บทที่ 21: ยามความวุ่นวายจางหาย มักมีผู้โศกศัลย์ถึงอดีตเสมอ

ในโลกของ SAO ไม่มีงานศพ และไม่มีหลุมศพ

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แผ่นศิลาจารึกสูงตระหง่านในวิหารเหล็กทมิฬนั่นแหละ คือป้ายหลุมศพ

ศิลาจารึกที่สลักรายชื่อผู้เล่นเกือบหนึ่งหมื่นคนเอาไว้

หนึ่งในห้าของรายชื่อเหล่านั้นถูกขีดฆ่าด้วยเส้นทึบหนา ซึ่งเป็นเครื่องหมายแห่งความตาย

ใต้ชื่อแต่ละชื่อมีตัวอักษรขนาดเล็กระบุสาเหตุการตายเอาไว้

ห้าชั่วโมงหลังจากเกมเริ่มต้น สาเหตุการตายแรกก็ปรากฏขึ้น

สาเหตุ: ตกจากที่สูง

ตลอดหนึ่งเดือนต่อมา ยอดผู้เสียชีวิตก็ไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงแรก ผู้คนแวะเวียนมาที่วิหารเหล็กทมิฬทุกวันเพื่อตรวจสอบจำนวนผู้รอดชีวิต จ้องมองรายชื่อที่ถูกขีดฆ่า... บ้างก็นิ่งเงียบ บ้างก็ร้องไห้ และบ้างก็สติแตกไปเลย

เมื่อข่าวเรื่องกลุ่มพิชิตบอสชั้นที่ 1 เริ่มออกเดินทางแพร่มาถึงเมืองแห่งการเริ่มต้น ผู้เล่นนับไม่ถ้วนก็มารวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าประตูวาร์ป

พวกเขารอคอยให้ประตูเปิดออก

การเปิดออกหมายถึงชัยชนะ

เหล่าผู้เล่นที่เฝ้ารอได้เป็นสักขีพยานในช่วงเวลานั้น และมอบความเคารพแก่เหล่าฮีโร่ที่เดินออกมาจากประตูวาร์ป

เสียงเชียร์กลบฝังเงาแห่งความตายจนมิด

ท่ามกลางความปิติยินดี ไม่มีใครสังเกตเห็นคิบาโอและลินด์ที่แอบกลับไปยังชั้นที่ 1 อย่างเงียบเชียบ

คิบาโอ หัวหน้าหน่วย F ของกลุ่มพิชิตบอส ผู้รับหน้าที่กำจัดลูกสมุน ได้เห็นเดียเบลตายไปต่อหน้าต่อตา

ลินด์ รองหัวหน้าของเดียเบลและหัวหน้าหน่วยบุกทะลวง E รับหน้าที่หมุนเวียนทำดาเมจ

ทั้งสองกลับมายังเมืองแห่งการเริ่มต้น และเดินเข้าไปในวิหารเหล็กทมิฬที่บัดนี้เงียบสงบและไร้ผู้คน

พวกเขายืนอยู่ใต้ศิลาจารึกแผ่นยักษ์

จ้องมองชื่อของอัศวินเดียเบลที่ถูกขีดฆ่าด้วยความเงียบงัน

สาเหตุ: เสียชีวิตจากการต่อสู้กับมอนสเตอร์

อัศวินเดียเบล ผู้เสียชีวิตเพียงหนึ่งเดียวจากสมาชิกกลุ่มพิชิตบอสทั้ง 42 คน

ลินด์ชำเลืองมองคิบาโอ ความเจ็บปวดฉายวาบขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเผือด

'เดียเบล... เขาเป็นเพื่อนของฉัน ทั้งในโลกนี้และโลกจริง'

'แต่ตอนนี้ ดูเหมือนทุกคนจะลืมเขาไปหมดแล้ว'

'เพียงเพราะเราชนะ เราก็เมินเฉยต่อผู้ที่ล้มลงได้งั้นเหรอ?'

'คิบาโอ ตอนที่เดียเบลล้มลงต่อหน้านาย นายคิดอะไรอยู่?'

