บทที่ 16: การระดมพลก่อนศึกใหญ่

"รู้สึกเหมือนฝันไปเลยแฮะ"

"ได้ตื่นมาบนเตียงเดียวกับผู้หญิงที่ชอบแบบนี้"

คิริโตะที่จริงๆ แล้วแทบไม่ได้นอนทั้งคืน อดไม่ได้ที่จะพูดความคิดในใจออกมาขณะมองดูหญิงสาวที่กำลังหลับสนิทอยู่ตรงหน้า

อาสึนะจามเบาๆ หนึ่งที แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เธอมองคิริโตะที่นอนอยู่ข้างๆ ด้วยสายตางัวเงีย แล้วขยับตัวเข้าไปซุกไซ้เขาโดยไม่รู้ตัว

"ทำนายตื่นเหรอ?"

"กี่โมงแล้วเนี่ย... ต้องรีบไปส่งลูกที่โรงเรียน..."

"ง่วงจัง คิริโตะไป..."

ทันใดนั้น เหมือนเพิ่งนึกอะไรออก ดวงตาของอาสึนะค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น เลือดฝาดแล่นริ้วจากลำคอลามขึ้นไปถึงพวงแก้ม

จากนั้น รังสีอำมหิตก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอ

"นายไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น!"

นั่นคือประโยคสุดท้ายที่คิริโตะได้ยินก่อนจะโดนซ้อม

"ทำไมฉันต้องโดนอัดทุกวันเลยเนี่ย!"

ณ บันไดวนขนาดยักษ์ ลานน้ำพุเมืองโทลบานา

คิริโตะนั่งอยู่มุมเดิมบนอัฒจันทร์ รอให้อาสึนะหยิบมื้อเที่ยงออกมา

อาสึนะกำลังนำเสนอระบบ 'ทำอาหาร' ของ SAO ให้คิริโตะฟังอย่างกระตือรือร้น

"ตอนนี้ระดับสกิลทำอาหารของฉันยังต่ำอยู่ ก็เลยทำได้แต่ของง่ายๆ"

"วัตถุดิบมันหาง่ายก็จริง แต่ชื่อเครื่องปรุงนี่คนละเรื่องเลย"

"กว่าจะทำออกมาเป็นมื้อได้ ลำบากใช่เล่นเลยนะ"

"เพราะงั้นคิริโตะต้องรับอาหารฝีมือฉันไปด้วยความสำนึกบุญคุณนะ"

"แล้วก็จงสรรเสริญคุณหนูอาสึนะผู้ยิ่งใหญ่ อ่อนโยน และใจดี ที่อุตส่าห์ทำข้าวกล่องมาให้คนจรจัดอย่างนายกิน จากก้นบึ้งของหัวใจซะ"

ขณะพูด อาสึนะก็ค้นหาข้าวกล่องที่เตรียมมาในช่องเก็บของไปด้วย

"เรียกคนจรจัดนี่มันออกจะแรงไปหน่อยมั้ง..."

อาสึนะเมินเสียงประท้วงของคิริโตะ แล้วค้นหาไอเทมในช่องเก็บของต่อ

"จะว่าไป หน้าจอแสดงไอเทมแถวเดียวที่มีแต่ตัวหนังสือแบบนี้มันไม่สะดวกเลยแฮะ"

"ถ้าเปลี่ยนเป็นรูปภาพได้ก็คงดี"

"เจอแล้ว"

ทันทีที่พูดจบ อาสึนะก็ดึงข้าวกล่องมื้อพิเศษของวันนี้ออกมา

มันก็ยังเป็นแซนด์วิชอยู่ดี

คิริโตะรับอาหารฝีมืออาสึนะไปด้วยความสำนึกบุญคุณ

แล้วเอ่ยคำชมตามที่อาสึนะเรียกร้อง

"อร่อย!"

