ่มค่าความชำนาญ

เธอจึงระเบิดอารมณ์แล้ววิ่งหนีออกมาจากโรงเตี๊ยม โดยมีแอชลีย์ยืนกรานที่จะตามมาด้วย

"มิน่าล่ะ เธอถึงบอกว่าเป็นบอดี้การ์ด"

แอชลีย์ยิ้ม

"แฟนคลับตัวยงต่างหาก"

"เพื่อปกป้องยูนาจากพวกผู้เล่นชื่อแดง และคอยเคลียร์ทางจัดการพวกมอนสเตอร์ให้น่ะ"

"โฮรุกะเป็นเขตปลอดภัยก็จริงแต่อยู่ไกล ส่วนเรเซอร์อยู่ใกล้กว่า ถึงจะไม่ใช่เขตปลอดภัย แต่เส้นทางมาที่นี่ค่อนข้างปลอดภัย"

"พอตกกลางคืนก็นอนพักในโรงเตี๊ยม แค่นี้ก็ไม่มีใครทำอะไรได้แล้ว"

สายตาของคิริโตะอ่อนโยนลงขณะวางแก้ว

"เป็นบอดี้การ์ดที่พึ่งพาได้จริงๆ"

"ทั้งฉลาด สวย แล้วก็เก่ง"

แอชลีย์หัวเราะกลบเกลื่อนคำชม

"นายก็ชมเกินไป"

เสียงหัวเราะของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงคำรามแปลกประหลาดจากด้านบน

คิริโตะและแอชลีย์สบตากัน แล้วรีบวิ่งขึ้นไปดูสถานการณ์

ข้างนอกนั่น ฝูงกิ้งก่าทรายกำลังโจมตีเหล่า NPC ยามเฝ้าหมู่บ้าน

คิริโตะห้ามแอชลีย์ที่กำลังจะชักดาบ

"ลากมอนสเตอร์เข้าเมือง... นี่มัน MPK พวกเราตกเป็นเป้าหมายแล้ว พวกผู้เล่นชื่อแดงต้องซ่อนตัวอยู่แถวนี้แน่"

เขาเปิดใช้งานสกิลค้นหาและกวาดตาสแกนพื้นที่ แต่ไม่พบผู้เล่นคนอื่นเลย

แอชลีย์ฉวยโอกาสตอนที่เขาเผลอ พุ่งตัวออกไปข้างหน้า

"ปกป้องยูนาด้วย!"