คิบาโอก้มหน้าลง ใบหน้าไร้ความรู้สึก ริมฝีปากสั่นระริก

'ความกลัว'

'ในวินาทีนั้น มีแต่ความกลัว'

'รู้สึกเหมือนหัวใจกำลังจะถูกบดขยี้'

ลินด์กัดฟันแน่น ความโกรธแค้นแล่นพล่านไปทั่วร่าง 'โธ่เว้ย... ถ้าเพียงแต่เราแข็งแกร่งเหมือนหมอนั่น! เดียเบลก็คงไม่ต้องตาย!'

คิบาโอรับช่วงความคิดนั้นต่อก่อนที่ลินด์จะทันพูดจบ

'ใช่... ถ้าเพียงแต่เราแข็งแกร่งแบบนั้น!'

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

'แต่เกมนี้ไม่มีทางเคลียร์ได้ด้วยตัวคนเดียวหรอก!'

'ในการต่อสู้ข้างหน้า จะต้องมีความสูญเสียตามมาอีกเรื่อยๆ'

'เพราะงั้น เราต้องสร้างกิลด์!'

ลินด์กำหมัดขวาแน่นแล้วทาบลงที่อก เหมือนที่เดียเบลเคยทำ 'ใช่... เราจะสร้างกิลด์! รวบรวมผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุด แล้วพิชิตเกมเฮงซวยนี่ให้ได้!'

ลึกๆ แล้ว คิบาโอไม่ได้เห็นด้วยทั้งหมด

สำหรับเขา ผู้เล่นระดับกลางและระดับล่างคือกำลังสำคัญ เกมนี้ไม่อาจเคลียร์ได้ด้วยกลุ่มยอดฝีมือเพียงหยิบมือเดียว

หน่วยรบพิเศษอาจชนะได้ในชั้นหรือสองชั้น แต่เมื่อเกิดความสูญเสีย กำลังพลทดแทนจะเหือดแห้ง

ต้องทุ่มเททรัพยากรให้กับฐานผู้เล่นวงกว้าง รักษาแนวหนุนให้มั่นคง—

นั่นต่างหากคือหนทางเดียวที่จะมีโอกาสเคลียร์เกมนี้ได้

ในขณะที่ลินด์เชื่อว่าพวกเขาควรหลีกเลี่ยงการตายที่เปล่าประโยชน์ ปกป้องผู้ที่ไม่ใช่แนวหน้าให้ปลอดภัย และคัดเลือกนักรบชั้นยอดจากแนวหน้า—นักสู้ที่แข็งแกร่งดั่ง 'ชายคนนั้น'—เพื่อเป็นหัวหอกในการล่าบอส

ทว่า แม้จะมีมุมมองที่แตกต่างกัน แต่ทั้งสองก็ยังมีความเชื่อมั่นร่วมกันอยู่หนึ่งข้อ:

สร้างกิลด์ รวมพลังกัน และเคลียร์ให้ครบทั้งร้อยชั้น

หลังจากไว้อาลัยที่หน้าหลุมศพของเดียเบลอยู่พักใหญ่ พวกเขาก็เดินออกจากวิหารเหล็กทมิฬไปพร้อมกัน

'ได้เวลาสู้ต่อแล้ว!'

นั่นคือความคิดที่ทั้งคู่แบกไว้บนบ่า

——

'คิริโตะ'

'มีอะไรเหรอ อาสึนะ?'

คิริโตะยิ้มให้เด็กสาวผมยาวสีเกาลัดข้างกาย ผู้ซึ่งดึงฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะอีกครั้ง... ตอนนี้เธอแทบจะกลายเป็นคนดังไปแล้ว

'เราจะไปไหนกันเหรอ?'

