บทที่ 22: รสชาติของการดื่มในยามทิวา

"จริงสิ คิริโตะ"

"โบนัสโจมตีครั้งสุดท้ายของนายคืออะไรเหรอ?"

"มันมีใช่ไหมล่ะ? ฉันเห็นในไกด์บุ๊กบอกว่า ผู้เล่นที่โจมตีปิดฉากบอสได้ จะได้รับไอเทมหายากระดับแรร์ที่ดร็อปจากราชาปีศาจเท่านั้น"

คิริโตะหยุดหวดดาบใส่หุ่นซ้อมตรงหน้า

เขาปาดเหงื่อในจินตนาการทิ้ง หลังจากเริ่มเล่นช้ากว่าคนอื่นไปหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดวันนี้ค่าความชำนาญดาบมือเดียวของเขาก็ทะลุ 150 และปลดล็อกซอร์ดสกิลคอมโบ 4 จังหวะได้สำเร็จ เขาจึงรีบมาลองวิชาที่ลานฝึกซ้อมทันที

หลังจากปรับลมหายใจให้เข้าที่ เขาก็หันไปตอบคำถามของอาสึนะ

"รางวัล 'ลาสต์แอทแทค' ของฉันคือดาบมือเดียวที่ชื่อ 'ดาบแห่งราชันอสูร'"

"แต่ค่าสถานะพละกำลังที่ต้องการมันสูงเกินไป ฉันยังใช้ไม่ได้ ก็เลยดองไว้ในช่องเก็บของก่อน"

"ตอนนี้ก็เลยยังใช้อีลูซิเดเตอร์อยู่"

"จะว่าไป 'ดาบพฤกษาวายุ' ของเธอก็ถึงเวลาต้องตีบวกแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"งั้นเราไปหาวัตถุดิบด้วยกันไหม"

อาสึนะไม่ได้ปฏิเสธ แต่สีหน้าดูลำบากใจเล็กน้อย

"แต่อัตราดร็อปมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเลยนะ"

"วัตถุดิบหลักคือแพลนก์สตีล ส่วนวัตถุดิบเจาะจงคือเข็มพิษของตัวต่อวายุ"

"ไอ้เข็มที่ว่านั่นมีโอกาสดร็อปแค่แปดเปอร์เซ็นต์เอง"

"งั้นไปฟาร์มของทำอีลูซิเดเตอร์ก่อนดีกว่า"

"ด้วงจุดแดงที่ชั้น 1 ดร็อปของพวกนี้ น่าจะเร็วกว่าเยอะ"

"พรุ่งนี้เราค่อยไปล่าตัวต่อวายุที่ชั้น 2 แล้วเก็บเลเวลไปด้วยเลย"

ด้วยอานิสงส์จากค่าความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นจากสร้อยคอ 'ดวงตาแห่งฮอรัส' ที่คิริโตะมอบให้ในช่วงต้นเกม ทำให้อาสึนะมีค่าสถานะผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำในการสวมใส่ดาบพฤกษาวายุได้อย่างเฉียดฉิว

เธอจึงหวงแหนสร้อยเส้นนี้ราวกับสมบัติล้ำค่า

คิริโตะพยักหน้า เห็นด้วยกับแผนการของเธอ

"งั้นตอนนี้เรากลับไปที่ชั้น 1 กันเถอะ"

"ในป่าโฮรุกะมีด้วงจุดแดงอยู่เพียบเลย"

ทั้งสองออกเดินทางไปยังลานประตูวาร์ปของเมืองอูรูบัส เพื่อวาร์ปกลับไปยังชั้นที่ 1 จากนั้นเดินผ่านทุ่งหญ้าช่วงสั้นๆ ก่อนจะกลับเข้าสู่ป่าโฮรุกะ สถานที่ที่พวกเขาเคยมาล่าออวุลด้วยกัน

