บทที่ 20: เล่นใหญ่ขนาดนี้ จะไม่มีงานฉลองได้ไง?

"ท่านมังกรหยกนี่เก่งจริงๆ เลยน้า~"

"ท่านมังกรหยกคะ ทำไมเมินเฉยต่อสาวน้อยคนนี้ล่ะคะ~"

"ท่าน~ มัง~ กร~ หยก~"

อาสึนะมองคิริโตะที่ทำหน้าอยากจะมุดดินหนีด้วยสายตาล้อเลียน

"ขอร้องล่ะ หยุดเรียกแบบนั้นเถอะนะอาสึนะ!"

"ไม่ย่ะ! นี่คือการแก้แค้นที่นายตั้งฉายาให้ฉัน!"

คิริโตะจับไหล่อาสึนะที่เขย่าแขนเขาไม่หยุด ความอับอายในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมา

"ทำไมคนประเทศนี้ถึงชอบตั้งฉายาเบียวๆ ให้คนอื่นกันนักนะ?!"

"แต่คิริโตะคุง วีรบุรุษก็ต้องยืนหยัดอย่างสง่างามท่ามกลางเสียงเชียร์สิ"

ถูกอาสึนะดันหลังให้ไปยืนกลางวงล้อมของผู้คน คิริโตะจำใจยกแขนขึ้นอย่างช่วยไม่ได้

เขาฝืนยิ้มบางๆ

แล้วตะโกนออกไปสุดเสียง

"ฉลองกันหน่อย!"

"พวกเราชนะแล้ว!"

"มังกรหยกจงเจริญ!!!!!"

เสียงตอบรับที่คิริโตะได้รับคือเสียงตะโกนของผู้เล่นรอบข้างที่ดังกระหึ่มยิ่งกว่า

มันคือความตื่นเต้นจากใจจริงที่ไม่อาจควบคุมได้

อีกหลายปีต่อมา ผู้เล่นมากมายก็ยังคงใจเต้นแรงทุกครั้งที่หวนนึกถึงฉากนี้

คิริโตะหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย น้อมรับคำยินดีจากผู้เล่นจำนวนมาก

ท่ามกลางวงล้อมของผู้คน คิริโตะและอาสึนะเดินมุ่งหน้าไปยังบันไดสู่ชั้นที่ 2

บันไดมีทั้งหมด 42 ขั้น หากกลุ่มพิชิตบอสทุกคนเดินขึ้นไป ทุกขั้นบันไดจะมีคนยืนอยู่เต็ม

แต่ในเวลานี้ มีบันไดขั้นหนึ่งที่ไร้เงาวีรบุรุษมายืนเหยียบย่าง

คิบาโอกัดฟันแน่น เดินตามหลังกลุ่มอยู่รั้งท้ายสุด

หลังจากเดินผ่านระเบียงทางเดินยาว ทิวทัศน์อันงดงามตระการตาของชั้นที่ 2 ก็ปรากฏแก่สายตาผู้เล่น

ผู้เล่นหลายคนที่เดินพ้นระเบียงออกมาต่างส่งเสียงร้อง 'ว้าว' ให้กับความแปลกตาและงดงามนั้น

ชั้นที่ 2 ของ SAO เป็นที่ราบกว้างใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยทุ่งหญ้าและโขดหิน

บนที่ราบมีภูเขาสูงรูปร่างคล้ายโต๊ะ หรือที่เรียกว่า 'ภูเขายอดราบ' (Mesa) ตั้งตระหง่านอยู่หลายลูก ด้านข้างลาดชันแต่ยอดเขาแบนราบเหมือนที่ราบ หากสังเกตดีๆ จะเห็นฝูงวัวป่าอาศัยอยู่บนนั้นด้วย

ทางออกระเบียงตั้งอยู่กลางหน้าผาสูงชัน มีทางเดินคดเคี้ยวทอดลงสู่ที่ราบเบื้องล่าง หรือเลี้ยวเข้าสู่เมืองหลักของชั้นที่ 2 'อูรูบัส' (Urbus)

เมืองที่ถูกสร้างขึ้นภายในภูเขาที่ถูกขุดเจาะจนกลวง

ผู้เล่นพูดคุยหัวเราะกันไปตลอดทาง หลังจากเดินเท้าราวสิบนาที พวกเขาก็มาถึงอูรูบัส

ท่ามกลางวงล้อมของทุกคน คิริโตะและอาสึนะยืนอยู่หน้าประตูวาร์ป (Teleport Gate) ณ ลานกว้างใจกลางเมือง