'ชั้นที่ 1... วิหารเหล็กทมิฬ'

งานเลี้ยงฉลองลากยาวไปจนถึงเช้า แต่ด้วยความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ ทั้งสองจึงปลีกตัวออกมาแล้วกลับไปพักที่โรงเตี๊ยม

ตอนนี้เป็นช่วงเย็นของวันถัดมา ผู้เล่นส่วนใหญ่ยังคงนอนพักฟื้นร่างกายกันอย่างงัวเงียอยู่ในห้องพัก

คิริโตะอยากไปที่วิหารเหล็กทมิฬเพื่อตรวจสอบยอดผู้เสียชีวิตล่าสุด

อาสึนะพยักหน้าเล็กน้อย ขยับตัวเข้ามาใกล้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ มือไพล่หลัง เอียงคอถาม

'ไปเคารพศพเดียเบลเหรอ?'

'อืม'

'ผู้เสียชีวิตเพียงหนึ่งเดียว...'

ทั้งสองตกอยู่ในความเงียบเมื่อเดินมาถึงประตูวาร์ป

'เทเลพอร์ต: เมืองแห่งการเริ่มต้น'

พวกเขาเดินเข้าไปในวิหารเหล็กทมิฬอย่างเงียบเชียบ เช่นเดียวกับผู้มาเยือนคนก่อนหน้า และจ้องมองไปที่แผ่นศิลาจารึกยักษ์

อาสึนะนับชื่อที่ถูกขีดฆ่าในใจ

'แค่เดือนเดียว ตายไป 1,932 คน...'

'แล้วก็เดียเบล...'

อาสึนะกุมมือคิริโตะ ดึงความเข้มแข็งจากเด็กหนุ่มที่ยืนหยัดอย่างมั่นคงเคียงข้างเธอ

'ฉันคิดว่าเดียเบลก็น่าจะเป็นเบต้าเทสเตอร์เหมือนกัน'

'เอจิลบอกว่าพวกเบต้าเทสเตอร์ตายกันเป็นเบือเพราะข้อมูลเก่าที่ใช้ไม่ได้แล้ว'

'ตอนต่อสู้ เดียเบลเตรียมซอร์ดสกิลไว้ล่วงหน้า'

'มันจะทำงานทันทีที่มีการเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อย'

'ถ้าเขาไม่ทำแบบนั้น...'

'เขาอาจจะรอดก็ได้'

คิริโตะพูดสมมติฐานของเขาออกมา แม้จะรู้ดีว่าการหาคนผิดตอนนี้มันไร้ประโยชน์

'เดียเบลคือวีรบุรุษ'

'ในฐานะเบต้าเทสเตอร์ เขาคงต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล'

'ด้านหนึ่งคือภัยคุกคามจากเกมมรณะ อีกด้านคือกระแสต่อต้านจากผู้เล่นที่มีต่อเบต้าเทสเตอร์'

เสียงของคิริโตะแผ่วลง เขามองอาสึนะด้วยสายตาเศร้าสร้อย

'ยืนไว้อาลัยให้เขาสักสามนาทีเถอะ'

'แด่เดียเบล และแด่ทุกคนที่จากไป'

หลับตาลง ก้มศีรษะ ทั้งสองยืนจับมือกันนิ่งงัน ก่อนจะเดินออกจากวิหารเหล็กทมิฬ

ทันใดนั้น นาฬิกาเรือนยักษ์ใจกลางจัตุรัสเมืองแห่งการเริ่มต้นก็ส่งเสียงบอกเวลา

'ไปกันเถอะคิริโตะ... ได้เวลาอาหารเย็นแล้ว'

'มื้อนี้ขออะไรที่ไม่ใช่แซนด์วิชได้ไหม?'

'นี่ประกาศอิสรภาพเหรอ?'

'ทำไมฟังดูเหมือนฉันกำลังนอกใจชอบกล?!'

'ก็นายรู้นี่นาว่าตอนนี้ฉันเพิ่งปลดล็อกแค่สูตรแซนด์วิช'

'ฉันหมายถึงเราไปกินเค้กที่ร้านคาเฟ่ NPC ก็ได้'

'เค้กสตรอว์เบอร์รีสั่นดึ๋งที่ชั้น 2 น่ะ สุดยอดไปเลยนะ'

แล้วทั้งสองก็กลับเข้าสู่บทสนทนาหยอกล้อที่เป็นกันเองอีกครั้ง