ในตอนนั้น อาสึนะเคยประกาศอย่างมั่นใจว่าจะปกป้องคิริโตะ

เมื่อได้กลับมาเยือนอีกครั้ง เธออดถอนหายใจออกมาไม่ได้

"รู้สึกเหมือนผ่านมานานมากแล้วเลยแฮะ"

"เราเพิ่งทำเควสต์สมุนไพรในป่าด้วยกันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเองนะ"

"เลิกรำลึกความหลังได้แล้วน่าอาสึนะ ได้เวลาบี้แมลงแล้ว"

"นายนี่ไม่มีต่อมความโรแมนติกเลยหรือไงนะ คิริโตะ?"

"ครับๆ สาวน้อยที่สวยที่สุดในโลกครับ ตอนนี้ช่วยมาสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผมหน่อยจะได้ไหมครับ?"

คิริโตะโค้งคำนับราวกับสุภาพบุรุษแล้วยื่นมือออกไป

"งั้นพี่สาวคนนี้จะยอมตามใจหน่อยก็แล้วกัน"

ทั้งสองร่วมมือกันล่าด้วงจุดแดง คิริโตะเลเวล 13 ส่วนอาสึนะเลเวล 12 ทำให้มอนสเตอร์ในชั้นที่ 1 ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อีกต่อไป

เมื่อสัปดาห์ก่อน อาสึนะก็สามารถจัดการองครักษ์โคโบลด์ร่วงได้ในสี่ดาบแล้ว

ระดับความเก่งกาจของมอนสเตอร์ใน SAO จะไต่ระดับขึ้นไปเรื่อยๆ ในชั้นแรกๆ ส่วนใหญ่จะเป็นสัตว์ป่าและแมลง ซึ่งข้อจำกัดทางสรีระทำให้พวกมันใช้อาวุธได้ไม่คล่องแคล่วเหมือนพวกอมนุษย์

สำหรับผู้เล่นแล้ว พวกมันจึงเป็นหุ่นซ้อมมือชั้นดี

ด้วยรูปแบบการโจมตีที่มีน้อยและมีต้นแบบจากสัตว์ในโลกจริง แม้แต่ผู้เล่นที่ขี้กลาดก็ยังสามารถเอาชนะความกลัวและจัดการพวกมันได้ด้วยซอร์ดสกิลของระบบ

ในจุดนี้ คายาบะ อากิฮิโกะ ก็ยังถือว่ามีความเป็นคนหลงเหลืออยู่บ้าง

หลังจากใช้เวลาตลอดบ่าย ในที่สุดพวกเขาก็รวบรวมวัตถุดิบสำหรับตีบวกอีลูซิเดเตอร์ได้ครบ

ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง คิริโตะจึงเสนอให้แวะพักที่หมู่บ้านเล็กๆ ชื่อ 'เรเซอร์' ซึ่งอยู่ใกล้กับโฮรุกะ

"เรเซอร์?"

"หมู่บ้านที่นายบอกว่ามีขายเครื่องดื่มสูตรพิเศษนั่นเหรอ?"

"ไปสิ!"

เดิมทีเธอตั้งใจจะไปพักที่หมู่บ้านโฮรุกะ แต่ทันทีที่ได้ยินชื่อเรเซอร์ ดวงตาของเธอก็ลุกวาว เครื่องดื่มพิเศษที่เคยชิมไปครั้งเดียวนั้นรสชาติดีมาก และคิริโตะก็มีติดตัวแค่ขวดเดียว

เมื่อมีโอกาส เธอจึงตั้งใจจะดื่มให้หนำใจ

"เธอนี่ชอบเรื่องอาหารการกินกับเครื่องดื่มจริงๆ เลยนะ"

คิริโตะถอนหายใจ การยอมเสียช่องสกิลอันมีค่าในช่วงต้นเกมไปกับสกิลทำอาหาร เป็นเรื่องที่คงมีแต่อาสึนะเท่านั้นที่ทำ