อาสึนะยิ้มและพยักหน้าให้คิริโตะเบาๆ

"ไปสิ"

"นี่คือเกียรติยศที่นายสมควรได้รับ"

คิริโตะไม่ลังเลอีกต่อไป เขายื่นมือออกไปสัมผัสระลอกคลื่นที่แผ่ออกมาจากประตูวาร์ปเพื่อทำการปลดล็อก

'นี่คือชัยชนะและเกียรติยศของทุกคน'

ความคิดของคิริโตะถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของผู้เล่นจำนวนมหาศาลที่โผล่ออกมาจากหลังประตู

ทุกใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกว้างอย่างปิดไม่มิด

พวกเขาคือผู้เล่นระดับกลางและระดับล่างที่เฝ้ารออยู่หน้าประตูวาร์ปในเมืองแห่งการเริ่มต้นมานานแสนนาน

เสียงเชียร์ที่ดังกระหึ่มและเร่าร้อนยิ่งกว่าเดิมดังขึ้น ห้อมล้อมเหล่าฮีโร่ในขณะนั้น

"สุดยอดไปเลย!!!!"

"พิชิตชั้นที่ 1 ได้แล้ว!!!"

ผู้เล่นหลายคนถึงกับหัวเราะทั้งน้ำตา

ได้รับอิทธิพลจากบรรยากาศแห่งความสุข คิริโตะยิ้มแล้วเดินเข้าไปหาอาสึนะ

"อาสึนะ ฉันรักษาสัญญาแล้วนะ"

"แน่นอน คิริโตะตอนนี้เหมือนซูเปอร์แมนเลยล่ะ!"

"แต่ฉันไม่ใส่กางเกงในไว้ข้างนอกหรอกนะ"

ทั้งสองหัวเราะร่าไปด้วยกัน

ไม่มีใครสังเกตเห็นคิบาโอและรินโดที่แอบกลับไปยังชั้นที่ 1 ผ่านประตูวาร์ปอย่างเงียบเชียบ

"ทุกคน ฟังทางนี้!"

ผู้เล่นคนหนึ่งในฝูงชนตะโกนขึ้นมา

"เราต้องจัดงานฉลอง!"

"นี่คือชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบาก!"

ไคลน์รีบยกมือขวาขึ้นสนับสนุนข้อเสนอนี้ทันที เขาอยากเจอสาวๆ ใจจะขาด และรู้ดีว่านี่อาจเป็นโอกาสทอง

"ใช่แล้ว!"

"งานฉลอง!"

"อาหารอร่อยๆ!"

"แล้วก็เหล้า!"

ในช่วงเวลาต่อมา ผู้เล่นจำนวนมากหลั่งไหลออกมาจากประตูวาร์ป ต่างพากันเดินชมทิวทัศน์ของชั้นที่ 2 ด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ข่าวชัยชนะแพร่สะพัดไปถึงเมืองแห่งการเริ่มต้น ปลุกขวัญกำลังใจให้ผู้เล่นที่เคยหวาดกลัวกล้าที่จะก้าวเดินออกมาเป็นครั้งแรก

ทั่วนครอูรูบัสจมอยู่ในทะเลแห่งความสุข

ผู้เล่นที่แม้จะมีเงินไม่มาก ก็ยอมควักกระเป๋าซื้ออาหารและเครื่องดื่มจำนวนมากจากร้าน NPC พวกเขาก่อกองไฟขึ้นกลางลานกว้าง เมื่อราตรีมาเยือน กองไฟก็ลุกโชน เปลวเพลิงที่เต้นระบำสะท้อนใบหน้าเปื้อนยิ้มของผู้เล่นทุกคน ผู้เล่นนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะไม้ชั่วคราว เสียงแก้วไม้ชนกันดังขึ้นไม่ขาดสาย

"แด่ชัยชนะในวันนี้!"

"ชนแก้ว!"