"ใช่ไหมล่ะ? ตอนทำครั้งแรกฉันไม่เข้าใจระบบเครื่องปรุงเลย รสชาติออกมาประหลาดสุดๆ"

ทั้งสองทานมื้อเที่ยงจนหมดท่ามกลางเสียงหัวเราะและบทสนทนา รอคอยการมาถึงของเพื่อนร่วมทีมและเดียเบล

อีกครึ่งชั่วโมงก็จะถึงเวลานัดหมายสำหรับภารกิจล่าบอสอย่างเป็นทางการ

เสียงห้าวๆ ของซามูไรผมแดงดังมาจากด้านหลังคิริโตะ

"โย่ คิริโตะ วันนี้มาเร็วนะเนี่ย"

"คึกแต่เช้าเชียวนะ ไคลน์"

"นี่มันเที่ยงแล้วนะลูกพี่คิริโตะ"

ขณะพูด คำขอกระชับมิตรปาร์ตี้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าคิริโตะ

ปาร์ตี้หกคนกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

คนอื่นๆ ก็ทยอยเดินทางมาถึงเช่นกัน

เดียเบลยืนอยู่บนแท่นกลางลาน ลืมตาขึ้นและนับจำนวนคนบนอัฒจันทร์

เจ็ดปาร์ตี้ 42 คน... มากันครบทุกคน

อัศวินผมสีน้ำเงินเริ่มกล่าวเปิดงาน

"ทุกคนครับ ถึงจะกะทันหันไปหน่อย แต่ผมอยากเริ่มด้วยคำว่าขอบคุณ!"

"ทั้งเจ็ดปาร์ตี้ที่ลงชื่อเข้าร่วมภารกิจล่าบอส รวม 42 คน มากันครบทุกท่านเลยครับ"

ความรู้สึกอันแรงกล้าเริ่มก่อตัวขึ้นเหนือลานกว้าง เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

ตามมาด้วยเสียงปรบมือที่ดังสนั่นหวั่นไหว

คิริโตะเท้าคางมองดูผู้คนรอบข้าง

เดียเบลยกมือขึ้นกดอากาศลงเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ

"บอกตามตรง ถ้าวันนี้มีคนมาไม่ถึง 42 คน..."

"หรือขาดไปแม้แต่คนเดียว ผมคงยกเลิกภารกิจทันที"

อัศวินผมสีน้ำเงินทาบกำปั้นลงบนอกข้างซ้าย

"แต่เมื่อเห็นภาพตรงหน้านี้แล้ว ความกังวลเหล่านั้นมันช่างเป็นการดูถูกพวกคุณจริงๆ"

"ผมรู้สึกละอายใจอย่างยิ่งครับ"

"แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็ดีใจเหลือเกิน"

"ที่ได้ร่วมสร้างกองกำลังผสมอันยอดเยี่ยมนี้กับผู้เล่นทุกคนที่นี่"

"และได้ต่อสู้เพื่อเป้าหมายเดียวกัน"

"มันช่างงดงามจริงๆ ครับ!"

ถึงตอนนี้ เสียงเชียร์ของฝูงชนก็ไม่อาจกั้นไว้ได้อีกต่อไป บางคนหัวเราะอย่างเปิดเผย บางคนปรบมือไม่หยุด และบางคนก็เลียนแบบท่าทางของเดียเบล ทุบกำปั้นลงที่อกราวกับกำลังให้คำสัตย์ปฏิญาณ

ในตอนนี้ สถานะผู้นำของเดียเบลมั่นคงจนไม่ต้องสงสัย

ต่อสู้ในส่วนลึกของเขาวงกตที่อันตรายที่สุด

ลุกขึ้นยืนหยัดรวบรวมทีมในยามที่ทุกคนกำลังหลงทาง

บอกกับผู้เล่นระดับกลาง ระดับล่าง และคนที่ยังหวาดกลัวอยู่ในเมืองแห่งการเริ่มต้น ผ่านการกระทำของตนเองว่า—

พวกเขายังไม่ยอมแพ้ และยังไม่ปล่อยตัวจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง

แต่กำลังต่อสู้ต่อไปเพื่อปลดปล่อยผู้เล่นทุกคน

ทว่า บรรยากาศตอนนี้ดูจะมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อย

คิริโตะรู้สึกกังวลลึกๆ ไคลน์กำลังตะโกนโห่ร้องไปกับฝูงชน

สายตาของคิริโตะกวาดไปเห็นผู้เล่นเงียบขรึมบางคนในบริเวณนั้น เอจิลกำลังยืนกอดอกขมวดคิ้วอยู่

จริงอยู่ที่บรรยากาศตอนนี้เหมือนกำลังฉลองชัยชนะล่วงหน้า

แต่ที่นี่ไม่ใช่เกมทั่วไป มันคือเกมมรณะ

หากเกิดการสูญเสียขึ้นระหว่างปฏิบัติการ จนนำไปสู่ความล้มเหลวในการล่าบอส...

ผลลัพธ์ที่ตามมาคงคาดเดาได้ไม่ยาก

ความเป็นไปได้สูงที่สุดคือ ผู้เล่นส่วนใหญ่จะหมดไฟในการต่อสู้ และหมกตัวรอความตายอยู่ในเมืองแห่งการเริ่มต้น

แล้วต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะมีทีมกล้าตายทีมต่อไปปรากฏตัวขึ้น?

โดยไม่เอ่ยปาก คิริโตะยังคงจับจ้องไปที่เดียเบลกลางลาน

อัศวินผมสีน้ำเงินถือโล่ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างวางพาดบนดาบยาวสีเงินที่เอวซ้าย

"ทุกคนครับ ผมมีเรื่องจะพูดเพียงเรื่องเดียว..."

จากนั้น เขาชี้ดาบคมกริบขึ้นสู่ท้องฟ้าและตะโกนด้วยน้ำเสียงปลุกใจ

"พวกเราต้องชนะ!!!!!!!"

อาสึนะรู้สึกว่าเสียงเชียร์กระหึ่มที่ระเบิดออกมาตอนนี้ ช่างคล้ายกับเสียงกรีดร้องของผู้เล่นนับหมื่นคนบนถนนในเมืองแห่งการเริ่มต้นเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน

เธอบีบมือคิริโตะเบาๆ ราวกับต้องการดึงความเข้มแข็งจากเขา

"คิริโตะ"

"พวกเราจะชนะ ใช่ไหม?"

คิริโตะหันไปมองเด็กสาวผมยาวสีเกาลัดข้างกาย

ตอนนี้สีหน้าของเธอดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก ต่างจากความตายด้านในวันแรกที่เจอกัน

ทว่าในวินาทีนี้ ใบหน้าของอาสึนะกลับฉายแววสับสนและไม่มั่นใจ

คิริโตะบีบมือเธอตอบแน่น

"อื้ม เราจะชนะ"

นิ้วมือสอดประสานกัน

เสียงรอบข้างดูเหมือนจะจางหายไปในขณะนี้ จังหวะหัวใจที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ส่งผ่านฝ่ามือที่กุมกันไว้

'คายาบะ อากิฮิโกะ ตอนนี้นายกำลังเฝ้ามองการดิ้นรนเพื่อชีวิตที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้จากที่ไหนกัน?'

'สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ คือสิ่งที่นายอยากเห็นจริงๆ งั้นเหรอ?'

คิริโตะสลัดความคิดทิ้งไป และสังเกตเห็นว่าอาสึนะเริ่มกลับมาสงบเยือกเย็นแล้ว

แต่สีหน้าของไคลน์ที่อยู่ข้างๆ กลับดูแปลกไป

เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นก้างขวางคอทุกครั้งที่โผล่มา

แปลกจัง

ทั้งที่เป็นถึงหัวหน้ากิลด์... ทำไมไม่มีสาวสวยคนไหนมาชอบเขาบ้างนะ?

จนกระทั่งเสียงของคิริโตะขัดจังหวะความคิดฟุ้งซ่านของไคลน์

"ไคลน์ เตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว"

"โอเค!"

ไคลน์ชูนิ้วโป้งให้