ใน SAO ช่องสกิลจะปลดล็อกตามระดับยศ: สองช่องที่เลเวล 1, สามช่องที่เลเวล 5, สี่ช่องที่เลเวล 10 และหลังจากนั้นจะเพิ่มหนึ่งช่องทุกๆ สิบเลเวล

ส่วนสกิลสวมใส่จะแตกแขนงเป็นสกิลย่อยซึ่งไม่กินพื้นที่ช่องสกิลหลัก

คิริโตะสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้ง แล้วพาเธอฝ่าดงกิ้งก่าทรายระหว่างทางจนมาถึงหมู่บ้านเรเซอร์

ทันทีที่มาถึง อาสึนะก็เริ่มมองหาร้านเหล้าที่คิริโตะเคยพูดถึง

มันซ่อนอยู่ในชั้นใต้ดินของบ้านธรรมดาๆ หลังหนึ่ง

เมื่อเห็นท่าทางดี๊ด๊าของเธอ คิริโตะก็กวักมือเรียกแล้วเดินนำไปที่ร้าน

เมื่อเดินลงบันไดสลัวๆ ลงไป พวกเขาก็พบกับชั้นใต้ดินที่ตกแต่งต่างจากบ้านเรียบๆ ด้านบนอย่างสิ้นเชิง เคาน์เตอร์ขัดเงาวับมีบาร์เทนเดอร์ NPC ยืนเช็ดแก้วอยู่อย่างไม่รู้จบ ภายใต้แสงนวลตาจากโคมไฟระย้าคริสตัล

บาร์เทนเดอร์วางแก้วลงแล้วเอ่ยทักทาย

"นักเดินทาง รับอะไรดีครับ?"

คิริโตะปีนขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้บาร์แล้วสั่งกิมเล็ท จากนั้นหันไปหาอาสึนะที่กำลังจ้องเมนูเขม็ง

"จะรับอะไรดีล่ะ อาสึนะ?"

"เอาน้ำมะนาวโซดาอีกไหม?"

"คิริโตะ คิริโตะ ฉันอยากลองอันนี้... มูนไลต์คูลเลอร์! ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย!"

เธอหันขวับมาหาเขา ความตื่นเต้นแทบจะทะลักออกมาจากดวงตา

บาร์เทนเดอร์ NPC พึมพำว่า "รอสักครู่ครับ" ก่อนจะเสิร์ฟค็อกเทลสองแก้ว

กิมเล็ทของคิริโตะเป็นของเหลวสีขาวขุ่น ส่วนตรงหน้าอาสึนะคือเครื่องดื่มสีฟ้าอ่อนประดับด้วยมะนาวฝานที่ขอบแก้ว

"ว้าว!"

"สวยจัง!"

"ชนแก้ว!"

คิริโตะชนแก้วกับเธอ หลังจากต่อสู้มาทั้งวัน การพักผ่อนดีๆ คือรางวัลที่คุ้มค่า

อาสึนะจิบเครื่องดื่มแล้วร้องอุทานออกมาอีกครั้ง ก่อนจะหันมามองเขาด้วยความสงสัย

"นายรู้ได้ยังไงว่าหมู่บ้านเล็กๆ แบบนี้มีร้านเหล้าดีๆ ซ่อนอยู่?"

"ยูนา กับ แอชลีย์ บอกมาน่ะ"

"ยูนา? แอชลีย์?"

ลางสังหรณ์บางอย่าง... และประกายความโกรธจางๆ ลุกโชนขึ้นในใจของอาสึนะ

"นายไม่เห็นเคยเล่าเรื่องพวกเธอให้ฟังเลยนะ!!!"

เธอวางมือทับลงบนมือของเขา บีบแน่นขึ้นเล็กน้อย แล้วถามด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย

"ช่วยอธิบายรายละเอียดหน่อยจะได้ไหมเอ่ย?"

ยิ้มเข้าไว้!

ห้ามมีข้อโต้แย้ง!