เริ่มจากใครคนหนึ่ง แก้วจำนวนนับไม่ถ้วนถูกชูขึ้นสูง เครื่องดื่มที่หกกระฉอกดูน่าลิ้มลองยิ่งขึ้นเมื่อต้องแสงไฟ ผู้เล่นส่งเสียงเชียร์ระลอกแล้วระลอกเล่าอย่างคึกคัก

คิริโตะ อาสึนะ เอจิล และไคลน์ นั่งล้อมวงกันที่โต๊ะกลมเล็ก

พวกเขาก็ชูแก้วขึ้นเช่นกัน

ไคลน์กระดกเครื่องดื่มลงคออย่างสะใจ ก่อนจะส่งเสียงออกมาด้วยความฟิน

"สดชื่น! นี่แหละชีวิต!"

เอจิลวางแก้วลงพร้อมรอยยิ้ม มองดูไคลน์ที่ดื่มหนักอย่างเอ็นดู

"แอลกอฮอล์ใน SAO มีแค่รสชาติเหล้า แต่ไม่ทำให้เมาหรอกนะ"

"ในแง่หนึ่ง มันก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำอัดลมนั่นแหละ"

"ถ้ามีโอกาส ไว้ฉันจะเลี้ยงไวน์สูตรที่ฉันหมักเองให้ทุกคนลองชิม"

อาสึนะทำหน้าแปลกใจ

"คุณเอจิลหมักไวน์เป็นด้วยเหรอคะ? ใน SAO มีสกิลแบบนั้นด้วยเหรอ?"

"ความสามารถจากโลกจริงน่ะครับ ผมเปิดบาร์เล็กๆ อยู่"

เหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าของเอจิลหมองลงเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งตามปกติ

"อย่าพูดถึงมันเลย ชนแก้ว!"

แก้วสี่ใบกระทบกัน ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม

งานฉลองดำเนินไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น ผู้เล่นที่ถูกกดดันมานานได้ปลดปล่อยความเครียดออกมาจนหมดสิ้น

คิริโตะและอาสึนะปลีกตัวออกมาเดินเล่นตามลำพังในยามเช้าตรู่

ทั้งสองยืนเคียงคู่กันบนยอดตึกที่สูงที่สุดในอูรูบัส มองดูฝูงชนที่ยังคงเฉลิมฉลองอยู่เบื้องล่างเงียบๆ

"คิริโตะ"

"คุณเอจิลคงกำลังคิดถึงชีวิตในโลกจริง หรือไม่ก็ญาติพี่น้องเพื่อนฝูงอยู่สินะ"

คิริโตะพยักหน้าเบาๆ

"ทุกคนไม่อยากหวนนึกถึงอดีตกันทั้งนั้นแหละ นานๆ ทีจะมีชัยชนะแบบนี้ ก็ปล่อยให้ผ่อนคลายกันไปก่อนเถอะ"

"แล้วคิริโตะล่ะ? คิดถึงอดีตบ้างไหม?"

คิริโตะเงียบไป ไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไร

มีเรื่องราวในอดีตมากมายเหลือเกินที่เขายังบอกอาสึนะไม่ได้ในตอนนี้

อาสึนะกุมมือคิริโตะเบาๆ

"ทุกคนมองว่าสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้เป็นฝันร้าย"

"ฉันเองตอนแรกก็คิดแบบนั้น"

"แต่ตอนนี้ ฉันไม่คิดว่ามันเป็นฝันร้ายอีกแล้ว"

"การได้เจอกับนาย มันวิเศษจริงๆ นะ"

"เพราะงั้น คิริโตะ อย่าเศร้ากับอดีตอีกเลยนะ มองมาที่ฉัน แล้วเรามาสร้าง..."

"อดีตที่เป็นของพวกเราด้วยกันเถอะ"

ทั้งสองสบตาและยิ้มให้กัน

"อาสึนะ เมื่อกี้สารภาพรักเหรอ?"

"เปล่าสักหน่อย!"

"แต่ฉันชอบอาสึนะนะ ชอบที่สุดเลย รักมากๆ ด้วย นี่คือคำสารภาพรักของวันนี้"

คิริโตะผู้ไม่อาจเปิดเผยความจริงทั้งหมดกับอาสึนะได้ ทำได้เพียงพร่ำบอกรักเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"รู้แล้วน่า! นายพูดตั้งหลายรอบแล้ว!"

"ฉันเอง... ก็ชอบคิริโตะที่สุดเหมือนกัน"